Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

– Он не придет сюда, он знает, что здесь Вы.

– Ты все равно её не спасёшь. – Я убью её.

– Посмотрим! – упрямо возразил Маркус.

Марис протянула руку за ножом, ухмыляясь, провела пальцем по острому лезвию и бросила многозначительный взгляд на принцессу.

Искать вырванный ветром меч было некогда, и принцу пришлось воспользоваться единственным доступным ему оружием – головней из жертвенника.

Супруга Шелока занесла нож над Стеллой, но Маркус опередил её, взмахнув горящей веткой перед лицом богини. Марис отшатнулась и отступила, выкрикивая проклятия.

– Стелла, просыпайся! – Принц энергично тряхнул подругу за плечи. – Да просыпайся же!

– Я разбужу её, – раздался спокойный голос Изабеллы. Богиня сошла вниз откуда-то сверху (с потолка?) в ореоле солнечного света. Напуганная ее сиянием, Марис отступила в привычный полумрак.

Изабелла коснулась пальцами век спящей. Стелла вздрогнула, пару раз, словно задыхаясь, сглотнула воздух и открыла глаза. Открыла и сразу закрыла, испугавшись лучезарного божественного соседства.

Богиня ласково провела рукой по её волосам и обернулась к Марис.

– За то, что ты осквернила мой храм, – от грозного голоса богини задрожали стены, – я повелеваю тебе исчезнуть. Отныне я беру девушку и юношу под свое покровительство.

Ещё раз осенив храм блеском своего величия, Изабелла исчезла. Боги любят красивые слова и запоминающиеся эффекты, но грязную работу за них всегда делают другие.

Марис презрительно рассмеялась ей вслед и метнулась к потерявшему бдительность принцу. Ей помешала принцесса: она выхватила из рук Маркуса горящую ветку и хлестнула ей богиню обмана. С громким воем Марис растворилась в сумраке ночи; вместе с ней исчез и таинственный чёрный ящичек.

– Спасибо, ты спасла мне жизнь! – В знак благодарности Маркус сжал ей руку.

– Не стоит, ты же тоже спас меня. – Она чуть заметно зарделась от смущения.

Шатаясь, из темноты вышла женщина, как две капли воды похожая на жрицу, чей облик приняла богиня обмана.

– Кто вы? – Друзья инстинктивно встали спина к спине, держа оружие наготове.

– Жрица этого храма. – Женщина провела рукой по лбу и, вдруг обессилив, чуть не рухнула на пол.

– А та, другая? – Они вовремя подхватили ее под руки и помогли сесть.

– Не знаю. Вечером она пришла в храм, назвалась странницей, попросилась на ночлег. Я впустила её. Она вела себя учтиво и произвела на меня благоприятное впечатление. А потом… Я и сама не знаю, что было потом, до того, как я очнулась. Наверное, эта женщина подсыпала что-то мне в чай. А кто вы?

– Люди, которых эта женщина пыталась убить.

– Убийство в храме? – ужаснулась жрица. – Какое святотатство!

Оглядевшись, она нахмурилась.

– Здесь кто-то занимался черной магией. Как же я сразу не догадалась! Я не достойна быть жрицей Госпожи мудрости.

Жрица опустила голову и закрыла лицо руками.

– В этом нет Вашей вины, у богини обмана много обличий, – попыталась утешить её Стелла и сделала знак Маркусу – мол, принеси ей воды.

Остаток ночи они втроем провели в святилище под божественной охраной. Жрица зажгла благовонья, прочитала несколько молитв.

Уже в предрассветных сумерках, немного успокоившись, они заснули.

А в высших сферах не спали. В отличие от смертных, сон не был для них жизненной необходимостью, да и небесные сутки заметно отличались от земных.

– Неслыханно! – Плотно сжав губы, Изабелла, не в силах сидеть, расхаживала по комнате без потолка. Мягкий солнечный свет лился на ее точеные пальцы, судорожно сжимавшие изображение совы. – Она посмела осквернить мой земной дом! Это оскорбление, и я не намерена оставлять его безнаказанным.

– По твоим словам, она хотела совершить убийство? – уточнила Алура. Она примостилась у ног отца и, нахмурив лоб, что-то записывала в свою книжечку.

– Ритуальное убийство. Там все было пропитано черной магией! Друзья, – богиня обратилась к собравшимся вокруг нее собратьям, – пора поставить эту выскочку на место. Она метит на место Амандина, открыто смеется над нами, выказывает свое презрение… Я давно говорила, что Марис продала душу Злу.

– Ты преувеличиваешь, – устало протянул ее муж. – Не спорю, она ведет себя вызывающе, но лишь потому, что мы в свое время обделили ее вниманием.

– Марис – и вдруг бедная овечка? – Властитель душ стоял в стороне от других.

– Если от Изабеллы сегодня веет жаром, то от тебя – холодом, – заметил беспечный Теарин. Он откровенно скучал, слушал в пол уха, раздумывая, какого еще поэта вдохновить на оду любви.

– Тебя здесь никто не держит, – Мериад окинул его «фирменным» взглядом. Юный красавец потупился, пробормотал что-то нечленораздельное, а потом и вовсе покинул помещение.

– Изабелла, тебе не кажется, что это следует обсудить в узком кругу. Как я посмотрю, тут многие слишком лояльны к этой размалеванной твари.

– Значит, для тебя я размалеванная тварь?

Боги притихли и, словно по команде, обернулись к ухмыляющейся, сознающей, что у нее есть козырной туз в рукаве, Марис.

– Как, у тебя хватило совести придти сюда? – прошипела Изабелла, остановившись напротив самодовольной нарушительницы спокойствия.

– И не только придти. Ты позволишь мне сесть?

Проигнорировав ледяное молчание, звенящим эхом накрывшее комнату, Марис прошла к трону Амандина и, не колеблясь, заняла свободное место. Среди богов прокатился негодующий шепот – это было место Изабеллы. Медленно, но верно вокруг нее начал сжиматься круг негодующих.

– Марис, ты поступаешь неразумно. – Ее поступок вывел из состояния привычного медитативного спокойствия даже Амандина.

– Прости, я заняла кресло твоей супруги? Но так ты будешь лучше меня слышать.

– Стоит ли тебя слушать? Выметайся отсюда, пока у меня не лопнуло терпение.

Взгляд Смерти пронзил ее до костей. Марис съежилась, сползла на пол, но смогла выпрямиться, с достоинством выдержав тяжелейшее испытание.

– Теряешь квалификацию! – усмехнулась она и оправила одежду. – Но прибереги свои дешевые фокусы на потом – будешь зарабатывать ими на жизнь, когда я перепишу под себя вашу никчемную реальность. Мне не хватает всего одной строчки.

– Ты недостаточно умна, чтобы дописать ее. – Изабелла подошла к ней и, придержав подол платья, чтобы он не коснулся богини обмана, заняла свое законное место.

– Не беспокойся, дорогая Изабелла, у меня еще есть время. Маргулай думает день и ночь. Надеюсь, ты не станешь утверждать, что он обделен твоим даром? Что, нечего сказать? Мне льстит твое молчание, значит, я старалась не зря. А я ведь пришла, чтобы предложить вам сделку, но, видимо, вы предпочитаете влачить гордое унылое существование на задворках мира.

– Значит, ты торговаться с нами пришла?

Резкий удар отбросил Марис на середину комнаты. Потирая разбитую губу, она с ненавистью посмотрела на своего обидчика:

– Что, нервы сдают? А хватка-то у тебя ослабела, стареешь. Вот и сегодня поверил, примчался, как собачонка, по первому зову нашей мнимой королевы звезд.

Она рассмеялась и, обведя взглядом собравшихся, добавила:

– До встречи в новой реальности! Уж мы тогда повеселимся, я вам все припомню.

– Смейся, смейся, гадина, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. – Мериад проигнорировал ее укол и, подойдя к бледной от негодования Изабелле, что-то шепнул ей.

– Что, надеешься на свою рыжую соплячку? Да она собственной шкуры не спасет, не то, что ваши. До боли жалкое существо! Маргулай расправиться с ней в два счета.

То же звенящее ледяное молчание ознаменовало ее уход.

На следующий день косвенные виновники перепалки в небесных чертогах покинули Чериндеш.

– Может, вернемся? – не удержавшись, просил принц.

– С чего бы? – удивилась его спутница.

– Просто если тебя недолюбливает Марис, наши шансы добраться до Добиса становятся чисто гипотетическими.

– Во-первых, они и до этого были абсолютно такими же, а, во-вторых, Марис не единственная лиэнская богиня, кто-нибудь за нас заступится.

– Чем же ты ей так насолила?

– Видимо, перешла дорогу ее любимчику Маргулаю.

– С чего ты взяла, что он ее любимчик?

– Он же сам говорил, что хочет навязать нам культ Марис – она, наверняка, любит тех, кто так ревностно ей служит. Да и черная магия – это по ее части.

Глава IV

Дорога бежала по холмистой возвышенности, поросшей редким кустарником. Изредка попадались деревушки, населённые, казалось, не людьми, а лениво жующими жвачку козами и овцами; в такие раз в год заезжают только сборщики налогов. Типичное захолустье.

Стелла скучала; до Деринга было далеко, до Ворди тоже. Конечно, городишки так себе – но всё какое-то развлечение. Сейчас она бы обрадовалась и встречному патрулю, посмеялась бы над их реакцией на ее документы, согласилась бы проехать в их компании милю-другую, а, может, и не милю, а до ближайшего крупного населенного пункта. Забавно, сначала тебя принимают за подозрительную личность, а потом отдают честь.

– Мы кого-нибудь встретим или нет? – в который раз донимала друга принцесса. – Мне так и не удалось выяснить, научилась ли чему-нибудь у твоего угрюмого учителя.

– Типун тебе на язык! Пусть уж нам и дальше встречаются только купцы и крестьяне.

– Да ладно, я пошутила. Я тоже предпочитаю мирных поселян. Просто скучно…

– На том свете было бы веселее? Скажи мне спасибо за то, что все еще на этом.

– Не тебе, а богине, – возразила девушка.

– К твоему сведению, тогда в Чериндеше было ещё одно божество.

– Слышали бы тебя боги! – закатила глаза девушка. – Еще одно! И кого же ты видел?

– Погоди, тебе сейчас не смешно будет. Я ведь про тот свет не просто так заговорил.

– Да не тяни ты! Кого ты видел?

– Бога умерших.

– Мериада? – чуть слышно прошептала Стелла, невольно натянув поводья. – Ты ничего не напутал, Маркус?

– Нет, я точно его видел.

– Но зачем… Он ведь редко является людям; это дурной знак.

– Его вызвала Марис, приняв обличие жрицы храма.

– Но…. Почему? Ей ведь надо было убить меня, а не напугать.

– Очевидно, она считала, что проще всего отправить тебя в царство мёртвых посредством личного знакомства со Смертью. Он бы устроил тебе смерть после смерти, передав душу прямо в лапы Дрегона.

– Неплохой каламбур, – кисло улыбнулась девушка.

– Это я сейчас шучу, а тогда даже думать не мог. Конечно, когда я увидел Марис, то же на миг сердце замерло, но это совсем не то.

– Я убью ее добисскую собаку, – плотно сжав губы, пробормотала Стелла. – Найду и убью. Я не боюсь его рыжей хозяйки.

Она говорила серьезно, и эта серьёзность, это осмысленное произнесение слова «убью» никак не вязалось с её внешностью. Девушка, молодая, красивая, только вступающая в жизнь – и с ледяным спокойствием думает об убийстве. В ней не было и тени сомнения в том, что она правильно поняла смысл своего предназначения.

Смелые слова не прошли для принцессы даром. Небо, до этого чистое, заволокло облаками. Низко нависшие над землей тучи не сулили ничего хорошего, так как даже внешне не походили на милые барашки, которые так любят дети.

– Неужели Маргулай? – подумала Стелла. От былой храбрости не осталось и следа; в голове пульсировал один единственный вопрос: «Что делать?». Ответа на него пока не было.

Зато боги ответили на вопрос: «Что происходит?». Как они это сделали? Да очень просто. Из облаков вынырнул ослепительный Миралорд и завис в воздухе прямо перед Стеллой.

Такого поворота событий они не ожидали. Если бы из этих облаков вдруг возник Маргулай, это больше бы вязалось с ходом событий, но Миралорд?

– Берегитесь! – прогремел в окружающей тишине голос Миралорда. – Вас ищут демоны Шелока.

Коротко и ясно, и, главное, никакой пользы.

Миралорд растаял, растворился в воздухе на глазах изумлённых друзей. Честно говоря, их нечасто баловали вниманием высших сил, пусть даже занимавших в негласной небесной иерархии самое незавидное положение. Они были приятно польщены… и удивлены.

– Нас ищут демоны? Что ж, теперь мы это знаем и можем во всеоружии… – Маркус хотел подбодрить подругу, обратить все в шутку, но не успел: всё вокруг закружилось, засвистело…

Ничего не видно, одна темнота вокруг. И рваные свистящие порывы ветра… Везде ветер, страшный ветер, врезающийся в уши, лицо, тело, душу…

– Может, попытаться прорваться? – Принц, как мог, старался перекричать рёв ветра.

– Тебе бы только шутить!

– Я не шучу.

– И что ты предлагаешь?

– Попытаться пробраться в «глаз» урагана.

Лошади с трудом продвигались вперёд; злобный ветер сдувал их куда-то к Уэрлине. Они боролись с ним около часа, а, может, и больше, пока не услышали плеск воды.

Сопротивление враждебной стихии окончилась неожиданным купанием: друзья и оглянуться не успели, как оказались в реке.

Буря утихла.

– Спаслись! – с облегчением выдохнул принц, выбираясь из воды. – И чуть не захлебнулись. Я боялся, что все кончится гораздо хуже.

– Примерно так? – Стелла указала на стаю грузных крылатых птиц.

– Кто это? – спросил Маркус, судорожно отжимая промокшую одежду. Его взгляд был прикован не к птицам, а тому, что притаилось за ними.

– Иренды и Снейк. – На всякий случай она убедилась, что их никто не подстегает с тыла.

– Снейк? – Похоже, подруга была осведомлена куда лучше него: странно, при условии стремления Стеллы к учёбе.

– Вон она, с тремя хвостами. Я читала о ней в одной книжке. Маркус, ты погляди, сколько их! Тех, кто сзади, я вообще не знаю.

На берегу друзей поджидала пестрая компания во главе с легендарной Снейк. Кроме нее, тут были иренды – крупные птицы, отдаленно напоминавшие орлов, и парочка мелких демонов.

– Нам с ними не справиться, – покачала головой Стелла.

– Если повернешься к ним спиной, точно погибнешь. Так что хватит хныкать! Я тебе сразу сказал: надо было сидеть дома.

При виде оружия демоны трусливо отступили; Снейк осталась одна. Но это была ещё не победа. Чудовище с остервенением бросилась на принцессу, но промахнулось. Совсем чуть-чуть. Стелла увернулась и перекатилась по земле. Принц отвлек внимание Снейк на себя, отчаянно жестикулируя подруге, чтобы та уходила. Но она и не думала уходить. Подкравшись к чудовищу со спины, принцесса отсекла один из его хвостов. Снейк испустила душераздирающий то ли визг, то ли стон и буквально провалилась под землю. Едва не угодив вслед за ней, принцесса, обернулась к Маркусу: у его ног валялась парочка мертвых птиц; остальные иренды с криками кружили над головой, но не нападали. Потом они и вовсе предпочли скрыться за горизонтом.

– Я и не знал, что девчонки такое могут! – восхищённо заметил принц.

– Ты ещё многого обо мне не знаешь, – усмехнулась девушка.

Иренды разлетелись; небо снова сияло голубизной. Пейзаж обрел былую умиротворенность с темными точками пасущихся коров и домов по обеим сторонам дороги.

Выше по течению, как ни в чем ни бывало, ловили рыбу ребятишки. Громко смеясь, они шлепали босыми ногами по воде, вытаскивая сети на берег. Наверное, они даже не заметили, что здесь что-то произошло и, конечно, не видели ирендов. Такова уж особенность демонических существ – являться только тем, кому они должны являться, и не тревожить понапрасну чужой покой. До поры – до времени.

– С боевым крещением! – Принц присел на землю.

– Угу, – буркнула Стелла, сев рядом. Ноги отказывались исполнять свои прямые обязанности: держать тело в вертикальном положении.

Утомленные, испуганные кони бродили по прохладной воде. Их мучила жажда, так что река пришлась как раз кстати.

Лайнес, лошадь принцессы, заржала и повела ушами.

Стелла подняла голову и увидела Амбро, игравшего с каким-то камешком.

– Это же любимый пёс Амандина! – промелькнуло у неё в голове.

Пес Амандина подходил всё ближе, теперь его видел и Маркус. В прочем, его реакция мало чем отличалась от поведения Стеллы. Разлившаяся по телу усталость наливала свинцом не только мышцы, но и разум.

– Как ты думаешь, что ему нужно? – Принц устало покосился на Амбро.

– Понятия не имею. Точно не мы. Наверное, его привлекли иренды или просто надоело гулять по небесным чертогам. Какая разница, Маркус, сиди, где сидишь. Это не бог, это собака бога. Конечно, я его уважаю и все такое, но вставать в его присутствии не обязана.

Маркус кивнул и прикрыл глаза. Собаки богов, лошади богов, птицы богов – у каждого настоящий зверинец, всех не упомнишь, да и стоит ли? Стелла права, по сути общение с ними нужно свести всего к одной формуле: не трогай их – и будет тебе счастье. – Он уже ушел? – лениво спросил принц.

– Нет, еще бродит. Маркус, у меня предложение: давай посидим немного и отыщем какую-нибудь деревушку: жутко хочется есть.

– Ты же терпеть не можешь деревенскую еду, – усмехнулся юноша.

– Я – да, а моему желудку нравится. Давай еще пять минут – и подъем?

Принцесса лукавила: через пять минут она бы не встала, да и через десять тоже. Вслед за Маркусом девушка прикрыла глаза и позволила мыслям ленивым нестройным потоком извиваться в полудреме своей головы.

– Хм, отличная парочка, – сквозь пелену усталости донесся до них звонкий женский голос. – И кто же из них тот счастливчик, на которого указала книга?

– Отец говорил, это девушка, – ответил второй голос, более низкий и мелодичный.

– Вот эта? – усмехнулась обладательница высокого тембра. – Да она похожа на растекшееся по земле тесто. Юноша выглядит более крепким, но он не лиэнец. Значит, все-таки девушка?

– Внешность иногда бывает обманчивой, – возразила ее собеседница. – Она полна решимости, и внутри нее действительно что-то есть, что-то отличное от других людей. Чувствуешь?

– Да, что-то мимолетное. Мериад говорит, что он никак не может проследить нить ее судьбы: она рано обрывается, но не заканчивается смертью. Может, ты увидишь?

– Нет, я тоже не могу понять, что с ней случится. Странно, обычно мне не составляет труда рассказать повесть человеческой жизни, но здесь я бессильна.

Заинтересовавшись личностью спорщиц, Стелла приоткрыла один глаз и уже через мгновенье, позабыв о сне, еде и усталости, энергично трясла Маркуса.

Через минуту оба с подобострастным благоговением стоя взирали на дочерей Амандина, обсуждавших какое-то древнее предсказание.

Посчитав, что ей, как смертной, не престало в упор разглядывать богов, принцесса перевела взгляд на ее коня – золотисто-серебряного Голдсилка с отливающими бриллиантами копытами. Посмотришь на него – и поверишь, что божественные создания совершенны. Во всяком случае, животные.

Первой на них обратила внимание Натали. Окинув Стеллу оценивающим взглядом, она, прищурившись, изрекла:

– Кто знает, может, ты действительно победишь Маргулая и вернёшься домой со славой. Ты мне нравишься, я буду тебе помогать.

– Знаешь, – обратилась она к сестре, – она милая храбрая девушка с открытым сердцем, но я не вижу в ней ничего такого… Хотя, кажется, во взгляде есть что-то. Что ж, в Добисе мы проверим, правильно ли мы истолковали слова Виарматы.

– Скажи мне, неужели ты не боишься? – Алура спешилась и подошла ближе; теплота ее улыбки обволокла их сердца, превратила их мысли в открытую книгу, осветив самые потаенные уголки сознания. – Понимаю, – кивнула она, – ты очень любишь Старлу. Ты еще такая молодая, неопытная, а поэтому бесстрашная…

Богиня подошла вплотную к ней и коснулась пальцами ее лба. Ее губы что-то беззвучно шептали, сестра в ответ то удивленно выгибала дугой брови, то хмурилась, то одобрительно кивала головой.

– Жаль, что мне не придется опекать тебя, но, если потребуется, всегда обращайся, – улыбнулась Алура. – У меня есть для тебя подарок, не мой, но все же. Зеркало Анжелины. Думаю, оно тебе пригодится. Держи!

Она протянула ей скромное дорожное зеркало в костяной раме.

Наконец богини исчезли. Стелла облегчённо вздохнула и опустилась на траву.

– Они приходили на меня смотреть, – объяснила она Маркусу. – Наверное, я им не понравилась, ты же слышал, они ожидали увидеть совсем другого. Богам тоже не нравиться выбор Дейры. Ну и ладно! Пусть найдут себе правильного исполнителя воли богов, а я спокойно сделаю то, что задумала. Никто не будет мешать, указывать… – Девушка зевнула.

– Может, они бы тебе помогли, вот Натали, к примеру, обещала.

– Надеюсь, я бы не отказалась от ее покровительства.

– Скажи, а я так сильно не похож на лиэнца?

– Я пристрастна, меня лучше не спрашивать, – рассмеялась Стелла. – Да ты не переживай, они богини, они все про всех знают.

– А о какой книге они говорили?

– Понятия не имею, – пожала плечами принцесса. – Мое предложение на счет деревушки все еще в силе.

Амбро по-прежнему играл с камнем, не обратив внимания ни на появление, ни на исчезновение богинь. Для него они были давними знакомыми, а вовсе не существами высшего порядка. Его нехитрое занятие были прерваны появлением Даура, взволновавшим успокоившихся, было, друзей.

– Даур – это не к добру, – шепнул Маркус.

– Если начать молиться прямо сейчас, как ты думаешь, поможет? – еще тише ответила ему Стелла. Она не решалась встать и, замерев, не сводила немигающего взгляда с Провожатого теней, мысленно заклиная судьбу, чтобы он пришел не за ними.

– Отдай этим смертным камень. – Даур был суров и немногословен.

Амбро поднял голову; во взгляде его читалось: «Как бы не так! Я не настолько глуп, чтобы подчиняться тебе».

– Зачем? Кому он нужен? – Пёс накрыл лапами свою добычу.

– Хозяин велел отдать его, – продолжал настаивать Даур.

– Твой хозяин? – усмехнулся Амбро. – Я его здесь не вижу. Да и кто он, чтобы мне приказывать?

– Уж не хочешь ли ты, чтобы я позвал сюда Амандина?! – Шерсть на его загривке вздыбилась.

– А почему бы и нет? – не испугался Амбро. – Ну, что ты сделаешь, вцепишься мне в горло? Ты всегда мне завидовал, потому что я живу лучше тебя, в тепле и ласке, а не мотаюсь по свету в поисках неприкаянных душ, даже не надеясь на скупую похвалу хозяина.

– Не забывай, Амбро, я могу придти и за твоей душой, – ощетинился Даур, припав к земле. – И хозяин с радостью подвесит тебя в гостиной за твой длинный язык.

– Он не посмеет, – усмехнулся пес. – Я не подзаборная шавка.

Даур глухо заворчал и приготовился к прыжку; налившиеся железом мускулы проступили сквозь вздыбившуюся шерсть. Амбро спасло появление Люцера.

– Великий Амандин велел передать тебе, – в своей любимой торжественной манере возвестил он немного присмиревшему псу, – чтобы ты отдал камень девушке и немедленно возвращайся обратно.

Конь Амандина исчез, и к Амбро вернулась прежняя самоуверенность. Если разобраться, Люцер – всего лишь старший товарищ, как и он, всего лишь один из божественных питомцев.

– Я никому его не отдам, – заявил упрямый пёс. – Он мой, у меня и останется. Так и передай своему хозяину.

– Может, ты мне сам это скажешь? – насмешливо поинтересовался голос Мериада.

Значит, комедия кончилась. Да, так оно и есть – вон он стоит и пристально смотрит на Амбро, а у того лапы трясутся. Честно говоря, у принца тоже подрагивали колени. Чрезвычайно неприятное ощущение!

Даур подбежал к хозяину, встал на задние лапы и что-то нашептал ему на ухо. Скорее всего, пожаловался на несговорчивого Амбро. Бог мёртвых кивнул, и пёс вернулся на прежнее место, свысока посматривая на своего присмиревшего товарища.

Мериад перевёл взгляд на Стеллу, и на её долю перепала не меньшая часть тех ощущений, что в своё время пришлось испытать Маркусу. Чувствуешь себя мошкой и боишься, что тебя прихлопнут.

И тут у нее перехватило дыхание; казалось, на миг перестало биться сердце.

Взгляд Смерти ни с чем нельзя перепутать, каждая клеточка вашего тела будет трепетать от страха, вас парализует этот исходящий от него холод, в мгновение ока доберется до вашего сердца, угнездится в мозгу, завяжется петлей вокруг горла. Все ваши страхи выползут наружу, напомнят о себе в полный голос, звонким эхом наполнят ваши уши. Немигающий, лишенный всякого выражения, затягивающий пустотой, взгляд Смерти пугает всех, у кого есть душа, даже у бессмертных время от времени пробегает по спине холодок, когда Мериад смотрит на них такими глазами. К счастью, это всего лишь одна ипостась его глаз, но и в спокойном, будничном состоянии они обжигают смертных холодом.

Взгляд Смерти потух, отпустив бившуюся в конвульсиях душу принцессы.

– Подойди ко мне, – приказал бог.

Стелла не смела ослушаться, у неё даже не возникло мысли прекословить.

Всё вокруг потемнело, солнечный свет поблек, и принцесса оказалась в сумеречном подземном царстве. Она удивилась, увидев здесь такие же луга, как на земле. Вот и верь после этого людям, которые утверждают, что там пустота и кромешная тьма! А тут совсем неплохо, только холодновато. Интересно, а чем здесь топят и топят ли вообще?

Из-за ближайшего холма показался Плорициндомарт. Девушка вздрогнула, хотела закричать, позвать на помощь, но слова замерли в горле. Тут и от страха умереть недолго.

– Прочь! – прогремел голос Мериада. – Прочь к своей пещере! У меня для тебя ничего нет.

Он поднял с земли (условно назовём так поверхность, на которой стоят) камень и бесцеремонно бросил в дракона. Тот взвизгнул, как побитая собака, и, виновато виляя хвостом, уполз обратно.

У принцессы отлегло от сердца. По крайней мере её привели сюда не для того, чтобы приготовить на обед дракону.

– Он питается душами, а не живыми людьми. – Заметив её испуг, Мериад почёл своим долгом несколько ободрить её, но в своеобразной форме. – И теми, на которых укажу я. Следуй за Дауром, он приведёт тебя к пещере.

К пещере? Какой пещере? Зачем ей туда идти? Стелла осторожно посмотрела на бога, но спросить об этом не решилась.

– Даур, Амбро отдал тебе камень? – Он словно не замечал её присутствия. Да, собственно, кто она такая, чтобы её замечать?

– Нет, но он здесь.

Принцесса обернулась и убедилась, что не её одну силой перенесли в этот мир.

Оказавшись в царстве мёртвых, Амбро заметно присмирел.

– Если не хочешь навеки быть заключённым в пещере Дрегона, отдай мне камень. – Мериад испробовал на псе Амандина один из своих грозных взглядов.

Ему не пришлось повторять дважды: Амбро с радостью расстался с камнем, за что тут же был отпущен на землю. Бог просто взмахнул рукой, и он исчез. Стелле стало как-то не по себе, когда пропал этот последний лучик солнца в сумеречном царстве смерти.

Наступило долгое молчание, во время которого Мериад внимательно осмотрел девушку с ног до головы.

– Ты несколько изменилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз, – наконец сказал он. – И пока ведешь себя не в пример лучше, чем тогда, в храме. Перестань трястись, я не намерен отбирать твою душу.

Голова девушки отчаянно работала, пытаясь осмыслить его слова. Если ей не изменяет память, она уже слышала этот голос. Но где и когда? «Да в тот самый вечер, а потом еще дважды в храме Амандина, когда ты ему нагрубила», – подсказали воспоминания.

– Прекрасно, наконец-то ты это осознала, – усмехнулся Мериад, очевидно, прочитав её мысли. – Ладно, на первый раз прощаю, спишу на твой возраст. Подними голову.

Она покорно подняла, непроизвольно закрыв глаза.

– Боишься смерти? Я же сказал: мне не нужна твоя душа, так что перестань молиться. Вот так. И что мы имеем? Симпатичная девушка, подходящая под описание. Надеюсь, из тебя выйдет что-то путное, я этим займусь. Помнится, Дейра что-то говорила тебе о том, что мы от тебя хотим… Да, правильно, уничтожить одну вещь. Свиток, перевязанный алой лентой. Не вздумай его разворачивать, а сразу брось в огонь. Оставшийся пепел собери и развей по ветру. А теперь протяни руку.

Принцесса подчинилась. На её ладонь лёг тот самый камень, с которым недавно играл Амбро. Несмотря на то, что бог только что держал его в руках, он был холодным, каким и полагалось быть всем загробным предметам. Но человеческое тепло действовало на него благотворно: в её ладони камень начал теплеть.

– Сам по себе сейчас он мало стоит, ему нужно вернуть былую силу. – Бог чуть заметно улыбнулся (чтобы подбодрить?) и на мгновенье слегка коснулся её руки.

Стелла отшатнулась, вызвав на его лице улыбку.

– Чтобы он стал твоим талисманом, – продолжил Мериад, – нужно, чтобы Дрегон опалил его своим дыханием. Пламя очистит камень от зла, которое успело пристать к нему за эти столетия. Надеюсь, Дрегон не поскупится для тебя на одну из цепочек из своих сокровищ.

– Могу ли я спросить? – робко пролепетала девушка.

– А ты ещё и говорить умеешь? – рассмеялся бог. – Что ж, спрашивай.

– Почему я? Почему Вы хотите, чтобы я убила колдуна?

– Положим, я от тебя этого не требую, мы говорили только о бумаге… Так, – нахмурился он, – Дейра распустила язык? Советую тебе забыть, то, что ты слышала. А что до Маргулая… Ты хочешь его убить? Убивай, буду рад увидеть его в моих владениях. Этот выскочка должен умереть – так почему не с твоей помощью? Марис может считать это очередным взносом в счет уплаты своего долга, – чуть слышно добавил он.

Подтолкнув её в спину, Мериад свернул к холму, за которым не так давно скрылся Плорициндомарт. Стелла не горела желанием идти туда, но ее никто не спрашивал. Очевидно, шла она не так быстро, как ему хотелось бы, во всяком случае она удостоилась парочки ехидных замечаний, вроде:

– Дохлая муха ползает быстрее. Может, ты начнешь наконец шевелить ногами? Между прочим, я трачу на тебя свое драгоценное время.

И принцесса старалась идти быстрее, несмотря на то, что страх отчаянно сковывал её движения. Весь разум ее был пронизан нитями страха.

– Какие же вы, смертные, трусливые! – презрительно процедил сквозь зубы бог. – Как только можно иметь с вами дело? Крайне ненадежный материал.

За этим холмом оказалась еще целая гряда холмов, поросших высокой иссохшей травой. Почва была каменистая, Мериад шагал быстро, не оглядываясь, так что принцессе приходилось прилагать немало усилий, чтобы не отстать от него.

Потом дорога снова пошла под гору, шагать стало легче. Но идти уже не хотелось: впереди зловеще маячила пещера Дрегона. До неё было ещё далеко, нужно было пересечь небольшую долину, но волны ужаса, исходившие из нее, словно языки пламени, облизывали близлежащие холмы. Казалось, в этой пещере притаилась сама чернота и пустота.

Чей-то душераздирающий стон пронзил полумрак и растаял в воздухе. Стелла замерла и прижала руки к лицу. Мурашки пробежали по телу при одной мысли, даже смутной догадке о том, что там произошло.

– Еще одна душа, ничего выдающегося, – безразлично прокомментировал Мериад.

Заметив смертельную бедность своей подопечной, он констатировал:

– Пожалуй, ты больше и шагу не сделаешь. До чего хлипкий народец! Ладно, стой здесь, я схожу сам.

Вдоволь проникнувшись атмосферой царства мертвых, Стелла наконец получила из рук Мериада талисман на золотой цепочке. Ей по-прежнему казалось, что она не сможет вернуться к ясному солнцу. Но бог её отпустил.

– Для первого знакомства хватит, а то я боюсь, как бы ты раньше времени не предстала перед Дауром. Мне не хочется возиться с твоей душой и искать тебе замену, так что ступай, а то тошно уже от того страха, который ты излучаешь.