Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

Глава IX

Несмотря на абсурдность слов Мильны, на следующее утро Стелла чувствовала себя намного лучше; плечо почти не болело.

Она проснулась в небольшой комнате, обставленной старинной мебелью, выкрашенной под розовое дерево. Мебель была плохонькая, безвкусная, но добротная. На низеньком пузатом комоде, стоявшем рядом с кроватью, выстроились в ряд статуэтки, в том числе, изображения Эмануэлы и Дрегона – довольно странное соседство.

– Интересно, – подумала принцесса, – а кому из них она поклоняется?

Вопрос действительно заслуживал внимания, учитывая нетривиальный выбор божеств на комоде. Хотя, Дрегон – это не злой бог, как кажется невежественным людям, он вообще не бог. Наверное. Стелла привыкла считать его ужасным драконом, пожирающим грешников и параллельно зорко охраняющим свои бессметные сокровища. Жил он под землёй, в епархии Мериада, и, наверное, был просто чудовищем. А, может, и нет. В конце концов, поклоняются же ему люди. Может статься, что и у него есть человеческий облик – Дрегона никто не видел, ну, кроме тех несчастных дрожащих душ, которые приводил ему Плорициндомарт.

Заскрипела дверь, и в комнату вошёл Маркус.

– Доброе утро! – Он присел на край кровати. – Я только что говорил с Мильной, и она казала, что мы скоро сможем уехать.

Принцесса обрадовалась. Ей хотелось быстрее покинуть место, где часто появляется Наамбра и живут одни ведьмы.

– В этом городе нужно держать ухо востро. – Принц снял с комода одну из фигурок и повертел в руках. – Я вместе с Мильной был на главной площади (она покупала какие-то травы), видел башню и гостиницу. Между прочим, к коновязи был привязан гнедой монтен. Всё бы ничего, но у его ног лежал ридог. Вряд ли это совпадение.

– Так в Фарендардуш-Гарде на рынке продают травы? – удивилась Стелла.

– Нет. Рынок здесь есть, но травы там не продают. На центральной площади стоит большой дом, где живёт некая Гаярана…

– Она, случайно, не родственница Гаяры? – На эту мысль её навела поразительная схожесть имён.

– Да. Я не слишком вникал, но, кажется, это её дочь. Как сказала мне Мильна, она управляет домом Наамбры, которой принадлежит весь этот город.

– Никогда бы не подумала, что попаду в город Наамбры!

– Так вот, вокруг того дома разбит сад, где выращиваются травы для зелья.

– Действительно, город колдунов!

– Скорее, колдуний.

Девушка села.

– Может, отвернёшься? Я хочу одеться.

Принц, насвистывая, отошёл к двери, сделав вид, что внимательно рассматривает щербинки на её поверхности.

– Маркус, не надо ломать комедию! Говорить я тебе не запрещала.

Она вылезла из-под одеяла и быстро натянула на себя штаны и рубашку.

Накинув на плечи шерстяной платок (он висел на спинке стула), девушка весело сказала:

– Можешь поворачиваться. И оставь в покое дверь!

Маркус обернулся и, окинув её придирчивым взглядом, заметил:

– Ты в этом замёрзнешь. Давай я принесу тебе шерстяную безрукавку? Кажется, у тебя было что-то подобное.

– Ты, что, рылся в моих вещах? – притворно ужаснулась принцесса.

– Вовсе нет. Делать мне больше нечего! – обиженно пробурчал принц.

Стелла рассмеялась и, стуча по полу босыми пятками, подбежала к нему.

– Сумасшедшая, ты же простудишься! – укоризненно заметил Маркус, взглянув на её ноги.

Она расхохоталась, схватила его за руки и завертела по комнате.

– Зануда Маркус! – заливаясь звонким смехом, повторяла принцесса.

У обоих закружилась голова, и они, смеясь, повалились на кровать.

– И всё-таки, ты так замёрзнешь, – сдерживая хохот, заметил Маркус.

– Так принеси мне что-нибудь. Где моя сумка?

– У меня.

– Бессовестный! – Она, шутя, толкнула его здоровой рукой в грудь. – Он уже и вещи мои себе присвоил.

– Да принесу я их! Нужны мне девчоночьи тряпки…

– Вот и неси. Одна нога здесь, а другая там.

Стелла попыталась спихнуть его с кровати, но тут раненное плечо напомнило о себе. Она поджала губы и молча переждала, пока боль утихнет.

– Очень болит? – с участием поинтересовался принц.

– Нет, не очень. Вчера было намного хуже. А ты что сидишь? – встрепенулась девушка. – Кто-то обещал принести мне вещи.

Маркус соскочил на пол и поспешно скрылся за дверью.

Мильна запрещала Стелле выходить из дома, принц же не мог целыми днями сидеть в четырёх стенах, поэтому решил прогуляться. Когда он вышел на улицу, раздумывая над тем, куда ему пойти, его окликнула Шемма:

– Маркус, Маркус, подойдите сюда, пожалуйста!

Принц неторопливо направился вверх по улице к дому Льлеи.

Шемма стояла у ворот и поправляла подпругу своего пони; судя по притороченным к седлу корзинам, она собиралась на рынок. Бросив взгляд на входную дверь, Маркус заметил Льлею. Она стояла спиной к нему, озабоченная, в чёрной длинной юбке, белой рубашке со стоячим воротником и вязаной кофте пастельных тонов. Волосы были собраны в пучок на макушке.

От неё веяло теплом и уютом, быть может, потому, что он не видел её лица, не видел её полуулыбки, полуулыбки ведьмы. А так она не ведьма, а просто девушка, закрывающая дверь.

Льлея обернулась и, подобрав подол (сколько женственности виделось Маркусу в её жесте), спустилась с крыльца.

– Очень хорошо, что Вы здесь, – улыбнулась она, заметив принца. – Поможете Шемме. Надеюсь, у Вас есть лошадь?

– Да. – Он хотел тут же броситься назад, за Лердом, но Шемма, смеясь, удержала его.

– Успеете, я ведь не тороплюсь.

Не торопиться… Поздновато, всё же, для рынка.

– Вовсе нет, – словно прочитав его мысли, – возразила Льлея и подошла к большой двустворчатой двери в левой части уличного фасада. – Рынок не пустеет до полудня, а сейчас только девять.

Она внезапно засмеялась и обернулась к нему:

– Помогите мне, молодой человек! Как-никак, Вы мужчина и лучше справитесь с лошадью.

Ничего не понимая, Маркус пересёк пространство, разделявшее дом и забор. Льлея открыла створки и посторонилась. За ними был… двор.

– Согласитесь, неудобно выводить лошадей через задний двор, – объяснила она. – Вот я и придумала этот маленький фокус. Правда, здорово?

Он кивнул и с опаской прошёл во двор. Он был небольшой, квадратный, зажатый между стенами дома и подсобными постройками.

Льлея открыла дверь конюшни и, войдя, плотно притворила ее за собой. Маркус хотел помочь ей, но голос из-за двери вежливо, но твердо отказался от помощи:

– Она не подпустит чужого, она испугается.

Льлея вернулась с взнузданной пегой лошадью, на спину которой были небрежно накинуты седло и потник.

– Помогите мне правильно затянуть подпругу, – попросила ведьма, – а то мне кажется, я каждый раз делаю что-то не так.

Маркусу ещё ни разу не приходилось выступать в таком качестве: он шёл за Шеммой и покорно нёс её покупки. К счастью, девушка заранее подумала о списке приобретений и долго на рынке не задержалась. Среди её покупок не было ничего подозрительного, во всяком случае, до тех пор, пока она таинственным голосом не попросила принца подождать её возле старого навеса.

– Я на пять минут забегу к Гаяране, а Вы пока, если не трудно, уложите мои покупки.

Маркус покорно направился со своей ношей к серому пони Шеммы. Он сам себе удивлялся: почти два часа таскается за девчонкой, незнакомой девчонкой, и носит её покупки.

Пони поклажа не обрадовала; он даже попытался укусить принца, когда тот закреплял корзины.

Наконец показалась Шемма. Она бежала, довольно потрясая в воздухе каким-то мешочком. Маркус не стал спрашивать, что в нём – наверное, какие-то травы или ягоды. А, может, и лягушачьи лапки.

Из гостиницы вышел молодой человек в серой куртке. У его ног прыгала собака, виляя хвостом, пытаясь заслужить лакомство. Наконец её назойливость ему надоела, он достал что-то из кармана и бросил собаке.

При виде молодого человека Шемма просияла и поспешно сунула свой мешочек оторопевшему Маркусу.

– Аргус, Аргус, я здесь! – закричала она, стремглав, не обращая внимания на прохожих, бросившись к гостинице.

Спустя пару мгновений она повисла у него на шее. Она что-то невнятно бормотала, уткнувшись лицом в его грудь, а он улыбался и гладил её волосам.

Вспомнив о Маркусе, Шемма обернулась и крикнула:

– Спасибо Вам! Ваша помощь мне больше не потребуется.

Принц обиженно покосился на неё и сунул мешочек в одну из корзин.

– Не обижайтесь, Шемма ещё ребёнок. – Откуда ни возьмись, рядом с ним оказалась Льлея.

Она улыбалась и с нежностью смотрела на сестру и Аргуса.

– Это наш брат, – объяснила Льлея. – Он редко нас навещает.

– Почему? – отважился спросить Маркус.

– Чтобы его не забрали в маргины. Ни он, ни мы не хотим, чтобы он служил в Добисе, поэтому я устроила его у родственников в Монтере. Он переводчик, – с гордостью сказала она.

– Переводчик? – удивился принц и с сомнением посмотрел на Аргуса: в его внешности не было ничего, что, как ему казалось, должно было быть у переводчика.

– Ну да. Он наша семейная гордость. Все наши деньги пошли на то, чтобы выучить его. Если хотите, – лукаво улыбнулась она, – проверьте его способности: Аргус знает язык горцев.

Маркус покраснел. Ему стало неловко оттого, что он посмел усомниться в правдивости слов Льлеи.

Колдунья склонила голову набок и некоторое время внимательно смотрела на принца. От этого взгляда он смешался ещё больше.

– Хотите, я научу Вас простенькому заклинанию?

– Конечно, хочу! – не раздумывая, ответил Маркус.

– Это заклинание помогает посторонним людям не слышать Ваши слова. Уверена, оно Вам пригодиться.

– Оно точно простое? – усомнился принц.

– Разве бывает что-то сложное? – рассмеялась Льлея. – Самое сложное легко можно объяснить при помощи простого, оно всегда простое по сути. Это люди всё усложняют. Так научить Вас?

– Да. Я Вас внимательно слушаю.

– Во-первых, решите, кто из присутствующих должен Вас слышать. Сфокусируйте свой взгляд на этом человеке, держите его образ в своей голове. Во-вторых, произнесите следующее: аль шерадан неваль, энки велен.

– Вслух или про себя?

– Как хотите. Лучше прошептать, чтобы точно сработало.

– И всё?

– Всё. Попробуйте.

– На ком?

– На ком хотите, хотя бы на Шемме. Попросите её привести сюда брата.

Маркус нахмурился и сосредоточенно уставился на Шемму. Наблюдая за ним, Льлея еле сдерживала смех.

– Аль шерадан неваль, энки велен! – тихо прошептал он, а потом, набравшись смелости, крикнул: – Шемма, Вас ждёт сестра. Она стоит рядом и сердится на Вас за то, что Вы не даёте ей поговорить с братом.

– Иду, иду! – замахала рукой Шемма.

Он отвёл взгляд от Шеммы и вопросительно посмотрел на Льлею.

– Просто скажите: альке, – улыбаясь, пришла она ему на помощь.

– Альке!

– Вы молодец, неплохо у Вас получилось. Держите!

Льлея протянула ему какую-то бумажку.

– Что это?

– Слова заклинания. Зазубрите их хорошенько. А теперь до свидания.

Она пошла навстречу сестре и брату; край её кофты слегка задел руку принца, крепко сжимавшую бумажку с заклинанием.

В тот день он видел Льлею в последний раз.

Вечером Маркус долго простоял у калитки, вглядываясь в ярко освещенные окна дома с черной лисицей, но зайти не решился. Все порывался – но не осмелился, а потом решительно хлопнул калиткой, стараясь не вслушиваться в звуки музыки и звонкий смех, долетавший до него вместе с легкими потоками воздуха. Это было тяжело, потому что в памяти тут же всплывала комната Льлеи, ее улыбка, движения пальцев, головы… Но она была из Фарендардуш-Гарда, всего лишь мимолетное яркое воспоминание, а он для нее – и вовсе просто очередной милый мальчик.

– Да она о тебе завтра и не вспомнит, зачем же так мучится? – с горечью подумал принц и, жадно вобрав в себя один из аккордов, толкнул входную дверь.

Но как он ни старался, весь оставшийся вечер просидел у открытого окна, втайне надеясь увидеть за занавесками знакомый силуэт. Но Льлея не осчастливила его своей тенью.

На следующее утро они собрались в комнате Стеллы.

Принцесса стояла у окна – из него открывался унылый вид на куцую лужайку перед домом и узкую, дурно вымощенную улицу с чередой разнобоких строений. Местные жители называли ее Улицей восходящего солнца. Романтическое название казалось едкой насмешкой над этим местом, разумнее было бы назвать его Улицей свиней. Их тут было много, особенно в нижней части, где поперёк проезжей части зияла рытвина, наполненная коричневой жижей – чем не рай для пятачков!

Улица восходящего солнца, тонущая в неверном свете только что вставшего солнца…

– Нам пора уезжать, – не оборачиваясь, сказала девушка.

– И я так думаю, – согласился Маркус, возившийся с чем-то из своих вещей за ее спиной. – Мильна советовала уйти через сад. Если твоё плечо в порядке, уедем сегодня же. Думаю, с хозяйкой прощаться не обязательно – мало ли что?

Стелла грустно улыбнулась, представив, как она будет сражаться с Маргулаем с одной здоровой рукой – одновременно комическое и трагическое зрелище.

Принц взял на себя подготовку отъезда, и уже через полчаса позади дома их ждали оседланные кони. Маркус попросил немного подождать его и сбегал на кухню за провизией. Через пару минут он вернулся с двумя полными мешками всевозможной еды, флягами с водой и даже бутылкой домашнего вина.

Они закрепили сумки и, взяв лошадей под уздцы, пошли по едва заметной тропинке между плодовыми деревьями. Совесть их была чиста – в комнате Стеллы, на комоде, рядом со статуэткой Эмануэлы, остались лежать десять золотых лиэнов – плата за лечение и провизию. В Фарендардуш-Гарде ничего не делается бесплатно.

Миновав сад и пару проулков, друзья снова оказались на добисской дороге, но уже на другой, гораздо лучшей по качеству. Она была ровной и ухоженной; в низинах её даже немного приподняли над уровнем земли и вымостили булыжником. Всему этому было одно единственное объяснение: по ней каждую неделю слуги Маргулая ездили из Добиса в Фарендардуш-Гард и обратно. Они передавали приказы своего хозяина колдуньям и узнавали последние новости.

Безусловно, ехать по дороге было небезопасно, но это был единственный доступный путь в Добис.

Интересно, что будет, когда они увидят этот город? Как они в него попадут, как окажутся во дворце Маргулая, и не проще ли было тогда, еще в Лугах крылатых коней, спикировать на это осиное гнездо на спине среброкрылого Америса? Стелла часто об этом задумывалась, пару раз корила себя за то, что так не сделала – ведь тогда Добис был виден как на ладони, оставалось лишь попросить волшебного коня опуститься прямо на крыши и…. И попасть прямо в лапы врагу. Это она поняла со временем, как и то, что пробираться к Добису нужно осторожно, не привлекая к себе внимания, в соответствии с обстоятельствами меняя план действий.

Принцесса предпочла не загадывать наперед и действовать, осмотревшись на месте. В городе должна быть какая-то лазейка, а если ее нет, то незачем стремиться туда попасть. Да, так даже лучше – подкараулить Маргулая за городскими стенами, не завися от причуд извилистых улочек, – ведь должен же он когда-нибудь выезжать из своей резиденции.

Так что ей нужно попасть не в Добис, а к Добису и положиться на удачу, лимит которой, как надеялась девушка, она еще не исчерпала.

А пока Стелла шла по кромке прохладной воды небольшого озерца, окаймлённого прозрачным сосновым бором. Место было поразительно красивым и как-то не вписывалось в окружающий тоскливый ландшафт.

На ней была длинная плотная юбка, завязанная узлом чуть пониже колен, и неизменная белая рубашка с жилетом. День был тёплым – можно было позволить себе отдохнуть, на время снять штаны и заодно привести их в порядок.

Ноги мягко утопали в песке; косяки мальков в панике серебристыми, переливающимися стрелами разлетались в глубины озера.

Принцесса ждала Маркуса: он отправился на разведку и, заодно, набрать немного ягод. Мысли текли неторопливо, лениво; это были мысли ни о чём.

На том берегу показалась робкая стайка единорогов. Навострив уши, они пили воду, изящно изогнув лебединые шеи. Один из них побрел по песчаному мелководью, низко пустив свою маленькую изящную голову.

Стелла невольно подалась навстречу ему, робко протянула руку…

Единорог поднял голову и внимательно посмотрел на неё тёмными глазами. Они были умными и печальными, такие не всегда встретишь у человека.

Похоже, она внушала ему доверие, иначе бы он не подошёл к ней.

Вытянув длинную шею, единорог коснулся её щеки. Принцессе стало щекотно – длинные волоски на его губах терлись об ее кожу.

Единорог осторожно потянул её за рукав; она покорно последовала за ним.

Он привёл её к своим. Животные обступили девушку, торкаясь мордами в руки, бока, складки юбки.

– Здравствуйте! – На берег вышел светловолосый молодой человек; его голубые глаза улыбались.

Единороги ничуть не испугались его. Они подошли к нему и стали ласкаться, так же, как минуту назад ластились к Стелле.

– Здравствуйте. А Вы кто? – недоверчиво посмотрела на него девушка, мысленно взвешивая доводы за и против этого человека.

– Эрик. – Он широко улыбнулся и простодушно спросил: – Вы мне не доверяете?

– Честно говоря, да.

– Для меня это не новость. Люди обычно не верят, что можно жить и не желать никому зла.

– Не ходите долго по воде, – заботливо предупредил Эрик, – а то простудитесь.

Он потрепал по холке одного из единорогов и повернул обратно, к сосновому бору. Стеллу, рассчитывавшую на более продолжительную беседу, это не устроило. Она пошла за ним, вернее, даже побежала.

– Эрик, Эрик, Вы не подумайте…

– А что я должен подумать? – Он обернулся и снова обезоружил её своей улыбкой.

Она замялась и покраснела.

– Вы им понравились, – Эрик указал на единорогов, – значит, Вы добрая. Они не позволят злым людям подойти близко – убегают.

– А здесь часто бывают эти пресловутые злые люди?

– К сожалению, в последние годы да. Они оскверняют воду озера своими грязными помыслами.

– Стелла, с кем ты там разговариваешь? – раздался с того берега голос Маркуса. – Бросила лошадей, оружие…

При звуке его голоса единороги разбежались.

Эрик нахмурился и, не прощаясь, зашагал прочь.

– Куда же Вы? – обиженно крикнула ему вдогонку принцесса.

– Тот, у кого есть оружие, порождает страдание. Такие люди приходят только для того, чтобы сеять смерть.

– Стелла, ты скоро? – недовольно крикнул принц.

– Да подожди ты минутку!

Она на секунду отвернулась, а когда обернулась, ни Эрика, ни единорогов уже не было. Очевидно, молодой человек, с которым она разговаривала всего пару минут назад, был штайдом – добрым лесным духом. Он, как и все штайды, не приемлил насилия в любой, даже самой безобидной форме, к примеру, пустые угрозы. Они были безгранично добры и проповедовали идею всеобщей идиллии, в частности, гармонии человека и природы. То, что где-то есть зло и что в большинстве случаев нельзя искоренить его мирными методами, их не интересовало.

* * *

На солнце блестела и переливалась гладь озера Фен. Спокойное, тёмное, почти неподвижное, своей безмятежностью оно ласкало глаз. Стелла никак не могла понять, почему люди не построили на его берегу город. Когда она спросила об этом Маркуса, тот предложил своё объяснение:

– Может, их разубедил пример Ленса? Его тоже построили на берегу прекрасного озера поблизости – и что с ним стало? Он заброшен, и всё из-за Маргулая! Не было бы его, здесь тоже жили люди.

– А, может, тут просто глухое место? За столько дней мы не встретили ни одного человека.

– И к лучшем! Я не был рад каждому встречному.

– Да я тоже, только я другое имела ввиду. Вокруг леса и всё такое, до столицы далеко, до границы тоже… Здесь поселились разве что охотники. Хотя, по рекам можно сплавлять лес…

– Его, наверняка, и сплавляли, пока не нагрянули сварги. А теперь это тихий, забытый богами уголок. И обойдёмся мы без твоего города – весь вид бы испортил, не говоря уже о чистоте воды. А так тишина, спокойствие…

Друзья свернуть с дороги, чтобы вблизи насладиться красотами озера – маленького уголка спокойствия и безмятежности посреди пропитанного тревогой мира. Вода благотворно действует на мысли, возвращает душевное спокойствие, недаром она, по известной поговорке, одна из неизменных вещей, на которую можно смотреть вечно.

– Жаль, у тебя с собой нет вины, а то бы я спела «Балладу великой реки», – с сожалением сказала принцесса, разминая затёкшие ноги. – Что-то меня сегодня тянет в меланхолию.

– К дождю, наверное. И так, между прочим, моя вина всегда со мной, – улыбнулся принц. – Сейчас достану.

Он порылся в седельной сумке и вынул длинную флейту. Принц приложил её к губам и заиграл. Из недр хрупкого, безжизненного творения рук человеческих полились звуки чистой, чуть печальной мелодии; вина как будто ожила.

Стелла прикрыла глаза и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, запела:

 
Туманная выдалась ночь – ни звезды,
Серебряный свет лишь мерцает
На глади недвижной реки,
Несчастных крылом обнимает.
 
 
Давно не боюсь я ни ночи, ни слухов,
Сама будто тенью я стала,
Одна из незримых заоблачных духов,
Укутанных Тарис в свое покрывало.
 
 
Пускай не придешь – и я снова с рекою
Начну вспоминать все былые дары,
Которые боги давали, с тобою
Когда заключили мы клятву любви.
 
 
И песню свою заведет Уэрлина,
Обнимет за плечи шорохом волн.
Она будет петь, чтобы я позабыла;
Я буду молчать и думать о нем.
 

Пресытившись тягучими балладами возле ароматно пахнущего котелка, они пообедали и, развернув карту, полулежа-полусидя наметили дальнейший путь следования. Для порядка, разумеется, поругались, но, в конце концов, пришли к единому мнению.

– Что-то в сон тянет, – зевнув, сказала Стелла.

– Это от сытного обеда. Если хочешь, ты поспи, а я покараулю.

Подобные предложения она принимала сразу, пока друг не передумал, и, не откладывая дело в долгий ящик, максимально конформно устроилась в горизонтальном положении.

А вот Маркус своего обещания не сдержал и, поддавшись усталости, доверившись мнимому спокойствию окружающей природы, заснул.

Оба, наверное, проспали бы до вечера, если бы их не разбудил громкий лай.

Стелла вскочила первой и бросила взгляд на дорогу: на ней застыли два ридога. Несомненно, они поджидали всадников.

Принцесса быстро отказалась от мысли об убийстве ридогов – это только привлечёт внимание чёрных всадников, и бросилась к лошадям, попутно дав пинка Маркусу – это по его милости их застали врасплох.

Вытянув морды, ридоги одновременно издали долгий, протяжный звук. Им отозвались другие ищейки. Сначала далеко, потом ближе… И тут на дорогу вылетели чёрные всадники.

– Я с ними справлюсь, – мысленно убеждала себя девушка. – Смогла убить одного, смогу и других. Я не одна, а двое – уже сила. Главное – трезвая голова и никакой паники!

Но, несмотря на все самовнушения, она сама себе не верила, не верила. Но бежать было некуда, нужно было принять бой. Либо ты убьёшь, либо тебя убьют.

Первая волна атаки чуть не опрокинула их, но друзья выстояли, увязнув в вязкой трясине боя с превосходящим противником, норовившим взять их в клещи.

Друзья бились долго и упорно, отступая, убегая, обливаясь потом и не надеясь на чужую помощь.

Здесь, под градом ударов, Стелла впервые поверила в себя, в то, что она, как выразилась бы Миранда, не просто так держит в руках меч. Поставленная судьбой в критические обстоятельства, девушка, волей неволей, должна была вспомнить все преподанные ей уроки и научиться думать и действовать самой, без подсказки учителя. Пусть со стороны она выглядела неловкой, пусть ее движения были порывисты, а комбинации ударов – незамысловаты, зато принцесса была жива.

Стелла долго выясняла отношения с высоким коренастым человеком с белой насечкой на мече. Рассмотреть его лицо, впрочем, как и лица других, она не могла – его скрывали глубокие складки капюшона (как они сами могли что-то видеть сквозь слои этой ткани?). Когда талисман богов помог девушке расставить точки над i, капюшон сполз с головы мертвеца, и она увидела то, что запомнила на всю жизнь – у этого человека не было лица, вместо него был плоский бычий череп без рогов с зияющей пустотой глазниц.

А потом её схватили за плечи, схватили крепко, так, что она не могла вырваться. Принцесса не желала сдаваться на милость победителя и наугад воткнула кинжал в стоявшего позади маргина. Сдавленный крик подсказал, что удар достиг цели. Но не стоило обольщаться – он не обязательно должен был быть смертельным.

– Зачем Вы так с нами, принцесса? – послышался за её спиной низкий гортанный голос.

Одно мгновение – и пара «бычьеголовых» лишила её меча, легко, будто играючи.

Девушка начинала паниковать. Она билась, как птица, угодившая в силок охотника. Боролась упорно, кусаясь, брыкаясь, с переменным успехом орудуя кинжалом в паутине рук. Но вот и его у неё отобрали.

Слуги Маргулая смеялись, а девушка в бессильной ярости сжимала кулаки.

– Я спасу тебя, Стелла! – будто в тумане донесся до неё крик Маркуса.

Он сшиб конем преградившего ему дорогу маргина и поспешил к ней. Ранив двух человек, принц был близок к цели, когда меткий удар одного из чёрных всадников остановил его победоносное шествие. Удар пришёлся по голове и был такой силы, что Маркус уже не смог подняться.

Стелла в ужасе закричала; её вопль потонул в хохоте слуг Маргулая.

– Кто вы, паршивые псы? – Она знала, что безоружна, но всё ещё пыталась бороться. Хотя бы словесно, выкрикивая бессвязные угрозы. – Что вам от меня нужно? Вы все умрёте, вас повесят, четвертуют… Я принцесса, уберите от меня свои грязные руки!

– Меня Вы можете называть Куланом, – отозвался предводитель всадников. – То, что Вы принцесса, мы знаем, это ничего не меняет.

Её возмущению не было предела: мало того, что её слова вызывают у них только презрительный смех, так её ещё и пытаются стащить с лошади! Никакого уважения к ней ни как к женщине, ни как представителю правящего королевского дома.

– Куда Вы меня тащите? Пустите, мерзавцы! – Принцесса отчаянно кусалась и царапалась – отныне это было ее единственным оружием. – Я хочу ехать только на Лайнес, я никуда не поеду без неё!

– Хотите Вы этого или нет, мы с Вами отправимся в Добис, и, боюсь, Вам придётся расстаться со своей лошадкой, – ухмыляясь, заметил Кулан.

Он ловко ухватил её поперёк талии и, пресекая все попытки вырваться или дотянуться до какого-нибудь оружия, разлучил с лошадью. Стелла продолжала отчаянно брыкаться даже тогда, когда оказалась поперёк его седла со связанными руками.

Как она их всех ненавидела, как хотела выцарапать всем им глаза!

– Да Вы настоящая кошка! – усмехнулся Кулан. – Придётся связать Вам не только руки, но и ноги. Мне, конечно, без разницы, но, по-моему, приятнее сидеть, чем болтаться на лошади, как ковер.

Великий Амандин, как же ей противно было сидеть связанной на тёмно-гнедом монтене впереди слуги Маргулая, слушать его ехидные замечания, терпеть многочисленные беззастенчивые взгляды! Но ей пришлось смириться, проглотить обиду, принять, как неизбежное, как непреложную данность.

Всадники выехали на дорогу и повернули к Добису, прихватив с собой ридогов.

Маркус остался лежать на траве. Над ним понуро склонил голову Лерд – его милостиво оставили слуги Маргулая. «Пусть убирается к себе, в Джосию!» – бросил по поводу принца Кулан.

Когда они отъехали на порядочное расстояние от озера, Кулан снял с головы капюшон. Принцесса, сидевшая к нему боком, зажмурилась, ожидая увидеть такое же безобразное лицо, как и у того существа, которого она убила, но ошиблась. Лицо Кулана было человеческим, не страшным, хотя и не слишком приятным: кожа у него была бледная, с оливковым отливом, сквозь неё проступали широкие скулы, переходившие в острый подбородок.

– Мой хозяин мечтает Вас снова увидеть, принцесса. – В его голосе сквозила ирония. – Надеюсь, встреча будет приятной для обеих сторон.

– А по какому праву Вы смеете так со мной разговаривать? – возмущенно начала девушка.

– По праву командующего войсками моего господина, – он не дал ей закончить.

– Так у него целая армия! Сколько же их? – ужаснулась она и вслух спросила: – Как Вы намерены со мной поступить?

– Отвезти в Добис. Там Вашу судьбу решит всесильный Маргулай.

Всё внутри у неё обдало холодом. Теперь она точно пропала.