Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

Глава X

Медленно опустился подъемный мост, промелькнули угрюмые сторожевые башни по обеим сторонам ворот, и Стелла увидела стены, однообразные, пугающие, давящие стены, толпы маргинов, слуг, или, вернее, демонов Маргулая, в тёмных плащах с капюшонами (именно у них были бычьи черепа вместо лиц) и… пустоту. Вернее, она её не видела, а слышала, ощущала всем телом.

Это был мёртвый город, город, подчинённый строгой военной дисциплине. Вытянувшиеся по струнке однотипные дома, словно ощетинившиеся острыми углами, выступами и глухими заборами, узкие мощёные деревянными шашечками улочки, немного расширявшиеся у перекрёстков, редкие чахлые деревья возле общественных колодцев – и ни одного яркого пятна, ни одного живого существа, кроме маргинов, монтенов и ридогов.

По мере приближения к центру улицы становились шире, а дома – разнообразнее и выше; появились кованые ограды, из-за которых робко выглядывали кроны деревьев. Эта часть города была «веселее» предыдущей, да и улицы стали оживлённее, но всё равно они не могли исправить общего впечатления о Добисе – городе давящей скорби о жизни и радости.

– Вероятно, сады здесь разрешено иметь не всем, – подумала принцесса, рассматривая претенциозное произведение садового искусства за очередной ощетинившейся оградой, плавно переходившей в каменную стену. А вот и садовник – стоит на коленях и, закатав до локтей рукава, колдует над клумбой с поздними цветами. – У бедных – ни травинки, а у богатых…

Она вздохнула и отвела взгляд.

– О чём вздыхаете? О своей судьбе?

– Нет, – сдерживая гнев, ответила девушка, – мне просто жаль жителей Добиса. Они так несчастны…

– По-моему, они должны быть счастливы. Во всяком случае, для них созданы все условия для счастья.

– Неужели? И что это за условия? Я что-то их не вижу. Конечно, может, они скрыты от любопытных глаз за глухими стенами, но на первый взгляд себя никак не проявляют. Так в чём заключается счастье этих загнанных за заборы людей?

– Они живут в Добисе – столице будущего государства великого, могучего, мудрого, справедливого и непобедимого Маргулая.

– Это он велит так себя называть? Витиеватое имя с обилием ложных качеств. Он сам их сочинил, или подданные его ими наградили? Мне кажется, его имя нужно укоротить чем-нибудь остреньким.

– И чем же? – прищурился Кулан.

– Например, мечом.

– А если от этого его имя сделается еще длиннее?

– Каким бы длинным оно ни было, для меня его сущность заключена в двух словах: мерзопакостный колдун.

Маргин рассмеялся.

– Я сказала что-то смешное?

– Да. Разве не заслуживает усмешки пленница, которая смеет оскорблять своего хозяина?

– Хозяина?! – возмутилась девушка. – У меня нет и никогда не будет хозяина! Я убью Маргулая и сделаю людей счастливыми и свободными.

– Далеко идущие планы, – покачал головой Кулан. – Надеюсь, господин разрешит мне побеседовать с Вами: Вы очень интересный экземпляр.

– Экземпляр? – возмущенно переспросила Стелла.

– Именно. Очаровательный экземпляр, я бы сказал.

Она и до этого не смотрела на него, предпочитая фокусировать взгляд на окрестных достопримечательностях (помимо того, что это полезно, так гораздо удобнее и не так обременительно для шеи), а теперь и вовсе отвернулась, но по-прежнему чувствовала его взгляд, скользивший по пушистому завитку волос, окаймлявшему её ушко. Ей был неприятен этот взгляд, смелый и наглый, будто у покупателя, осматривающего новую покупку. Девушка нервно дёрнула головой; от возмущения на шее задрожала под кожей голубоватая жилка.

– Вот как! – Принцесса резко обернулась и посмотрела в эти наглые, самоуверенные глаза. – Неужели я похожа на диковинное животное в клетке, выставленное на показ?

– Нет, – он перевёл взгляд на её напрягшиеся в бессильной ярости руки, – просто я интересуюсь людьми, населяющими эту страну.

– Разве «эта страна» не Ваша страна?

– Моя. Вернее, была моей. Кое-кто из сердобольных лиэнцев в своё время исправил это недоразумение.

Губы Кулана скривились в презрительной усмешке. Стелла терпеливо ждала, что он скажет дальше. Но пояснений не последовало. Маргин отдал несколько коротких, отрывистых приказаний подчинённым, перебросился парой фраз с одним из прохожих и лишь тогда вернулся к прерванному разговору. Причём не с того места, с которого она ожидала: о его прошлой жизни не было сказано ни слова.

– Вы по-особому мыслите, поэтому представляете для меня интерес. Иначе, чем типичная хорошенькая девушка. Гонору, конечно, много, но уж на это повлияло Ваше происхождение, так что это нормально. А вот Ваши взгляды… Надо будет попросить хозяина подарить Вас мне.

– Подарить? – Её возмущению не было предела. – Я не вещь!

– Так для Вас будет лучше, уж поверьте мне. Не бойтесь, – рассмеялся Кулан, – я не держу людей в клетках и опыты на Вас ставить не буду.

– Какая разница! Я все равно не желаю, чтобы мной распоряжались подобным образом. Это неслыханно, и я не позволю…

– Помолчите, – он резко оборвал её, – помолчите и внимательно меня выслушайте. Запомните: то, что Вы говорите и будете говорить, никого не интересует, поэтому лучше поберегите силы и просто молчите. Если Вы разгневаете хозяина, то остаток жизни проведёте в темнице, а из неё ещё никто не выходил живым. Зато рассудок там теряют быстро. Несколько бессонных ночей в компании голодных крыс – и все кончено. Это намного хуже клетки.

– Крыс?

– Их там очень много, и они голодные. Правда, может быть, Вам повезёт.

Он ухмыльнулся и скользнул взглядом по крышам домов.

– Что скрывается за Вашим «повезёт»? – медленно переспросила девушка. У неё появилось смутное предчувствие, нехорошее предчувствие.

– То, что Вас принесут в жертву Шелоку.

Её передёрнуло от отвращения. Бежать, бежать отсюда! Как можно скорее! Как – неважно, главное бежать, бороться, а не сидеть здесь, пассивно наблюдая за тем, как все они издеваются над ней. И это она? Она, которая хотела убить Маргулая?

Улучив момент, на повороте девушка резко оттолкнулась локтями от шеи лошади и соскользнула вниз. Раз её ноги свободны от верёвок, нужно этим воспользоваться.

Ей показалось, что она сможет, сумеет добежать до этой ограды – а дальше, как знать, может быть… И Стелла даже поверила в то, что ей это удастся, но цепкие руки Кулана поймали её и затащили обратно на лошадь. Она брыкалась, кусалась, не желая смириться со своей незавидной участью, но маргин был объективно сильнее.

– Хозяин приказал привезти Вас живой и невредимой, – прошипел он, – но если Вы ещё раз выкинете что-то подобное, боюсь, мы привезём ему только Ваше тело. Разве Вы не понимаете, что любая попытка бегства – прямой путь в могилу? Так смиритесь со своей участью!

– А Вы бы смирились? – Принцесса через силу сдерживала порывы безудержной бессильной ярости.

Кулан не ответил и хладнокровно привязал её руки к луке седла.

– Маркус всё равно найдёт Вас и убьёт. – Она бросила на него полный презрения взгляд. – Он спасёт меня, слышите!

– Боюсь, Ваш друг не увидит Добиса. – Он делал вид, что не замечает её метающих молний глаз – да и зачем ему это замечать, девушка ведь ничего не сможет ему сделать.

– Ваши люди его убили? – Её голос, помимо воли, дрожал. От ярости не осталось и следа, по сердцу начала растекаться тягучая волна безотчётного страха. От мысли о том, что Маркуса нет в живых, захолодело и защемило сердце.

– Нет, – Кулан почему-то, вопреки обыкновению, не посмеялся над ней, – но умный человек на его месте вернулся бы домой.

– Маркус никогда меня не бросит. – Принцесса ни на минуту не усомнилась в верности друга.

По крайней мере, он жив – значит, есть надежда. Страшно подумать, чтобы с ней стало, если бы Маркус погиб, Стелла бы никогда себе простила того, что втянула его во все это.

В центре главной площади с таинственным пугающим помостом стоял храм Шелока, от которого лучами расходились три короткие дубовые аллеи; старые, склонившиеся под гнётом времени акации опоясывали храм по периметру. Их сморщенные ветви переплелись, образовав своеобразный коридор, в просвете которого просматривалась широкая мраморная лестница; на ступенях дремали несколько ридогов.

Если бы не этот храм и пара мрачных безвкусных строений, выполнявших, судя по всему, какие-то административные функции, площадь производила бы приятное впечатление. На ней даже был фонтан, выполненный по рисункам человека, не обделённого чувством прекрасного: из трёх полу раскрывшихся бутонов вода стекала в широкую овальную чашу.

На бортике фонтана сидел мальчик в красной курточке и с неподдельным интересом водил рукой по воде.

Внимание Стеллы привлёк большой колокол, подвешенный возле одной из жреческих; его язык был выполнен в виде змеи.

Напротив храма, немного наискось, стоял дворец Маргулая – выкрашенное тёмно-жемчужной краской здание на высоком подвале; нижний этаж был облицован камнем. Дворец украшали изображения животных; чаще всего встречались змеи и сварги. Вход охраняли изваяния драконов.

– Колдун любит показную роскошь, – подумала принцесса, заметив инкрустированные глаза драконов.

Они подъехали к каменной лестнице, двумя скатами сбегавшей с площадки парадного входа. Часовые отдали честь и вытянулись по струнке. Кулан спешился и, отвязав её руки, помог спуститься пленнице.

Комната, куда её привели, была просторной и светлой. Через высокие окна, забранные фигурной решёткой, на пол лился мягкий свет. Одно из окон, в торце комнаты, было витражным, и, подкрашенные разноцветным стеклом, лучи падали на длинный стол, покрытый синим сукном.

Украшавшие помещение безделушки из драгоценных металлов в витражном свете казались предметами из другого, верхнего мира.

Девушке развязали руки и даже предложили сесть. Она опустилась на стул и с удовольствием размяла затёкшие кисти. Маргины ушли, оставив её на несколько минут одну.

Вскоре отворилась одна из боковых дверей, и в комнату вошёл Маргулай; за ним степенно выступал толстый кот. Мурлыка потёрся о её ноги, фыркнул, запрыгнул на стол, свернулся комочком и уснул.

Маргулай остановился напротив принцессы. Его глаза впились в девушку; она невольно потупила взгляд и долгое время не решалась взглянуть на него.

– Ну, как твои дела? – с издевкой спросил колдун. – Убила ты меня?

Стелла молчала. Издевается? Ну и пусть! Спорить бесполезно, поэтому придётся терпеть. Лучше молчать, чтобы не взболтнуть лишнего.

– Отвечай, когда я тебя спрашиваю! – рявкнул Маргулай.

– Я не буду разговаривать с обидчиком моей сестры, – процедила сквозь зубы принцесса.

Колдун рассмеялся. Он подошёл к столу, пододвинул кресло и сел. Тепло взглянув на спящего кота, Маргулай несколько раз провёл рукой по его шубке.

– Лучше не груби мне, деточка, тебе же лучше будет. Кулан случайно не рассказывал тебе о нашей темнице?

Он улыбался и по-прежнему гладил кота.

– Да, рассказывал, – как можно спокойнее ответила девушка.

– И как тебе, понравилось?

Стелла промолчала.

– Так, я, кажется, понял! – всплеснул руками Маргулай. – Тебе хочется пожертвовать жизнь великому Шелоку, не так ли?

– Нет, конечно, – презрительно поджала губы принцесса. – Я ненавижу его ещё больше, чем Вас, поэтому не доставлю ему такой радости.

– Не зарекайся!

Маргулай встал, нарочно схватил её за больную руку и, мало заботясь о том, что причиняет ей боль, потащил к окну.

– Видишь солнце? – зашипел он ей на ухо. – Запомни, как оно выглядит, потому что сегодня ты распрощаешься с ним навеки. Ты больше никого и ничего не увидишь, кроме крыс!

Стелла всегда боялась грызунов, – ну, у кого не бывает слабостей? – и мысль о том, что остаток жизни ей придётся провести в компании этих тварей, заставала её содрогнуться.

– А, испугалась? – торжествовал колдун. – Мне приятно это видеть. Пожалуй, я удовлетворю просьбу Кулана, он заслужил награду за безупречную службу. Ты ему понравилась, вернее, даже не ты, а твой острый язычок. А слуг иногда нужно поощрять, не так ли? Думаю, вы славно проведёте время.

Он отпустил её и бесцеремонно осмотрел с ног до головы, без зазрения совести высказав пару соображений насчёт её достоинств и недостатков. А она стояла, держась за больное плечо (рана, не успевшая толком зажить, напомнила о себе) и слушала всё это, покраснев, словно спелая слива. Стояла и молчала, терпя унижение.

– Да, хороша! – наконец сделал вывод колдун. – Кулану будет, чем похвастаться перед друзьями. Ты, наверное, ещё и поёшь и танцуешь… Ох, намается он с тобой, но результат того стоит.

– Какой результат? – решилась спросить принцесса.

– Как какой? – пошло хохотнул Маргулай. – Результат в таких случаях всегда один. Конечно, это не то, что быть замужем, но ведь ты сама виновата. Впрочем, кто знает, может, ты со временем станешь полноправной жительницей моего государства, все ведь от тебя зависит и твоей сговорчивости.

Она покраснела ещё больше и, повинуясь нахлынувшей волне отвращения к этому человеку, отошла подальше.

Колдун самодовольно улыбнулся и бросил взгляд на шпалеру, как бы невзначай, провёл по ней рукой. Шпалера была тёплой, жестковатой, но своей. Очевидно, она пустила его мысли по другому руслу.

Маргулай скосил взгляд на Стеллу:

– Ну, что стоишь? Садись!

Принцесса боязливо опустилась на стул.

Глаза колдуна сощурились, почти превратились в щёлочки. Худощавый, с кожей цвета слоновой кости, со своими длинными прямыми волосами, он почему-то напоминал ей крысу, мерзкую крысу, которая вместо того, чтобы попасться в мышеловку, сама их расставляет.

– Скажи, ты ведь не ожидала увидеть все эти вещи у меня дома? – Он обвёл рукой комнату, снова задержав взгляд на пресловутой шпалере (может, она была мечтой всей его жизни или символом приобретённого богатства?). – Многих нет даже у твоей сестры, – в его голосе звучала гордость. – Такие безделушки могли бы быть и у тебя, если бы ты сделала верный выбор и помогла уговорить сестру. Я бы этого не забыл.

Он прав, обстановка королевского дворца в Лиэрне не так претенциозна, но зачем вся эта роскошь? Среди всего этого великолепия боишься лишний раз вздохнуть, а не то, чтобы прикоснуться к чему-нибудь рукой.

Хотя, что здесь особенного? Мебель как мебель, стены как стены, вот только все эти безделушки… Сколько же здесь драгоценных камней, которым по воле прихотливого заказчика придана форма кубков, чаш и статуэток. А этот небольшой круглый столик из малахита – просто загледение!

– Я давно сделала свой выбор и уверена, что он правильный, – после недолгого молчания ответила Стелла.

– Тебе лучше знать. Я хотел тебе помочь, но ты сама выбрала свою судьбу. Теперь ты моя пленница, – злорадствовал колдун. – Но один раз я тебя из-под замка выпущу: не лишать же тебя удовольствие присутствовать на официальной коронации нового лиэнского монарха? Думаю, первый день нового года прекрасно для этого подойдет. Символично, правда: новый год, новый правитель, новая эра…

– Да, Кулан хороший слуга и заслужил подарок, – добавил Маргулай. Это было произнесено в полголоса и было не чем иным, как мыслями вслух, озвученными с целью ещё больше оскорбить девушку. Колдун демонстративно повернулся к ней спиной, подошёл к круглому столу из зелёного камня и налил себе немного вина – он ее не боялся.

Принцесса уронила голову на руки и задумалась. В голове у неё вертелся всего один навязчивый вопрос: «Что делать?», и впервые она не знала на него ответа. Будь Стелла не так упряма, она бы расплакалась, но она не расплакалась, потому что родилась принцессой. От этого было ещё хуже. Война проиграна, она не выполнила ни одного взятого на себя обещания, глупая самодовольная пигалица. Принцесса была зла на себя, но самоедством ничего не исправишь.

Маргулай обернулся и с нескрываемым интересом заглянул ей в глаза.

– Вот ты и сломалась, – со злорадством заключил он. – Дальше бахвальства дело не пошло.

Он был прав. Это мерзкое существо с костлявыми пальцами, напоминавшими когти зверя, на которых поблёскивали драгоценные камни в старинных оправах, покрытых патиной времени, стояло рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, а она вжалась в стул и бездействовала. Трусиха!

Но что она могла сделать? Всякое направленное против него действие – безрассудство, а, главное, боль, непоправимая жгучая боль для сестры.

Или все эти объяснения – слабые попытки оправдать свою трусость? Герои, о которых она читала в детстве, наверняка, загнали бы ему эти мерзкие слова обратно в глотку и как-нибудь выбрались из этой ловушки.

– Хочешь осмотреть мой дом? – Как и все люди, выбившиеся из низов, колдун был самолюбив и гордился содержанием своих сундуков. – Я радушный хозяин.

– Нет. Я же не гостья, – усмехнулась Стелла.

– Тогда тебе придётся прогуляться в одно неприятное место, где обитают крысы.

– Хорошо, я готова. – Она заставляла себя быть спокойной, считала до десяти и глубоко дышала. Шаг влево, шаг вправо – смерть, а её задача – выжить и победить. – Но запомните, что убив меня, Вы лишь отсрочите свой конец. Я уверена, найдётся немало людей, готовых продолжить моё дело.

– Единственное, в чём ты можешь быть уверена, – то, что ты никогда не покинешь Добиса. Но мне всё же хочется, чтобы перед смертью ты оценила убранство моего дома.

Стелла покачала головой.

– Я не желаю видеть богатство, нажитое колдовством на чужой крови.

– Не отказывайся. Будет о чём вспоминать в Лене. – Он скривил губы в усмешке.

– Думаю, у меня найдутся куда более приятные воспоминания.

– Какая ты несговорчивая! Что, королевская спесь мешает? Вы с сестрой – две высокомерные дуры, только ты еще и нагла не по годам. Признайся, теперь жалеешь о том, что затеяла?

– Ни капельки!

– Что-то не верится. Ну что ж, у каждого свой выбор. Ладно, вставай!

Не слушая возражений, колдун потащил её к двери, обитой чёрной тканью. Сначала принцесса упиралась, но потом предпочла подчиниться. В конце концов, что она теряет? Может, в тех комнатах она найдёт что-нибудь, что поможет ей? Кроме того, даже если ты пленник, полезно знать расположение комнат в доме врага.

– Смотри, смотри внимательнее! – эхом отзывался в её голове голос Маргулая. – Будешь рассказывать своим дружкам на том свете о том, что была в доме самого Маргулая.

«Самого Маргулая»! Ей до смерти хотелось плюнуть в его наглую надутую рожу.

Во дворце было много вычурной мебели, золота, серебра, драгоценных камней, шкур диких животных – и на каждом столе, на каждой полке стояли статуэтки Шелока и Марис. Везде – показательная роскошь, кое-где – безвкусица и перенасыщенность деталями. Стелле не хотелось бы жить здесь – не дом, а выставка достижений. Можно подумать, все эти вещи помогут ему, когда придёт день, а он придёт, и Маргулай окажется на пороге смерти. Ведь не утащит же он с собой всё свое золото!

Наконец Стелла оказалась в небольшой полукруглой комнате с расписанным золотой краской потолком. Центральное место в ней занимало гигантское зеркало в дорогой раме; его поддерживали два изогнувшихся дугой дракона.

Маргулай подошёл к зеркалу и слегка наклонил его.

– Хочешь посмотреть на своего дружка, узнать, что с ним? – поинтересовался он, любовно проведя рукой по стеклу.

Принцесса кивнула. По лбу пробежала морщинка, упрямо напоминая о том, что она повела себя недостойно. Думала о себе – а надо было думать о нём, о Маркусе. Стыдно, стыдно, очень стыдно, девушка!

Маргулай произнёс заклинание, сделал несколько быстрых движений в воздухе – и по зеркалу побежали круги, как тогда, когда Алкмена проделывала то же самое в храме Мериада.

– Я ненадолго оставлю тебя. – Колдун отошёл от зеркала. – Попрощайся со своим другом. Жаль, что он тебя не услышит!

Стелла боязливо подошла к магическому зеркалу и заглянула в него. Сначала оно было тёмным и неприветливым, а потом медленно начало светлеть. В верхней части заголубело небо, с него ласково светило солнце, замечательное своей неповторимостью осеннее солнце.

Принцесса села и нетерпеливо уставилась на гладкую стеклянную поверхность. То, что она увидела, скорее, напугало её, чем обрадовало – на земле распростёрся Маркус. Но потом девушка успокоилась – он был жив.

Прильнув к зеркалу, она, слегка склонив голову набок, наблюдала за магической сменой изображений.

Маркус с трудом поднялся на ноги. Голова гудела и болела так, будто чья-то невидимая рука методично вбивала в неё гвозди. Мысли путались и никак не хотели выстраиваться в одну упорядоченную линию. Наконец он вспомнил кое-что из событий, предшествовавших этой тупой навязчивой боли, и, разумеется, первым делом подумал о Стелле. Пожалуй, её судьба волновала его больше, чем собственная. Куда они увезли её, что они с ней сделали?

Ноги были ватными и упорно не желали отрываться от земли, но Маркус упрямо, сжав зубы, брёл к дороге. Нужно спешить, нужно спасти её.

Споткнувшись, принц упал. Досадуя на собственную неуклюжесть, Маркус сел и провёл рукой по затылку: ладонь нащупала на нём подозрительную шишку и сгусток запёкшейся крови. Резкая боль заставила его отдёрнуть руку – а это серьёзнее, чем он думал. Надо постараться очистить рану, обмыть её и перевязать.

Маркус подозвал коня и, порывшись в седельной сумке, достал всё необходимое. Из предосторожности, увы, запоздавшей, оглядевшись по сторонам, принц заметил женщину с луком в руках. Она хитро улыбнулась ему и игриво манила к себе пальчиком.

Женщина была тёмноволосая, в одежде простого кроя. Внимательнее присмотревшись к её лицу и луку облегчённой архаичной, но изящной формы, обвитому лентой живого плюща, Маркус узнал Натали.

– Твоя подруга в руках у Маргулая, – сказала богиня. – Но тебе нельзя сейчас ехать в Добис. Не беспокойся, я помогу тебе. Поезжай к Заливу любви, там ты отыщешь Анжелину. Она подскажет, что тебе делать дальше.

Натали сняла кольцо и бросила принцу:

– Отдашь его тому, кто спросит, что ты делаешь на запретном берегу.

Маркус наклонился и поднял его. Едва оно коснулось его пальцев, ноющая боль в голове мгновенно исчезла.

Богиня рассмеялась и, словно по невидимым ступенькам начала подниматься по свежему осеннему воздуху. Когда ей наскучила эта комедия, она просто растворилась: сначала каблуки мягких сапожек, затем стройные ноги, тонкий стан, руки, шея, голова…

Так как шишка и ранка на затылке чудесным образом исчезли, можно было немедленно отправиться в путь. Завтрак не в счёт, можно перекусить на ходу или, в крайнем случае, сделать потом привал – жизнь подруги, несомненно, дороже бутерброда с вяленым мясом.

Изображение в волшебном зеркале задрожало и исчезло, его поверхность вновь стала тёмной и матовой. Осмотревшись, принцесса увидела на столе нож для бумаг, по неосторожности забытый кем-то в книге в коричневом переплёте. Она воровато огляделась и быстро спрятала оружие под одеждой. Теперь девушка уже не чувствовала себя такой беззащитной.

– Мы ещё повоюем! – улыбнувшись, подумала Стелла.

Дверь отворилась, в комнату вошёл Маргулай в сопровождении двух маргинов. Оба они были людьми, вернее, имели человеческий облик (принцесса полагала, что маргины – это какая-то особая, редкая раса людей) и выглядели пугающе и серьезно: вооружены короткими мечами, в кольчугах и кожаных доспехах.

– Что-то я не вижу слёз, – нахмурился колдун, встретившись со смелым, уверенным взглядом девушки.

– А зачем мне плакать? Слезами делу не поможешь.

– Взять её! – коротко приказал Маргулай.

Маргины шагнули вперёд и схватили её под локти.

– Нельзя ли повежливее! – буркнула принцесса. – Как-никак, я особа королевской крови.

– Отведите Её высочество вниз и не забудьте про мои подарки. Надеюсь, браслеты не будут ей жать, – колдун желчно улыбнулся.

Она смерила его презрительным взглядом.

– Надеюсь, твоя сестра будет такой темпераментной только тогда, когда я захочу, мне пары раз хватит, потом может тихо сидеть в уголке, – ухмыляясь, заметил Маргулай.

Стелла переменилась в лице, побагровела, рванулась вперёд и в бессильной ярости повисла на руках маргинов.

– Если бы могла, плюнула Вам в лицо! – прошипела она.

– Но ты не можешь, дорогая, так что умерь свой пыл.

– Скотина, грязное животное! – Потоки гневных слов нескончаемым потоком лились из её уст, пока её волокли по комнатам, а потом вниз по лестнице.

– Я бы на твоём месте сейчас говорил совсем другое, – спускаясь за ней, заметил Маргулай.

Когда на руках щёлкнули железные браслеты, стражники отпустили её.

Девушку бесцеремонно толкнули вперёд, к обитой железом двери. За её спиной послышался тихий смешок колдуна.

Дверь открыли, и из зияющей темноты на неё пахнуло сыростью. Там было подземелье, то самое пугающее подземелье с голодными злыми крысами, где она проведёт свои последние годы, а, может, и дни в одиночестве, в темноте, холоде и сырости. Её охватил страх, первобытный стихийный ужас перед тем местом, куда её безжалостно толкали. Страх перед бездной медленной смерти. Ведь она вовсе не спасительный сон, не придёт сразу и будет сводить с ума звоном падающих с потолка капель.

Кто она? Маленький беспомощный ребёнок перед лицом темноты, едва сдерживающий слёзы. Ребёнок, играющий во взрослого.

В голове крутился вопрос: «Зачем?». Не легче ли было ждать своего часа в уютной комнатке, ждать, пока ей выберут жениха? Вопреки своему страху, Стелла неожиданно для себя ответила: нет.

По крайней мере, ей не в чем себя винить. Она рискнула, сделала шаг из круга – а если не туда, то что ж!

Чтобы узнать, нужно прочувствовать. Жизнь – это долгий путь, и, смело шагая по нему вперёд, а не стоя на спасительном островке неведения в ожидании болезненного столкновения с грубой действительностью, не надо думать, что идти придётся по лепесткам роз.

Было страшно, а потом стало всё равно, всё равно назло им. Сдаться? Нет. До последней минуты, с честью, с достоинством…

Стелла гордо выпрямилась и смело, отстранив руку маргина, шагнула по гулкой тёмной лестнице, освящаемой только факелом одного из стражников. Раз начала – нужно идти до конца, каким бы этот конец ни был. Краснеть не придётся.

Её провели вдоль ряда запертых дверей, из-за которых раздавалось странное шуршание и, изредка, приглушённые стоны-вздохи. Сжав зубы, принцесса шла вперёд. Интересно, когда её остановят и запрут, как и других несчастных, в каморке с гнилым воздухом?

Краем глаза, принцесса заметила, что к ним присоединилось ещё несколько человек, в том числе, бородавчатый тип с ключами – очевидно, Его сиятельство тюремщик.

Ну, вот, остановились. Маргин с факелом кивнул тюремщику – тот услужливо подбежал, загремел связкой ключей и отпер скрипучую дверь. Не дожидаясь грубых приглашений, Стелла шагнула в камеру, в мир своих страхов.

– Ладно, хватит с неё! – послышался позади неё голос Маргулая. – Похоже, этим её не сломать. Можешь забирать её, Кулан.

– Пойдёмте, я распорядился приготовить для Вас более удобное жильё. – Кулан тронул её за плечо и, обменявшись парой слов с маргинами, повёл к лестнице.

Её подвиг оказался бесполезным, а прогулка в подземелье – всего лишь злой шуткой Маргулая.