Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

Она склонилась над ним и поцеловала в макушку. Потом мать встала и, всхлипывая, начала собирать его вещи. Она, самый близкий ему человек, разделявший его увлечение музыкой, тоже не понимала его.

Ларго вспоминал шелест платья Элены, пряный лёгкий аромат её духов, запах её волос, взгляд безгранично любящих, но ясных и спокойных глаз и чувствовал, что только что предал её. А ведь ещё позавчера он клялся ей, что не смалодушничает. Впрочем, у него не было выбора. Или это всего лишь отговорка, выдуманная для собственной совести?

Через час Ларго покинул родной кров. Тайком вернуться он не мог – с ним ехал брат.

Днем ранее Элена с каменным лицом сидела в кабинете отца, безучастно слушая раскаты грома его голоса. Когда он замолкал, бросая на неё умоляющие взгляды, – одумайся! – она робко улыбалась и повторяла: «Но я люблю его». А им казалось, что не любит, им казалось, что Ларго специально влюбил её в себя, чтобы посредством удачной женитьбы (дела у них опять пошли в гору) поправить бедственное положение своей семьи.

Ничего не добившись от дочери, по-прежнему считая её невинной жертвой хитрого оборванца, барон поехал к Берагам и закатил там ужасный скандал. Именно он настоял на том, чтобы молодой человек немедленно уехал, «оставил его дочь в покое».

Видя апатию и всё растущую бледность дочери, родители решили развеселить её… замужеством. Жених был молод, приветлив и, что не маловажно, богат и знатен. О свадьбе сговорились без её участия, от её имени подписали брачный договор.

Когда Элене сказали, что скоро она выйдет замуж, она восприняла это спокойно, удивительно спокойно, и пожелала видеть жениха. Может, она думала, что это Ларго? С нареченным она вела себя сдержанно, но вежливо; на вопрос матери: «Понравился ли он тебе?» ответила: «Да, он красив».

Ей сшили великолепное свадебное платье у известной санинской портнихи, отдав за работу баснословную по меркам провинции сумму, заказали грандиозный обед на двести персон, разослали приглашения…

Накануне бракосочетания Элена пошла на кухню, воспользовавшись всеобщей суматохой, взяла из шкафчика крысиный яд и спросила стакан молока…

Остались флёр и горечь снов,

Где есть она и ночи нет.

Был выполнен её обет

Не принимать чужих цветов.

О её смерти Ларго узнал через полгода от случайного встреченного им в Лиэрне мен-да-менца.

Отец Элены стал богаче, чем прежде, снова давал приёмы в шикарном городском особняке. Недавно он женил сына на одной из дочерей губернатора.

История действительно была стара, как мир, но, давая ей оценку, Ларго ошибся: их не ненавидели, а просто не понимали.

– Где ты пропадала столько времени? – спросил Маркус, когда Стелла наконец вернулась. – И почему у тебя такое траурное лицо?

– Мне только что рассказали о страшной трагедии непонимания. Не смейся, пожалуйста! – с укором сказала принцесса, заметив на лице друга улыбку. – Тут всё серьёзно, настолько серьёзно, что кончается кладбищем.

– Только не надо пересказывать мне эти ужасы! Кстати, ты повязала ленточку на дерево счастья?

– Повязала. Только теперь я не уверена, что это поможет.

– Тогда зачем было тратить время?

Стелла насупилась, но промолчала.

Они уехали, а Ларго остался. Осталась и «трагедия непонимания», изменились лишь действующие лица.

А казалось, что могло бы случиться в захолустном провинциальном городке…

Глава X

Давным-давно, когда люди пришли в долину между Черпенами и морем Уэлике, они сначала выборочно заселили устье Уэрлины и берега рек-близнецов Бали и Беридан, а лишь затем, десятилетия спустя, дошли до реки Лиэны, где основали будущую столицу государства.

Озеро Мен попало в сферу их интересов, когда окрепшая, могущественная Лиэрна всерьёз заявила свои права на доминирование над окружающими землями, еще не объединенными в одно государство, – люди пришли сюда за рыбой и древесиной.

Так как земли были не пригодны для земледелия, основу населения менского края составляли рыбаки и плотники.

Стелла остановилась на берегу озера, наблюдая за тем, как рыбачьи лодки скользят по воде, как громко хлопают на ветру белыми парусами более крупные судёнышки. Паруса были грязными, местами в заплатах, но всё равно живописными.

Тёмные фигуры рыбаков притворно легко перевешивались через борта и вытягивали из серо-голубой глади воды тяжёлые сети.

Плетёные корзины со свежевыловленным уловом ровными рядами выстроились на просмолённом, почерневшем от воды причале. Несколько мелких рыбачьих судёнышек покачивались возле него на лёгкой прибрежной волне.

На этой стороне озера Мен была деревня. Небольшая – домов в пятнадцать. Из неё долетал запах копчёной рыбы – казалось, она была здесь повсюду.

Принцесса ждала Маркуса: он пошёл в деревню, чтобы выяснить, как добраться в Санину – Стелле непременно хотелось побывать там до возвращения в Лиэрну. Почему, она и сама толком не знала.

Несколько женщин, подоткнув за пояс шерстяные юбки, помогали мужчинам вытаскивать на берег сети с рыбой. Они были босые, с оголёнными до локтей красными полными руками, но, похоже, несмотря на промозглую погоду, им не было холодно.

Стелла подошла к ним и завела непринуждённый разговор о местных новостях. Нет, она не хотела услышать о своей победе, просто опасалась, что за время её отсутствия случилось что-то, что может негативным образом сказаться на здоровье сестры.

– Да чего тут может случиться? – усмехнулась одна из них. – В нашем-то захолустье!

– А в столице?

– Где мы – а где столица!

– Значит, ничего важного?

– А почему Вы спрашиваете? – Рыбачка провела рукой по вспотевшему лбу и внимательно оглядела девушку.

– Я уезжала и хотела бы знать, что произошло за время моего отсутствия, – уклончиво ответила принцесса.

– А где Вы были? – Она оказалась любопытной.

Стелле не хотелось говорить об этом, но пришлось. Чтобы не вызвать подозрений, нужно было отвечать быстро, и она сказала правду:

– На севере, за горами.

– Это там, где живёт злой колдун? – подозрительно спросила рыбачка.

Её товарки нахмурились и пристально уставились на принцессу. Обстановка накалялась. Чего доброго, её схватят, как добисскую шпионку или, что ещё хуже, побьют. Какой позор, лиэнская принцесса приедет домой в синяках по милости собственных подданных! Или и вовсе не вернётся – от этих рыбачек можно всего ожидать; мало чего найдется страшнее разъярённых, сызмальства привыкших к тяжелому труду женщин.

Теперь Стелла сожалела, что заговорила с ними.

– Уже не живёт, – натянуто улыбнулась девушка. – Он умер.

Дружелюбие, дружелюбие и ещё раз дружелюбие. И спокойствие. В прочем, как учила Миранда, стоит продумать пути к отступлению.

И Маркуса, когда он нужен, как всегда нет! И где его только носит?

Женщины молчали. Похоже, они ей не верили. Да и с какой стати они должны верить вооруженной семнадцатилетней девчонке сомнительного вида? Конечно, они принимают её за маргинку и уверены, что она нагло врёт и приехала сюда шпионить.

– Да, умер. У меня есть свидетель. – Девушка начала нервничать. – Я ведь его, как вас, видела… Там, на горе.

Но, к счастью, всё обошлось: нашлась женщина, которая слышала о гибели Маргулая. Как и откуда – неизвестно, но, главное, слышала. Конечно, история дошла до неё с искажениями, но общий смысл от этого не изменился.

– Так Вы и есть принцесса Стелла?

– А, что, не похожа? – На всякий случай девушка отступила назад, подальше от воды.

Женщина обошла её и зачем-то потрогала рукоять меча.

– Настоящий! – восхищённо протянула она.

– Так я похожа на принцессу? – Стелла выпрямилась, свысока посмотрев на всех них, в полголоса шушукавшихся между собой. Теперь она их не боялась, теперь всё было на своих местах: она принцесса, а они ее подданные. – Если потребуется, могу доказать.

– О, Ваше высочество! – Они разом, не сговариваясь, упали на колени и принялись целовать ей ноги. – Простите, простите нас!

– Не сержусь и прощаю вас. – Её переполняла гордость за саму себя.

– Что мы можем для Вас сделать? Чем можем загладить свою вину? – наперебой заголосили рыбачки.

– Ничего, благодарю за заботу. Моя свита обо всём позаботилась.

Под «свитой» она подразумевала Маркуса.

– А мы Вам рыбки дадим, – не унимались женщины. – Самой лучшей рыбки, свеженькой, с красными жабрами…

– Спасибо, спасибо, не нужно!

Стелла оказалась в затруднительном положении. С одной стороны, такое внимание к её персоне было лестно, но, с другой, бремя славы оказалось слишком тяжёлым. Одно дело стоять на балконе и, улыбаясь, махать ликующей толпе, а совсем другое – отбиваться от не в меру настойчивых поклонниц, готовой разорвать её одежду на сувениры. К счастью, Маркус вернулся вовремя.

– Всё в порядке, – довольно сообщил он. – Я нашёл проводника.

– Замечательно! Тогда мы уезжаем сейчас же. – Наклонившись к нему, принцесса прошептала: – Спаси меня от них!

– А как же слава? – ехидным шёпотом поинтересовался Маркус, покосившись на притихших рыбачек.

– Слава славе рознь. Такая мне не нужна.

– Послушайте, любезнейшие! – обратился к женщинам принц. – У вас в деревне есть что-нибудь, кроме рыбы?

– Хлеб, козий сыр, – робко ответила одна из рыбачек. – Есть овощи, но они слишком жёсткие…

– Вот что, принесите нам пять буханок свежего хлеба и головки три сыра, только не слишком солёного.

– А рыбки?

– Нет, только не рыбы! – взвизгнула принцесса.

Несмотря на то, что рыбачки обещали молчать, а проводник, загорелый обветренный здоровяк с рассечённой бровью, чем-то напоминавший пирата, был не из болтливых, не прошло и получаса, как их имена стали известны всей деревне.

Стелла милостиво кивала направо и налево, улыбалась, принимала мелкие подарки из рук румяных детишек, подсылаемых матерями, но мысленно мечтала поскорее уехать. Она привыкла к другому обществу, к определённым канонам поведения (она всё же их признавала, несмотря на то, что постоянно нарушала), и ей был неприятен простонародный фанатизм обожания.

Но вот необходимый минимум был выполнен, и Стелла со вздохом облегчения оставила озеро позади. Как не сложно догадаться, провожала их вся деревня, от стариков до малых детей.

Леса постепенно редели; их всё чаще пересекали просеки, всё чаще попадались разбросанные по вырубкам деревеньки. Прошло ещё дня два, и они сменились лугами. То здесь, то там вдоль дороги мелькали одинокие постройки постоялых дворов с огромными блестящими фонарями над вывесками. За низкой деревянной оградой паслись стада и чернели засеянные озимыми поля.

Возле большой деревни с битком набитым придорожным кабачком и постоялым двором, проводник их покинул, посоветовав никуда не сворачивать.

Друзья сочли благоразумным провести остаток дня на постоялом дворе, на время отложив знакомство с Саниной.

В прокуренной общей зале было шумно, пахло элем. Народу было много – кажется, накануне в деревне был какой-то праздник, и не все ещё разъехались по домам. Стелла быстро осмотрела их: в основном, крестьяне, все подвыпившие, поэтому весёлые.

– Я здесь есть не буду, – коротко бросила она Маркусу.

– Заказать еду в комнаты?

– Да, если у них нет отдельного кабинета.

– Думаю, что нет. Это же не столичные заведения.

– Можно подумать, что я ходила в Лиэрне по кабакам! – усмехнулась девушка.

Они уехали на следующее утро, предварительно подкрепившись яичницей с ржаными хлебцами. К счастью, тараканов в тарелках, а клопов в постелях было не обнаружено, поэтому пребывание на постоялом дворе не оставило неприятного осадка.

Санина, самый известный курорт Лиэны, третий по значению порт страны, вольготно раскинулась на побережье залива Сари, в вечернее время радуя своими огнями глаз путешественника, особенно того, кто видел её со стороны моря. Этот большой светлый город Стелла любила с детства: почти каждое лето они с сестрой приезжали сюда на несколько недель, а то и на месяц, сначала с родителями, а потом одни.

– Я обязательно принесу жертву Эмануэле, – заявила Стелла. – Она нам очень помогла. Посуди сам: мы не умерли с голоду в Лесах чёрных сваргов, не утонули в болоте, благополучно миновали реки…

– Стоп, давай на этом закончим! – прервал ее Маркус. – Я и не спорю, мы обязательно навестим храм Эмануэлы.

– Браво! – захлопала в ладоши девушка. – Ты впервые со мной согласился.

– Не впервые.

– Неужели? – подняла брови домиком Стелла. – По-моему, ты всегда поступаешь наперекор мне.

– А, по-моему, это ты всё время мне перечишь.

– Стоило оказаться дома – как вернулись старые привычки, – вздохнула девушка.

Принц скорчил забавную гримасу, и она невольно рассмеялась.

Новости распространяются быстро, поэтому в Санине их встретили со всеми полагающимися почестями. Началось всё с того, что над городскими воротами вывесили гигантское полотнище с хвалебной приветственной надписью.

Всё городское начальство во главе с губернатором столпилось на площадке надвратной башни, поминутно донимая дозорных одним и тем же вопросом: «Ну, едут?». Когда долгожданные гости показались в поле зрения, все эти именитые люди наперегонки бросились встречать принцессу.

Даже в своём запылённом дорожном наряде Стелла чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Она улыбалась, купаясь в лучах неожиданно обрушившейся на неё славы, входя в подзабытую роль принцессы. Когда люди соблюдают дистанцию и бросают под ноги лошади цветы – это так приятно и подливает благовонных масел на алтарь тщеславия.

Маркус чувствовал себя лишним на этом празднике жизни – как-никак, но не он убил Маргулая. Его самолюбие страдало оттого, что его воспринимали всего лишь как спутника лиэнской героини.

Гостей поселили в лучшей гостинице, отданной в их полное распоряжение. Выпроводив очередную депутацию, девушка в блаженстве упала в кресло.

– Наконец-то снова надену платье, – прошептала принцесса. – Платье и драгоценности!

– А у тебя есть и то, и другое? – с улыбкой поинтересовался Маркус.

– Обижаешь! – фыркнула она. – Любая уважающая себя девушка не позволит себе путешествовать без парадного платья и подходящих к нему украшений.

– Значит, ты всё это время возила с собой драгоценности? – нахмурился принц.

– Да. Если хочешь, могу продемонстрировать.

Принцесса встала, прошла в соседнюю комнату и вернулась с обитой бархатом коробочкой.

– И как только ты умудрилась без потерь пронести все это через руки маргинов?

– Очень просто: они их в глаза не видели. Платьями маргины не интересуются, а драгоценности в свое время я по счастливой случайности умудрилась положить не в ту сумку. И они остались у тебя, пока я знакомилась с порядками в доме Кулана.

– Ты сумасшедшая! – покачав головой, прошептал Маркус.

– И завтра эта сумасшедшая будет танцевать на балу. Надеюсь, ты уже в курсе, что в честь нас устраивают званый ужин. Будь лапушкой и перестань дуться! Твоя кислая мина способна испортить любой праздник.

– Спасибо, подруга! – обиделся принц.

– Ладно, я пошутила! Но, пожалуйста, хоть время от времени улыбайся. Итак, вечером у нас приём, на котором меня с ног до головы осыплют подарками…

– Не знал, что ты меркантильна.

– Я избавила их от чувства вечного страха – должны же они меня отблагодарить за это! Я ведь так старалась, так устала…

После обеда друзья немного отдохнули, а затем, отказавшись от охраны, пошли осматривать город. Выйдя на улицу, они разделились: принцесса направилась к храму, а принц – в квартал, где продавались заморские диковинки.

Жрицей в храме Эмануэлы была женщина с большими выразительными глазами. Она почтительно выслушала Стеллу и сама предложила позаботиться о необходимой жертве. Девушка с готовностью согласилась и отправилась к морю: она знала укромное местечко, где ей никто не помешает насладиться последними тёплыми осенними днями.

Море было спокойным и лениво ласкало песок. Левее, за острым выступом береговой линии, покачивались у длинных причалов корабли – там был порт.

Как и предполагала принцесса, на диком пляже никого не было: приезжие даже не подозревали о его существовании, а санинцы за лето успели устать от моря и предпочитают проводить свободное время в городе или в имениях знакомых.

Положив оружие на песок (она побоялась выйти без него – уже выработалась привычка) Стелла бросила плащ на песок и села, глядя на воркующее море. Ей было хорошо, а на душе – так спокойно. Волна блаженства прокатилась по её телу; хотелось сидеть так весь день, слушая мерный шум прибоя и отголоски криков из порта.

Принцесса случайно бросила косой взгляд на кромку рощицы, окаймлявшей пляж, и вскочила на ноги – ридог!

– Все-таки выследили! – с досадой подумала девушка.

Стараясь не делать резких движений, Стелла взяла лук. Хорошо, что у неё хватило ума не оставить его в гостинице! Одна стрела – и нет ридога. Но ищейка всё же успела выполнить задание – на его предсмертный визг выбежали двое маргинов. Ради собственной безопасности пришлось тут же распластаться на песке.

Маргины шли вдоль рощи, внимательно всматриваясь в пространство между деревьями, полагая, что девушка прячется именно там. Но вот один из них повернул и прошёл в опасной близости от неё. К счастью, он не смотрел в сторону моря.

Не отрывая взгляда от противника, Стелла медленно подтянула к себе меч, крепко сжала его и решилась действовать.

Вот он рядом – шагах в шести от неё. Стоит боком к ней. Принцесса замерла и поискала глазами другого – его не было видно.

Раз. Два. Три! Девушка вскочила на ноги и нанесла удар.

Все было сделано тихо, без шума.

Во избежание неприятных сюрпризов убедившись, что он мёртв, принцесса поспешила покинуть опасное место. Она поспешила к ведущей в город тропинке, но попала в поле зрения второго маргина.

– Стой, где стоишь! – гаркнул он.

– Чтоб тебе попасть к Дрегону! – мысленно выругалась девушка.

Преодолевая физические неудобства, она метнулась к роще, где её ожидало богатое поле для манёвров. Маргин преградил ей дорогу.

– Вот ты и попалась! – усмехнулся он. – От меня не убежишь! За убийство нашего господина великий Шелок и всемогущая Марис приговорили тебя к смерти.

Маргин занял боевую стойку и, поигрывая мечом, ждал, что она будет делать дальше. Он не считал её достойной противницей.

Стелла атаковала. Её козырем была быстрота и ловкость, но ими нужно было воспользоваться с самого начала. Она так и поступила: сделав обманный удар мечом, принцесса ранила противника кинжалом в рабочую руку, временно сделав его беззащитным. Всего на одну минуту, пока он перекидывал оружие в левую руку, но этого ей хватило.

А после она лежала на песке, на который набегали прохладные волны, лежала, тяжело дыша, держась рукой то за саднящий бок, то за ногу. Её волосы, лицо, руки, одежда – всё было в песке, но девушка этого не замечала.

На пляже темнели три трупа – два человеческих и один ищейки.

– Это было в последний раз, слышите! – в отчаянье шептала Стелла. – Я не должна, я не должна этого делать…

Но ее натура взяла своё. Она заметила песок в волосах и рассмеялась:

– Если я вся в нем перемазалась, придётся мыться в холодной воде.

А потом пришел Маркус.

Солнце садилось в спокойные воды; его близнец – отражение небесного светила – чуть дрожал. По небу плыли лёгкие облака, принимавшие самые причудливые формы. Прозрачные столпы света наискось прорезали небо.

Принц с упоением рассказывал о прогулке по городу; принцесса слушала и улыбалась.

– А у тебя песок в волосах, – вдруг сказал он. – Ты, что, весь вечер пролежала на берегу?

– Да, только я не лежала, а ползала.

– Зачем? – удивился принц.

– Просто тут появились ридог и два маргина – пришлось решать эту проблему.

– И как же ты её решила?

– Я их убила.

– Ты всегда так отдыхаешь? – покачал головой Маркус.

– Нет, конечно! – рассмеялась девушка. – Просто в этот раз мне испортили отдых.

Всем известно, как приятно возвращаться домой после долгих странствий, вновь увидеть друзей и родственников, любимый город, улицу, дом, комнату, сад… Они тоже предвкушали радость встречи со всем этим, когда рысью ехали вдоль берега Лиэны.

Столица встретила их бурными овациями; то здесь, то там раздавались возгласы: «Да здравствует Её высочество! Долгих лет жизни Её высочеству!». Стелла улыбалась, приветливо махала толпе, которая того и гляди грозила прорвать оцепление из солдат дворцовой гвардии.

– Маркус, ты обиделся? – Принцесса обернулась к другу. – Ну, чем я виновата, что они меня так любят.

– Хорошо, если они действительно любят тебя. – Он сделал акцент на последнем слове.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила Стелла.

Маркус промолчал.

– Да перестань ты дуться! – Она захлопала в ладоши, требуя тишины, и закричала: – Долгих лет жизни Его высочеству, принцу Страны гор, спасшему жизнь вашей любимой принцессы!

По толпе прокатился одобрительный гул, и она ответила троекратным: «Слава Его высочеству!».

– Ну, теперь ты доволен? – улыбнулась Стелла. – Заметь, я говорила от чистого сердца.

Принц улыбнулся и незаметно пожал её руку.

Медленно продвигаясь по запруженным народом улочкам, принцесса тщетно искала глазами сестру. Каждый раз, когда к торжественному шествию присоединялась очередная группа всадников, её сердце радостно замирало, но напрасно – улицы не захлёстывала волна ликующих возгласов: «Да здравствует королева! Да хранят боги Её величество!».

Её пугала эта неизвестность, пугало то, что весь город встречает её, вокруг нее толпятся представители муниципалитета, аристократии, пришли даже некоторые члены Совета, но королевы не было, а без неё весь этот праздник – всего лишь ненужная цветная мишура.

Заметив одного из советников королевы, принцесса окликнула его:

– Здравствуйте, сеньор Манил. Рада Вас видеть. Здорова ли королева?

– Да как Вам сказать, Ваше высочество, – замялся он.

– Что с ней? – Стелла побледнела. Не обращая внимания на всеобщее ликование, она почти кричала: – Да отвечайте же, граф, я приказываю Вам! Она хотя бы жива?

– Жива, Ваше высочество, просто Её величество теперь редко выезжает из дворца.

– Я хочу её видеть. Немедленно! И никаких помпезных речей. Хватит! – Принцесса обвела глазами толпу и крикнула: – Замолчите сейчас же!

Разогнав толпу, она галопом поскакала к дворцу. Не слушая приветственных речей благородных грандов, толпившихся на специально построенной перед дворцом трибуне (предполагалось, что и сама принцесса произнесёт небольшую речь), девушка соскочила на землю и, забыв о своём королевском происхождении, не заботясь, что о ней могут подумать, расталкивая тех, кто попадался ей на пути, стремительно пронеслась через парадную анфиладу.

Королевы в её покоях не оказалось, и Стелла, немного отдышавшись, побежала в сад, к той самой укромной беседке, где любила отдыхать сестра. Сердце выпрыгивало из груди и сжималось в скорбном предчувствии. Если не там, то где же еще?

Она с облегчением вздохнула, заметив знакомый силуэт.

Старла сидела в беседке и наблюдала за тем, как ветер разносит листья по саду; она казалась бледнее обычного.

– Старла, как я рада видеть тебя живой и здоровой! – налетев на неё, как ураган, принцесса прижалась к её груди.

– Ты вернулась, моя хорошая! Я так боялась, что ты не вернёшься. – Королева улыбнулась и обняла её.

– Но я ведь вернулась. Да и как же иначе – не могла же я тебя бросить? Не спорь, я тебе нужна!

– Конечно, нужна. – Старла с любовью погладила сестру по голове.

– Как же ты осунулась! Мне сказали, тебе нездоровится. Что-то серьёзное? – Высвободившись из её объятий, принцесса села рядом. – Ведь если несерьезное, ты бы встречала меня вместе с ними, там, в городе. Или хотя бы на этом дурацком помосте.

– Со мной все хорошо, просто я очень устала. У меня с утра так кружилась голова…

– А тошнота была?

– Была. Но ты не обращай внимания, мне уже лучше. Знаешь, – она немного помолчала, – когда я узнала о смерти Маргулая, то почему-то подумала, что и ты погибла.

– Как видишь, я жива. Успокойся, я тебя не брошу.

– А где Маркус?

– Принимает двойной объём торжественных речей и поздравлений.

– Пора и нам возвращаться к нашим обязанностям, – вздохнула королева.

Сёстры встали и, взявшись за руки, пошли к дворцу. На полпути их встретил принц.

– Ты настоящее стихийное бедствие, – весело бросил он Стелле. – Ни остановить, ни догнать тебя невозможно!

– Прости, – улыбнувшись, извинилась девушка. – Мне необходимо было первой увидеть сестру, самой убедиться, что с ней всё в порядке.

– Если бы ты знал, Маркус, как я рада её видеть! – прошептала королева. – Я столько ночей не спала, боялась, что с ней что-нибудь случится.

– А меня Вы рады видеть, Ваше величество? Может, я Вам надоел? Я ведь столько лет мозолю Вам глаза, ем Ваш хлеб…

– Что ты, Маркус, как ты можешь! Я очень рада тебя видеть, ты для меня почти, как младший брат.

– Рад это слышать. Надеюсь, вы обе не будете против, если я съезжу домой? Я столько лет не видел родных.

– Все вы разлетаетесь, будто птички из клетки, а я остаюсь одна, – вздохнула королева. – Что ж, поезжай, только обязательно возвращайся. Мы будем очень скучать без тебя. Во всяком случае, я.

– Пусть он отдохнёт от меня, – улыбнулась принцесса. – Маркус воспитанный человек и никогда открыто не скажет о том, как мы ему надоели.

– Стелла, как ты можешь! – шикнула на неё Старла.

– Но это правда, – пожала плечами девушка.

– Не обращайте на неё внимания, – успокоил королеву Маркус. – С ней всегда так: говорит вовсе не то, что думает.

Прошла неделя. Она промелькнула, как одно мгновение – званые обеды, приёмы, представления придворного театра… Постепенно ликование по случаю победоносного возвращения принцессы улеглось, и жизнь вошла в своё прежнее русло.

День был ясный, но прохладный, уже не осенний, но ещё не зимний. Стелла сидела под развесистым дубом в окрестностях Лиэрны; ей нравилось приходить сюда после второго завтрака и в приятной тишине природы погружаться в мир Жарджинды.

Маркус ещё не уехал, согласившись погостить в Лиэрне до первых заморозков. Он рисковал застрять в дороге до весны, а то и вовсе погибнуть, пав жертвой жестоких вьюг Страны гор, но отказать Старле не смог. К тому же, нужно было уладить кое-какие формальности, в частности, получить ответ на отправленное сразу же по приезду письмо отцу.

В тот день принц сидел рядом с подругой и вырезал что-то из дерева.

К принцессе почтительно подошёл мальчик-посыльный и с поклоном протянул письмо.

– Стелла, может, ты возьмёшь его и отпустишь парнишку? – не отрываясь от работы, спросил Маркус.

– Что возьму?

– Письмо. Да протяни, наконец, руку!

Девушка обернулась и, заметив переминавшегося с ноги на ногу посыльного, забрала у него письмо.

– Спасибо. Стой, подожди немного… – Она протянула мальчишке мелкую монету. – Это тебе за услуги.

Когда парнишка убежал, девушка сломала печать и развернула письмо. Оно было небольшим и скорее походило на записку:

Её высочеству, лиэнской принцессе Стелле

Достопочтенная принцесса!

Да прибудут всегда в Вашем доме мир, радость и покой!

Позвольте искренне поздравить Вас с победоносным возвращением и пожелать Вам долгих лет жизни, так же, как и Вашей сестре, Её королевскому величеству, чья твёрдая рука, я не сомневаюсь, приведёт нашу любимую страну к благоденствию.

Причина, подвигшая меня написать эти строки, может показаться Вам ничтожной и дерзкой, но, набравшись храбрости и заручившись помощью богов, я всё же осмелюсь изложить её.

Во время Вашего последнего визита в Деринг Вы соизволили напомнить о том, что в пору нашего детства Вы осчастливили меня своей дружбой. Вы также соблаговолили сделать множество комплиментов нашему городу и его скромным жителям. В связи с этим я от лица всех высокопоставленных дерингцев осмелюсь предложить Вам провести несколько недель в Деринге. Климат его благоприятствует отдыху даже в зимнее время: он намного мягче столичного.

Смиренно надеюсь на Ваш положительный ответ. Да прибудут с Вами боги!

Ваша верная подданная,

жрица дерингского храма, графиня Нилла Пиолет.

– Ну, и от кого письмо? Любовное послание?

– Не угадал! – фыркнула девушка. – Это от Ниллы. Она приглашает меня провести зиму в Деринге.

– И ты поедешь?

– Не знаю, – задумалась Стелла. – Наверное, да. Я не могу сидеть на одном месте, к тому же, эти столичные хлопоты так утомляют…

– Ты настоящая непоседа! – Он бросил незаконченную фигурку и убрал нож.

– Ты тоже не похож на Горное озеро зимой, – усмехнулась принцесса.

– Это была шутка?

– Да, местная. Я имела в виду, что ты тоже не склонен проводить дни в четырёх стенах.

– Конечно, я люблю движение, но не беспорядочное.

– Я живу, а всё живое движется.

– Тебя не переспоришь! – рассмеялся принц. – Мои соотечественники назвали бы тебя необъезженной кобылицей, правда, боюсь, тебе бы это не понравилось.

– Конечно, сразу дала бы пощечину!

– Кстати, твои невоспитанные соплеменники были не далеки истины. Вспомни, ты когда-то говорил мне, что «Стелла» на вашем языке означает птица, а птице не сидится на месте.

– Ну, так расправляй крылышки и улетай, птичка! – подмигнул Маркус. – Я тебя не держу, с некоторых пор Старла тоже…

– Стелла промолчала и – задумчиво посмотрела на небо.

– Что ты там увидела? Своих собратьев?

– Нет. Можешь передать Старле, если она, конечно, спросит, – подчеркнула она, – что сегодня моя голова была занята серьезными мыслями.

– И какими же?

– Я думала о том, что находится за Ринг Маунтс. Какая она, эта знаменитая Долина голубых озёр? А Дабар?

– Между прочим, Дабар на севере.

– Сама знаю! – огрызнулась она. – Я не такая дура! Просто мне хочется вылезти за пределы скорлупы Лиэны.

– В тебе проснулась страсть к путешествиям? Или это всего лишь временное любопытство?

– Просто во мне заговорил голос крови, – вздохнула Стелла.

– Голос крови? – удивлённо переспросил Маркус. – Разве у тебя в роду были путешественники?

– Да, были. К сожалению, ты был мало знаком с моим отцом – после смерти мамы он не любил сидеть на одном месте. Так и умер… А мама… – Она тяжело вздохнула, подавив в себе желание всхлипнуть. – Мама родилась в Сиальдаре и продела долгий путь, чтобы попасть в Лиэрну. Так что, – Стелла вымученно усмехнулась, – она тоже была путешественницей.

– Извини, я забыл, что твоя мать сиальдарка. – Её грусть передалась и ему.

– Знаешь, в последнее время она всё чаще является мне во сне. Мне кажется, мама хочет, чтобы я поехала в Сиальдар.

– Скорее, этого хочешь ты.

– Да, и я тоже. Мне всегда хотелось увидеть эту страну, кроме того…

– Что? Есть ещё одна причина?

– Да. Перед смертью мама говорила, что мы должны что-то сделать в Сиальдаре, она не договорила, что именно – была слишком слаба.

– Судя по рассказам, Минара вела себя как-то странно. По-моему, она была слишком…

– Да что ты в этом смыслишь? – раздражённо прервала его принцесса. – Ты ее даже не видел! Мама была самая лучшая, а те, кто отзываются о ней дурно, – мерзавцы.