Текст книги "Чужая судьба (СИ)"

Автор книги: Ольга Обломова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

– Не легко, – неохотно согласился, не желая продолжать этот разговор. Влад, видимо, понял. Вздохнул, сменил позу.

– А друг твой, как вижу, совсем плох.

– Ага.

Тай покосился на Каджи. Несмотря на то, что тот все еще был жив, в себя так и не пришел, а значит скорей всего уже и мертв.

– Плохо тебе без спутника то придется.

– Знаю, – снова согласился Тай.

– Да и ты, я смотрю, израненный весь.

Принц промолчал, искоса рассматривая странного человечка. Тот больше не нарушал тишины, и Тай сделал это сам.

– Ты... – замолчал, запнувшись. Подумал. Начал снова. – Вы хотите предложить мне что-то?

Влад усмехнулся.

– Ты уж не выкай, не выкай. Я хоть и Хозяин Леса, да не привычный ко всяким политесам, со мной по простому нужно.

– Учту.

– А предложить, – словно не слыша, продолжал, – как не быть, есть, конечно, что предложить.

И замолчал. Принц решил не прерывать его размышлений.

– Уходить вам отсюда надобно, – наконец вынес вердикт Влад. Тай мысленно покривился. А то он сам не знал! Да не то у него состояния, чтобы вот так взять, взвалить на себя раненого товарища и побрести дальше, в поисках выхода из проклятого Леса. Черт с ним, с этим Испытанием! Ну не прошел и не прошел! Зато может живы смогут остаться... Хотя, при таком то везении...

– Это и есть ваше... твое предложение?

– Да нет, не совсем, – мужичок посмотрел куда-то в сторону, вздохнул. – Хорошее место.

– Недавно вы вроде по-другому говорили, – несколько ехидно напомнил Тай.

– Так это ты его плохим сделал, а до этого-то обычным оно было. Но не в том смысле назвал его я хорошим. Просто недалеко туточки есть,... – Влад замолчал на полуслове, задумчиво глядя вперед. Тай выжидательно смотрел на него, но, в конце концов, не выдержал.

– Что есть? – спросил нетерпеливо.

Мужичок неопределенно помотал в воздухе маленькой ручкой.

– Не знаю, как сказать, – признал. – Такое... Вроде котлована. Маленького. Прям посреди Леса. А в нем вода. Горячая. Целебная.

– Источник горячей лечебной воды в сердце Леса? – недоверчиво переспросил Тай. Что-то он не слышал, чтоб бывало такое. В горах, пожалуйста, а здесь...

– Не источник, – меж тем возразил Хозяин. – Источники. Три их там, ямы то.

– Воот как, даже целых три. И откуда богатство такое?

Влад пожал плечами.

– Кто ж знает. Просто есть. Я хоть и Хозяин местам сим, да родился то, можно сказать, такой вместе с лесом. С ним вместе и умру, – мужичок протянул руку и погладил ближайший ствол. Тай проследил за его действием, задумчиво склонил голову и, так и не посмотрев в маленькое личико, спросил:

– Зачем?

– Что именно?

– Я так понял, что это предложение помощи. Правильно?

Собеседник молча кивнул, подтверждая.

– И что, водичка эта и спутнику моему поможет? – несколько сбиваясь с темы, уточнил. Влад усмехнулся.

– Поможет.

– Хм, понятно. Но я так понял, что вы любите свое... э, хозяйство.

– Люблю. А как не любить? Дом ведь это мой.

– Но тогда зачем приходишь на выручку, если знаешь, что подобное я сотворил? – Тай кивнул на мертвые, посеребренные стволы деревьев.

– От того и прихожу, что люблю, – тихо произнес. – Знаю же, куда идете, зачем. Не удастся миссия ваша, гибнуть лес станет, а вместе с ним и я страдать буду.

Принц задумался. С одной стороны вроде логично все, но с другооой. Вызывал мужичок этот определенное недоверие. Непонятный какой-то, неведомый. "А действительно, почему....".

– А почему о тебе в большом мире неизвестно ничего? Даже слухов никаких не ходит. Или баек.

Гномик повалился на землю, рассмеялся.

– Так говорю же, не бывает тута никого, окромя вас, спасителей оглашенных. А появляться пред вами не терплю я. Примета плохая. Как увидит кто, обязательно не вернется домой – ни разу еще не изменяло правило сие.

– Это кто же приметой считает, коли... тьфу ты, если никто тебя... впрочем, понятно. А чего тогда передо мной вылез? По другому помочь не мог разве?

– Может и мог, – спокойно ответил Влад поднимаясь. И становясь ростом вровень с сидящим Таем. – Только не по нраву ты, принц, мне. Буйный больно.

Он снова медленно погладил седую кору.

– Так как, согласен?

Последнее заявление Хозяина вызвало новый поток подозрений, но... Тай вздохнул тяжко.

– Я не донесу Каджи. Даже если недалеко это. Сам иду еле-еле.

– Знаю. Яд в тебе уже по организму разошелся. Кровь махры субстанция опасная. Но не переживай, со спутником помогут слуги мои, заодно и путь укажут. А теперь, прощай, принц Тайшат, – мужичок неторопливо потопал, удаляясь.

– До свидания, Хозяин Влад, – зачем-то сказал Тай в маленькую спину. Гномик приостановился на секунду. Затем возобновил движение. И вскоре скрылся меж стволов.

Принц же задумчиво огляделся. "Собраться бы надо на всякий случай". Однако собирать то практически и нечего было. Метательные ножи, благодаря действию артефакта, сгинули вместе с телами непонятных "собачек". Выбитый "крыской" тирн нашел и прицепил к поясу давно, браслеты у шавра также сменил еще ночью. Осталось только положить аптечку обратно в сумку, что парень и сделал. Затем уселся ждать обещанных слуг.

Ожидать их долго не пришлось. Сначала, увидев мелькающее еще в живой траве красное что-то, насторожился, хватаясь за тирн. Когда "что-то" вылезло на почерневшие останки зеленого покрова земли, понял кто это. Какие-то жуки, похожие внешнем видом на любимых в детстве "солдатиков". Однако, спрятав тирн, принц отнюдь не расслаблялся, приготовившись стрелять из орвуда. Но это не понадобилось. "Солдатики" действовали слаженно, как муравьи. Часть стройной колонной направилась к бредящему седовласому, часть к Тайшату. Те, что шли к спутнику Тая, облепили фигуру оного, вместе с одеялом, и потащили куда-то в глубь Леса. Другие же провели точно такую же операцию, но с рюкзаком принца. Последний замер в растерянности, очумело хлопая глазками на данное шествие. Однако когда за деревьями даже сумка стала еле различима, опомнился и на пределе скорости последовал за ними, отчаянно надеясь, что это и есть посуленные слуги.

Идти, возможно, и в самом деле пришлось недолго, но для обессиленного парня казалось – вечность. Под конец уже не понимал, куда шагает, зачем. Просто переставлял по инерции ноги, не отрывая взгляда от скользящего впереди по земле рюкзака.

Остановка состоялась не самым приятным для принца способом. То, что сумка прекратила движение, усталый мозг сумел отметить, но передать телу приказ остановиться не успел. В результате Тай запнулся о собственное имущество и грохнулся, еле успев подставить руки и отделавшись возможными синяками. Минут пять он так и продолжал лежать, дыша воздухом с запахом земли, травы и почему-то росы. Затем, собравшись с силами, сел. Огляделся. И замер в восхищении.

Место было потрясающе красивым и... странным. Все вроде привычно, но мерещился какой-то налет сказочности. Небольшая полянка, окруженная белыми, нежными березками, склонившими ветви к самой земле. Шелестела листва, словно шептались молоденькие девушки, водя хоровод вокруг огромного, старого, величественного, как дед, дуба, что рос посредине. В тени его могучих крон расположились ровным рядом, как солдаты на плацу, три исторгающие пар маленьких озерочка, каждый с водой другого цвета: желтой, розоватой и синей. А над самой землей стелился белый туман, скрывая в себе нежную зелень травы, да россыпь мелких красных звездочек цветов.

– С ума сойти, – выдохнул Тай, и звук собственного голоса нарушил тишину, в какой-то мере разрушая очарование момента. Все оставалось также прекрасно, но принц вспомнил, что дел по горло, что Каджи умирает, что вот эти озерочки вроде как лечебные и... и надо подниматься. Чем и занялся айран, подавив стон и малодушное желание лечь и остаться в волшебном месте навсегда. Вместо этого подошел к спутнику своему, убедился, что тот жив еще, протащил его до ближайшей ямы с водой, раздел и бултыхнул внутрь. Затем прыгнул сам, для того, чтобы устроить того наиболее удобно. А то еще утонет без присмотра ненароком или голову под воду уронит, да и не сможет выбраться в своем то состоянии. Вода, кстати, была обычного, присущего всякой подобной жидкости цвета. А вот дно, как раз, оказалось покрыто синим илом. "Тоже должен быть лечебным".

Закончив с устройством на новом месте Каджи, вылез, разделся сам, снял орвуд-шавр (на всякий случай, черт его знает, как водичка лечебная с магическим оружием взаимодействовать будет), но прихватил кинжал. Лишь затем залез в ближайший источник. Тот, дно которого устилал желтый песок. Вообще, называть эти "емкости" озерами, даже маленькими, было явное преувеличение. Не озера, а так, лужи. И вода не такая уж и горячая, тепленькая слегка, хотя вроде и кипящая. По крайней мере, поверхность "пузырилась", приятно щекоча обнаженную кожу. Принц расположился поуютней, расслабился, прикрыл веки, медленно погружаясь в темноту...

Заставило очнуться его непонятное, но при этом довольно неприятное ощущение. Вынырнув из дремы, глаза открывать отнюдь не спешил, прислушиваясь к ощущениям, и пытаясь понять как окружающую обстановку, так и вычислить то, что его разбудило. Но вроде опасности никакой не чувствовалось. Немного успокоившийся Тай медленно, лениво приподнял веки и встретился взглядом с зелеными огоньками диких глаз. "Мама...".

Зверя узнал сразу. Тогда, при осмотре трупа, почему-то решил, что похожа она на рысь. Сейчас же ясно видно было, что и не очень. Похожа. Форма морды совершенно другая, более "плоская", тело тоже совсем не кошачье, а присуще скорее...ммм... Тай даже не знал с кем сравнить. Вроде все также: четыре ноги, длинный, непушистый хвост, тело гибкое – однако сразу становилось понятно, что зверь незнакомый, чуждый. Особенно же конфигурация глаз пугала. Разрез чрезвычайно узкий, но длинный, такой, что заканчивался где-то на висках. И только зеленый огонек зрачка светился из этой щелочки, наводя ужас. От знакомой рыси же имелись только острые ушки с пушистыми кисточками на конце. Зеленая, относительно короткая шерсть, топорщилась, "плавала" в воде, напоминая видом своим какие-то водоросли. Та же, что над водой – это начиная от шеи – была мокра и прилизанна, плотно прилегая к голове и являя форму черепа во всей его красе. Зверь зевнул, показывая гибкий, бурый язык и острейшие, белоснежные зубки.

– Привед, – выдохнул принц, не зная, то ли ему дохлым прикинуться, то ли бежать броситься. Затем вспомнил, что где-то под рукой кинжал должен находиться.

– Мруууй, – нежно ответила махра, чем вновь напомнила кошечку. Нежную такую, домашнюю, ласковую. Да и не выглядел зверь сейчас настроенным на нападение. Скорее был он полон любопытства.

– Меня Тайшат зовут, – продолжил светскую беседу парень, ощущая себя несколько дико. О звере этом он читал перед походом, правда, понял сие лишь узнав наименование их. Махра, по сведениям книги, была довольно своеобразной, относительно умной, практически никогда в открытую не нападала. Из особенностей можно назвать то, что, во-первых, животные эти яйцекладущие, а не живородящие, а, во-вторых, при взрослении не растут, а наоборот, уменьшаются в размерах. Так что данная особь, если судить по внешнему виду, была хоть и старше той, убиенной, но все еще довольно молода.

– Маарррай, – промурлыкала она в ответ, подбираясь поближе и тыкаясь носом куда-то в район солнечного сплетения парня. Чуть вздрогнув, Тай, двигаясь медленно и осторожно, приподнял руку, погладил маленькую голову.

– Мррррйй, – блаженно вякнула махра, подставляясь под ласку. "Хм, какая незлобивая. С чего бы? Может у них тут вроде места перемирия, где все лечатся и никто ни на кого не нападает? А что, вполне возможно. Полянка к миру видом своим вполне располагает". Принц вновь расслабился, наслаждаясь покоем, слушая тихое мурлыканье хищного зверя, которого поглаживал по мокрой макушке.

– Хорошо проводите время, Ваше Высочество? – раздался сверху ядовитый голос, нарушая очарование момента. "Упс...". Тай поднял голову и увидел стоящего над ним и чрезвычайно разгневанного чем-то Сопровождающего. Как ни пытался принц сдержаться, но губы, словно обретя собственную жизнь, разошлись в широченной улыбке.

– Привет, Каджи! – поспешно произнес, желая выдать свою неуместную веселость за счастье лицезреть спутника живым и здоровым. Но, судя по тому, какой яростью сверкнули голубые глаза, и как закаменело лицо, выдать не удалось.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – с нажимом выговорил мужчина.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – сказал парень, все еще пытаясь втюрить свою версию возникновения улыбки. Так как, несмотря на явный гнев Каджи, пропадать оная отнюдь не спешила. Уж больно забавно в этом одеянии выглядел айран.

Видимо по пробуждении, найдя лохмотья, которые когда-то служили ему одеждой, седовласый понял, что остался "гол", а потому вышел из положения единственным доступным ему способом. А именно сделал из принцева одеяла набедренную повязку. И выглядел теперь постаревшим, усохшим, подпаленным Тарзаном, сменившим плохо отделанные шкуры на более приемлемый и цивилизованный материал.

– Я тоже рад быть в нем. Однако не скажу, что выздоровление оказалось приятным. Мало того, что очнулся я погруженный в воду, абсолютно голый, не смог найти свой рюкзак и оружие, от одежды моей ничего не осталось, так мне еще и пришлось ждать вашего пробуждения целых девять... девять!!!! дней.

Каджи замолчал, переводя дыхания после монолога. Наконец, видимо, достаточно успокоился.

– Так вы собираетесь выбираться оттуда? – спросил сухо.

– Ага, – кивнул Тай, несколько вышибленный из колеи как странным поведением всегда такого спокойно спутника, так и сообщенными им сведениями. Это сколько ж он тут спал?! – Сейчас выхожу.

Оттолкнул от себя зеленую морду, на что махра недовольно прошипела, однако больше никак не отреагировала, уютно устраиваясь... на дне. Тай обалдело вылупил глазки, затем обернулся к Каджи и понял, что тот также удивлен увиденным. Ему как то сразу полегчало и он спокойно выбрался на берег. Его обдало мягким, чуть прохладным ветерком. Тай поморщился.

После стольдневного пребывания в воде, кожа на пальцах, ладонях и стопах сморщилась, и оказалась чрезвычайно чувствительной даже для самого легонького прикосновения. К тому же ощущалась значительная слабость, Тая даже шатало слегка, чудовищно хотелось кушать и, в особенности, пить.

Немного обсохнув, принц натянул нетронутую одежду.

– Слушай, – спросил своего, вроде бы немного остывшего, спутника. – А пожр... поесть у нас есть чего-нибудь?

– Есть, – холодно ответил Каджи. – Там.

– Веди, – "Сусанин", вздохнул Тай, стараясь встать как можно более устойчиво, но его все равно довольно заметно "штормило". Седовласый окинул парня скептическим взглядом, развернулся и потопал прочь с полянки. "Правильно. Я б тоже не стал портить такую красоту".

Пришли они довольно быстро. На месте стоянки весело плясал костерок, тут же обнаружился и таев рюкзак. А еще – котелок с горячей кашей, уже успевшей быть причисленной принцем в разряд "отвратительно". Тайшат осторожно заглянул внутрь, понюхал. Вроде не пригорело. Попробовал. Скривился. "Зато пересолено". Но съел все до последней крошки, чуть не оставив без обеда своего спутника. Если б тот не спохватился вовремя и не бросился лопать с принцем на перегонки, остался б голодным.

– Ну что, – объевшийся принц, с наслаждением пьющий тот самый, понравившийся еще в избушке отвар, вопросительно взглянул на старшего спутника. – Куда дальше то пойдем?

– Сначала, – спокойно произнес седовласый, отставляя свою, уже опустевшую, кружку, – я бы хотел услышать твой рассказ о том, что же случилось и как мы здесь оказались.

– Что случилось, что случилось, – недовольно проворчал Тай, которому было лень даже разговаривать. – Да ничего не случилось. Просто ты в ловушку угодил, в яму свалившись. А в ней изумрудки обитали, ну тебя и... понятно в общем. А я, значит, вытащил. Змеек с тебя поснимал и утащил оттуда. Можно сказать и все.

– А что с одеждой моей? – не удовлетворился кратким пересказом настырный слуга. – Не припомню, чтобы изумрудки отличались особой прилипчивостью или страстью к истязанию вещей.

Тай обреченно вздохнул.

– Ну понимаааешь, – протянул осторожно. – Их же находилось там мнооого. Очень. Как их сдирать то нужно было? Ну я и того... сжег гадов.

– Что ты сделал? – ошарашено выдохнул айран, стремительно бледнея. – Сжег? На мне?!

– Ага, – негромко ответил принц, потихоньку отодвигаясь от спутника своего подальше. Не страха из! А так... Ну... На всякий случай.

– Да как ты посмел? – прошипел седовласый, стремительно меняя колер с белого на красный.

– Да ничего ж не случилось! – легкомысленно отмахнулся принц. – Их там такой огромный слой был, тебя и не достало даже. Почти. А вот одежде твоей да, капут. Ну и волосам еще...

Последнюю фразу Тай сказал негромко, одновременно размышляя о том, что надо бы перестать называть спутника своего даже мысленно седовласым. А то вроде как издевка получается. Нехорошо.

– Идиот! – заорал, неожиданно вскочивший Каджи. – Придурок! Обалдуй! Драк! Болван! Урдюк ощипанный!!!

"Это еще кто?". Тай удивленно смотрел на бесновавшегося спутника, а тот, меж тем, продолжал разоряться.

– Урод! Самозванец! Ты хоть понимаешь, что чуть не убил меня?!!

– А что мне нужно было делать?! – злость пришла как-то незаметно, вспыхнув словно бензин от огня, и принц также поднялся на ноги, крича не менее яростно. – По-твоему я должен был ручками отдирать их, отбрасывать и убеждать не подползать больше?! Так что ли?!!

Он резко замолчал, переводя дыхание, и смотря на также заткнувшегося спутника. Вот и стояли, сверля друг друга гневным взглядом. Вдруг Каджи опустился, сев на корточки, и устало потер пальцем переносицу. Тай нахмурился. Жест показался странно знакомым.

– Извини, – глухо произнес ремул, не поднимая голову. – Сам не знаю, что нашло на меня.

– Нормально, – совершенно спокойно ответил принц, также усаживаясь. – Я тоже хорош.

Помолчали.

– Так куда дальше?

Каджи пожал плечами.

– А куда можем? Продолжим путь к Иоиль.

Тай тяжело вздохнул, но промолчал. Хотя он то надеялся, что они повернут назад, к дому. Но признаваться в этой надежде было стыдно, потому лишь уточнил.

– Надеюсь, отправимся завтра? А то сегодня я как-то совсем не в форме.

Каджи демонстративно покривился. Но согласно кивнул. "Вот и славненько. Хоть седня отдохну".

***

Неторопливо следуя за своим спутником, и, наученный горьким опытом, не отрывая от оного взгляда, Тай размышлял о предстоящем возвращении домой. Возможно, он несколько торопился, ведь само то Испытание как раз ждало впереди, но парень не безосновательно считал, что труднее всего – дойти. А уж там ничего особо сложного не предстоит. А вот то, что они существенно опаздывают, это да. Как правило, на проход по лесу отводилась неделя. Но они только в лечебных водах лежали дольше, так что дома их возвращения скорей всего и не ждут уже. "Так что, если все же вернемся – тьфу, тьфу, тьфу, прости деревце, традиция – то свалимся как снег на голову. Но это ничего. Главное вернуться".

Сказочную ту поляну покинули как раз примерно неделю назад, и принц справедливо полагал, что до места нужного осталось совсем немного. Тай вздохнул.

Странно, но за этот, казалось бы, недолгий срок, парень успел втянуться, и ему даже стал доставлять удовольствие поход. Нет, по-прежнему было сложно и подчас очень страшно, он расстрелял второй комплект браслетов у шавра, обзавелся парой-тройкой незначительных ранений, научился неплохо передвигаться по деревьям, насмотрелся на таких обитателей Леса, что было б неудивительно, если б и он поседел тоже, но. Когда рядом шел более опытный и умелый спутник, все препятствия преодолевались значительно проще. Каджи просто мастерски умел избегать ненужных встреч, когда это возможно, знал, кого и как лучше бить и где применить какой артефакт наиболее правильно, а где можно обойтись и просто кинжалом. Работать которым, кстати, Таю он не доверял, помня бой с Ириеной, но тот и не обижался на подобное отношение. Наоборот, такое положение устраивало его. Вообще, за эти дни глухое раздражение на своего спутника сменилось искренним уважением. Каджи в простом общении оказался не холодным, как думал о нем еще Шат, а просто очень спокойным и выдержанным айраном. Что в таком мероприятии только импонировало. Да и сам Сопровождающий, кажется, сменил мнения о принце и та легкая насмешка, что раньше всегда чувствовалась при разговоре, истаяла. Однако было кое-что, что не давало покоя Таю, настораживая. Тот скандал недельной давности и яростный крик: "Самозванец!", чрезвычайно беспокоили парня. Но спросить он не решался.

– Упс, извини, – задумавшийся принц не заметил остановки впередиидущего и чувствительно врезался в спину того. – А что, уже привал?

– Да.

Каджи вертел головой, ища наиболее удобное для костра место, Тай же удивленно смотрел на самого ремула.

– А чего рано так? – выразил он сомнение.

– Есть хочу, – последовал спокойный ответ. Принц в недоумении пожал плечами и, решив не заморачиваться на ерунде, скинул на землю рюкзак, с удовольствием на него же и усевшись. И предоставляя Каджи самому заботиться об остальном. Благо делал тот это не в пример сноровистее принца. Вот и сейчас, буквально через пол часа, весело трещал котел, над которым булькала осточертевшая обоим каша.

– У нас вода закончилась, – прервал уютное молчание старший айран. – Когда за дровами ходил, видел тут ручеек недалеко, да посуды с собой не было. Сгоняй быстренько, пока я обед готовлю.

– Ладно, – пожал плечами Тай, покладисто поднимаясь и беря фляги. Потопал в указанном направлении.

Идти действительно оказалось недолго, хотя "ручеек" больше напоминал маленькую речку с сильным течением. К речке вел небольшой такой, но довольно крутой спуск, который принц мужественно преодолел, кое-где проехавшись.

Вода оказалась холоднющей и чрезвычайно чистой, прозрачной до такой степень, что видны были мельчайшие камешки на дне. Присев на корточки, парень принялся за набирания столь драгоценной жидкости. Рука практически мгновенно онемела, замерзнув. Мужественно вытерпев до самого конца процесса, Тай с облегчение встал, подхватил наполненные емкости и пошел в обратный путь. Теперь ему предстоял подъем, что радости не добавляло. Однако делать то нечего, пришлось лезть, съезжая вниз почему-то на тех же местах. Но все-таки выбрался, правда несколько замаравшись. Впрочем, на его одежде еще несколько пятен даже не были заметны, терявшись среди множества собратьев своих.

В обратном направлении Тай шел скорым шагом, дыша чистым воздухом и даже насвистывая тихонечко какой-то привязавшийся с утра мотив. Настроение было приподнятое. Скоро, совсем скоро они доберутся до Иоиля, там пусть неприятная, но вроде необременительная процедура (о сути проведения которой Тай знал в общих чертах) и все. Он, можно сказать, пропишется в этом теле, мире, роли. Больше никто не будет смотреть на него подозрительно – он прошел Испытание; не нужно будет следить за каждым своим жестом, да словом – прошедшие Испытание зачастую очень резко менялись и...

Тай резко затормозил, встав как вкопанный. "Нет тут белых обезьян, мы же не в Бразилии". Мысль возникла непонятно откуда, совершенно дикая и нелепая. Видимо от неожиданности забрела.

Прямо на него из ближайших кустов вышел нерг и встал на задние лапы, молотя передними по воздуху. Огромный, покрытый длинной белоснежной шерстью – "И как ему не жарко в климате таком?" – с вооот такенными когтями, он наводил ужас. На плоской морде совершенно непонятное выражение, маленькие, желтые глазки сверлят в упор, пасть открыта в реве, показывая громадные, слегка желтоватые клыки. "Привет, чувак!". Тай оборотился к зверю спиной и пошел неторопливо, считая про себя. "Раз, два, три, четыре...". На двадцати перевел дух и слегка расслабился, поняв, что убивать его не собираются. "Пронесло! Или вернее чуть не пронесло, когда этот передо мной выпрыгнул. Хорошо хоть настроение у него ненападенчиское было!". Вообще-то нерги считаются самыми флегматичными животными Леса. Но и самыми опасными тоже. Так что боязнь была вполне оправданна.

– Долго ходишь, – произнес Каджи, заметив приближающегося принца. Затем посмотрел на него внимательнее и спросил:

– Случилось что-то?

– Да нет, – спокойно ответил парень, подавая спутнику полные фляги, – с чего ты взял?

– Бледный больно.

– Тебе кажется.

– Возможно, – согласился старший айран и на этом разговор угас.

Ели в привычном молчании. Когда на дне котелка уже практически ничего не оставалось – и это несмотря на отвратный вкус каши! – что-то снизу ударило по ноге. Мягко так. Поднабравшийся опыта Тай молча, но достаточно резво вскочил, отпрыгивая от подозрительного места. Каджи также быстро оказался на ногах, с кинжалом в одной руке и с последним оставшемся амулетом в другой. Однако, увидев темную, длинную мордочку, выглядывающую из земли, успокоился.

– Драк, – констатировал.

– А-а-а, тот самый, которым ты меня нарек как-то, – припомнил принц, с удовольствием смотря на необычное зрелище. Смущенный Каджи. – Я думал они в Лесу не водятся.

Сопровождающий пожал плечами.

– Да они везде лазят. Даже за пределами хребта драки есть.

Айран высыпал остатки крупы прямо на землю, около проделанной животным норки, и они вместе наблюдали, как зверек, ориентируясь по запаху, подбирается к халявной пище.

– Скоро будем на месте, – высказал Тай очевидное. Его товарищ кивнул.

– К вечеру. В крайне случае – завтра утром.

– Понятно.

Когда они вновь устроились у костра, принцу пришла в голову любопытная мысль, и он поспешил уточнить у Каджи.

– Слушай. А ты что, уже бывал у Иоиль?

– Нет, конечно. Туда никто просто так не ходит.

– А откуда тогда дорогу знаешь? – удивился Тай. Ремул как-то грустно улыбнулся.

– Конрад показал.

– Конрад?.. А, отец. Ясно. Но почему тебе, а не мне?

На этот раз улыбка приобрела толику насмешки, но совсем не обидной.

– Может потому, что я старше и опытнее?

– Может, – согласился Тай. – Но передать путь нам обоим было бы логичнее. Разве нет?

– Таково решение короля.

Они вновь замолчали. Но на принца напало "болтолагическое" настроение, ему хотелось поговорить, и он снова нарушил тишину вопросом:

– А ты сам вызвался на роль моего Сопровождающего?

Каджи слегка вздрогнул. Внимательно посмотрел на принца – тому казалось, что в голубых глазах таилась непонятная грусть – и медленно, почти незаметно кивнул.

– Да.

Продолжать разговор мужчине явно не хотелось, но наглый принц не отставал.

– А зачем?

Каджи вздохнул, прикрыл глаза, откинулся назад, оперевшись о ствол дерева, и вместо ответа задал встречный вопрос.

– Ты знаешь, сколько мне лет?

– Ну-у, – растерялся Тай. – Ты старше меня.

Мужчина рассмеялся.

– О да, определенно старше, – и добавил, успокоившись. – Мне семьдесят.

– Да? Не старый еще, в самом расцвете сил.

"Это как у нас тридцатник".

– Не старый, – согласился айран, – но пол жизни можно сказать прошло.

Помолчал и добавил с неожиданным ожесточением.

– Пол жизни в роле слуги.

– Это твой выбор, – слегка нахмурился Тай. Что-то не нравилось ему то направление, в которое свернул разговор.

– Мой, – согласился Каджи, – конечно мой. Только знаешь, проведя всю эту половину во дворце, наблюдая за вами, отпрысками нынешнего правителя, я никак не мог понять, чем же вы лучше. Почему вам этот почет, это уважение только по праву рождения, а мне ничего?

– У каждого своя судьба. Так устроен мир. Ты Изменчивый, мы маги. Единственные маги, потому и правящий род.

– Все верно, вот только нынешней король – мой брат. Я незаконный сын его отца, твоего дедушки.

– Ах вот как, – медленно произнес Тай, заново рассматривая такое привычное до полной незаметности лицо. Но какого-либо сходства с Конрадом не видел. – И... отец знает?

– Да.

– Понятно, – Тай помолчал, затем сказал осторожно. – Так что же ты хочешь? Признания своего статуса?

– Да зачем мне это! – Каджи отмахнулся от данного предложения, как от назойливой мухи. – Просто понимаешь, смотря на вас, законных детей, наследников, я понимал, что гожусь на роль правителя больше, чем любой из вас. Даже больше Флавия! Он слишком горд, самовлюблен, эгоистичен для настоящего властелина! Свои интересы для него всегда будут предпочтительнее интересов государства! Он любит только себя. А так нельзя. Понимаешь?

– Понимаю, – согласился принц, уже в открытою держась за рукоять тирна, но не вынимая оружие из ножен. – Вот только не понимаю, на что ты надеешься. Ты же не чистокровный маг, хотя наверняка какие-то способности и есть. Ты... полукровка, пусть этот термин и не совсем верен. Избрать такого монархом могут лишь в том случае, если погибнут все – все, усваиваешь? – законные представители рода. А их много. Не считая моих братьев и сестер, есть кузены, кузины, дяди, да тети и их дети. Не собираешься же ты убивать всех.

– Нет, конечно. Я вообще не собираюсь никого убивать... кроме тебя. Видишь ли, несмотря на то, что я полукровка, как ты выразился, есть один вариант, правда рискованный довольно. Именно из-за него я и напросился в твои Сопровождающие. Поверь, мне искренне жаль, что получается так. Ты мне симпатичен, но... это единственный мой шанс в осуществлении мечты. И я не упущу его. Слишком далеко зашел.

Каджи замолчал. Поднялся на ноги. Тай следил за ним потемневшими глазами.

– Не понимаю, – сказал тихо. Ремул кивнул.

– У тебя просто не достает информации. Я расскажу о моем плане, но позже. На месте. Пока не спрашивай ничего, поведать обо всем сейчас не могу – традиция. Надеюсь, нож в спину ты мне не вонзишь? Я такой же необходимый элемент предстоящего ритуала, как и ты, уж поверь на слово. А оружие можешь не хватать, до места Испытания я не причиню тебе никакого вреда. Наоборот, оберегать буду. Но вот там...

– Учту, – кивнул Тайшат.

Глава 11.

Иоиль.

Они шли по огромному полю. По ногам била высокая, желтовато-зеленая трава, одуряюще пахли полевые цветы, и непривычно яркий свет слепил глаза. Лес остался где-то там, позади. Тай думал, что будет рад избавиться от окружающих со всех сторон деревьев и вечного полумрака, но сейчас, оказавшись на открытом пространстве, почувствовал себя неуютно.

– А я думал Лес до самого побережья тянется, – не выдержав, прервал Тайшат тягостное молчание. Спутник его пожал плечами, как показалось принцу, даже с облегчением.

– До самого. Мы не прошли Лес полностью, как, видимо, ты подумал. Просто Иоиль не терпит рядом с собой других живых, вот и вытеснила со временем прочие деревья, освободив пространство для себя.

– Неплохо освободила, – уважительно пробормотал Тай, оглядываясь. Полю не было видно ни конца, ни края. – И долго нам до места обиталища Спасителя нашего идти?