Текст книги "Я стану твоим врагом (СИ)"

Автор книги: Ольга Погожева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Марион слишком устала за последние дни, чтобы внимательнее присмотреться к принцессе. Письмо, полученное ею от Северины несколько дней назад, сильно подкосило баронессу. Северина с присущей ей лаконичностью извещала её о том, что земли Синих баронов, столь выгодно располагавшиеся вдоль валлийской границы, ввиду отсутствия хозяев на территории и простоя, предоставлены валлийским военным частям для проведения учений. Взамен светлый герцог Ликонт любезно согласился пустить аверонских военных на северные территории Валии. Подобный обмен очень выгодно отразится на установлении взаимного доверия между двумя державами, и Синяя баронесса должна понимать это, как военный и как воин. Земли Синих баронов ввиду отсутствия хозяев отныне находятся под имперским протекторатом, и будут переданы Синему баронету по достижении им совершеннолетия – по запросу.

Марион слишком хорошо знала, что означал подобный «протекторат». За время службы у Северины она прекрасно изучила все ньюансы лишений дворян титулов и земель. Выцарапать родовое имущество Синих баронов у империи почти невозможно, в том плане – если это имущество всё ещё останется в своём первозданном виде после бесчинств и разорений, нанесённых землям вражескими воинами.

Подумать только! Пустить валлийцев! На земли покойного командующего аверонским войском! Какая жестокая ирония – Магнус, должно быть, перевернулся в гробу, наблюдая это вопиющее издевательство, это бесчестие, этот позор! Разорения и грабежи – лишь малая часть того, о чём она, должно быть, даже не подозревает. Отныне имение Синих баронов не принесет никакого дохода, всё пойдёт на содержание врагов на территории – как проживёт она, как вырастит сына, за какие деньги сможет содержать слуг, поддерживать имение в городе? За десять лет Марион успела отвыкнуть от бедности. Но хуже всего прийдется её сыну, который никогда не знал, что это такое. Бедный Михаэль, бедный её мальчик!..

Ликонт, должно быть, дал Северине выпить дурманного зелья, раз императрица заключила с ним подобный унизительный для аверонцев контракт. Аверонское войско на северных землях Валлии, принадлежавших самому герцогу, наверняка ждали сплошные ограничения и жуткие условия – постоянный снег, холод, болезни и лишения. Северина напрочь лишилась разума, послушав валлийского генерала!

Марион оглянулась: похоже, она отстала от резвящихся дамочек достаточно, чтобы те упустили её из виду. Дёрнув поводья, баронесса свернула с охотничьей тропы.

Она пустила коня шагом, вдыхая свежий воздух королевского леса. Где-то далеко слышался лай собак, задорные крики и рёв – так далеко, что это приносило настоящее облегчение: знать, что их пути сойдутся ещё нескоро.

Проклятый Ликонт, проклятый ублюдок…

Она думала, что готова забыть о нём, готова закрыть глаза своей ненависти – только ради собственного спокойствия, ради Михо, который не заслуживал мести валлийского генерала. Но она ошибалась: оказалось, ненависть очень сложно подавить. Ликонт мог отобрать у неё всё, и, как и обещал, он это сделал. Он был прекрасным воином и, как расчетливый политик, он не стал выжидать и терять драгоценное время. Он видел её слабые места, и он туда ударил.

Марион спрыгнула с коня: королевский лес здесь переходил в непроходимую чащу, от которой отделяла последняя уютная полянка, заросшая ярко-жёлтыми цветами. Привязав узду к ветке, она сделала несколько шагов по мягкой траве и медленно опустилась, вдыхая незнакомый запах. Эти цветы не росли в Авероне. Яркие, дерзкие, дикие, как вся Валлия, эти жёлтые, слепящие, как солнце, лепестки заполонили всю поляну, создавая маленький островок безмятежности и покоя. Марион обхватила колени руками и закрыла глаза, наслаждаясь тишиной.

Недолго: со стороны тропы раздалось характерное пофыркивание и цокот копыт – всадник, кем бы он ни был, ехал медленно, а вскоре и вовсе спешился, и треск ветвей вынудил её обернуться, ожидая его появления из-за деревьев.

– Леди Марион, – слегка удивлённо проговорил Нестор Ликонт, придерживая коня.

– Генерал, – неприязненно отозвалась баронесса, возвращая его удивлённый взгляд.

– Я знал, что вы отстали от основной толпы и выбрали неверную дорогу, но не думал, что… – снова заговорил Нестор, рассматривая поднимавшуюся с травы женщину.

Марион была одета по-мужски: штаны, рубашка, охотничий мундир – местные сплетницы наверняка успели обсудить непривычный костюм баронессы. Сам Нестор мог оценить его по достоинству: в простой одежде Марион выглядела и вела себя совершенно естественно, так, как никогда не позволяла себе при дворе. Вот и сейчас, этот её взгляд, не отстранённо-равнодушный, каким она смотрела сквозь него в дворцовых залах, но злой… ох, какой же злой… какой пламенный…

– Вы-то что здесь забыли? – подтвердила его догадки баронесса, и по её тону Нестор понял: этикет и дворцовые манеры остались там, за пределами королевского леса.

– Когда-то я был отличным наездником, – мрачно усмехнувшись, ответил Ликонт. – Но тогда у меня было обе руки. Нет ничего удивительного в том, что во время охоты я отстал от прочих и слегка заплутал в лесу.

– Заплутал! – перекривила Марион, разглядывая своего врага. – Ты? Заплутал? В знакомых тебе лесных угодьях? Говори правду, генерал! Или за всеми своими тёмными делами уже разучился?

Марион была раздражена и встревожена: он чувствовал это, видел в раскрасневшемся лице, в отчаянных, злых глазах. Так раздражена, что даже не пыталась держать себя в руках – или не считала нужным. А может, не имела на то сил – на лице её залегли глубокие тени, ставшие заметными лишь тогда, когда он подошёл ближе. Теперь их разделяло всего несколько шагов – почти ничего и целая пропасть.

– Я искал тебя, – жёстко заговорил Ликонт: если баронесса хочет открытого разговора, она его получит. – Знал, что ты отстала от всех, знал, что пойдёшь другим путём. Хотел увидеть ещё один раз…

– Зачем?

Герцог дёрнул щекой, не отрывая от неё глаз. От верховой езды её прическа растрепалась, и выбившиеся из неё волнистые пряди падали ей на лицо, обрамляли щеки, виски, шею…

– Хочу понять, – медленно проговорил он, – что в тебе такого… особенного. Что в тебе сводит мужчин с ума, заставляя бросать всё, рисковать всем, чтобы только… быть с тобой?

– Тебе-то что за дело, выродок? – не выдержала Марион, стискивая кулаки. – Тебя эта напасть обошла стороной, тебе ли переживать? Ты убил моего мужа, оговорил перед императрицей, отнял всё имущество – у меня и моего сына! Я на грани лишения титула – тебе всё мало? Чего ты ещё от меня хочешь, ублюдок?!

– Я был зол, – отрезал Нестор, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Никто, никогда не смел разговаривать с тайным советником в таком тоне! – А кто бы на моём месте не был?! Ты попыталась отомстить, и у тебя почти получилось – ты сделала меня одноруким! Калекой! Генерал валлийской армии, герой войны – калека! Как думаешь, каково это?! Ты отняла то, что я уже никогда не верну! То, что я сделал – лишь справедливая плата за твоё коварство! И я сделал бы это ещё раз, случись такая возможность! А ещё лучше, – Нестор подался вперед, и Марион инстинктивно напряглась, готовясь к атаке, – удушил бы в темных коридорах королевского дворца! Гадина…

Зарычав, Марион ринулась вперёд, двинув кулаком по самоуверенному, ненавистному лицу. Генерал не ожидал нападения: пошатнулся, зажимая брызнувшую носом кровь, уклонился от второй подачи, уходя в сторону. Марион не могла больше сдерживаться: напряжение последних дней дало о себе знать. Подлец гордился тем, что сделал! Он считал, что поступил правильно, он ни минуты не раскаивался в том, что сделал! Не осталось сил, совсем не осталось сил… просто невозможно видеть его перед собой…

Нестор поднырнул под пронесшимся над ним кулаком, бросился головой вперёд, как таран, снося Марион с ног – он был крупнее, тяжелее её, и соревноваться в ловкости не собирался, зная, что уступает ей в скорости и точности выверенных, хлёстких ударов.

Марион охнула, когда он врезался в неё, падая плашмя в буйные заросли жёлтых цветов – и он не стал терять времени, наваливаясь сверху, зажимая её руки своим телом. Некоторое время они боролись молча – Марион пыталась вывернуться из-под крупного герцога, Нестор – добраться до её горла так, чтобы не выпустить при этом её рук. Кровь из его разбитого носа крупными каплями срывалась вниз, покрывая лицо воительницы кровяными разводами, капая на губы, соскальзывая с подбородка на шею…

Он наконец сумел вцепиться ей в горло – левой рукой, локтями удерживая её плечи разведёнными. Медленно сжал пальцы…

– Убьёшь меня, генерал? – прошипела Марион, встретившись с ним взглядом. – Убьёшь? Ты ведь этого хочешь?..

– Нет, – неожиданно хрипло ответил Ликонт, – не этого.

Марион не сумела увернуться – свободной левой рукой он удерживал её за шею, не давая повернуть голову – и поцелуй вышел жёстким, ненасытным, почти звериным, с дурманящим металлическим привкусом – вкусом его крови…

Она вздрогнула под ним, выгнулась, пытаясь вывернуться, ожидая его слабости – но тем самым лишь больше разожгла в нём огонь. Он сходил с ума так долго, так невыносимо долго боролся с собой, взывая к сдающему позиции разуму, что сейчас держался лишь потому, что знал – дай он ей хоть каплю свободы, и этот невозможный миг их близости закончится.

Знала ли она, эта ведьма, как сильно он желал её? Если не знала, то наверняка ощущала – их разделяло не больше, чем тонкая ткань охотничьих одежд. Ему казалось, что один лишь этот поцелуй, больше похожий на укус, принесёт ему желанное облегчение – так долго не было у него женщин, так долго он никого не хотел видеть рядом с собой – кроме неё…

Марион глухо вскрикнула, когда он не выдержал и укусил её в ответ – их кровь смешалась, солёная, вкусная – и этот вскрик позволил ему проникнуть глубже, внутрь, исследуя неожиданно горячий, мягкий рот…

Звук охотничьего рожка прозвучал так близко, что вздрогнули оба – и Марион сумела высвободить руку, целя растопыренными пальцами ему в глаза. Нестор увернулся уже на излёте – она всё-таки задела его, и мир на несколько бесконечно долгих мгновений вспыхнул белым огнём.

– Будь ты проклят, Ликонт, – раздался дрожащий голос у него над головой.

Нестор открыл слезящиеся глаза, с трудом усаживаясь на траве. Баронесса стояла, держа своего коня под уздцы, и по раскрасневшемуся, с коричневыми подтёками лицу текла одинокая злая слёза.

– Ты тоже, – задыхаясь, ответил он, не сводя с неё воспалившихся глаз. – Ведьма… Марион…

Синяя баронесса вскочила в седло, прорываясь сквозь дебри к лесной тропе, и он кинулся следом, забираясь на своего скакуна. Это проклятое безумие овладело им настолько, что он был готов, сломя голову, лететь за ней следом, даже невзирая на близость королевских охотников. Нет, он не мог упустить её, нет, не сейчас…

Марион первой пробралась на лесную тропу, свистнула, давая шпоры коню – и Нестор устремился следом, стараясь не отставать от баронессы. Она была отличной наездницей, и всё, что он мог – лететь за ней, пытаясь догнать, или хотя бы не потерять из виду. Вскоре Синяя баронесса замедлила ход, и у него вышло догнать её, летя с ней бок о бок, рука к руке.

– Тебе показать твоё место, Ликонт? – крикнула Марион, оборачивая к нему покрытое кровавыми коричневыми разводами лицо. – Смотри, смотри внимательно!

Нестор обернулся, глядя на дорогу – и рука воительницы тотчас дёрнула его поводья на себя, уводя скакуна в сторону. Генерал взмахнул бесполезной правой рукой, пытаясь удержаться в седле – и тотчас рухнул, на полном ходу, едва ли не под ноги собственному коню: тот испуганно всхрапнул, галопом устремляясь прочь. Приземление смягчила вязкая жижа огромной лужи, в которой он оказался; хотя удар всё-таки ощущался – звоном в ушах и адской болью в подвернувшейся лодыжке.

Он смахнул грязь с лица, вглядываясь вперёд: Синяя баронесса не стала задерживаться или упиваться своей победой, она оставила его посреди леса, одного, пешего, дав понять, что ей плевать на то, что он собой представляет. Как сбрасывают корабли балласт в море, так и она оторвалась от него, не заботясь о том, что с ним произойдёт.

Нестор Ликонт поднялся на ноги; прихрамывая, добрался до ближайшего дерева, останавливаясь для передышки. Кажется, он мог идти, а значит, сможет добраться во дворец. Вот только в каком виде…

Но больше собственного унизительного падения, больше её ненавистного равнодушия, больше невыплеснутого желания злило то, что перед глазами по-прежнему стояло её лицо, а губы помнили её привкус.

И ещё он понимал, что даже если ему придётся уничтожить её, предать забвению её имя и образ, чтобы перестать зависеть от её сводящей с ума близости, он всегда будет помнить, какой она была – его самый близкий враг…

Таира прошлась вдоль длинного книжного ряда библиотеки, отыскивая упомянутый Феодором сектор. Возлюбленный находил всё новые и новые способы встретиться с ней – и принцесса ждала каждой встречи с радостным возбуждением, окрылявшим её днём и помогавшим переживать ночи.

С той первой встречи прошло уже два месяца. Таира помнила необычное пробуждение от ласковых прикосновений к своим волосам, тихий шёпот над ухом, нежные слова – те самые, которые она столь тщетно ждала от супруга. Бандита звали Феодором, и он действительно проник во дворец для кражи здешних ценностей – по приказу своего главаря, Большого Питона. Он поведал ей всё просто и безыскусно, говорил долго, рассказывая о том, как впервые увидел её, как приходил каждый день в имперский дворец Ренны, мечтая просто увидеть её.

Здесь, в Галагате, ему пришлось потрудиться, чтобы иметь возможность встречаться с ней. Если бы не Питон и его карты всех тайных ходов города, городской канализации, его воровские приспособления, которыми Фео мог пользоваться на правах члена общины, их встреча не состоялась бы.

Возможно, в других обстоятельствах Таира и слушать бы не стала россказни вора. Но Феодор говорил так искренне, и с такой надеждой и нежностью смотрел на неё, что исстрадавшееся сердце принцессы не выдержало. Её жизнь здесь, в Галагате, превратилась в ад, и неужели не заслуживала она хоть капли счастья? Того счастья, которое помогало бы ей переживать день за днём?

Ни Гелена, ни даже Марион не знали об их встречах. Таира планировала посвятить в свою тайну Синюю баронессу – всё чаще принцессе требовалось прикрытие – но не могла решиться. Быть может, сегодня, как только она вернётся с охоты…

Кто-то схватил её за руку, и Таира едва подавила в себе испуганный вскрик. Обернувшись, принцесса увидела чуть провернутую книжную полку. Стоявший за стеллажом Феодор приложил палец к губам, потянув её за собой. Оглянувшись на бесконечные книжные ряды королевской библиотеки и убедившись, что лакей не может видеть её, Таира шагнула навстречу возлюбленному, позволяя ему закрыть за ней проход.

Принцесса с замиранием огляделась: они оказались в полумгле узкого низкого коридорчика, короткого, с двух сторон оканчивавшегося дверьми. Зажжённый светильник, который вор принёс с собой, стоял прямо на каменном полу, но его света едва хватало, чтобы осветить коридор полностью.

– Я скучал, – горячо прошептал Фео, схватив тонкие кисти любимой и поднеся их к губам. – Как ты здесь, моя снежинка?

Таира улыбнулась, высвободила руки, положив их на скулы возлюбленного. Погладила смуглую кожу, прислонилась к нему, уронив руки ему на плечи. Феодор привлёк её к себе, коснулся губами виска, зарылся носом в белоснежные пряди, вдыхая тонкий аромат парфюма. Он не ждал ответа: Таира всегда отмалчивалась, но в больших серых глазах поселилась такая грусть, что даже в счастливые моменты, подобные этим, она не покидала их. Он ненавидел Андоима всем сердцем, и много раз клялся, что крон-принц не протянет долго – но ничего не мог сделать прямо сейчас. Ответит, ублюдок за всё ответит…

– Иногда я мечтаю о том, что свободна, – тихо проговорила Таира, прижимаясь к Феодору. – Что мне не нужно быть здесь. Что мы с тобой вместе… где-нибудь очень далеко…

– Я заберу тебя отсюда, – решительно сказал Фео, сжимая хрупкое тело принцессы в объятиях. – Мне нужно время, чтобы всё устроить… Никто не найдёт нас, обещаю. Моя сестра… я рассказывал тебе о ней… она поможет. Мы будем вместе, Таира!

Она подняла блестящие, полные слёз глаза на него. В это так хотелось верить! В эту чудесную сказку, где всё хорошо и где они…

– Я замужем, Фео, – звенящим голосом проговорила она, роняя голову ему на грудь. – И от моего брака зависят судьбы людей… я никуда не могу уйти…

– Тогда я выкраду тебя отсюда, и плевать на людей! – Мрачные карие глаза галагатского вора полыхнули разгневанным огнём. – Ты не должна жертвовать собой, чтобы покрыть их ошибки! Ты должна быть счастлива, и я сделаю тебя счастливой, Таира!

Она подняла на него лицо, подаваясь навстречу – и Феодор принялся покрывать горячими поцелуями её лоб, веки, виски, щеки; мягко касался нежных губ, не уставая шептать тихие, быстрые, жаркие слова…

Ко дворцу он добрался, когда уже совсем стемнело – уставший, мокрый после купания в местном озере, но уже почти спокойный, сумевший взять себя в руки. Грязь с лица и волос ему удалось отмыть, нос перестал кровоточить, и беспокоила генерала только распухшая лодыжка, ступать на которую становилось всё тяжелее и тяжелее. Определённо, вывих – Януш справится за несколько минут, и он окончательно станет самим собой. Вот только измаранные в грязи мундир и штаны, запылившиеся сапоги… да, пожалуй, выглядел всесильный герцог необычно. Лакеи у королевских конюшен проводили его странными взглядами, но перешёптываться при нём не стали – тайного советника боялись при дворе так, что вряд ли решились сказать слово в его присутствии, даже окажись он перед ними в гробу.

Нестор прошел длинными коридорами, натыкаясь на взгляды прислуги – к завтрашнему утру о его необычном возвращении во дворец будет судачить всё живое здесь – дошёл до собственных покоев, кликнул лакея и камердинера. Приведя себя в порядок и переодевшись, герцог позвал Януша – лекарь явился сонным, и крайне удивился, увидев, в каком состоянии вернулся наконец патрон с затянувшейся охоты.

– Его величество король Харитон искал вас, ваша светлость, – почтительно сказал камердинер, вслед за лакеем покидая покои. – Просил передать, что ждёт вас, когда бы вы ни явились.

– Снова бессонница, – поморщился Нестор, позволяя Янушу осмотреть распухшую ногу. – Придётся развлекать до рассвета.

– Я сварил зелье для его величества, – зевнув, отозвался лекарь, перехватывая лодыжку поудобнее. – Должно помочь.

Нестор зашипел, когда Януш одним движением вправил вывих, и откинулся на подушки, пережидая, пока боль в ноге окончательно рассосётся. Лекарь уселся рядом, выжидательно глядя на патрона.

– Помнишь, ты говорил, что граф Хэсский попросил тебя помочь слугам леди Марион?

– Да, конечно, – поспешил кивнуть Януш: сон как рукой сняло, одно упоминание о женщине, чьё имя и образ были ему так дороги, насторожили лекаря.

– Она ничего не пыталась вытянуть из тебя? Не расспрашивала обо мне?

– Я уже говорил тебе, Нестор, – облегчённо выдохнул Януш, тотчас расслабляясь в кресле. – Нет, она ничего не спрашивала, и покинула комнату, как только я занялся больными.

Ликонт отстранённо кивнул. Янушу он верил: лекарь попросту не умел лгать; но шпионов к нему на время приставил. Те, в свою очередь, не заметили ничего необычного, и вскоре герцог прервал их работу, довольствуясь постоянными наблюдениями за домом Синей баронессы. К слову, излеченные Янушем слуги оказались связаны с теневой жизнью Галагата – неплохо для начала, ещё один козырь против баронессы.

Мысль о собственном имении в столице давно посещала герцога – пора перебираться подальше из дворца, подальше от этого змеиного логова. Синяя баронесса догадалась об этом раньше, чем он сам…

– На днях приедет Наала, – вновь заговорил Нестор, глядя в потолок. – Я хочу, чтобы ты занялся поиском подходящего особняка в Галагате и его дальнейшим обустройством. Не хочу, чтобы сестре хоть что-нибудь угрожало. Во дворце мне придётся следить за каждым её шагом, и всё равно этого может оказаться недостаточно.

– Понимаю, – проронил Януш.

Сестру патрона он не видел никогда: девочка была младше Нестора на десять лет, и всё отрочество провела в горном монастыре Единого – там, где ни один из многочисленных недругов тайного советника короля не смог бы достать единственное слабое место неуязвимого герцога. Наале, должно быть, исполнилось двадцать три – время, когда её следовало представить при дворе, уже упущено, но дальше медлить было нельзя: юную герцогиню могли счесть либо состоявшейся монахиней, либо неизлечимо больной.

– Капитан Дейл доставит её в Галагат, обеспечит безопасный проход… – задумчиво проговорил Нестор. – Меня не это беспокоит…

Януш ждал продолжения, но его не последовало. Патрон поднялся с кровати, спешно накидывая мундир.

– Неси своё сонное зелье, – приказал лекарю генерал. – Проведаю его величество. Вдруг он уже видит десятый сон, и я ему не понадоблюсь…

Януш выполнил просьбу, и Ликонт без особого желания отправился в путь по лабиринтам тёмных коридоров королевского дворца. Стража на тайного советника внимания практически не обращала – к неожиданному появлению и исчезновению Ликонта давно привыкли во дворце. Добравшись до королевских покоев, герцог дождался, пока сонный лакей отопрёт перед ним двери, пропуская внутрь, и шагнул в опочивальню, вдыхая душный воздух темной комнаты.

Король Харитон ждал его в кресле у камина – излюбленное место монарха во время бессонных ночей – и, очевидно, ждал уже давно.

– Где ты был?! – приподнялся в кресле король, как только двери за ним захлопнулись. – Твой конь вернулся без тебя, в грязи, а в его белой гриве нашли кровавые пятна – разрази тебя гром, Нестор, что произошло?

Ликонт сдержанно поклонился, садясь в соседнее кресло, вытянул ноги, чувствуя блаженное тепло камина. Старость – странная вещь. У такого жаркого огня самого герцога уже давно бы сморило, но Харитона сон, похоже, упрямо избегал, невзирая на окружавший его тепло и уют.

– А какие были предположения? – поинтересовался он, потирая правый локоть. Протез здорово натёр кожу, да ещё и эта их с Марион борьба в траве… Ведьма едва не содрала с него стальную перчатку, чуть ли не вырвав винты протеза с мясом, и Нестор всё ещё помнил это неприятное чувство.

– Предположения! Какие могли быть предположения! Сплетники начали шептаться, что кто-то не упустил шанса поквитаться с тобой на охоте, и что твоё тело едва ли отыщут в густом лесу. Тебя искали до темноты!..

– Я пошёл другим путём, – зевнул Нестор. – Я выглядел на тот момент не лучшим образом для каких бы то ни было встреч.

– Я догадываюсь, – уже успокаиваясь, пробурчал старый король. – Леди Марион также избежала придворного общества, возвращаясь с охоты, но конюхи видели её – и разболтали всему дворцу. В порванной куртке, в крови, с распущенными волосами – Нестор! Ты и теперь станешь отрицать то, что стало очевидным для всего двора?

– Это всего лишь сплетни, – ровно отвечал герцог, глядя в огонь. – Разве нас видели вместе?

– Сплетни вершат судьбы, – жестко отрезал Харитон, вглядываясь в лицо своего советника. – Тебе ли не знать! Через несколько недель пустят слух о вашей тайной помолвке, и чтобы сохранить репутацию незапятнанной, вам придется это подтвердить!

Нестор вздрогнул, поворачиваясь к королю.

– Оставим всё как есть, ваше величество. Да, причиной моего позднего возвращения послужила наша с леди Марион встреча в лесу, но её вряд ли можно назвать романтической. Вы вызывали меня не только за этим, верно? Случилось что-то ещё?

Король Харитон сумрачно кивнул, подпирая бороду кулаком.

– Нынешним утром скончался главнокомандующий армией, благородный сэр Грегори. Мы все знали, что скорая кончина от его болезни не заставит себя ждать, и всё-таки это оказалось неприятной неожиданностью. Главные войска находятся вдоль западной границы, необходимо организовать их, быть может, переместить ближе к юго-востоку… к аверонскому кордону. Император Таир – сложный человек. Молод, но очень непрост. Пока не родился общий наследник наших держав, следует держать с ним ухо востро…

– Невовремя, – покачал головой Нестор, потирая левой рукой подбородок. – Очень невовремя, сэр Грегори… Что до Таира, он просто умён, подобно его матери, но, в отличие от Северины, лишён её главного качества – коварства. Возможно, в силу возраста. Кто знает, во что превратится молодой и талантливый император спустя десять, двадцать лет? Если, конечно, Таир протянет столько на своём престоле…

– Нестор, – прервал его король, переплетая пальцы. – Я позвал тебя не за этим. Тебе придется занять пост главнокомандующего – на время. Организовать наши войска, заняться их построениями, провести все запланированные церемонии и учения. Это важно сейчас, и я не знаю никого, кто справился бы с этим лучше тебя.

– Командующий? – удивлённо переспросил генерал. – Я? Ваше величество!..

– Я уверен, это пойдёт тебе на пользу, – не стал слушать Харитон. – Тебе и твоей репутации. Не знаю, что происходит у вас с леди Марион, но я склонен придерживаться мнения леди Доминики на этот счёт… Вам стоит побыть порознь, пока не утихнут слухи. Ты со мной согласен?

Ликонт медленно выдохнул, потирая виски пальцами. Невовремя, как всё это невовремя! И сестрёнка приезжает… чтобы быть представленной ко двору как раз тогда, когда ему придётся вынужденно его покинуть…

Наала!..

Сестра останется одна… совсем одна! И вынашивавшая планы мести ведьма не преминёт этим воспользоваться…

Невовремя, всё невовремя! Проклятье!

– Ты счастливчик, Нестор! Каково это – чувствовать себя главой валлийской армии? – Харитон расхохотался, хлопнул подавленного герцога по плечу. – Так надо, – уже серьёзно продолжал король. – Когда всё утихнет, я пересмотрю своё решение. До тех пор… я, кажется, уже говорил. Я никому не доверяю так, как доверяю тебе, Нестор. Будь ты моим сыном…

Слова вырвались неожиданно. Ликонт с удивлением глянул в сторону старого монарха, съёжившегося в кресле.

– Мне таить нечего, – грустно усмехнулся король, не глядя на молодого генерала. – Я уже стар, и могу говорить, что мне вздумается. Ты сохранишь мои слова в тайне, я знаю. Нестор, я бы многое отдал, чтобы ты был моим сыном. Моим наследником. Андоим… – лицо монарха исказила гримаса не то отвращения, не то боли.

Ликонт подался вперёд, положил левую ладонь поверх покоившейся на подлокотнике руки короля, пальцами чувствуя сухую, сморщенную старческую кожу.

– Я понимаю, – тихо сказал он. – Я счёл бы большой честью называть вас отцом, ваше величество.

Некоторое время оба молчали, затем Харитон неловко пошевелился, заставляя его опустить кисть.

– Ступай, Нестор, – велел король. – Тебе нужно многое подготовить перед отбытием.

– Вот, – очнулся герцог, доставая из кармана приготовленную Янушем микстуру. – Мой лекарь приготовил зелье, оно поможет уснуть. Вам следует хорошо выспаться, ваше величество, хотя бы один раз. Впереди долгий день…

Харитон кивнул, рассматривая снотворное на свет, и Нестор, поклонившись, вышел из опочивальни, заново осмысливая всё сказанное за этот поистине необычный вечер.

Флорика притянула к себе Михаэля, крепко обняла, целуя в макушку. Фео прислонился к стене, позволяя сестре проститься первой.

– Я увижу вас снова? – отстранившись, спросил Михо.

– Ну конечно, – улыбнулась Фло, положив руки ему на плечи. Михо был достаточно высоким для своих лет, едва ли не догнав её в росте, и смотрел сейчас внимательно и серьёзно, тем знакомым тяжёлым взглядом, которым не раз смеряла близнецов его мать, Синяя баронесса Марион. – Просто какое-то время нам с Фео лучше пожить отдельно. Так будет лучше, Михо. Прости…

– А когда мы сможем увидеться? – упрямство баронета оказалось не так-то просто сломить. – Скоро?

– Нет, – пришёл сестре на помощь Фео, оторвавшись от стены. – Не скоро. Но увидимся, обещаю. Мы ведь не чужие. Мы никогда не оставим тебя, Михо, и если когда-нибудь тебе потребуется помощь…

– Она мне требуется сейчас, – неожиданно резко перебил его Синий баронет. – Вы оставляете меня одного! Совсем одного!

– С тобой сэр Эйр и госпожа Ами. И мама твоя часто приезжает…

Михо закусил губу, скрещивая руки на груди. Все, все оставляют его! Вначале отец, затем сэр Кеннет, и вот теперь – Фео и Фло… Похоже, он обречён на одиночество. Близнецы пытались утешить его, объяснить необходимость ухода, но оставались непреклонны и твёрдо вознамерились покинуть поместье, несмотря на все его уговоры.

– Пожалуйста, попрощайся за нас с Плошем и Кешной, – попросила Флорика, снова притягивая к себе Михо. – И с сэром Эйром… госпожой Ами…

– А мама?

– Передай леди Марион, – глухо заговорил Феодор, – что нам очень жаль. И что она сама всё поймёт в скором времени.

– Нам правда очень жаль, – добавила Флорика, опуская глаза. – Твоя мама была очень добра к нам. И мы очень, очень благодарны ей за всё! Просто… так получилось… нам нельзя здесь больше оставаться. Это опасно, опасно для тебя, Михо! Передай это леди Марион… скажи, что мы всегда будем помнить её доброту. И постараемся отблагодарить…

– Если выживем, – тихо буркнул Феодор. – Прощай, Михо.

– Вы обещали, что мы увидимся, – напомнил Михо, едва сдерживая готовые прорваться слёзы. – Я буду ждать!

– Обязательно, – сквозь слёзы улыбнулась Флорика, растрепав пепельные кудри баронета. – Прощай, Михо.

Близнецы выбрались из его комнаты так же, как пришли – через окно. Михо проследил, как две темные фигуры с заплечными мешками перелазят через изгородь, спрыгивая с уличной стороны, и быстрым шагом уходят в ночную тишину спящего Галагата.

– Так значит, светлый герцог Ликонт покидает Галагат?

– Временно, – с готовностью кивнул принц Орест, устраиваясь в кресле поудобнее. – Отец назначил его главнокомандующим…

– Я слышал, – неприязненно отозвался Андоим, останавливаясь напротив брата. – Церемонию назначения проведут на днях, и Ликонт уедет прочь, проводить смотр наших войск. Наконец-то… думал, придётся его отравить, чтобы избавиться от этой вездесущей самодовольной рожи. Как думаешь, о чём могли беседовать отец и этот ублюдок каждую проклятую ночь?

– У отца бессонница, – робко возразил Орест, съёживаясь от неожиданного гнева старшего брата. – Присутствие Нестора просто скрашивало отцу бессонные ночные часы… мы с тобой могли бы тоже…

– Скрашивало, как же, – Андоим рухнул в соседнее кресло, подцепив со столика бокал вина. – Мне донесли, что Ликонт приподнёс отцу сонное зелье… уж не решил ли блистательный генерал скосить несколько лет его жизни?