Текст книги "Обещание (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 31 страниц)

Глава V

Самую известную достопримечательность этих мест – одинокий, сточенный временем каменистый холм, еще одно свидетельство изменчивости ландшафта – освещало заходящее солнце. Косые лучи отбрасывали зловещие багряные пятна, отчего спящая громада из земли и камня казалась кровавой, напоминая о том, что раньше на её вершине совершались жертвоприношения.

У подножья холма рос редкий лесок, то тут, то там перемежаясь с выжженными пастбищами.

– Лучшей могилы для Маргулая не найти, – подумала Стелла, любуясь Кендином. В прочем, мысли о победе над колдуном постепенно переходили из планов на будущее в раздел несбыточной мечты, нечто такое, чего очень хочется, но что невозможно получить.

Миновав редкую осиновую рощу, путники въехали в ещё одну, отделённую от первой полуразрушенной аркой. Приглядевшись, принцесса поняла, что перед ними вовсе не лес. Они ехали между рядами чахлых тополей и аккуратно обтёсанных прямоугольных плит; временами на глаза попадались примитивные статуи, многие из которых лишились голов. Это было кладбище в преддверии леса Шармен, последнее земное пристанище жертв Снейк, Шелока и Маргулая, принесённых в жертву богам, чьим-то корыстным интересам, богатству, власти, вулкану. Похоронены здесь были и те, кто погиб во время многочисленных междоусобных войн, не одно десятилетие сотрясавших окрестности озера Фаэр.

– Это злое кладбище, – прошептала девушка, удержав принца, хотевшего рассмотреть одну из статуй. – Лучше проехать мимо.

Миновав мрачное пристанище мертвых, друзья выехали на открытое пространство, поделённое на части низкими колышками с натянутыми между ними верёвками.

– Что это? – поинтересовался Маркус.

– Наверное, земельные участки жителей Джерагандеила. Должны же они что-то продавать в Ленсе.

– Но ты же говорила, что в Ленсе никто не живёт.

– Не живет, но там периодически собираются всякие проходимцы.

– Мы не заедем в Джерагандеил?

– Нет, слишком опасно.

– А я всё же загляну. Мы побывали даже в городе ведьм и благополучно выбрались оттуда.

– Маркус, – покачала головой Стелла, – Джерагандеил – это не Фарендардуш-Гард! В нём нет сердобольной старушки-колдуньи.

– Я не трус и, в отличие от тебя, привык смотреть опасности в лицо.

– Смотри, куда хочешь, я в этом участвовать не собираюсь.

– Ты просто трусиха. Если не хочешь, я поеду один.

– Ну и поезжай! А я пока подумаю, что мне делать дальше. Маргулай жив, корона отца у него, и поручение богов я тоже не выполнила, – вздохнула она. – Я полная неудачница, Маркус!

– А что за поручение?

– Нужно было забрать один документ…

– Если он такой важный, колдун, наверное, тоже его с собой возит. Ладно, не кисни, затаимся где-нибудь на время, а потом нанесем ему ответный визит.

Проводив принца глазами, она подъехала к садику, разбитому посреди бывшего поля, чтобы набрать немного яблок. «Воровать, конечно, нехорошо, но порой это просто необходимо – ведь никто из местных жителей не угостит меня яблочком», – успокоила Стелла свою совесть.

Джерагандеил не стремился нравиться. Ноги увязали в грязи; помои выливались прямо на улицы, где они неторопливо растекались по мостовой. Мостовой… Кое-где её вообще не было. Домишки грязные, неприглядные, обычно двухэтажные, с безвкусными, нависающими над мостовой верхними этажами, часто соприкасающимися с соседними домами. Так в Лиэне обычно не строили, в прочем, Джерагандеил с большой натяжкой, только по территориальному признаку, можно было назвать лиэнским городом. Это было грязное скопище людей и построек, в беспорядке раскинутых на кривых улочках.

Облезлые голодные собаки, поджав хвосты, бродили от одного дома к другому, до хрипоты лаяли на прохожих и насмерть дрались друг с другом за право получить гнилую кость в придачу с пинком.

Там, где позволяла ширина улицы, между чердачными окнами на специальных крючьях были натянуты верёвки; на них сушилось бельё.

Лавок было мало, преобладали мясные, с большими кровавыми тушами, подвешенными над тяжёлыми багровыми чурбанами, и, конечно, кабаки, из которых несло перегаром и прокисшим элем.

В общем, Маркус жалел, что заехал сюда. Ни малейшего намёка на культуру, да и люди недобро косятся – одутловатые, с узкими злобными глазками, вечно прячущие руки в карманы и отводящие в сторону взгляд.

Ему хотелось пить, и он на свой страх и риск остановился возле общественного колодца, чтобы зачерпнуть воды. Понюхав содержимое кружки, Маркус решил, что жидкость пригодна для питья.

Пока он пил, к колодцу, переваливаясь с ноги на ногу, подошла женщина с коромыслом. Она была средних лет, в замызганной кофточке и такой же чистоты юбке с посеревшим от постоянных стирок передником. – Понаехали тут всякие! – буркнула женщина, с грохотом опустив свою ношу на землю. – Ишь, в кружку-то как вцепился – и цедит себе…

Принц чуть не поперхнулся. Несмотря на то, что он не напился, Маркус предпочёл повесить кружку на место и даже, на всякий случай, вытер её.

Бесцельно блуждая по улицам, он вышел к площади, доступ на которую преграждала решётка. Сейчас она была поднята, и принц беспрепятственно мог наблюдать за тем, что за ней происходило.

Посреди площади, несколько сдвинутое вправо, на прямоугольном помосте стояло сооружение странной формы, издали напоминавшее гигантский шалаш. Внизу, у ступенек, ведущих на площадку, толпились люди. Их было немного – человек десять. Они о чём-то шушукались и подталкивали пиками испуганно блеющего барашка. Наконец несчастное животное забралось на помост.

Принц вжался в стену дома, стараясь держаться в тени: он понял, что на его глазах совершается таинство жертвоприношения.

Из шалаша выползла Снейк. Плотоядно облизнувшись, она метнулась к барашку и вонзила в него зубы.

Обезумевшие от вида крови люди бросали Снейк монеты. Этого им показалось мало, и они, пытаясь перещеголять друг друга в неистовстве, срывали с себя драгоценности, рвали одежду и даже, дико завывая, кусали друг друга, будто бешеные звери.

– К Ненере, к Ненере! – хрипло закричали люди и с горящими безумными глазами побежали по узкой улочке, примыкавшей к той, на которой, ни жив, ни мёртв, стоял Маркус.

Принц слышал женские визги и истошные, будто хмельные, мужские крики: «Именем Снейк, ты моя!». На душе у Маркуса стало гадко, показалось, будто его руки прикоснулись к чему-то склизкому.

Снейк со смаком обглодала кости барашка и, удобно устроив все свои три головы на лапах, задремала.

Маркус вернулся к Стелле бледным от отвращения и испуга.

– Что случилось? Где же твоя хвалёная храбрость? – с усмешкой поинтересовалась принцесса.

Принц промолчал и отвернулся.

– Так, мне это не нравится. Сейчас же говори, что с тобой! – Злорадство исчезло, его место заняло беспокойство.

– Я видел Снейк, – нехотя ответил Маркус. – Она лежала посреди площади, а вокруг неё было золото и кости животных. А люди в исступлении грызли друг друга, грабили и насиловали.

– Я же тебе говорила, не следует туда ездить, – вздохнула девушка.

– А как же еда? Наша провизия кончается.

– Я набрала полсумки яблок.

– Хорошо бы найти хлеба.

– Здесь только зерно, я проверяла. Конечно, можно собрать немного и жевать, когда мы проголодаемся.

– Я не собираюсь есть лошадиную пищу, – брезгливо бросил принц.

– Тогда придётся дождаться ночи и украсть что-нибудь.

– Украсть? – Маркус вопросительно посмотрел на неё.

– Лучше украсть, чем умереть с голоду.

Принц вынужден был согласиться.

Ночь наступила быстро; с Кендина спустился густой туман.

В Джерагандеиле было тихо и темно. Где-то завывала собака. На её вой откликнулась одна, вторая…

Принцесса крадучись шла по улицам, вздрагивая от каждого шороха. Она смутно помнила, где и когда свернула, и безумно боялась заблудиться.

Её удивило, что у домов не было привычных для провинциальных городов палисадов; перед глазами тянулись бесконечные стены с массивными дверьми. Одна из них поддалась, когда девушка несколько раз повернула шпилькой в замочной скважине. Засова не было, зато была цепочка. Изловчившись, она аккуратно, стараясь не шуметь, сняла её и вошла.

В доме пахло чем-то сладким. Осторожно ступая по деревянному полу, стараясь не наткнуться на какую-нибудь мебель или забытое впопыхах на полу ведро, Стелла шла на этот запах: она думала, что он приведёт её на кухню. Но принцесса ошиблась, зато приятно ошиблась – запах вывёл её к кладовой.

Срезав парочку небольших копчёных окороков и уложив вместе с ними в мешок пару головок сыра, девушка потащила добычу к выходу, чтобы отдать ее Маркусу. Уже у самой двери принцесса наступила на предательски скрипнувшую старую половицу. Девушка попятилась, задев ведро.

Наверху послышались испуганные голоса, кто-то зашлёпал ногами по полу – проснулись хозяева. Когда Стелла пулей вылетела из дома, в нём уже загорался свет.

Сунув мешок в руки оторопевшему Маркусу, девушка затащила его в ближайший проулок.

Обкраденные джерагандеилцы бурно выражали свое недовольство взломанной дверью и убылью провизии в кладовой, грозясь убить вора. Все это должно неминуемо перебудить всю улицу, а то и весь квартал, так что друзья, не мешкая, поспешили задворками выбраться из города, опасаясь погони. Оба оказались невероятно везучими – их не постигла обычная участь начинающих домашних воришек.

* * *

Лошади дружно бежали под сводами светлого леса Шармен. Он не походил на большинство лиэнских лесов: деревья в нём были высокие; они не жались друг другу, позволяя солнечному свету без труда проникать сквозь их кроны. У корней приютился кустарник – приют пугливых ланей. Они были гордостью здешних мест, так как нигде больше в Лиэне не водились.

Где-то звонко запела птица; её голос, слившись с трелями соседей, постепенно заполнил весь лес. Было так приятно, так хорошо на душе оттого, что с ветки на ветку перелетают весёлые птицы и поют, поют, несмотря на то, что зима уже стучится в северные ворота Лиэны. Кто бы мог подумать, что такие простые, обыденные вещи, могут доставлять столько радости! Но наслаждаться пением птиц было некогда.

– Маркус, смотри внимательно: где-то здесь должен быть дворец Маргулая. – Стелла напряженно всматривалась в просветы между деревьями.

– Нам следует опасаться маргинов – им ведь дан приказ убить нас.

– Они нас не убьют. Скажи, тебе бы пришло в голову искать нас здесь? По логике вещей, мы должны были со всех ног спешить домой, а не пытаться проникнуть во дворец колдуна.

– А мы будем пытаться? – нахмурился принц.

– Обязательно. Я должна сделать хоть что-нибудь из того, что пообещала. Маргулай подолгу живет здесь, это его любимая резиденция, так что, скорее всего, он хранит нужные мне вещи именно здесь.

– Почему ты так решила?

– Ты сам сказал, что не нашел корону, так как он с ней не расстается, так?

– Так, но я до сих пор не понимаю…

– То есть, ее просто не было в Добисе, где логичнее всего ее искать.

– Ну, может, она и там, я же не знаю местных тайников.

– Зато я знаю Маргулая. Он тщеславен и не будет прятать такое сокровище где-нибудь под плитами пола, он выставит его на всеобщее обозрение, положит рядом с кроватью. Ты ведь был в его спальне в Добисе?

– Все комнаты обошел.

– Она здесь, Маркус, я это чувствую!

– Стелла, он вполне может возить ее с собой.

– В седельной сумке? Может, конечно, но я на его месте не стала бы так рисковать: вдруг потеряется?

Она вдруг осеклась и схватила друга за руку, прошептав:

– Смотри, там, за деревьями!

Друзья спешились и вместе с лошадьми притаились в кустарнике. До них донеслось позвякивание оружия и обрывки разговора. Долетело – и стихло.

– Похоже, дворец там, – сделала вывод Стелла. – Иначе, зачем часовые?

– Ты думаешь, это были часовые?

– Если бы это был конный патруль, они не ездили бы кругами.

Тропинка вывела их на широкую дорогу, которая в свою очередь привела к высокой каменной стене. Дорога шла вдоль неё, заворачивая за угол.

– Дальше не поедем, – решил Маркус. – Там, за углом, наверное, ворота и полным-полно маргинов. Если нам действительно нужно попасть внутрь, – он сделал паузу и посмотрел на Стеллу – та утвердительно кивнула, – придется оставить лошадей в укромном месте и перелезть через стену.

Поиском надежного укрытия для лошадей занялась принцесса. Когда она вернулась, принц показал ей участок стены, где подтачиваемые дождями камни плохо держались, и, расшатав, вынул парочку из кладки. Немного поработав, он соорудил лестницу из выемок в стене.

Первой полезла Стелла. Она легко вскарабкалась наверх и спрыгнула по ту сторону. Выждав немного и не услышав условленного сигнала об опасности, Маркус последовал за подругой.

По ту сторону стены оказался сад, потерявший часть своей прелести, но всё ещё очаровательный: лепестки роз пожухли и осыпались, но всё ещё цвели аконит и безвременники. Между кустами роз были посажены вереск, вербена и какие-то мелкие голубые цветы, щедро наполнявшие воздух неповторимым ароматом.

– Это совсем не похоже на Добис! – прошептала принцесса.

Она восхищённо смотрела на цветы, дорожки и искусственные горки из камней, не веря, что всё это создано руками человека посреди девственного леса.

– Да, колдун живёт, как король, – протянул принц и прислушался.

Они осторожно шли по песчаным дорожкам; за каждым кустом им мерещились маргины. Но опасения оказались беспочвенными: пройдя через сад, друзья так никого и не встретились.

Миновав небольшие ворота с львиными головами, они вышли в ещё один сад, уже не цветочный, а плодовый. Стелла не удержалась и нанесла ему небольшой урон.

– Мм-м-м, чудесные яблоки! А груши, груши! Я таких в жизни не ела! – Она протянула принцу румяный плод.

Он тоже по достоинству оценил его вкусовые качества и, присев под старой яблоней, мечтательно протянул:

– Эх, прожить бы здесь месяца два!

– Да, чем-то похоже на Острова блаженных. – Принцесса села рядом. – Знаешь, что меня удивляет?

– Что?

– То, что здесь нет охраны. Даже ни одного ридога.

– А ты хотела, чтобы под каждым деревом сидело по два злобных пса?

– Нет, но всё это очень странно. Похоже на ловушку.

– А, по-моему, здесь нет маргинов только потому, что Маргулай в Добисе.

– Давай здесь пообедаем, – предложила девушка.

– Во владениях Маргулая?

– Да. Это будет моим первым оскорблением.

– Но наши сумки остались в лощине.

– Я уверена, что во дворце есть что-нибудь съестное.

– А, тебе вино в голову ударило? – хмыкнув принц, намекая на изрядное количество съеденных ею переспелых груш.

– Я не пила, – обиженно процедила Стелла. – Просто мне хочется отомстить за всё, что они сделали со мной в Добисе.

– Ну, как знаешь… Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Они вышли во внутренний дворик. Лёгкие кружева колонн взлетали ввысь, переплетаясь в сложные узоры. Посреди дворика бил фонтан. Напившись, друзья вступили под своды галереи, шепотом обсуждая дальнейший план действий.

Беседу прервали промелькнувшие в просвете галереи фигуры. Прижимаясь к холодным стенам, с натянутыми до предела нервами, друзья медленно продвигались вперёд.

С севера галерея выходила на обширный задний двор, застроенный хозяйственными службами; по нему взад-вперёд расхаживали двое часовых.

– Пожалуй, мы справимся, – прошептала Стелла.

– Может, не стоит с ними связываться? Слишком много шума, прибегут другие…

– Но не ждать же нам, пока они сами уйдут, – усмехнулась она.

Когда оба часовых повернутся к ним спиной, принцесса быстро перебежала двор и притаилась за углом конюшни. Когда представился удобный момент, к ней присоединился принц.

За конюшней тянулась ограда с незапертой калиткой – за ней был парк. Приглядевшись, Стелла заметила в глубине него лестницу, ведущую на открытую террасу.

Они прошли через парк и поднялись на веранду, где, притаившись за массивными перилами, переждали стражу, обходившую дворец по периметру.

На террасу выходила всего одна дверь. Маркус, просто так, для очистки совести, дёрнул за ручку – конечно, она была заперта. Принцесса улыбнулась и протянула ему амулет с зубами Снейк: «Её зубы откроют любой замок». Дверь легко открылась, даже не скрипнув.

Через крохотную прихожую они попали в некое подобие холла – тёмное, с тяжёлым спёртым воздухом помещение. Очевидно, его давно не проветривали. Проникнув через него в коридор, друзья начали медленно продвигаться вглубь дворца.

Следующая комната, выбранная наугад, оказалась светлой и просторной. На полу лежал пушистый ковёр, по углам матово блестели полированные гранитные вазы, на одной из стен красовались нарочито декоративные изображения Шелока и Марис. «Так и плюнула бы им в лицо!» – со злостью подумала Стелла и с облегченьем закрыла дверь.

– Стелла, давай уйдем отсюда: не ровен час, на кого-нибудь нарвемся? – прошептал Маркус.

Принцесса отмахнулась от него и осторожно заглянула в анфиладу проходных комнат: никого. Поманив за собой нерешительного друга, она крадучись, стараясь держаться вдоль стен и быстро преодолевать открытое, хорошо просматриваемое с двух сторон пространство, проходила одно помещение за другим, скользя взглядом по мебели. Но это были не личные покои, а череда вспомогательных помещений, которые в королевском дворце занимали бы дежурные фрейлины, офицеры гвардии, лакеи.

Анфилада вывела их переднюю – большую полупустую квадратную комнату с рядами стульев вдоль стен. Лаконичность убранства разбавлял большой угловой камин и забытые на столе возле него шахматы.

Стелла прислушалась: она уловила отголоски голосов, но они вскоре смолкли, и девушка решилась толкнуть дубовую дверь передней – за ней была лестница, которая вывела их в длинный светлый коридор с рядами дверей по одну сторону и большими арочными окнами по другую. Окна выходили в парк, но не на ту часть, из которой они проникли внутрь, а на другую, с аккуратно подстриженными рядами кустов и деревьев.

– Теперь нас точно поймают, – принц указал на окна.

– Тогда давай разделимся: ты следишь за парком и коридором, а я отвечаю за комнаты.

Это крыло дворца было жилым, об чем свидетельствовали многочисленные мелочи: обгоревшие поленья в камине, забытая тарелка на столе, кусок использованной промокательной бумаги у чернильного прибора. Принцесса чувствовала, что цель близка и, наконец, ее достигла: при помощи подручных предметов вскрыв замок очередной комнаты, она, миновав небольшую приемную, оказалась в дубовом кабинете. Здесь не было показной роскоши, все подчинено только соображению функциональности и удобства. Оставив Маркуса стоять на стреме, девушка занялась содержимым секретера. Ее не интересовали ящики, она знала, что нужный ей документ с алой лентой спрятан не там. Это было долгое кропотливое занятие – поиск тайников, Стелле пришлось применить весь свой опыт непоседливой любопытной девочки. Все стандартные места были проверены, найдена пара документов, пожелтевших писем, но нужный свиток так и не попался ей на глаза.

– А что это за бумаги? – Принц указал на кучку на столешнице секретера.

– Проекты каких-то законов, донесения его соглядатаев…

Стелла уже отчаялась, подумала, может, он прячет свиток в другом месте, и, прислонившись спиной к стене, случайно надавила рукой на одну дубовых панелей. Она дрогнула и отошла в сторону, открыв узкий проход в небольшую комнатку. Решив рисковать до конца, девушка заглянула внутрь.

В помещении был устроен алтарь Марис, возле которого курились благовонья. Пнув ногой мягкую подушку у основания статуи богини, принцесса подошла к столу, на котором лежали тяжелые выцветшие от времени книги. Стелла осторожно приоткрыла одну из них – с пожелтевших страниц смотрели непонятные письмена, выполненные чернилами двух цветов: красного и черного; черного было больше – видимо, так выделили пояснительный текст.

Девушка закрыла книгу и перевела взгляд на полку – на ней лежало что-то, накрытое шелковым платком. Она осторожно дернула за край, легкая ткань соскользнула, явив взору корону лиэнских королей.

Стелла, наверное, так и стояла бы перед ней, если бы не оклик друга:

– Эй, скоро ты там?

Она вздрогнула, схватила корону подмышку и поспешила обратно.

– Я нашла! – радостным шепотом сообщила девушка Маркусу и указала на сверток.

Нужного богам свитка в кабинете не оказалось, и, посовещавшись, друзья решили, что колдун держит его в храме Шелока. Делать в покоях Маргулая было большего нечего, и они поспешили обратно.

В одном из коридоров внимание принца привлекла дверная ручка в виде тигриной головы. Он повернул её, дверь поддалась, и их взорам предстала большая зала. Повсюду сверкало золото, блестела зыбкая смальта настенного панно; на украшенном резьбой белоснежном камине стояло несколько бронзовых статуэток. Пол устилали ковры в красно-зелёной гамме. Но поразило принцессу не это – там были картины. Целых три, и все написаны маслом. Лиэнцы не жалуют живопись и традиционно украшают дома барельефами, декоративными панно, а не портретами предков, как, к примеру, сиальдарцы.

Девушка смело распахнула дверь в боковую комнату. Здесь тоже было много дорогой мебели, на стенах висели звериные шкуры.

Осмотревшись, друзья обнаружила балкон, с которого открывался великолепный вид на цветочный сад.

– Не мешало бы проветрить, – заметила принцесса, разгоняя ладонью затхло-приторный воздух (благовонья тут жгли, что ли?). – Сколько же надо цветов, чтобы ими здесь всё пропахло?

– Стелла, веди себя тише и оставь свои замечания при себе, – шикнул на нее Маркус и закрыл балконную дверь. – Это же дворец Маргулая!

– Сама знаю! – Она осторожно приподняла штору и окинула взглядом сад.

– Будь осторожна, нас в любую минуту могут поймать! Лучше уйти отсюда.

Девушка хмыкнула и присела в одно из кресел.

– А тут удобно. – Стелла позволила мебели утопить себя в мягкой обивке. – Это что-то! Я видела его дворец в Добисе, но он не идёт ни в какое сравнение с этим! Любой монарх позавидовал бы такому великолепию.

– Признаюсь, я не отказался здесь отдохнуть, – вздохнул принц.

Принцесса разомлела в тепле и уюте. Принц пододвинул к креслу стул и тоже присел. Спать вроде бы не хотелось, и сели всего на минутку – но не прошло и четверти часа, как оба спали, как убитые.

Принцесса не знала, сколько проспала, но когда проснулась, почувствовала, что балконная дверь открыта – по комнате гулял ветерок. Полусонная, через силу открыв глаза, она хотела встать и закрыть её, но кто-то удержал её. Маркус? Неужели он настолько заботлив, что сам закроет эту проклятую дверь, открытую сквозняком? Не надо было, всё же ее трогать. Стелла сонно посмотрела туда, где, по её мнению, должен был стоять принц – его там не было.

– Маркус, ты где? – растерянно пробормотала девушка. – Что за дурацкие шутки!

Ответом ей был смех. Смеялся не Маркус.

Стелла вздрогнула и инстинктивно вжалась в кресло. Неужели старые кошмары оживали наяву?

То, что она так опрометчиво опустила из виду, снова напомнило о себе. Это была расплата за непростительную легкомысленность.

– Вам понравился дворец господина? – спросил Кулан; принцесса не видела его лица, но была уверена, что он улыбается.

– Да, очень. – Сон как рукой сняло. – Всё очень мило.

– Настолько мило, что Вы решили здесь обосноваться?

– Вы правы, я сглупила, – пробормотала девушка и испугалась писклявости своего голоса. – Нужно было сразу догадаться, а я позволила себе расслабиться, попалась в капкан…

– Сейчас уже поздно сожалеть об этом, раньше нужно было думать. Как я посмотрю, Вы хорошо поживились.

– О чем Вы, я ни понимаю…

– О короне, той, что лежит на столе. Честно говоря, не знаю, где Вы ее нашли, но, думаю, проявили для этого всю свою смекалку.

– Корона принадлежит сестре, я просто возвращала похищенное. Можете проверить, я больше ничего не взяла.

– Уже проверил.

– И что теперь? Вы исполните приказ своего хозяина?

– У меня нет никакого приказа.

– Ну, Вы и без него меня убьёте. – Её нарочито бравурный смех повис в воздухе.

– Сожалею, но мне придется уступить кому-нибудь эту почетную обязанность. Надеюсь, Вы ещё не забыли о нашей последней встрече у Фен?

Стелла хорошо её помнила и понимала, чем это для нее обернется, но, в то же время, из его слов заключила, что противник не оправился после ранения. Пользоваться чужими слабостями – неэтично и противоречит законам чести, но в данном случае другого выхода не было.

Резким движением девушка освободилась и вскочила на ноги. Слава Амандину, меч был при ней!

– Не пытайтесь бежать, прыгать с балкона и совершать прочие глупости. – Кулан тяжело опустился в кресло, в котором всего пару мгновений назад сидела она. – За каждой дверью маргины, и достаточно одного моего слова…

– Где Маркус? – Стелла впилась в него глазами.

– В Приюте мыслей.

– Где? Неужели Вы убили его? – У неё упало сердце. – Мерзавец!

– Я ничего такого не делал. Реки крови – это не моя специальность. Ваш друг в одной из комнат дворца, которую господин называет Приютом мыслей.

– Что Вам нужно?

– Завтра вечером приезжает хозяин…

– Отдать тот самый приказ? – констатировала Стелла.

– Нет, я полагаю. Может статься, он еще даже не знает, что Вы почтили его дом своим присутствием.

– Тогда я не понимаю… Зачем Вы мне всё это говорите? Что Вам нужно?

– Вы спрашиваете, что мне нужно, а чего хотите Вы?

– Я хочу убить Вашего хозяина.

– Как? – рассмеялся Кулан. – Устроить засаду, подкупить стражу?

– Победить в честном поединке.

– Один на один? – Он с сочувствующей улыбкой смотрел на её раскрасневшееся лицо.

– Да. – Её уверенность в том, что у нее это действительно получится, таяла с каждой минутой.

– И место, наверняка, уже выбрали?

– Нет, если честно, мне все равно.

– Раньше ритуальные поединки устраивали на Кендине. Не хотите попробовать?

– Что? – Она вопросительно посмотрела на него.

– Оказаться там, к примеру, послезавтра в полдень.

– Зачем везти меня Кендин, чтобы казнить?

– Далась Вам эта смерть! Почему Вам так хочется примерить мученический венец? Поверьте, вблизи он выглядит куда хуже, чем издали. – Он со вздохом закатил глаза. – Послезавтра в полдень хозяин будет ждать Вас на холме Кендин. А если кого-то и казнят, то меня, – маргин усмехнулся. – Из-за Вас.

– Почему? – Чем больше он говорил, тем меньше она понимала.

– Я упустил Вас в прошлый раз и, видимо, вынужден буду отпустить в этот. Хороший слуга так не поступит, а от плохих слуг следует избавляться, причём немедленно.

– Так Вы меня отпустите? – В сердце Стеллы затеплилась надежда.

– Нет, – неожиданно резко ответил Кулан и злорадно рассмеялся. – Как же легко обмануть женщину! Вы останетесь здесь. И молитесь, чтобы Вы вернулись ко мне в дом, а не отправились на тот свет. Всё зависит от Вашей сговорчивости. Если она меня устроит, будете жить на прежних условиях и, кто знает, может, когда-нибудь займёте место Иймы, то есть будете считаться свободной добисской со всеми вытекающими отсюда правами. Но для этого нужно кое-что сделать.

– Что именно?

– Вести себя подобающим образом и не доставлять мне неприятностей. Но если Вы останетесь верны себе и своим дурным привычкам, то найдёте смерть посреди чудесного леса Шармен и упокоитесь на кладбище возле горы. Принцесса, неужели Вы не догадывались о том, что мы вас ждали?

Девушка была в ярости: Кулан издевался над ней. Она стоит, а он сидит и ухмыляется! И не просто ухмыляется, а угрожает, требует от неё выполнения его требований.

– И давно Вы тут меня ждёте?

– В этой комнате? Часа два, пока не кончилось действие дурманной травы. Согласитесь, разбудить Вас было бы невежливо. Вы так славно улыбаетесь во сне…

Не в силах сдерживать подступившие к горлу эмоции, девушка набросилась на маргина. Ей хотелось расцарапать это наглое лицо, выцарапать прищуренные в усмешке глаза.

Вспышка её гнева чуть не стоила Кулану жизни. Но Стелла не учла того, что даже ослабевший, со свежей раной, утомленный длительным переездом маргин сильнее её. После упорной борьбы она снова почувствовала хватку Кулана. Слабым утешением послужило то, что по его руке текла струйка горячей крови.

– Тише! Убить меня Вы ещё успеете. Да это и не разумно, Вы же сами понимаете. Вот так. Успокойтесь и смиритесь со своей участью, – говорил его спокойный вкрадчивый голос. – Если Вы будете хорошей девочкой, многое можно будет исправить.

Принцесса ему не верила.

– Лучше быть мертвой свободной птичкой, чем птичкой в клетке.

– Иногда птичек из клеток выпускают на волю. – Кулан на секунду отвлекся, чтобы поправить повязку на ране.

Это был опрометчивый, во многом фатальный шаг – Стелла изо всех сил ударила локтем туда, куда нанесла укол в ту памятную ночь у озера Фен. Хватка ослабла, и девушка не преминула этим воспользоваться.

Стиснув зубы, зажимая пальцами кровоточащую рану, он смотрел на то, как она занесла меч над его головой, но ударить не позволил, успел выбить оружие из её рук.

– Прекратите, иначе я позову стражу!

Но Кулан не сумел ни выполнить свою угрозу, ни воспользоваться мечом принцессы для самообороны: Стелла молниеносно схватила с каминной полки статуэтку и, вложив в удар всю свою злобу, весь свой страх, всё своё желание жить, ударила его по голове.

Словно пьяная, пошатываясь то ли от усталости, то ли от нервного напряжения, увидев, как тяжёлое тело упало на пол, девушка поставила статуэтку обратно на полку, поставила медленно, на то же самое место, откуда взяла.

Подняв с пола отлетевший в сторону меч и забрав со стола отцовскую корону, она подошла к балкону и спрыгнула с него на землю. Тут же заныла и отдалась болью левая нога, но, прихрамывая, превозмогая неприятные ощущения, принцесса бежала через парк к ограде.

Оказавшись по ту сторону, девушка кинулась к лощине; её подгоняли страх, боль и громкие крики маргинов.