Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

– Зачем Вам знать? – насторожился маргин, невольно сжав поводья её лошади. – В ближайшее время она Вам не понадобится.

– Моя лошадь скучает без меня. Позвольте мне увидеть её.

Она с мольбой посмотрела на него, умильно хлопая полуопущенными ресницами; заискивающая улыбка тронула её губы.

– Ну уж нет! Если Вы окажитесь рядом с ней, то тут же добудете меч и сбежите, срубив перед этим десяток голов. И первой же будет моя.

– Почему Вы так думаете? – Улыбка стала загадочнее и обворожительнее.

– Разумеется, Вам захочется отомстить своему тюремщику. Я ещё не забыл того случая с ножом, украденным из дворца, – тихо добавил Кулан.

– Откуда Вы узнали, что я взяла его там? – Стелла бросила на него испуганный взгляд. Её чары рухнули.

– Это моя работа, – довольно улыбнулся маргин и, слегка наклонившись к ней, добавил: – Так что и не мечтайте о встрече со своей лошадкой!

– Скажите хотя бы, где она, – робко попросила девушка, уже не надеясь на успех рушащегося на глазах плана освобождения.

– В дворцовой конюшне. Довольны?

– Вполне. – Её постигло очередное разочарование.

Через час они повернули назад к Фонтанной площади, на углу которой стоял дом Кулана.

Глава III

Стелла просунула руку сквозь оконную решётку, чтобы покормить голубей. Птицы садились на карниз и склёвывали крошки прямо с ладони.

Милые птички, они так доверчиво подлетали к решётке…

Один голубок, бывший смелее других, щекотал коготками её запястье, склёвывая закатившуюся за рукав крошку. Принцесса невольно улыбнулась и осторожно погладила его белую головку указательным пальцем. Птица заворковала и снова защекотала её коготками.

Приглядевшись, девушка заметила прикреплённую к лапке записку. Она отвязала её и, прислушавшись, не идёт ли кто-нибудь, – прочитала следующее:

Стелла, жди меня в субботу вечером. Если сможешь, постарайся выбраться на улицу, если нет, то привяжи к что-то яркое.

Маркус.

Шум с улицы спугнул птиц, они с громким хлопаньем крыльев разлетелись – счастливые!

Принцесса быстро спрятала записку и отошла от окна. Ей показалось, что кто-то поднимается по лестнице – да, так и есть. Она метнулась к столу и схватила лежавшую на нём книгу – что-то нудное, слащавое, из круга чтения Иймы. Сердце бешено стучало; она чувствовала себя преступницей.

В замочной скважине повернулся ключ, и в комнату вошёл Кулан.

– Собирайтесь, мы едем, – холодно, непривычно резко, без обычного приветствия бросил он.

– Едем куда? – Стелла была напугана и заинтригована одновременно.

– Сначала в храм, потом к Круговой реке, затем во дворец господина, а после…

– А, будет ещё и «после»? – усмехнулась она. – Я-то думала, что в гостях у Маргулая для меня все окончится.

– Нет, вечером Вы вернётесь домой.

– Вы, наверное, имели в виду свой дом, а не мой? Мой дом далеко отсюда.

– Отныне мой дом – Ваш. Но это ещё не всё.

– Хватит! – Она отмахнулась от него, как от назойливой мухи. – Ничего приятного Вы мне всё равно не скажите, так что не стоит и продолжать.

– Как хотите, я всего лишь хотел предупредить, что через неделю отвезу Вас в лес Шармен.

– Для чего? Для дальнейшего знакомства со сваргами? – Её бравада была лишь прикрытием зловещего предчувствия и тесно связанного с ним страха смерти. – Знаете ли, лес – не самое лучшее место для прогулок, особенно для девушки.

– В этом Вы правы, – кисло улыбнулся он. – Но не мне решать. Господин решил поселить Вас в своём дворце.

– И всё это для того, чтобы я не сбежала?

– Может быть, – Кулан снова стал немногословен. – Собирайтесь, скоро жертвоприношение.

– Я не поеду в храм, – решительно заявила принцесса. – Мне противна даже мысль об этом месте.

Маргин молча подошёл к креслу, взял с него накидку и набросил ей на плечи.

– Ну же, будьте умницей и не сердите господина! – прошептал он.

– А если не буду? – Она обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Что-то мне подсказывает, что Вы будете.

На улице неприветливо накрапывал дождь, поэтому один из маргинов вернулся в дом за плащами с капюшонами.

– Захвати что-нибудь для принцессы, – крикнул ему вдогонку Кулан. – Возьми хотя бы зонтик!

– Не нужно, – запротестовала девушка.

– Вы хотите назло мне замёрзнуть и заболеть?

– По-моему, для Вас это было бы блестящим выходом из положения.

– Принцесса! Мне, как никому, дорого Ваше здоровье.

Стелла натянуто улыбнулась его словам, как злой шутке.

А потом был храм. Она стояла в самом тёмном углу, стараясь не слушать утомительную и чересчур эмоциональную речь тёмноволосой жрицы. В прочем, речь была не её – авторство этого «шедевра», несомненно, принадлежало Маргулаю. Стелла была благодарна Кулану за то, что её не трясло от холода, как многих других прихожан, и за то, что он не заставил её стоять там, в первых рядах, рядом с собой.

Но слова жрицы всё же доносились до её сознания.

– Лучше не думать об этом, лучше вообще ни о чём не думать, – решила принцесса, плотнее закутавшись в накидку.

Визгливые выкрики жрицы звенели у неё в голове; принцессе казалось, что она медленно сходит с ума. Девушка обхватила руками голову и крепче зажала ладонями уши. До чего же здесь мерзко, до чего противно – да ещё откуда-то дует… Хорошо бы выйти на улицу – по крайней мере, там нет жрицы, считающей себя великой ораторшей.

Словно прочитав её мысли, Кулан покинул своё место и подошёл к ней. Взяв её за руку, он спросил:

– С Вами все в порядке? Сегодня здесь душно, и выглядите Вы, признаться, не лучшим образом.

– Пока терплю, – пожала плечами девушка.

– Голова не болит?

– Немного.

– Это с непривычки.

– По-Вашему, к этим завываниям можно привыкнуть? Те, кто стоят впереди, наверное, глухие.

– Да, сегодня жрица немного эмоциональна…

– Немного? Я скоро оглохну от ее выкриков!

– Если не хотите это слушать, можете подождать окончания службы в саду, я разрешаю.

Она кивнула и вслед за ним пошла к выходу. По его приказу массивные двери открылись, и девушка полной грудью вдохнула свежий воздух. У входа вытянулись по струнке два маргина. Кулан наугад выбрал одного из них, дал ему необходимые указания и передал ему пленницу.

На каменной лестнице за ними лениво увязались два ридога.

Стелла подошла к чёрному колоколу и посмотрела на небо: дождь кончился, видимый ей край солнца не так уж высоко. Если служба затянется, ужинать они будут после заката. В прочем, это неважно.

Она подделала ногой жёлтый лист и проследила за тем, как он спланировал на землю.

Будучи полностью поглощён собой, маргин почти не смотрел на неё – он был уверен, что она не убежит. Да и куда сбежит: по периметру площади расставлены часовые.

Стелла очистила каменный край колодца от нанесённой ветром земли и палой листвы и села. Она ни о чём не думала, ничего не делала, просто сидела и смотрела на небо.

Подул ветер; девушка зябко передёрнула плечами под накидкой, подбитой мехом сварга, и засунула под неё озябшие руки. Конечно, это не королевская мантия, не горностай, зато тепло.

Из храма долетели громкие крики: очевидно, славили Шелока. Стелла заткнула уши и тихо выругалась.

– Что, мечетесь, как зверь в клетке? – хихикнул маргин.

Принцесса окинула его презрительным взглядом. Мерзкая рожа, стоял бы и помалкивал! Как только она получит обратно свой меч, никто из них не посмеет так с ней разговаривать.

Когда к ней в сад вышел Кулан, принцесса мечтала о том, чтобы отрастить крылья и улететь отсюда, как те голуби, что копошились возле колодца.

Тюремщик бросил на неё короткий взгляд, ничего не сказал, лишь кивнул в сторону лошадей. Он был подозрительно немногословен и суров.

– Что-то произошло, – лихорадочно размышляла девушка, семеня вслед за ним. – Либо ему досталось из-за меня, либо он получил какой-то приказ относительно меня. Лучше первое, чем второе.

Они ехали очень быстро; Кулан методично нахлёстывал коня, периодически пуская его карьером, будто бы куда-то торопился. Все говорило о том, что приказ был получен.

Лошади остановились у Круговой реки.

– Зачем мы здесь? – Стелла испуганно огляделась по сторонам, поймав странный взгляд маргинского командующего.

Он что-то задумал, они все что-то задумали – зачем иначе привозить её в такое пустынное место? Берег здесь высокий, река глубокая… Нет, это мерзко избавиться от неё вот так! В ней нарастал мысленный протест против этих людей – бессильный протест, так как у неё не было средств реализовать его вне словесной сферы.

А еще ей было страшно. Что они с ней сделают, как они это с ней сделают? Свернут шею, столкнут с обрыва? И кто из них? Тот, кто справа? Или слева? Они все, каждый из них, в любую минуту может перерезать тонкую нить ее жизни.

– Зачем Вы привезли меня сюда? – Она взволнованно повторила свой вопрос.

Кулан упорно молчал, то сжимая, то разжимая в кулаке поводья взмыленного коня. Он не смотрел на неё, не смотрел и молчал. И вдруг отрывисто, на повышенных тонах приказал:

– Показывайте, где прячется Ваш друг. Живо!

Стелла вздрогнула. Ей показалось, что сейчас он встряхнет её за плечи или даже ударит по лицу.

– А ты-то гадала, когда он начнёт тебя допрашивать, – с горькой усмешкой подумала она, – мысленно готовилась к этому, а потом размякла, решила, что допроса не будет, что самое худшее уже позади. А он сразу пустился с места в карьер, забыв о своей благостной маске!

Внутренне сжавшись в железный комок, принцесса покачала головой и медленно ответила:

– Я ничего не знаю. Я не знаю, где он.

– А кто же знает? – Резкие нотки пропали, но от этого его голос тише не стал.

– Повторяю Вам, что я ничего не знаю. В последний раз я видела Маркуса у озера Фен, то есть тогда же, когда и Вы.

– Неужели? – Он ей не верил. – Совсем-совсем ничего не знаете о местонахождении своего друга?

– Ничего.

– И даже в зеркале его не видели?

– Каком зеркале?

– Не изображайте из себя идиотку, Вы прекрасно знаете, в каком! Ну?

– Нет, не видела. Вернее, видела, как он лежал на земле с окровавленной головой – и больше ничего.

– А если подумать? Очень хорошо подумать, чтобы потом не пришлось раскаиваться.

– Повторяю, я не знаю, где он. Это правда.

– Господин в этом не уверен. Принц не вернулся в Джосию.

– А я здесь причём?

– По-Вашему, куда он мог поехать?

– Да куда угодно! В Лиэрну, например. Поймите, я никого не обманываю, я понятия не имею, что с ним случилось после озера Фен. Вы можете на меня кричать, даже ударить – это ничего не изменит.

– Он ведь где-то рядом, не так ли? – хитро прищурился Кулан, чувствуя её нервозность.

– Понятия не имею.

– А мне кажется, что имеете. Я прикажу прочесать берег, и, уж поверьте, мы его найдём.

– Напрасно потратите время, его здесь нет.

– Прекрасно! И где же он?

– Не знаю.

– Принцесса! – Его окрик заставил её вздрогнуть. – Лучше скажите мне, где он. Для Вас же лучше. Скажите по-хорошему. Итак, я еще раз, в последний раз, спрашиваю, где сейчас Его высочество принц Маркус? Хотя бы приблизительно.

– Я не знаю, – уже не так уверено ответила она, чувствуя, что под его нажимом медленно сдаёт свои позиции.

– Если я узнаю это раньше, если Вы будете упорствовать – Вам же хуже.

– Да сколько раз Вам повторять: я не знаю! Что я могу знать, сидя у Вас дома под замком? В последний раз я видела его у озера Фен: он лежал на земле и не подавал признаков жизни. Да я только от Вас узнала, что он жив!

– Допустим. А другие?

– Какие другие? – опешила принцесса. – Не было никаких других.

– Здесь, у реки, творятся странные вещи. Очень неприятные для нас вещи. Да еще Ваш друг пропал. Был – и вдруг пропал, сгинул. Спрашивается, куда это он мог деться? – Кулан сделал паузу, выразительно взглянув на собеседницу. – А еще мне очень хотелось бы знать, нет ли у Вас знакомых, посвященных в кое-какие колдовские секреты.

– Нет. Если бы были, я бы тут не стояла.

– Ваше высочество, я очень, повторяю, очень советую Вам прикусить свой не в меру острый язык и хорошенько подумать, пока ещё есть время.

Взвинченной до придела Стелле показалось, что маргины зловеще переглядываются и скалят зубы. Вот они приблизились к ней на полшага, ещё на шаг… И недоброе предчувствие злорадно поинтересовалось: «А умеешь ли ты плавать, принцесса, плавать… с камнем и верёвкой на шее?».

– Кажется, я поняла, для чего Вы меня сюда привезли, – пробормотала девушка. – Сначала Вы учините надо мной допрос в лучших добисских традициях, попытаетесь развязать мой язык любыми способами, а потом под шумок утопите.

– Нет, – Кулан словно очнулся от сна и провёл ладонью по лбу. – Смею Вас заверить, топить Вас никто не будет. Мы здесь по другой причине.

– По какой же?

Он промолчал, а потом устало спросил:

– Зачем Вы так упорствуете? Вы ведь делаете хуже только себе. Ваш друг все равно, рано или поздно, будет схвачен.

– Мне нечего Вам сказать. Можете смело приводить в исполнение смертный приговор – или что там еще Вам приказали со мной сделать перед тем, как утопить.

– Вы уверены, что я отдам такой приказ?

– Отдадите, – усмехнулась Стелла. – Вы исполните всё, что прикажет Вам хозяин.

– Может быть. Но сейчас Вашей жизни ничего не угрожает.

Он больше не спрашивал её о Маркусе и велел поворачивать обратно.

Солнце садилось; его пурпурные лучи ласкали землю.

Проехав немного по берегу и осмотрев несколько подозрительных, по мнению Кулана, мест, они благополучно вернулись в Добис.

* * *

– Можно войти? – Стелла ожидала кого угодно, только не Ийму.

Добисска проскользнула в комнату и плотно притворила за собой дверь.

Принцесса встала. Зачем она ей понадобилась?

– Кузена нет дома, – почему-то поспешила добавить Ийма.

– И что? – безразлично поинтересовалась Стелла.

– Мы могли бы попить чаю и поболтать не здесь, а в библиотеке.

– Вряд ли у нас найдутся общие темы для разговора, – скептически покачала головой девушка.

– О, найдутся! – уверенно заявила добисска и потянула ее к двери.

– Вы совсем не страшная, совсем-совсем не страшная и такая красивая! – без устали щебетала она. – Кроме того, – Ийма на минуту замялась и, покраснев, продолжила уже шёпотом, – Вы умеете танцевать.

Принцесса вопросительно подняла брови.

– Я буду очень Вам благодарна, если Вы научите меня двигаться так же плавно, как и Вы.

Ключ, крепко зажатый в руке добисски, быстро повернулся в замке (дверь запиралась и отпиралась с обеих сторон); дверь отворилась. Стороживший снаружи маргин шагнул вперёд.

– Она со мной, – небрежно бросила ему Ийма. – И не вздумай подслушивать и шпионить!

Проходя мимо ненавистных сторожей, Стелла одарила их уничижительным презрительным взглядом.

Один из маргинов, несмотря на громкие, но, по сути, несущественные протесты Иймы, увязался за ними в библиотеку. Добисска перехитрила его, захлопнув дверь перед самым его носом.

– Итак, Вы научите меня танцевать. – Ийма забралась с ногами на широкий диван и потянулась за сливой, среди прочих фруктов лежавшей в вазе на столике.

Стелла свысока посмотрела на эту самодовольную добисску, со смаком обсасывавшую косточку. Ещё девчонка, ещё за матушкину юбку держится – а уже возомнила о себе! Стоп, да ведь она тоже девчонка. Неужели всё, что с ней произошло, случилось лишь потому, что она вела себя, как кузина Кулана?

– А с чего это Вы решили, что я буду чему-то Вас учить? – подбоченившись, поинтересовалась Стелла и, не дожидаясь приглашения, села.

– Почему бы нет? – удивлённо пожала плечами Ийма и соскочила на пол. – Начнём прямо сейчас, ладно?

– Лично я ничего начинать не собираюсь. – Принцесса откинулась на спинку стула, с интересом рассматривая книжные шкафы. Их было много, и все заставлены фолиантами в потёртых кожаных обложках, с теснением и без.

Пол в библиотеке, паркетный, незамысловатый, с простым геометрическим рисунком, был начищен до блеска, так, что в нём, как в зеркале, отражались книжные шкафы, остальная немногочисленная, но добротная, обтянутая тёмно-зелёной тканью мебель и лоснящийся в солнечных лучах, пробивавшихся через неплотно задёрнутую портьеру, клавесин.

– Ну же, ну же, не сердитесь! – подобострастно заулыбалась Ийма и взяла её за руку. – Я ведь страсть, как люблю танцевать – а не умею. – Она потупила глаза и, краснея, добавила: – Конечно, все фигуры я знаю, двигаюсь лучше некоторых – а по сравнению с Вами корова.

– Откуда Вы знаете, что я хорошо танцую? Ваш кузен с сознанием выполненного долга запер меня в четырёх стенах, избавив от необходимости проявлять свои таланты.

– Но Вы же принцесса, – простодушно ответила добисска, – а все принцессы отлично танцуют.

Запрокинув голову, Стелла громко рассмеялась.

В дверь постучали. Вздрогнув (очевидно, в её предыдущих действиях было что-то противозаконное, недозволенное), Ийма метнулась к двери и приникла к замочной скважине.

Воспользовавшись ситуацией, – пребывание добисски у двери затягивалось – принцесса неслышно соскользнула на пол и подошла к окну. Зимние рамы были не вставлены, поэтому открыть его будет легко. Она бросила мимолётный взгляд вниз – прыгать неудобно, внизу лишь узенький карниз – и направо – тут дела обстояли намного лучше: рядом росла лиственница, ее ветви даже скреблись по стене дома.

Убедившись, что Ийма всё ещё у двери, – сколько можно там торчать? – принцесса открыла окно и залезла на подоконник. На неё пахнуло свежим ядреным осенним воздухом. Скрючившись в три погибели, девушка смело ухватилась рукой за ближайшую ветку, придерживаясь другой за оконную раму. Мелкими шажками добравшись до самого края подоконника, поставив ногу на узкий карниз, Стелла изогнулась и крепко ухватилась за ветку. Мысленно сотворив молитву Миралорду, она оторвала вторую руку от надёжной плоскости стены.

– Ой, а мы тут танцами занимаемся! Ваша принцесса учит меня танцевать, – услышала она позади себя, в глубине комнаты, весёлый голос Иймы. Неужели эта дура не слышала щелчка оконной задвижки, не почувствовала сквозняка?

Принцесса резко оттолкнулась ногами от подоконника, надеясь на то, что ветка не обломиться под её тяжестью… и почувствовала, что её подхватили и силой втащили обратно в комнату.

– Вижу я, какими танцами Вы занимаетесь! Её высочество, очевидно, изобрела новый танец – танец побега, – рассмеялся Кулан, усадив упирающуюся раздосадованную девушку на диван. – И охота Вам было рисковать своей жизнью ради сомнительной возможности выбраться из города?

– Представьте себе, охота! – буркнула принцесса и отвернулась.

– Не раздувайтесь, как жаба, а то лопните.

Маргин присел рядом с ней и вскользь коснулся её руки. Принцесса вздрогнула и отсела подальше, буквально вжавшись в боковую спинку дивана.

– Ийма, сыграй нам что-нибудь, что могло бы проявить блестящие способности Её высочества.

Пристыженная облечёнными в шутки упрёками кузена, добисска быстро прошмыгнула к инструменту и непроизвольно вжала голову в плечи.

– Перестань изображать из себя жертву, Ийма! – долетел до неё недовольный голос Кулана. – Ты ведь сама знаешь, что виновата.

Он смотрел на кузину, воспользовавшись этим, Стелла осторожно попыталась встать, но Кулан, не оборачиваясь, прижал её ладонь к дивану.

Между тем Ийма отыскала ноты и неуклюже начала подбирать мотив на клавесине. Процедура эта была ужасна и напоминала произведение подвыпившего мартовского кота. Но, наконец, в нестройном строе звуков всё ярче и ярче стала проявляться мелодия менуэта.

– Извините, я сегодня не в форме, – смущённо пробормотала Ийма, улыбнувшись кузену. – Тебя устроит менуэт?

– Вполне. Главное, чтобы он устроил Её высочество. Вы танцуете менуэт, Ваше высочество?

– Танцую. А что? – Глаза её блеснули.

Не говоря ни слова, Кулан встал и учтиво протянул ей руку. Принцесса удивлённо подняла брови и вопросительно покосилась на Ийму.

– Да, да, да! – перестав играть, та весело захлопала в ладоши. – Вы ужасно, ну преужасно хорошая пара!

– Не откажите в чести, Ваше высочество, – полушутя попросил маргин. – Я умею танцевать и на ноги Вам не наступлю.

– Вы серьёзно?

– Что серьёзно?

– То, что мы будем танцевать.

– Более чем.

– Пленница, танцующая со своим тюремщиком – это что-то новенькое.

– Не бойтесь, я не запру Вас обратно в клетку. Не сейчас. Надо же дать Вам вдохнуть свежего воздуха. Кстати, Ийма, пока ты опять не занялась одним из своих сложнейших пассажей, будь любезна, закрой окно.

– Вечно тебе не нравится, как я играю – а слушаешь! – буркнула Ийма, встала и нехотя поплелась к окну. – Вечно тебе всё самое сладкое достаётся.

– Интересно, что ты имеешь в виду под словом «сладкое»? – нахмурился Кулан.

Добисска скривила губки и покосилась на Стеллу, которая последние десять минут мечтала только о том, чтобы сбежать из этой комнаты и, заодно, из этого дома.

– К твоему сведению, человек – это не пирожное, – рассерженно бросил маргин. – Садись и играй!

– Уже играю, добрейший кузен! – ответила Ийма, нарочито медленно идя к инструменту. – Развлекайся, мне не жалко!

Кулан разумно воздержался от дальнейших пререканий с кузиной, вместо этого он взял принцессу за руку и, против её желания, заставил её встать.

– Надеюсь, Вы не разучились танцевать?

– Тут можно разучиться не столько танцевать, сколько думать, – пробормотала девушка.

Ийма жеманно ударила пальцами по клавишам, заиграв что-то весёлое, уже не менуэт.

– Я не буду с Вами танцевать. Не хочу.

– Предпочитаете, как пантера, ходить из угла в угол по своей комнате? Ваше высочество, не откажите нам в удовольствии, похвастайтесь перед нами своими талантами.

– Зато мне это никакого удовольствия не доставит.

Но Кулан настаивал, и Стелла вынуждена была уступить.

Ийма нарочно наигрывала медленную мелодию – пыталась загладить вину перед кузеном? Принцесса предпочла бы что угодно, только не этот танец, заставлявший ее находиться слишком близко от партнера, позволяющий ему периодически касаться ее. Особенно пугала ее первая и пятая фигура. Но выбора не было, и девушка медленно, исподлобья глядя на своего тюремщика, положила руку ему на плечо, так, между прочим, больно чиркнув ногтями по шее. Он сделал вид, что не заметил этого.

Танцевать с ним ей не хотелось, даже было неприятно по политическим убеждениям, но музыка сделала своё дело. Принцесса милостиво, свысока улыбнулась и, гордо запрокинув голову, чуть поведя плечами, окунулась в привычный мир грации и плавных движений. Она знала, что хорошо танцует, знала, что её пластичность очаровывает партнёра, знала, что он не сводит глаз с непокорного завитка возле её уха, что Ийма играет уже по памяти, следя за каждым её движением жадными, завистливыми глазами, и торжествовала. По крайней мере, здесь она одержала победу.

Закончив играть, Ийма вопросительно посмотрела на кузена, до сих пор не выпускавшего рук партнёрши.

– Чего тебе? – недовольно спросил он. Интересно, как далеко от этой комнаты были сейчас его мысли?

– Мне играть дальше, или у тебя другие планы? Ты только скажи, и я тут же уйду и велю вас не беспокоить. Хотя у тебя есть ключ…

– Ты это о чём? – нахмурился Кулан.

Вместо ответа Ийма выразительно посмотрела на диван.

– Прекрати свои штучки и играй! – рявкнул маргин, непроизвольно сжав запястья Стеллы.

Принцесса давно заметила, что дом полон пошлых намёков, что все ждут чего-то от неё и Кулана, но, к счастью, маргинский командующий в этом отношении вёл себя безупречно. Разве что позволил себе тот неприятный жест во время истории с ножом и не сводил глаз с её шеи. Нет, Ийма права, ему хочется кончить диваном, но не сейчас и не с ведома кузины.

Добисска заиграла снова, на этот раз весёлую джигу.

– Вижу, дело пошло на лад! – В дверях библиотеки появилась Ульция и нарушила идиллическую картину, поставив всё на свои места.

Стелла резко остановилась и отстранила от себя Кулана. Он враг, чужой, его нужно ненавидеть. А за что ненавидеть? Что он лично ей сделал?

Раскрасневшаяся от танцев, принцесса, словно маленький зверёк, забилась в угол, не сводя глаз с Ульции. Она вызывала в ней отвращение, непонятное, необъяснимое отвращение. Это она наполнила ей о том, что она пленница – а то дурочка-принцесса на минуту забыла об этом.

Природное чутьё Ульции подсказало, что она здесь лишняя. Не сказав ни слова, она повернулась и вышла. Но после её ухода взгляд Стеллы не изменился; она по-прежнему чувствовала себя диковинным зверьком из придворного зверинца.

Кулан посмотрел на неё, потом на окно и сказал, обращаясь к кузине:

– Возьми кого-нибудь из охраны и погуляй с Её высочеством по саду. Потом выбери для неё какую-нибудь интересную книжку и отнеси в её комнату. Узнай, что она любит и…

– Вы говорите так, словно меня здесь нет, – прервала его принцесса и сухо добавила: – Не трудитесь, Ийма, не следует меня ублажать. Я не какая-нибудь богиня, чтобы так утруждать себя!

– Напрасно Вы так, – покачал головой Кулан. – Вы почему-то упорно не желаете установить со мной более-менее приличных отношений.

– Я не хочу иметь с Вами никаких отношений.

– Не хотите, но придётся. Ийма, проводи её.

Стелла резко вырвала ладонь из руки Иймы и гордо, не оборачиваясь, пошла к двери.

– Ну и характер у Вас!

– Какой есть! – огрызнулась принцесса. – Ну, где Ваши тюремщики, эти мерзкие маргины?

– Опять за старое? – Кулан подошёл к ней и учтиво открыл дверь. – Сколько же времени понадобиться, чтобы Вы угомонились?

– Много, устанете ждать. – Она быстро прошла мимо него и остановилась возле караулившего у двери в библиотеку маргина. Взгляд, которым она окинула обоих хозяев дома, ясно говорил о том, что добрых чувств она к ним не испытывает.

Стелла с трудом дотерпела до субботы, коротая время за книгами, которыми её исправно снабжала Ийма.

Почти весь день принцесса совершала моцион вместе со своими «любимыми угрюмыми друзьями», бывая в тех местах и домах, куда не поехала бы по собственной воле.

Маргинский командующий повсюду брал её с собой, опасаясь, что, оставшись без присмотра, она сбежит, и Стелле приходилось терпеть нахальные взгляды и фразы, типа: «Какая она прелесть! Как Вам повезло, милейший Кулан!». Маргин при слове «повезло» усмехался, а принцессе казалось, что все они принимают её за диковинную вещицу, собачку, зверушку – словом, за что и за кого угодно, только не за человека.

Был уже вечер, и они наконец ехали домой. Кулан рассеянно слушал жалобы одного из припозднившихся горожан, изредка бросая короткие косые взгляды на принцессу; она делала вид, что не замечает этого.

Терпение маргина было не безгранично, и, не дав просителю дойти до сути просьбы, он немногословно послал надоедливого горожанина подальше.

Принцесса не удержалась от улыбки, встретившись глазами с испуганно-обиженной миной просителя.

Взгляд её скользил по домам и решёткам, пока не остановился на блеснувшей в свете фонаря рукояти соблазнительно-близкого ножа, покачивавшегося в такт движениям лошади на левом боку охранника. Маргин, обладатель ножа, не смотрел в её сторону и был занят ленивой беседой со своим товарищем.

Девушка осторожно высвободила руку и потянулась к заветной цели. Удача была против неё – Кулан заметил её движение и крепко стиснул запястье.

– Вам когда-нибудь надоест? – укоризненно покачал головой он.

Принцесса промолчала и прикусила губу.

Усталые лошади, казалось, через силу передвигали ноги по деревянной мостовой, утешаемые мыслью о полной кормушке в тёплой конюшне. Стелле не хотелось возвращаться в свою «клетку», но Кулан держал её слишком крепко, чтобы она могла убежать.

Он остановился у двух драконов перед дворцом Маргулая и внимательно посмотрел на неё.

Было около девяти часов, и прекрасная Тарис начала разбрасывать по небу звёзды. Луна над крышами домов ещё не поднялась.

– Вы часто спрашивали меня о смерти, о своей смерти, – голос маргинского командующего показался ей странным. – Хотите, я скажу Вам правду? Правду о том, что с Вами будет.

– Конечно! – Девушка не знала, что кроется за его словами.

– Ваша поездка в лес Шармен будет не просто развлечением… Иными словами, максимум через десять дней Вы отправитесь в царство Мериада.

Стелла медленно подняла на него глаза и прочитала на его лице подтверждение сказанного. Он был серьёзен и даже сочувствовал ей, пассивно сочувствовал.

Комок подступил к горлу; ладони вспотели. Если Маркус не успеет, то она умрёт.

Смерть не укладывалась в её голове; да, она знала, что это возможно, но не с ней же! Это происходит с другими, но ведь она принцесса, они не могут просто так лишить её жизни! Оказывается, могут. А вот насчёт того, что просто так… Участников заговоров часто казнят, а ведь она выступила против Маргулая, хотела убить его – так что, с точки зрения добисских законов всё в порядке. Но, но, но…

Мы всегда считаем, что беды непременно обойдут нас стороной. Всё страшное существует, объективно существует, но где-то далеко, за своеобразной стеной, отделяющей нас от остального мира.

Кулан спешился и отдал пару коротких распоряжений часовым, скучавшим на посту у дворца Маргулая. Он зашел внутрь, и, воспользовавшись его временным отсутствием, маргины разделились на группки по интересам, фактически оставив принцессу одну. Они лишь изредка посматривали на неё, наивно полагая, что привязанных к коновязи хитроумным узлом поводьев хватит, чтобы удержать её.

Чья-то рука коснулась руки девушки. Стелла обернулась и увидела странную картину: повисший в воздухе меч. Не долго думая, она схватила его и спрятала под накидкой.

– Кто здесь? – прошептала девушка. Этот вопрос следовало задать немного раньше, но, честно говоря, минуту назад оружие занимало её куда больше, чем личность того, кто его принёс.

– Это я, Маркус. – Голос действительно принадлежал принцу.

Кое-какие вопросы ещё оставались (и самый главный: почему Маркус вдруг превратился в невидимку?), но на них просто не было времени. Рассчитывая на помощь друга, принцесса решилась действовать.

– Остальное оружие у тебя?

– У меня под накидкой. Я так намучился, ища его! А за городом, там, где я оставил Лерда, почти в целости и сохранности лежит ещё кое-что из твоих вещей.

– А корона?

– Извини, я ее не нашел. Видимо, этот колдун держит ее при себе.

Это всё, что ей нужно было знать. Осторожно, стараясь, чтобы он не блеснул в свете фонарей, Стелла вытащив меч. Быстро замахнувшись и резко, пружинисто выпрямив руку, девушка убила ближайшего маргина и оглушила его удивлённо хлопавшего глазами товарища. Бросив взгляд налево, на неясно освещённую бликами огней площадь, принцесса увидела, что ещё двое лежат на мостовой. «Отличная работа!» – с благодарностью подумала она о Маркусе.

Итак, оставались двое часовых и Кулан, если он успеет вернуться.

Похоже, у маргинского командующего было чутьё на неприятности. Несмотря на то, что все маргины были убраны чисто, без шума, он всё же почувствовал неладное и решил вернуться к пленнице.

Стелла оказалась возле него раньше, чем в его мозгу сложилась полная картина случившегося.