Текст книги "Я стану твоим врагом (СИ)"

Автор книги: Ольга Погожева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Часть 3. Фиктивные отношения.

Меч звякнул, встречаясь с кромкой топора – и Марион одним движением вывернула оружие из рук противника, следующим ударом рассекая кожаный доспех у него на груди. Тот шатнулся назад, едва ли не под ноги ринувшимся на подмогу товарищам – и Марион вынужденно отвлеклась, встречая трёх ухмылявшихся бандитов защитной стойкой. Двое пошли в атаку одновременно – и ей пришлось нырнуть под замах одного из них, подсекая его на ходу. Он ещё падал, когда Марион наотмашь рубанула подобравшегося слишком близко его напарника. Разбойник вскрикнул и начал медленно оседать на землю: удар пришёлся по незащищённой шее. Начавшегося подниматься бандита встретила точным пинком кованым сапогом по зубам – и тот зарычал, откинувшись назад – и вонзила остриё ему в грудь.

– Мама, сзади!

Марион обернулась на окрик сына, тотчас перекатилась назад, уходя от удара и оставляя меч торчать в груди убитого бандита. Главарь с разрубленной на груди кожанкой ухмыльнулся, поигрывая двуручником, и ринулся на неё.

У неё оставалось пара секунд, и она выхватила кинжал, широким замахом посылая его во врага. Свистнула стрела у уха – и Марион пригнулась, оборачиваясь на последнего бандита, также решившего напасть на неё со спины. Тот уже лежал у её ног со стрелой в боку, корчась от боли, и она вновь обернулась на главаря. Она не промахнулась: кинжал попал бандиту в глаз.

Выпрямившись, Марион вернулась за своим мечом, выдернула из груди поверженного разбойника, и подошла к корчившемуся бандиту – единственному выжившему в их короткой схватке. Взглянула на него коротко и вопрошающе:

– Жить хочешь?

– Х-х-хо-о…

Синяя баронесса кивнула, отряхивая меч от крови и одним движением отправляя его в ножны. Подняла голову, встречаясь взглядом с бледным, как полотно, но всё ещё державшим лук с положенной на тетиву стрелой Михаэлем. Сын сидел верхом на коне чуть поодаль развернувшейся на улице деревушки бойни, и наблюдал за матерью сосредоточенно и напряжённо, стараясь не упустить важный момент. И не упустил.

– Молодец, – улыбнулась Марион, – ты молодец, Михо.

Сын кивнул, опуская лук, спрятал оружие за спиной, захватил поводья своего коня одной рукой, второй дёргая узду соседствующего скакуна, чтобы подвести его матери.

– Миледи! Ох, миледи, спасибо вам, – прослезился деревенский староста, выбегая из-за забора. Над частоколом тут же показались головы домодчадцев и соседей. – Ужо пару месяцев как донимали, спасу не было! С тех пор как энтот новый рехент вывел всех воинов с наших земель, жизни совсем не стало, ворьё и бандиты продыху не дают! Токмо на вас, миледи, одна надежда! Эх, был бы жив Синий барон, он бы такого безобразия не допустил… такое горе, миледи, такое горе!

– Тела уберите, – ровно сказала Марион, запрыгивая в седло. – Этого, который жив, свяжите да доставьте в город, пусть в тюрьме пользу приносит трудом посильным. Поехали, Михо.

Они покинули деревню, выезжая на дорогу. Староста, сам того не зная, проехался по её больной мозоли. Присланный Севериной регент полностью разорил то, что осталось от земель Синих баронов. Первым делом был выведен верный Магнусу, а значит, и самой Марион гарнизон воинов, следивший за местным порядком, и разбойники, ворьё и бандиты тотчас хлынули в три деревеньки, находившиеся под протекторатом Синих баронов. Регент сказал, что послал запрос на то, чтобы сюда прислали имперскую стражу – но прошло уже несколько месяцев, а земли по-прежнему оставались незащищёнными.

К Михаэлю также был приставлен наставник; пьяница и сумасброд, обучавший ранее детей в сиротском приюте и недавно поднявшийся по службе. Занятия их с баронетом оказались таковы, что Марион пришлось лично присутствовать на них, чтобы защищать Михо от вспышек гнева присланного «учителя».

Сэра Эйра новый хозяин замка прогнал в первый же день. Телохранитель пытался воспротивиться, но его быстро уговорили помощники регента, прибывшие вместе с ним. После этого разговора сэр Эйр ушёл с разбитым лицом и сломанной рукой – ушёл по просьбе самой Марион, не желавшей рисковать последним верным ей человеком.

Регент, плюгавый мужичонка средних лет со стремительно лысеющей и вечно грязной головой, на деле оказался цепче впившегося в кожу клеща. Он и его телохранители, шестеро воинов в пропитанных потом толстых доспехах, заняли добрую половину фамильного замка, оставив им с Михо едва ли четверть. Регент распоряжался всем: прибылью с земель, домоведением, даже перепиской. Он же зорко следил за тем, как работает кухня, и требовал, чтобы завтраки, обеды и ужины баронесса вместе с сыном проводили в общей зале, вместе с ним и его телохранителями, не отступавшими от него ни на шаг – в противном случае оба рисковали остаться без пищи. Марион было даже запрещено общаться со слугами, кроме горничной и камеристки, и каждый день приносил всё новые и новые унижения.

Регент, Кензил Добокс, был графского происхождения, но лишенный своего наследства и потому злой на тех, у кого оно имелось. Михаэля он задирал каждый раз, как только видел, пользуясь полной своей безнаказанностью, а Марион делал постоянные непристойные намёки, даже заявился однажды в её покои – и был тотчас спущен с лестницы. В качестве мести Кензил велел распродать часть личного имущества Синих баронов – вместе с фамильной коллекцией оружия и доспехов.

Каждую минуту Марион представляла, как расчленяет его на части, разрывает на куски – но убить всё же не решалась. Её посадят в тюрьму, а Михо определят в какой-нибудь приют – вот и всё. Поэтому, как бы ни было гадко хлебать чашу унижений, она делала из неё глоток за глотком каждый день.

Должно быть, Кензил чувствовал исходившие от неё волны ненависти, потому что телохранители сопровождали его даже в отхожее место, не оставляя ей шансов – и при этом шумели по ночам в коридорах, пьянствуя поблизости её покоев и выкрикивая похабные песни. В последнее время Марион опасалась даже выйти вечером из своих комнат, и не меньше переживала и за Михо – от пьяных дебоширов можно было ожидать чего угодно. Сын теперь ночевал вместе с ней, за плотно закрытыми дверьми, а днём они старались уехать до того, как их поймал бы в коридоре Кензил или кто-то из его телохранителей – и проводили сутки на открытом воздухе, стараясь не появляться в замке без нужды.

Кензил старался перехватывать все её письма – но были среди них и те, которые он перехватить не мог. Раз в месяц в замок Синих баронов приезжал гонец от Ликонта – и отказывался оставлять письмо на откуп регенту, ожидая порой по нескольку часов появления баронессы – и лишь тогда, передав скреплённый печатью лист ей в руки, удалялся.

Нестор писал всегда немного. Интересовался её делами, спрашивал о Михо, коротко рассказывал о последних новостях. В частности, это от него Марион узнала, что ей пишут Януш и Наала – но их письма стараниями Кензила ни разу не попадали ей в руки. Из писем Ликонта она узнала, что Наала не уехала после свадебной церемонии обратно в Валлию, предпочла остаться с супругом, несмотря на прежние договорённости. Нестор писал – и она почти видела усмешку в прищуренных синих глазах – что Северина осталась довольна невесткой, и что Наала сотворила невозможное – понравилась стареющей императрице. Марион была искренне рада слышать, что жизнь Наалы оказалась лучше той, которую познала Таира – но так же опечалена тем, что усилиями регента она лишена дружеской переписки с молодой, ещё не набравшей влияния при дворе императрицей.

На письма Ликонта она не отвечала. Боялась, что он прочтёт между строк то, с чем она пыталась бороться. Но вот последнее его письмо… даже не письмо, так, записка… тихий, вкрадчивый голос в сумраке опочивальни…

«Как ты там, Марион?..»

И ей невыносимо захотелось разрыдаться от такого простого вопроса. Знал ли Ликонт, как сильно она нуждалась хоть в чьей-то поддержке? Знал ли, как она боролась с искушением ответить ему? Марион надеялась, что нет.

– Там чья-то карета, – подал голос Михаэль, вглядываясь в открывшийся их взору внутренний дворик, – богатая такая… и отряд воинов… кто бы это мог быть, мама?

– Боюсь даже предположить, – вздохнула в ответ Синяя баронесса, тут же ободряюще улыбнувшись сыну.

Михо улыбнулся в ответ, и улыбка у него вышла отражением её собственной – такая же кислая и такая же безрадостная. Марион в очередной раз подумала, как же сильно он повзрослел за эти полгода. Точно прежний жизнерадостный Михо исчез, а вместо него появился хмурый, замкнутый Михаэль, научившийся стрелять из лука без предупреждения, каменеть лицом, и улыбаться сдержанно и понимающе – и только рядом с ней. Эти месяцы сблизили их так, как не могли сблизить все прошедшие годы…

– И Кензил там, – уныло заметил сын. – И его амбалы. Встречают, должно быть… А если это герцог Ликонт? – вдруг встрепенулся Михаэль. – Это может быть он, мама?

Марион вздрогнула. Михо знал про их переписку – Марион читала его письма лишь ночью, плотно затворившись в их общей спальне – и каждый раз радовался весточке из внешнего мира, как подарку. Всё вспоминал те дни, проведенные в загородном поместье Ликонтов у валлийской столицы…

– Нет, – сумела наконец рассмотреть прибывших Марион. – Твою ма… м… Михо, – выкрутилась баронесса, – приготовься, милый. Предстоит бурная встреча…

Сын серьёзно кивнул, выпрямляясь в седле, и так они и въехали во внутренний дворик замка – бок о бок, не роняя больше слов попусту.

– Ваша милость, баронесса! – расплылась в знакомой приторной улыбочке леди Августа, оборачиваясь на цокот копыт. – Я уж было переживала, что не застала вас на месте… кхм… быть может, вы желаете вначале… навести марафет? Я подожду, любезный граф Добокс согласился составить мне компанию…

Марион дёрнула щекой: она прекрасно знала, как выглядит. В пыли, в пропитанных потом, заляпанных чужой кровью латах, с обветренным лицом – и рядом Михо в простой одежде, с взлохмаченными ветром вихрами пепельных, спутанных волос.

– Говори, зачем приехала, – резко, не слезая с коня, отозвалась баронесса.

Кому нужны приличия, когда они оба – она и Михо – оказались втоптаны в грязь? Такое положение было хорошо лишь тем, что она могла говорить неприкрытую этикетом правду, и тем тоном, который считала нужным.

– Да-а, ваше сиятельство, вы не солгали, баронесса и впрямь одичала, – протянула Августа. – Теперь я вижу справедливость ваших требований.

– Увы, – прискорбно кивнул Кензил. – Сами видите…

– Вижу. Леди Марион, – обратилась к ней Нивелийская леди, отряхивая невидимую пыль со своего рукава, – я привезла решение её величества Северины лично, чтобы убедиться в истинности рапорта графа Добокса.

– Северина? Я думала, Авероном давно и успешно правит император Таир с молодой супругой, – перебила её Марион.

– О, ни к чему беспокоить его величество такими… мелкими вопросами, – ничуть не смутилась Августа. – Вы препятствуете надлежащему обучению вашего сына присланным наставником…

– Я не позволяю ему распускать руки на занятиях!

– …отказываетесь выполнять все требования имперского регента…

– Это какие же? Не открываю ему дверь своей опочивальни?

Среди окружавших Кензила телохранителей раздались смешки.

– …подаёте своему сыну плохой пример и в целом плохо на него влияете. Все эти простолюдинские замашки… скачки по деревням, кочевой образ жизни…

– Это вы вынудили нас скрываться! – выкрикнул Михаэль. – Мы лишь пытаемся защитить свои земли от разбойников! И всё это по его, – палец Синего баронета ткнулся в сторону регента, – вине!

Августа покачала головой.

– Увы, баронет. В силу возраста вы сами не понимаете, в какую пропасть вас ведёт ваша мать. У меня с собой документ, скреплённый печатью императрицы, в котором указывается, что Синий баронет Михаэль Аверонский призван обучаться в монастыре Единого до наступления совершеннолетия. Мне поручено лично проследить за этим, а отряд вверенных мне воинов обеспечит нам безопасность во время путешествия. Монастырь находится в Ириде, путь неблизок…

– Ещё бы неблизок! – вновь вспылила Марион. – Это на самом юге Аверона, где кругом только болота, жуткая жара и постоянные болезни!

– Касательно вас, баронесса, – елейным голосом продолжала Августа, – вам также рекомендовано отправиться в женский монастырь, только уже на севере Аверона…

– Вы хотите разлучить меня с моим сыном, – дрожащим от ярости голосом перебила Марион, – я вам не позволю!

– Баронесса, вы не в том положении, чтобы диктовать свои условия, – ввернул своё слово Кензил. – Разве что вы убедите леди Августу и меня, – граф сально ухмыльнулся, скользнув по ней липким взглядом, – попросить Северину об отстрочке…

– Я ни о чём не собираюсь вас просить! – грубо оборвала Добокса Марион. – Я уже сказала – я не позволю вам разлучить нас! Мой жених не позволит вам этого! Как только ему станет известно – а я не премину написать ему про этот вопиющий вандализм – вы, граф Добокс, лишитесь своего титула, а ты, Августа, захлебнёшься своей проклятой желчью!

Она уже не пыталась сдержать себя. Унизительное положение, в котором оказались они с Михаэлем, содрало с неё обёртку этикета и высокорожденного пафоса, равно как и искусство держать себя в руках. Простолюдинам живётся лучше, чем им! Так к чему притворство? Все знают, какого она происхождения! И ругаться согласно этому происхождению она, несмотря на усилия Магнуса, всё ещё не разучилась.

– Твоего жениха? – фыркнула Августа, также теряя часть самообладания. Марион она ненавидела настолько, что даже в положении победительницы продолжала взирать на неё снизу вверх – и не могла простить ей этого. – Да кто же позарится на такую невесту? Посмотри на себя в зеркало, Марион! Ты страшна, как лесная хворь! Одичала, высохла, постарела! Жених! Открой секрет, кто же он? Местный деревенский староста? Или ты замахнулась на самого богатого в округе фермера?

– Мой жених – герцог северного предела Валлии, командующий Нестор Ликонт, – отчеканила Марион. – Тебе говорит о чём-нибудь это имя?

Августа замерла с открытым ртом, глядя на воительницу широко распахнутыми глазами. Надо признать, после подобного заявления глаза всех присутствующих, даже выстроившихся вдоль кареты прибывших воинов, обратились к ней. Михо исключением не стал, изумлённо взглянув на мать.

– Говорит, – быстро справившись с собой, отвечала Нивелийская леди, – о том, что ты окончательно спятила! Герцог Ликонт! Может, всё-таки сразу король Орест? Ничего умнее придумать не смогла? Да светлый герцог втопчет тебя в грязь, как только узнает, как ты посмела осквернить его имя!

– Или тебя, – повысила голос Марион, – как только я передам ему твои слова!

Августа открыла было рот, и вновь закрыла его, подозрительно уставившись на баронессу. Марион казалась такой уверенной в своих словах, что решимость самой Августы поколебалась.

– Быть не может, – уже без прежнего запала проговорила Нивелийская леди, – ведь он писал мне! Мы состояли в нежнейшей переписке… правда, уже более полугода не получала я от него писем, но ведь… смена власти в Валлии… отсутствие времени…

– Не позорься, Августа! – насмешливо сказала Марион. – Он не писал тебе потому, что уже получил от тебя, что хотел. Ведь вы, помимо флирта, болтали в своей переписке и о последних дворцовых сплетнях? Точнее, это ты болтала. А он слушал. Так ведь? – Марион и понятия не имела, о чём общались в своей переписке Ликонт с Августой, но по вспыхнувшему лицу новой помощницы Северины поняла, что попала в точку. – Ну вот видишь! Да и зачем ему ты, когда вместе с принцессой Таирой в Галагат приехала я? А теперь простите нас, – Марион дёрнула поводья, кивнула сыну. – Мне нужно написать письмо моему возлюбленному. Узнать, как идёт подготовка к нашей свадьбе. Полагаю, теперь вопрос о ссылке моего сына в дальний монастырь отменяется? Равно как и моё «призвание» служить Единому. Сомневаюсь, что её величество императрица Наала одобрит подобное отношение к своей родственнице.

Марион тронула поводья, и они с Михаэлем проехали мимо ошарашенных Кензила с Августой. Последняя пришла в себя довольно быстро, успев задать ещё один вопрос в спину:

– Полагаю, баронесса, вы не против, чтобы я погостила у вас пару недель? Уж очень хочется дождаться ответа светлого герцога Ликонта!

– Ну что за вопрос, Августа? – лениво откликнулась Марион, не оборачиваясь. – Конечно, я против!

Нивелийская леди позеленела, но тотчас взяла себя в руки, посылая последнюю ядовитую ухмылку в спину Синей баронессы.

– К счастью, пока что в вашем замке распоряжается граф Добокс. И уж он-то точно не против, верно?

– Конечно-конечно, – поспешил заверить Кензил.

Марион не слушала их дальнейшего разговора. Скопление вражеских сил в фамильном замке Синих баронов оказалось таково, что достойный уход вполне мог считаться победой. Довольно с неё унижений! Кажется, за минувшие полгода она хлебнула их вдоволь. Уж если героиню недавней войны не ценят на земле, которой она посвятила свою жизнь и честь, которую защищала с мечом и щитом, войсками которой командовала – тогда и у неё нет перед этой землей обязательств. Пусть простит её Магнус, но она не могла себе позволить потерять последнее – их сына. И если для этого нужно обвенчаться с валлийцем – что ж, значит, у северного предела Валлии наконец-то появится хозяйка.

Флорика приоткрыла глаза, взирая на вошедшего в кабинет Бенедикта. Сутенёр вошёл без стука, как обычно, и быстро огляделся. Большого Питона в комнате не оказалось, но главарь должен был вот-вот вернуться: Феодор никогда не пропускал собрания. Топор внизу уже развлекал разговорами Карена, торговца смертью, Флорика, занявшая место скончавшейся от лесной хвори Вилоры, уже на месте – ждали только главаря с Ренольдом.

– О повестке дня уже известно? – спросил он.

– Да всё та же муть, – снова закрывая глаза, отозвалась Флорика, едва сдерживая при этом рвотный позыв. – Люлей братец раздаст, кому надо и сколько надо, и разойдёмся.

– Небось опять Топор наследил в королевском лесу? – хмыкнул Бенедикт.

– Да не знаю я, – раздражённо отрезала Фло, откидываясь в кресле брата. – Заткнись, а? Не видишь – тошно мне…

Король Орест приказом Большого Питона получил неприкосновенность, и определённую лояльность со стороны преступного мира. Подобное распоряжение ни для кого не осталось секретом: про отношения королевы галагатских воров и короля Валлии быстро пошли слухи. Но было кое-что ещё, что заметил пока лишь Бенедикт, и о чём не догадывалась даже сама Флорика.

– Тошно, м-м-м? – понятливо кивнул сутенёр, присаживаясь на край стола. – По утрам так и вовсе белого света не видишь? А ещё грудь болит небось… никак, больше стала, уж я-то вижу…

Флорика вспыхнула, открыла глаза, меряя сутенёра злым взглядом.

– Ну, болит, – неохотно признала она. – Ну, больше… Нешто так видно, что твои бесстыжие глаза тут же узрели?

– А у меня глаз намётанный, – хмыкнул Бенедикт, разглядывая разрумянившееся лицо девушки. – У моих девочек такое частенько случается…

– Что случается? – нахмурилась Фло, выпрямляясь в кресле.

Бенедикт ухмыльнулся, протянул руку, отводя отросшие каштановые пряди с лица девушки. В последнее время Флорика очень похорошела; изменились голос, походка, фигура, даже улыбка – и Бенедикт прекрасно знал причину всех изменений.

– Брюхатость, – ответил он и усмехнулся. – Ты носишь ребёнка, Ящерка.

Бенедикт не отказал себе в удовольствии понаблюдать, как сменяются эмоции на лице Флорики – от непонимания и мимолётных вспышек радости до откровенного шока. Она даже в кресле подскочила, вглядываясь в лицо нависшего над ней сутенёра.

– Да ты с ума сошёл! Как так? Как – ребёнка? Это… это же… да и живота у меня совсем нету! Бенедикт, дрянная твоя душа! Что ж ты говоришь-то такое?

– Правду говорю, – рассмеялся Бенедикт, поднимаясь со стола. – А живот отрастёт! И очень быстро. У тебя, небось, уже пару месяцев-то есть? Да вижу, что есть. Говорю же, глаз у меня намётанный. Значит, у его величества в скором времени появится наследник! Вот только, хе-хе, признает ли его Валлия? Хотя неважно… главное – чтобы его признал король Орест!

И, подмигнув онемевшей от подобного заявления Флорике, Бенедикт вышел за дверь.

Януш медленно ехал по дороге, ведущей из Галагата в соседний городок. От самых ворот он гнал коня галопом, невзирая на проливной дождь, разлетавшиеся от копыт брызги грязи и всхрапывавшего на резких поворотах скакуна. Ближе к придорожной таверне он придержал коня: ему требовалось время, чтобы прийти в себя, и, помимо прочего, он больше не доверял своим дрожащим рукам. Вспышка ярости сменилась гневом, гнев – злостью, злость в конце концов перешла на бессильное самокопание, благополучно вогнавшее его в жесточайшее отчаяние.

Марион написала письмо. Впервые за полгода написала письмо. Не ему – Нестору. Что было в письме, он мог только догадываться, но Нестор всё рассказал сам, не дожидаясь расспросов и косых взглядов. Перед отъездом он сделал ей предложение – деловое предложение, как тут же оговорился друг. И Марион приняла его – пускай спустя полгода, но приняла. И просила его приехать.

Януш сумел выслушать новость с каменным лицом, но Нестор вряд ли обманулся на его счёт: оба прекрасно знали о чувствах и планах друг друга. С момента отъезда Марион, и следом за ней – Наалы, командующий перебрался во дворец, перетащив за собой и Януша. Лекарь отвоевал право работать в оборудованной в загородном поместье лаборатории несколько раз в неделю, но остальное время был обязан проводить во дворце: стараниями Нестора он стал лекарем самого короля. Именно это повышение, то, что он обязался неотлучно находиться при Оресте, и дало Нестору законное основание оставить Януша в Галагате. Сам Нестор, бросив все дела, уехал на следующий же день по получении письма.

…Перед отъездом командующий зашёл к нему проститься, и то ли его радостное возбуждение от предвкушения скорой дороги, то ли попытка очередного дружеского жеста, то ли само присутствие сыграло на руку – но Януш сорвался.

– Ты никуда не спешишь, Нестор? – прервал его на полуслове лекарь. – Ну там, отдать последние распоряжения офицерам, проверить начальников охраны, прочесть очередную лекцию Оресту? Я просто подумал, вдруг ты теряешь со мной время? К отправлению всё готово? Ну так едь, не задерживайся! Уж если Марион решилась принять твоё щедрое предложение – значит, дела у неё совсем плохи. Езжай уже!

Нестор от такой тирады даже не сразу нашёлся, шатнулся назад, ошарашенно разглядывая друга.

– Януш, – как можно ровнее произнёс он. – Я понимаю, ты… расстроен…

– Расстроен! – лекарь сердито отмахнулся от друга. – Нестор, не лги мне! Ведь это не сделка! Сделка – это когда оба могут считаться квитами в результате. Ты же не получаешь от этого брака ничего, никакой выгоды, никакой пользы. Более того, рискуешь своей репутацией, а уж её-то ты ревностно охранял все эти годы! Признайся: ведь ты надеешься таким образом завоевать Марион? Обманом, хитростью, как угодно, лишь бы наконец получить её? Не можешь принять того, что она единственная, кто ускользнул от всесильного Ликонта? Кого не подкупило ни твоё положение, ни твоё имя, ни твоя власть, ни ты сам?

– Спокойнее, Януш, – потемнел лицом командующий. – Это уже слишком…

– Я был бы спокоен, если бы мог быть уверен в том, что Марион будет счастлива в этом… фиктивном… браке. Так скажи мне, Нестор… она будет?

Герцог не выдержал испытывающий, напряжённый взгляд лекаря, отвёл глаза.

– Я сделаю для этого всё возможное.

– Позволь тебе не поверить! – отрезал Януш, скрещивая руки на груди. – Все люди в твоём окружении имеют тенденцию быть несчастными. Ты посадил на трон Ореста, который этого не хотел, к этому не стремился, не готовился и чувствует себя там как пугало в шутовском колпаке. Ты продал Наалу, родную сестру, в обмен на необходимое перемирие с Авероном – и чем ты после этого лучше той же Северины, отдавшей дочь на растерзание Андоиму? Даже твоё предложение Марион пропитано эгоизмом – ты делаешь вид, что это выгодно ей, когда на самом деле это нужно в первую очередь тебе. Так скажи мне, Нестор – она будет счастлива?..

…Януш спешился, беря коня под уздцы, прошёл к стойлам у таверны, привязал его и постоял какое-то время рядом, слушая, как бьёт ливень по доскам тонкой крыши, и как его конь с аппетитом вгрызается в свежее сено. Януш был уже мокрым до нитки – одежду вполне можно выкручивать, с волос за шиворот стекала вода, капли текли по лицу, срывались с ресниц, попадали в рот. Путь от Галагата к этой таверне был неблизок, но это, пожалуй, единственное место в этой части Валлии, где его искать не будут, и где вряд ли кто-нибудь узнает.

Лекарь вошёл внутрь.

Пахнуло теплом и перегаром; несколько шумных компаний даже не обратили внимания на вошедшего одинокого путника. Непогода сблизила людей: в таверне отсиживались застрявшие со своими обозами торговцы и их телохранители, громилы откровенно разбойничьего вида и одинокие путники, гревшиеся у огромного камина с кружками горячего грога в руках. Хозяин, полный мужчина средних лет, и две его дочери исправно подливали вино и мёд уже порядком захмелевшим посетителям, открывая всё новые бочонки с пряным зельем.

Януш прошёл в дальний угол, уселся за кособокий столик, скидывая с себя мокрый плащ. Тепло таверны мгновенно расслабило уставшее от нервной встряски тело, и лекарь, подперев рукой щеку, облокотился на стол, разглядывая шумную толпу. Подпорхнувшая к нему девушка окинула незнакомца любопытным взглядом, стрельнула глазами, оценивая стройную фигуру, чистое лицо, потемневшие от влаги светлые волосы.

– У нас сегодня первая кружка за счёт заведения, – лукаво улыбнулась она. – Вот, господин! Лучшая медовуха в округе, даже в Галагате вам такой никто не нальёт!

Януш кивнул, принял кружку, осушив её едва ли не залпом. В груди тотчас стало жарко, в висках застучала кровь. Он ничего не ел с самого утра, а пить и вовсе не умел – на что он рассчитывал? Хотя… именно на это и рассчитывал…

– Ещё, красавица, – устало улыбнулся он, глядя сквозь девушку.

Та упорхнула, ловко избежав хлопка чуть пониже спины от развалившегося на соседней лавке громилы. Тот захохотал, погрозил ей пальцем, гаркнул на всю таверну:

– А ну-ка, скромница, спой нам! Да так, чтоб за душу взяло!

Раздавшиеся одобрительные крики подбодрили девушку. Вскочив на стол и схватив лютню, разрумянившаяся дочь харчевника начала песню – весёлую да бесшабашную. Голосок у неё оказался яркий, звонкий, как колокольчик, и Януш заслушался, даже не заметив, когда к нему подсели соседи, и кто первым вложил в его свободную ладонь полную кружку.

А потом всё смешалось – весёлые и пьяные лица, громкие голоса, звуки лютни и женские взвизгивания… В какой-то момент Януш понял, что сидит, полуразвалившись на лавке, положив голову на скрещенные на столе руки, одна из которых всё ещё сжимала полупустую кружку. С трудом приподняв звенящую, тяжёлую голову от столешницы, лекарь обнаружил, что обстановка в таверне за это время почти не изменилась. Кто-то ушёл, кто-то прибыл, – в целом таверна оставалась людной, несмотря на поздний ночной час. За соседними столиками всё так же шумели подвыпившие разбойники, всё так же развлекали их дочери хозяина, вино по-прежнему лилось рекой – лишь его стол опустел, точно весёлых соседей ветром сдуло. С трудом переведя взгляд на ближайший к себе колченогий табурет, Януш некоторое время вглядывался в незнакомую женщину, единственную его соседку. Та смотрела на него в упор, слегка склонив голову, точно ожидая, пока он прийдёт в себя. Встретив его взгляд, она улыбнулась.

– Ты кто? – с трудом спросил Януш, тотчас скривившись от боли: по голове точно свинцовым утюгом прошлись.

– Твоя судьба, суженый мой, – женщина склонилась ближе, облокотилась локтями о стол, подаваясь вперёд. Втянула ноздрями воздух, зажмурилась, как сытая кошка. – Я так долго ждала этого дня…

– Что? – не понял Януш. Каждое её слово доходило до него с трудом, как сквозь вату. Никогда раньше он не бывал пьян, и собственные приглушённые, неуправляемые чувства оказались в новинку.

– Твой запах… чистый, нетронутый… благословенный… девственная кровь…

– Какая кровь? У кого? – лекарь поморщился, потирая висок.

– Болит голова? – участливо поинтересовалась женщина. – Вот, выпей, милый мой.

Лекарь так и не понял, откуда на столе появилась дымящаяся чаша, но за последние несколько часов привык безропотно пить всё, что нальют – и хлебнул. И тотчас глухо вскрикнул от боли, зажмуриваясь, стискивая руками виски. Голову точно прошили насквозь, вырывая из памяти образы, мысли, чувства… собственную отчаянную злость, лицо аверонской воительницы, страсть, слепая страсть… быть рядом с ней… невзирая на положение, время, расстояние…

– Тише, тише, – чьи-то ладони легли ему на плечи, чьё-то горячее дыхание обожгло щеку, – сейчас пройдёт… милый мой… суженый… любовь моя… можешь открыть глаза.

Януш послушался, с трудом впуская в себя яркий свет, щуря слезящиеся глаза на склонившуюся над ним женщину. Лицо её показалось вначале старческим, но затем морщины разгладились, точно кто-то рукой провёл – а длинные седые волосы начали менять цвет, от желтоватого до зелёного, и наконец потемнели, завились, волнистыми чёрными прядями падая на плечи… Глаза, молодые, напряжённые, но выцвевшие, вдруг также набрали цвет, потемнели, чёрной сталью скользнули по его лицу.

– Я так долго ждала…

– Ма-Марион? – запнувшись, узнал лекарь.

Как завороженный, наблюдал он, как она прислонилась к нему, щека к щеке, обнимая за плечи – и тотчас ощутил, как её руки скользнули к нему под рубашку, поглаживая грудь, прижимая разгоравшееся диким огнём тело всё ближе к себе, всё теснее…

– Марион, – выдохнул лекарь, чувствуя, как все силы вдруг оставляют его, с каждым её движением, с каждым собственным вдохом. – Как… ты… как ты здесь… оказа… а-а…

– Ты мне нужен, – шепнул её голос, и жаркое дыхание накрыло его у самого уха, обожгло шею вместе с жадными, горячими губами. – Только ты один… и никто другой…

Она скользнула к нему на колени, не размыкая кольца рук, прижалась разгорячённой грудью, захватила губами ухо, гася последние искры его угасающего сознания. Этого не могло происходить, но происходило – возможно, только у него в сознании? Но она… Марион… такая живая, такая горячая…

– Мой… только мой… я так долго искала тебя… так долго… не хочу терять…

Это был сон, определённо, сон – но такой прекрасный… Марион здесь, рядом с ним, любимая, желанная, и наконец-то выбравшая его…

Очередной полупоцелуй-полуукус в шею окончательно сломил его. Обхватив руками тонкое, крепкое тело, Януш прижал её к себе, отвечая на жадный, требовательный поцелуй – ничего похожего на тот нечаянный глоток женской ласки в реннском лесу…