Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Глава VIII

Было около полудня, и если он появится, то именно сейчас.

Честно говоря, ей надоело его ждать.

Слегка побаливала спина – да, постель у неё сегодня была не из мягких. Ничего, пройдёт. Если она и дальше будет раскисать и мечтать о пуховой перине, следовало остаться в Лиэрне, а не изображать из себя героиню.

Чтобы немного размять затёкшее тело, девушка прямо в седле начала делать простенькую гимнастику. Кровь медленно разливалась по каждой клеточке, наполняя её умиротворением и спокойствием.

Однако это невежливо заставлять себя так долго ждать! Он, наверняка, не принимает ее всерьёз. Да её и невозможно принимать всерьёз – одинокую фигуру посреди шахматного поля, пешку, возомнившую себя королевой.

Он не приедет, а пришлет вместо себя отряд маргинов. Или не пришлет, чтобы она, выкрикивая пустые угрозы, с позором вернулась в Лиэрну и осознала свое место – куклы-марионетки.

Но Маргулай приехал. Один, как она и просила.

Как ни странно, её эта встреча обрадовала. Наконец кончится эта неизвестность!

– Надо же, ты еще жива! – театрально воскликнул он. – А я слышал, что тебя забрали под землю.

– Меня вернули обратно.

– И там успела всем насолить, – усмехнулся колдун. – Что, до сих пор горишь желанием убить меня?

– Да, – твёрдо ответила принцесса. – Для этого я и написала Вам.

– Признаться, меня удивило твое письмо. Смело и нагло – это мне всегда нравилось. Итак, я здесь, как видишь, маргинов с собой не взял. Что дальше?

– Я предлагаю Вам сделку.

– Сделку? – удивился Маргулай. – Впервые вижу принцессу, которая торгуется. Ну, говори, я тебя внимательно слушаю.

– Я вызываю Вас на поединок. Честный поединок, без всяких Ваших колдовских штучек. Если победите… – Она вздохнула и так же твёрдо продолжила: – Если победите, делайте всё, что хотите. Ну, а если выиграю я… Поклянись, что отпустите Маркуса.

– Это забавно. Сражаться на мечах с девчонкой… Да колдовство здесь и не потребуется. Вы это серьёзно, Ваше высочество?

– Абсолютно.

– А как же сестра? Боюсь, твоя смерть её не обрадует. Может, стоит попытаться уладить дело миром? – Он лукаво посмотрел на неё. – Я люблю отважных и, пожалуй, сохраню жизнь тебе и твоему другу, разумеется, при выполнении некоторых обязательств.

– Я не заберу своего вызова назад. И у меня есть еще одно условие?

– Какое?

– Я хочу, чтобы Вы взяли с собой один документ, перевязанный алой лентой. Если не ошибаюсь, он как-то связан с храмом Амандина.

– Ты и о нем знаешь? – удивился колдун. – Откуда?

– Жрица рассказала. Так Вы согласны на поединок на моих условиях?

– Отдать приказ отпустить принца в случае твоей победы?

– Да, и передать мне до боя свиток. В случае моей неудачи забрать его не составит труда.

– Что ж, попробуем! Где и когда ты решила умереть?

– Во вторник утром на Кендине.

– Если будешь петлять по лесу, словно заяц, не появишься там и к субботе, – усмехнулся Маргулай. – Скачи по дороге, маргины тебя не тронут. Что касается времени… Слишком рано, я не собираюсь вставать ради тебя на рассвете. Торопиться тебе некуда, так что встретимся после полудня. Во сколько – уж как получится!

Он тронул поводья и бросил через плечо:

– Твоего разлюбезного принца я прихвачу с собой. Его скинут вниз вслед за тобой.

Выбор был сделан, пути к отступлению отрезаны. И ее единственной мыслью было: «Наконец-то всё это кончится!».

К следующему полудню она была на месте.

Стелла стояла на вершине Кендина, по щиколотку утопая в грязи; девушка боялась, что промочит ноги. Хотя, какая разница! Если она вытянет несчастливый билет, а вероятность этого ой, как высока, мокрые ноги перестанут ее интересовать, как, в прочем, и всё остальное.

Ветра не было, но воздух был влажным. Казалось, она продрогла до самых костей.

С холма открывался вид на кладбище и Джерагандеил, но принцесса не смотрела вниз; она молилась. Молилась всем, по несколько раз: Амандину, его супруге, дочерям, Миралорду…

Беззаботный шум голосов и лязг оружия всё же заставил её посмотреть вниз – так и есть, приехал колдун. Он неторопливо поднимался по склону, сопровождаемый многочисленной свитой; двое маргинов под руки вели бледного Маркуса.

Поднявшись, Маргулай первым делом отряхнул грязь с сапог, а потом, по-прежнему игнорируя противницу, с флегматичным видом расстегнул застёжку плаща и бросил его на руки одному из слуг.

– Ждите меня внизу, – приказал он и с ухмылкой кивнул принцессе: – Добрый день, Ваше высочество! Честно говоря, выглядите Вы сегодня не очень. Плохо спали?

Стелла пропустила мимо ушей его насмешку.

– Вы принесли свиток?

– Этот? – Маргулай вытащил тубу, открыл ее и извлек пергамент, перевязанный алой лентой.

– Вроде бы. – Принцесса протянула руку, но колдун не отдал ей тубу.

– Сама возьмешь, если выживешь, – покачал головой он и положил свиток на камень. – Тебя попросили забрать его Они, да? Ты хоть представляешь, что там?

– Нет.

– Хочешь взглянуть? Так и быть, я покажу тебе пару строчек перед смертью.

– Меня не просили смотреть, меня просили забрать.

– Даже не желаешь взглянуть, не обманул ли я тебя? Не бойся, – усмехнулся он, – не обманул. Я ничем не рискую, он так у меня и останется. Итак, где Вам угодно драться, Ваше высочество? Вы все же женщина, так что выбирайте!

– Вон там, – девушка указала на узкую каменную террасу.

– Как Вам будет угодно.

Противники поднялись на гряду.

Свита Маргулая, повинуясь приказу, спустилась вниз по склону и удобно устроилась на одном из широких выступов.

– Как зрители в театре, – подумалось принцессе.

– Давайте ещё раз обговорим все условия, – предложила Стелла, тоже сняв плащ. Только бросить его было некому, пришлось самой позаботиться о его сохранности. – Я хочу, чтобы все это слышали. – Она аккуратно сложила плащ, спустилась с террасы и положила его рядом с другими своими вещами.

– Если она победит, отпустите принца, – смеясь, крикнул маргинам колдун. – Еще она беспрепятственно заберет одну мою вещь – вон тот свиток.

Не дожидаясь возвращения противницы, он достал меч и для устрашения провёл пальцем по блестящему лезвию.

– Начнём? – предложил Маргулай, когда девушка наконец заняла своё место. – Мериад заждался тебя, не будем его сердить.

Стелла кивнула. На мгновенье ей показалось, что земля под ногами заходила ходуном. Заметно потеплело.

– Замечательно, – подумала она, – ко всему прочему, меня хотят ещё и поджарить!

Принцесса атаковала первой, но неудачно – колдун не только не был ранен, но и сумел парой мощных выпадов подтолкнуть её к краю пропасти. Похоже, он не хотел тратить на неё время. С трудом удержавшись на ногах, девушка отскочила в сторону. Хорошая реакция и вестибулярный аппарат помогли ей не пересечь опасную черту, но сил не прибавили.

Оказавшись лицом к лицу с Маргулаем, Стелла поняла, насколько она слабее него. Он всего лишь играл с ней, как кошка с мышкой, а она уже чувствовала первые признаки усталости. А что же будет, если он прибегнет к одному из своих заклинаний? Мериад, конечно, обещал ей помочь, но ведь он благополучно мог забыть об этом.

Будто издеваясь, став в традиционную боевую стойку, колдун играючи наносил колющие и рубящие удары. Сначала медленно и предсказуемо, потом все быстрее и неожиданнее. Старательно, по-ученически отражая их, Стелла гадала, когда же он перейдет границы ее умения.

Балансируя на краю пропасти, девушка запрыгнула на большой камень, колдун и там не оставил её в покое. Он наносил быстрые частые удары, а она подпрыгивала, стараясь отсрочить миг встречи с его клинком. Весь поединок превратился в жуткий танец с мечами: она прыгала, а он со злорадством заставлял её скакать ещё выше, ещё быстрее.

– И как ты теперь? Так же решительно настроена? – ехидничал Маргулай. – Может, предпочтёшь сдаться? Кто знает, может, я пощажу тебя – раскаявшиеся достойны снисхождения. Во всяком случае, твои останки со всеми почестями будут преданы земле.

– Нет, – сквозь зубы процедила Стелла, – я никогда не сдамся такому ничтожеству, как Вы.

– Тогда это «ничтожество» изрядно сократит твои дни. Умирать-то страшно? – сделав минутную передышку, спросил колдун.

– С чистой совестью? Нет, конечно! – бравурно рассмеялась принцесса.

Это было далеко от истины, но сейчас нельзя было думать о страхе.

«И смерти нет…». Что ж, может, бессмертные циники правы? В любом случае, у неё есть долг перед Маркусом, и она исполнит его до конца.

Собравшись с силами, Стелла с боевым кличем Акмелуров спрыгнула вниз и ранила колдуна в плечо. Вид его крови воодушевил её, придал новых сил, заставил поверить в победу.

– Ты заплатишь за каждую каплю! – прошипел Маргулай.

Но в её сердце уже трепетала надежда. Её так просто не убьют, он тоже закружится в бешеном танце смерти. Да, пусть ей недолго осталось, да, пусть каждая атака может стать последней, а песочные часы отсчитывают последние песчинки ее земного существования, она сделает все, чтобы уйти, не заметив этого, уйти, не чувствуя ни усталости, ни боли, ни страха, ни сомнений. Уйти и постараться взять его с собой.

Смерть кружилась в неистовом танце, обдавая Стеллу своим ледяным дыханием. Принцесса чувствовала, что слабеет, она едва успевала отражать удары противника. Один парировать все же не смогла, и меч, скользнув по кожаному нагруднику, оставил на нем глубокий поперечный след. И не только на нем – острая боль в боку свидетельствовала о том, что удар достиг цели.

Собрав все оставшиеся силы, девушка ринулась вперёд, в свою последнюю атаку. Они бились на самом краю, любое неосторожное движение стоило бы одному из них жизни.

Стелла старалась не думать о смерти, не думать о боли, но победа ускользала из её рук. Ещё пара минут, и… Но произошло чудо.

Солнечные лучи под особым углом преломились в камне на рукояти её меча и отразились от выходившей на поверхность угольной руды. Она задрожала, затрепетала, покрылась трещинами и, разломившись, выпустила из недр багровый столп пламени. Солнечный свет и блики огня слились воедино, породив гигантский красный луч, наискось разрезавший небо на две части.

Оба противника попятились, на время забыв о поединке. Оба не видели ничего, кроме этого луча, этого неимоверно яркого света, смешавшегося воедино с мягким солнечным свечением.

Достигнув пика своей силы, свет обрушился обратно на холм и, войдя в породивший его драгоценный камень, наполнил клинок волшебным сиянием.

Стелла поняла, что он и был ее долгожданным спасением.

Минуты утекали сквозь пальцы, нужно успеть до того, как Маргулай успеет сотворить заклинание – а он уже начал его шептать. Глубоко вздохнув, она прыгнула и вонзила меч ему в сердце. Маргулай пошатнулся и, оступившись, полетел вниз – туда, куда хотел столкнуть её.

Закрыв лицо руками, обессилев, принцесса упала на землю.

Камень в рукояти меча потух.

Ей казалось, она пролежала, не двигаясь, целую вечность.

Подул ветер. Стелла с трудом села и рассеяно посмотрела на солнце. Она сидела на вершине Кендина, живая, залитая мягким солнечным светом.

Маргины не ожидали такого поворота событий. Они в недоумении переглядывались, не зная, что им делать. Воспользовавшись ситуацией, Маркус обезоружил одного из них и со всех ног бросился к подруге: там, наверху, он чувствовал себя спокойнее под её защитой.

Увидев его запыхавшееся лицо, Стелла разрыдалась и протянула ему руки.

– Бежим! Они не простят нам смерти господина, – прошептал принц.

– Сейчас, только заберу свиток.

Пошатываясь, она спустилась к тубе.

– Дай, пожалуйста, огниво, – попросила девушка.

– Стелла, у нас нет времени…

– Огниво, Маркус! Я должна это сжечь.

– Но у меня его нет.

– Хорошо, сожжем потом.

Спрятав свиток на груди, Стелла собрала вещи и, стараясь не думать о кровоточащей ране, поспешила спуститься вниз. На западном склоне маргинов не оказалось, и друзья беспрепятственно оказались у подножья холма.

В густой бриллиантовой темноте ночи слегка покачивались над головами своды леса Шармен. Постепенно, по мере продвижения на юго-восток, лес густел; теперь по нему петляла ленточка единственной дороги, пересекавшей реку Фурле. Из-за упадка Ленса и Сизена она давно пришла в негодность, лес стремительно наступал на неё, стараясь свести на нет усилия немногочисленных лесорубов.

Рана, нанесенная Маргулаем, оказалась не столько серьезной, сколько болезненной – это был длинный, но неглубокий порез. Разумеется, не будь на ней нагрудника, характер ранения, да и исход поединка был бы иным. Так же, как если бы Маргулай в свое время уделял больше времени упражнениям с мечом, а не с заклинаниями. Но он предпочел книги, ограничившись азами воинского искусства, что, как выяснилось, и сыграло с ним злую шутку.

Они выехали на широкое безлесное пространство неподалёку от переправы через Фурле. Воспользовавшись удобным случаем, решили перекусить. Принцесса достала из сумки еду и разложила её на широком полотенце. К тому времени у них уже было огниво, отыскавшееся в седельной сумке Лерда. Разумеется, получив его, девушка первым делом уничтожила документ с алой лентой. Как и обещала, она даже его не раскрыла, хотя, честно говоря, это было нелегко – любопытство подмывало ее прочитать хотя бы первую строчку.

Отрезав несколько кусочков от окорока, девушка протянула их Маркусу:

– Ешь, не думаю, что маргины тебя хорошо кормили.

Принц улыбнулся и в ответ поделился с ней хлебом:

– Это тебе за заботу.

– Вино так себе. – Стелла поморщилась. – Наверное, из северного винограда.

– Северного винограда? Интересно, где это на севере растёт виноград?

– Ну, не знаю…

Она отхлебнула ещё немного и вытерла губы тыльной стороной ладони.

– В следующий раз пей воду. – Принц отобрал у неё бутылку.

– Даже в собственной стране… – подбоченившись, начала принцесса, но быстро сдалась, устало махнув рукой. – Ладно, я попью воды, чтобы ты так не волновался.

Пережевывая хлеб и запивая его водой, Стелла искоса наблюдала за тем, как Маркус сдабривает свой перекус вином. Она чувствовала себя пристыженной и обиженной.

Кто-то засмеялся.

– Это ты? – спросил принц.

– Нет, конечно! – фыркнула принцесса. – Неужели ты думаешь, что у меня такой противный голос?

– Ну, а кто тогда?

– Почём я знаю! Может, это ты.

– Не смешно!

– Раз не смешно, то, будь любезен, найти этого шутника. Соседство с неизвестным в мои планы не входит.

Приглядевшись, друзья заметили на одном из деревьев Марис, увенчанную цветами белладонны. Платье цвета огня неровными складками ниспадало с широкой ветки, обнажая смуглые ноги чуть выше колена. Принцесса в очередной раз поймала себя на мысли, что богиня одевается и ведет себя, как шлюха. Разумеется, она, как особа королевской крови, таких слов знать не могла, поэтому, наверное, заменила его наиболее мягкое – «непристойная женщина».

Марис спрыгнула на землю; бело-сиреневые волосы пышными прядями рассыпались по спине. Платье будто случайно сползло, обнажив плечо.

Стелле показалось, что богиня либо была, либо собирается на свидание. «И не с Шелоком!» – мысленно усмехнулась она, дивясь тому, как плотно облегает стан и, в то же время, свободно струиться огненная ткань. А фигура у неё ничего! Она не костлява, с пышными формами – этим-то, наверняка, и привлекает мужчин.

Богиня улыбнулась краешками губ и шутливо поманила Маркуса. Кажется, на пальце сверкнуло кольцо.

– Поздравляю твою подругу с победой, – сладким голосом сказала она.

Принцесса не верила своим глазам: Марис хорошела с каждой минутой! Да ещё как хорошела! Тут было чему позавидовать.

– Великий Амандин, она же хочет соблазнить Маркуса! – наконец дошло до неё. – Но зачем? Какой толк от мальчишки, если в её распоряжении десятки слуг? Изабелла, дай мне хоть крупицу твоей мудрости, чтобы расстроить её планы!

А богиня между тем продолжала свою игру.

– Хотите, я подарю вам Добис? – неожиданно предложила она. – Вся земля между Сафе и Диксом будет вашей.

– А что взамен?

– Ничего. Это подарок. Вам нужно только приехать ко мне в Монтере и забрать его.

Богиня прошла рядом с Маркусом, намеренно задев его душистым краем платья. После этого сомнения принца заметно уменьшились.

– С чего бы Вам делать нам такие дорогие подарки? – поинтересовалась принцесса; на неё колдовство Марис действовало не так сильно. – Доброта Вам не свойственна.

– После смерти Маргулая я поняла, что вела себя очень плохо, – манерно вздохнула богиня. – Я хочу исправить былые ошибки. Приезжайте в Монтере – и я напишу вам дарственную.

Вот так и раздаются земли! Не по королевскому соизволению, а по прихоти вышестоящей бессмертной инстанции.

Маркус вопросительно посмотрел на подругу; по его глазам она поняла, что он верит Марис. Да, пожалуй, теперь и Стелла сама была готова уверовать в искренность её слов – нельзя же отрицать возможность перерождения человека или бога.

Богиня вплотную подошла к принцу, коснулась кончиками ногтей его подбородка. Дурманящий запах белладонны усилился; не в силах бороться с дурманом, они, не сговариваясь, опустилась на колени, прижав руки к вискам.

Марис улыбнулась и закружилась в бешеном танце вокруг своих жертв.

У принцессы рябило в глазах, так что она предпочла их закрыть. И тут её осенило: Марис – богиня обмана, и, следовательно, все её слова тоже обман!

– Маркус, не верь ей! – закричала девушка, всеми силами борясь с приступами дурноты. – Всё это ложь!

Но принц её не слышал: аромат белладонны окончательно опьянил его. Он не сводил затуманенного взгляда с Марис, и, когда она знаком велела ему встать, встал и пошёл вслед за своей повелительницей.

Поняв, что взывать к его разуму бесполезно, Стелла пересилила слабость и побежала за ним. Несколько раз упав, она все же догнала его, схватила за руку и потащила назад.

– Куда ты меня тянешь? Что случилось?

– Она лжёт, не верь ей! Нам нужно вернуться в Лиэрну. Понимаешь, в Лиэрну, а не в Монтере!

– Так ты мне не веришь? – Марис остановилась и обернулась к ней. – Почему?

– Вы богиня обмана, хозяйка покойного Маргулая – и после этого я должна Вам верить? – истерически засмеялась девушка. – Да Вы же мечтаете нас погубить!

– Нет, я хочу наградить вас.

– Если не хочешь ехать, я поеду один, – решительно заявил принц. – Хватит, я больше не хочу с тобой нянчиться!

– Нянчиться? Да это ты ведёшь себя, как ребёнок, а не я! Пойми ты, наконец, дурья башка, она вскружила тебе голову, чтобы убить. Это западня. Тебе, что, по слогам повторить? Э-то за-пад-ня! Как ты мог так быстро забыть о маргинах?!

Маркус будто очнулся ото сна и заметил испуг в глазах подруги. В мозгу у него кое-что прояснилось.

– Так вы поедите со мной? – нетерпеливо спросила богиня.

– Нет, – медленно, еще не окончательно освободившись от ее власти, ответил принц.

Марис в гневе тряхнула волосами; часть цветов белладонны осыпалась на землю. Зазвенела цепочка с черепом на её шее; Стелле показалось, что он щёлкнул зубами.

– Вы мне за всё заплатите, букашки! – презрительно процедила сквозь зубы богиня. – Я никому ничего не прощаю. Не хитростью, так силой я добьюсь того, чтобы вы попали ко мне в руки. А тебе, – она указала пальцем на Стеллу, – я отомщу за смерть моего лучшего слуги. Ты умрёшь в страшных муках.

Принцесса знала, что оружие бессильно против богов, но все же метнула в нее кинжал. Марис остановила его полет одним движением руки и исчезла, оставив затихать среди деревьев свой визгливый смех.

– Спасибо тебе! – Маркус крепко сжал руку подруги. – Она околдовала меня.

– Признаюсь, меня тоже, – улыбнувшись, прошептала девушка.

Они переехали вброд Фурле и без особых приключений добрались до Сизена. Будучи любопытными, они не смогли отказаться от небольшой прогулки по его развалинам.

Стелла задумчиво смотрела на серо-голубые волны залива Сирфес, шурша набегавшие на покрытый галькой берег. Где-то там, вдалеке, прорезав гладь безбрежного пространства воды, чернел полузатопленный остов корабля.

– Посмотри, что я нашёл! – крикнул Маркус.

Она обернулась. Принц, улыбаясь, протягивал ей что-то блестящее.

– Что это? – прищурившись, спросила девушка.

– Подойди и посмотри.

– Какая-нибудь мелочь…

Осторожно ступая по камням, Стелла подошла к Маркусу. На её ладонь легло тяжёлое, сплетённое из нескольких цепочек ожерелье с коралловой подвеской.

– Где ты это нашёл? – Ей ужасно хотелось оставить ожерелье себе, но, с другой стороны, еще памятен был эпизод с Городом мёртвых.

– Там, в развалинах. Представляешь, на одной из площадей ещё сохранился фонтан. Я попробовал – вода хорошая.

– А если бы ты отравился? – укоризненно покачала головой девушка и примерила ожерелье. – Ну, мне идёт?

– Интересно, есть ли что-нибудь, что тебе бы не шло? – улыбнулся принц.

– Маркус, я серьёзно!

– И я серьёзно. Бери его и забудь об этом.

Они отправились гулять по развалинам, стараясь мысленно достроить силуэты домов. От них остались лишь стены, от сырости частично покрытые мхом; на остатках крыш рос кустарник. Ходить по городу было трудно: многие улицы были перегорожены рухнувшими фасадами. Здесь было скучно, гораздо скучнее, чем представляла принцесса, сворачивая сюда.

Напоив лошадей из найденного принцем фонтана (он, конечно, давно не работал, но вода в чаше была чистой), они покинули Сизен.

– Мир праху твоему! – патетически воскликнула Стелла, в последний раз бросив взгляд на руины некогда могущественного города.

Всё приходит из праха и обращается в прах.

Их дальнейший путь лежал через ставшие привычными леса с привычными же бивуаками и походными удобствами в духе смевалов. Во время одного из таких привалов Стелла привязала Лайнес к толстой ветке одиноко стоящего дерева и, подтянувшись на руках, ловко запрыгнула на широкий сук.

– Садись рядом, – заботливо предложила она Маркусу. – Если долго стоять на земле, то обязательно простудишься. Там такой холодный ветер!

Принц не стал препираться.

– Итак, мы проехали большую часть пути, – сказал он, достав потрёпанную карту. – Впереди Мандины, а за ними – привычный мир.

– И злобные боги. Не забывай о Марис и Шелоке, – напомнила девушка.

– Но там нам будет легче с ними справиться.

– Справиться с богами? – рассмеялась Стелла. – Это всё равно, что повернуть солнце вспять. Боги бессмертны и непобедимы.

– Не скажи, – возразил Маркус. – Я уверен, что многих из них нужно и можно победить.

– А твою Никару тоже можно победить?

– Наверное. Никто не пробовал с ней бороться. Да и зачем?

– Из любопытства, переизбытка сил или недостатка ума. Ты же хочешь помериться силами с нашими богами.

– Это совсем другое.

– Нет, одно и то же. Если можно одолеть одного бога, то, значит, все они вовсе не непобедимы.

Маркус пожал плечами; он не понимал её логики.

Склонившись над картой, они спорили, как лучше добраться до Лиэрны, когда их внимание привлёк подозрительный шум.

– Кто это? Сварги? – обернувшись, принцесса нервно перебегала глазами с одного места на другое.

– Не знаю. Мы это выясним, когда это кто-то или что-то на нас нападёт.

Девушка спрыгнула на землю и взяла в руки лук – так она чувствовала себя спокойнее. Неизвестно откуда взявшийся лёгкий молочный туман доходил до отворотов сапог, мягко клубясь над древесными корнями.

Лошади испуганно заржали. Они что-то видели, и это что-то их напугало.

– Маркус, последи за ними, – Стелла указала на беспокойных животных. – Если их уведут, мы погибнем.

Теперь принцесса отчётливо слышала чьё-то дыхание, дыхание тяжёлого крупного животного. Девушка пристально вгляделась в туман и заметила, как за соседним деревом блеснули большие зелёные глаза.

– Это не сварг, – нахмурившись, сказала она. – Это что-то будет крупнее сварга, значит и проблем с ним у нас будет куда больше.

И тут к ним метнулось что-то огромное. Острые когти вонзились в ствол дерева, чуть правее того места, где стояла девушка. До смерти перепуганная принцесса завизжала, выронила лук и забралась на первое попавшееся дерево – всё равно, куда, главное – повыше! Временно обезопасив себя, она смогла рассмотреть нарушителя спокойствия. Это была Снейк.

Чудовище не дало ей ни минуты передышки. Хвосты-питоны, устрашающе шипя, взметнулись вверх, пытались ужалить Стеллу. Ловко балансируя на ветках, она сумела отрубить один из них. Снейк пронзительно завизжала и на мгновенье отпрянула назад.

– Маркус, помоги мне! – крикнула принцесса, стараясь забраться на ветку повыше.

Принц, отвлекая Снейк, соскочил на землю (при встрече со Снейк он тоже предпочел пассивное отсиживание на дереве активной борьбе на земле), в то время как его подруга перебравшись по ветвям к лошадям, – она и не ожидала, что сможет сделать такое – спрыгнула на землю и отвела испуганных животных в безопасное место.

По возвращению ее ожидало жуткое зрелище – драконья голова Снейк, склонившаяся над Маркусом.

Крепко сжав рукоять меча, Стелла бросилась к нему на помощь и с размаху отсекла чудовищу последнюю змеиную голову. Снейк мгновенно ответила ударом на удар. Принцесса не успела увернуться, и чудовище повалила её на землю. Она чувствовала ее смердящее дыхание, видела острые зубы, бывшие в считанных дюймах от ее трепещущего горла, девушка силилась, но ничего не могла сделать – Снейк была намного тяжелее нее. Стелла отчаянно боролась, раз за разом вонзала в шкуру чудовища кинжал и получала в ответ удары ее когтей.

И тут Снейк отпустила ее и с истошными криками поднялась на задние лапы. Принцесса вскочила и увидела окровавленного Маркуса, замершего рядом с чудовищем с мечом в руках. Снейк метнулась к нему и единственным уцелевшим хвостом-питоном обвила его шею. Девушка подоспела вовремя, опередив смерть на считанные доли минуты.

Лишившись хвоста, обезумев от ярости и боли, чудовище бросалось то на одного, то на другого врага. Силы его иссякали, и, истекая кровью, Снейк предпочла ретироваться.

Стелла с облегчением вздохнула и осмотрела свои руки – они были покрыты сетью глубоких царапин. И это были её некогда холёные руки, которыми она так гордилась! С ногами дело обстояло хуже – на левой, чуть ниже колена, зияла зигзагообразная рана, нанесённая когтями Снейк. На бедре и боках было ещё несколько, но не глубоких.

От более серьезных ранений ее спас нагрудник, без него, по ее словам, она давно бы развлекала чудовищ на мосту в Лену.

– Не везёт моей левой ноге! – морщась от боли, пошутила принцесса. – Не прошло и двух недель, как я её повредила, спрыгнув с балкона. Нечего сказать, нога у меня счастливая!

Маркус улыбнулся и в свою очередь осмотрел себя: его руки были по локоть ободраны, местами серьёзно, на теле тоже зияла парочка ран, правда, он этого не афишировал.

– Знаешь, у меня еще осталось средство Алкмены, – сказала принцесса, роясь в дорожной сумке. – Он отлично заживляет раны.

– Оставь его себе. У меня ведь не раны, а царапины.

– Ну да, вижу я, как они кровоточат! Бери и не возражай! Мандины нужно переходить со здоровыми ногами и руками.

Принц засмеялся и прошептал:

– Ты бесподобна!

Она открыла баночку и нанесла на ладони немного сероватой мази. Помедлив, девушка обработала края первой раны. Было больно, ногу будто жгло изнутри, но девушка терпеливо выдержала новое испытание. Хочешь выздороветь – умей терпеть!

* * *

– Милостивая Эмануэла, почему ты не одарила меня крыльями? – хныкала девушка, плетясь по горной тропе. – Ты ведь сама когда-то жила на земле и знаешь, как трудно идти, когда совсем нет сил.

– Сядь и передохни, – предложил Маркус.

– Если я сяду, то уже не встану. А это упрямое животное опять спустится вниз.

Принцесса тяжело вздохнула и остановилась. Не выпуская поводьев, она постелила плащ на плоский валун и села. Отметины, оставленные Снейк, жутко ныли, интересно, принц чувствовал то же самое? Каким бы чудодейственным ни было средство, без использования заклинания, оно не поставит на ноги за неделю.

– Странно, – прошептала она, наблюдая за неспешным бегом облаков по небу. – Раньше я так быстро не уставала.

– Разумеется, ведь раньше на тебе не было боевой раскраски, – Маркус рылся в седельной сумке. – Я тебе сразу сказал: подожди еще неделю, пусть рана полностью затянется.

– Но с этой мазью и так не плохо. Скоро выпадет снег, и мы вовсе не выберемся к людям, так что о какой неделе ты говоришь? Надеюсь, когда мы окажемся по ту сторону Мандин, я хорошенько высплюсь.

– Я тоже на это надеюсь.

Принц стреножил лошадей. Когда он вернулся, принцесса полулежала в той же позе, закрыв глаза.

– Ты, часом, не заснула?

Стелла покачала головой:

– Нет, просто думаю.

– И о чём? – Он собрал немного хвороста и, стараясь не думать о ноющей боли в боку, разложил костер.

– О том, что когда мы вернёмся, я, пожалуй, отправлюсь в новое путешествие.

– И куда же ты поедешь? – Маркус подвесил над костром походный котелок и отошёл, с удовольствием осматривая свою работу.

– В Санину или Мари и проведу там несколько чудесных недель.

– Я же говорил, опять будешь отдыхать! Вот что, соня, встань и займись обедом – между прочим, сегодня твоя очередь готовить.

– А он и рад! – буркнула девушка, неохотно приняв вертикальное положение. – Ты всегда скажешь что-нибудь приятное!

– Всегда к Вашим услугам, Ваше высочество!

– Дурак! – с чувством протянула Стелла, склонившись над котелком. – И не надоедает же!

Как-то странно было вокруг, будто они забрались куда-то к заоблачным вершинам на краю земли – обычно на склонах гор ютятся деревеньки, чьи суровые, немногословные жители из года в год пасут в округе овец. Но здесь не было ни деревень, ни овец. Кое-где, правда, попадались следы кострищ, но людей не было.

Во время очередного привала принцесса забралась на выветренный пригорок и, приставив ладонь к глазам, попыталась различить внизу, среди обломков горной породы и оголенного осенью кустарника, хоть какие-то признаки жизни – ничего. Только лес, там, далеко, но до горизонта.

– Что ты там высматриваешь? – Принц с интересом заглянул ей через плечо.

– Своих подданных.

– Хочешь вытянуть ноги перед очагом? Признаться, я сам об этом мечтаю.

– А я мечтаю увидеть людей, – чуть не ответила она, но вместо этого сказала: – А я пытаюсь убедиться, что мы не одни посреди этого пустынного королевства.

– Стелла, тебе не кажется, что ты несешь полнейшую чушь?

– Не большую, чем ты. – Она кожей ощущала безграничную пустоту вокруг. Безбрежную нетронутую пустоту, пугающую и восхитительную одновременно.

А был ли когда-нибудь населен этот край, или сварги решительно ничего не изменили в формировании окружающего ландшафта? Или же время способно и не на такое?

– Мертвая прекрасная страна, – прошептала Стелла, отведя глаза от полосы леса на горизонте. И будто бы человек здесь – чужой…

– Что? Прости, я не расслышал.

– Ничего, не обращай внимания.

Разумеется, тут и не должно быть человеческого жилья, так что нечего его и искать. Не искала же она дровосеков в Лесах черных сваргов! Ничего, пройдет время – и над этими местами снова завьется дымок.