Текст книги "Цена Мира (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Ваше слово чести, – кивнул Джуд, соглашаясь. Гару не стал ждать, пока его гость передумает, и, решительно повернувшись к Намо, отвесил тому короткий и – как показалось Заниле – полный иронии поклон. Смысл сего жеста расшифровывался легко: начальник стражи сообщал наемнику, что свою часть работы выполнил; а дальше начинается его. Намо ответил таким же молчаливым и таким же самодостаточным кивком. В золотистых отсветах факелов Занила видела, как выступают желваки на его скулах. Близость мага, такого самоуверенного и в то же время такого расслабленного, не предвидящего – вопреки недавнему спору – истинной опасности для себя, отнюдь не способствовала тому, чтобы с холодной головой продолжать разыгрывать их маленькое представление. Занила невольно подумала, что Ледь на его месте, наверное, справился бы лучше. Намо же был таким, как и она сама, – сначала наносящим удар и лишь потом начинающим анализировать причины и следствия. И все же каким-то чудом пока он со своей ролью справлялся прекрасно. Оборотень повернулся к остальному отряду и голосом, лишь совсем немного напоминающим рычание, отдал приказ:

– Ула, пойдешь со мной. Ты и Байд, будете замыкающими, – Кай'я Лэ слегка кивнула. Подобная расстановка ее вполне устраивала: двигаясь позади мага, она получала прекрасную возможность присматривать за ним.

Акмаль Гару, очевидно тоже оставшись доволен действиями наемника, не тратя больше времени, двинулся назад, к выходу из порта. В любой другой столице мира такого важного гостя, каким, очевидно, являлся маг Джуд, обязательно встречало бы какое-нибудь средство передвижения: повозка, паланкин с четверкой вышколенных рабов или, на худой конец, хотя бы лошадь. Но по узким и – честно скажем – весьма кривым улицам Лукунула быстрее всего передвигаться получалось именно пешком. Их отряд растянулся на пару десятков аммов: первыми шли стражники, один из которых – несмотря на вполне достаточное, по мнению Занилы, освещение на улицах города – по-прежнему нес факел; далее – Намо и Ула. Девушка, едва только получила повод взять в руки арбалет и взвести его, сразу же этим воспользовалась. Правда, Байд поступил так же. Вслед за первой парой "наемников" и сразу перед второй двигались Акмаль Гару и маг. Занила опять ждала, что они будут о чем-нибудь разговаривать между собой, и опять ошиблась. Кажется, за все время пути двое мужчин не обменялись ни единой фразой.

Впрочем, шли они недолго. А еще раньше – как только, нависая над крышами домов и их головами, стала видна сияющая даже в темноте каменная громада императорского дворца, – Занила поняла, куда именно они направляются. Конечно, кем еще мог быть приглашен гость, если его безопасность взялся обеспечивать лично начальник городской стражи? Только самим императором.

Дворец – или, как все время хотелось сказать Заниле, императорская крепость – был освещен, пожалуй, даже ярче, чем улицы города. Масляные плошки здесь заменили факелы, ряд за рядом опоясывавшие уходившие на три десятка аммов вверх массивные стены. Казалось, даже ночь здесь не такая темная, а небо изгибается куполом, уступая их яркому желто-оранжевому свету.

К удивлению Кай'я Лэ, массивные ворота, ведущие в крепость, были открыты. И лишь по тому, что никакого заметного оживления возле них заметно не было, Занила решила, что это не их встречают, а всего лишь еще один – несколько странный на ее взгляд – кариташский обычай: император даже ночью не закрывал дверей от своих подданных (символически, разумеется).

У самих ворот дежурила шестерка стражников. Заметив приближающийся к ним, весьма внушительного вида отряд, они перегородили дорого, но, узнав Акмаля Гару и получив от того утвердительный кивок, тут же вновь расступились. Маг и его охранники-оборотни оказались во дворе резиденции правителя Кариташа. Занила мысленно усмехнулась: если не считать детинца махейнского князя Михаила и замка самого Талгата, во дворцах ей бывать еще не доводилось. Так что она не без любопытства огляделась по сторонам и была почти разочарована, когда не увидела ничего, кроме все тех же светлых каменных плит под ногами и светлых каменных стен вокруг.

Сам дворец формой напоминал неправильный пятиугольник, повторявший очертания холма, на котором стоял. Три из пяти башен выходили на просторную площадь позади главных ворот, через которую они сейчас шли. Вершины еще двух были видны в глубине строения. Башни были круглыми, широкими, с даже на вид толстыми стенами и крошечными бойницами вместо окон. При взгляде на них ощущение того, что оборотни оказались не в императорской резиденции, а в одной из приграничных крепостей, лишь усиливалось. Части строения, соединявшие башни между собой, смотрелись проще и легче. Они были ниже башен, зато окна в них были вполне нормальными – широкими и высокими, а по стенам, сложенным из камня чуть более темного желтоватого оттенка, кое-где даже шла несложная резьба.

В нескольких окнах Занила заметила отблески горящего внутри света, но в целом дворец выглядел едва ли не более "спящим", чем весь город, через который они прошли. И лишь по тому, как и во вторые, внутренние, ворота их пропустили по одному кивку Акмаля Гару, не потребовав никаких объяснений, становилось понятно: их ждут.

Сразу за дверьми начиналась широкая, уходящая в глубь дворца галерея. По одной ее стене шли высокие и широкие окна-арки, выходившие на двор и днем, наверняка, заливавшие галерею ярким солнечным светом. По противоположной стене, создавая симметрию, шли точно такие же полукруглые ниши. И сейчас именно они, а точнее – масляные светильники в них, и являлись источником света. В конце галереи Занила увидела еще одни двери, на этот раз закрытые, но все также охраняемые отрядом из шести гвардейцев. Кай'я Лэ ощутила, как ее сердце вновь забилось быстрее: если предчувствие ее не обманывает, то за этими дверьми находится приемная зала императора Кариташа, и начальник стражи ведет мага именно к нему!

Занила поймала себя на том, что невольно замедляет шаг. Кажется, с того самого момента, как они въехали в Лукунул, события разворачиваются чересчур стремительно. Обычно Кай'я Лэ, не отличавшаяся терпением, ничего бы не имела против, но лишь в том случае, если бы полностью владела ситуацией. Сейчас же ее не оставляло ощущение, что ниточки контроля ускользают между пальцев, а картинка никак не желает складываться из кусочков в нечто цельное и понятное. Кто такой этот Джуд? Насколько он близок к Талгату, владеет ли информацией о его планах, и насколько он силен? Почему его с такой готовностью и такой срочностью принимает сам император? Может быть, они опоздали, и Кариташ с Тивириллой уже заключили договор о совместном нападении на своих западных соседей?..

Длинная галерея закончилась как-то чересчур быстро, и их отряд оказался перед закрытыми дверьми в императорскую приемную залу. На этот раз стражники не только не спешили пропускать их, но, наоборот, встали перед массивными створками, скрестив алебарды. Акмаль Гару сделал жест сопровождавшим его солдатам, и те присоединились к гвардейцам.

– Его величество готов принять вас, господин Джуд, – произнес он, вновь поворачиваясь к магу. – Однако правила таковы, что вы не можете взять внутрь свою охрану. Я вынужден просить вас оставить ее здесь.

На лице мага отразилось недоумение (если не искреннее, то очень умело разыгранное). Он посмотрел на старательно изображавших каменные статуи гвардейцев, потом вновь на начальника стражи.

– Это несколько не то, на что я рассчитывал, когда соглашался доверить свою жизнь вашим людям и вашему честному слову, господин Гару! – поморщился Джуд. – Вам не кажется, что все это выглядит несколько странно: сначала вы подбираете мне охрану, а потом сами ее же лишаете? Я уверен, императора во время нашей встречи будет защищать едва ли не вся его гвардия, против которой четверо наемников вряд ли представляют серьезную силу. К тому же вы сами заметили, что у них, – маг махнул рукой в сторону Занилы и остальных оборотней, – нет никаких интересов в этом городе, кроме – на данный момент – обеспечения моей безопасности. А подговорить их напасть на императора я не смог бы физически! – Джуд замолчал, скрестив руки на груди и всем своим видом выражая праведное возмущение действиями начальника стражи.

Занила подумала, что, если честно, не до конца понимает упорства мага. Нет, то, что он после нескольких недель переговоров, в течение которых ему, видимо, в категоричной форме отказывали в собственной охране, не верит в доброе гостеприимство и благие намерения людей, было совершенно ясно. Но почему он, маг, не рассчитывает на свою способность выстоять против даже всей человеческой гвардии императора разом – вот этого Занила не понимала! Или просто Джуд, как и сама Кай'я Лэ, знал, что посреди схватки не самое удачное время, чтобы начинать творить какое-нибудь сложное заклинание: оно требует хотя бы нескольких мгновений концентрации, а их может вполне хватить противнику для всего одного удара мечом!

А что она сама будет делать, если их все же заставят остаться снаружи – всего в одном шаге от разгадки намерений мага?.. В одном шаге от их цели!

Ула вдруг выступила вперед.

– Мы вынуждены присоединиться к требованию господина Джуда, – произнесла девушка, и посреди напряженной тишины, которой мгновение назад оборвался разговор, все невольно повернулись в ее сторону. А в первую очередь начальник лукунульской стражи, к которому оборотень и обращалась. – Вы заключили с нами контракт, господин Гару. Мы взяли на себя обязательства охранять вашего гостя. Но и на вас договор тоже налагает определенные обязательства: вы должны обеспечить нам возможность сохранить его жизнь! – она сделала паузу, давая всем присутствующим возможность обдумать свои слова, и только после этого продолжила. – Если бы господин Джуд нанимал нас самостоятельно, то ваши действия, господин Гару, могли бы быть расценены, как сторонние препятствия и не влекли бы за собой расторжения контракта, – Ула выразительно положила руку на приклад небольшого арбалета, подвешенного к ее поясу. – Но я вынуждена еще раз вам напомнить, господин Гару: вы взяли на себя обязательства по охране жизни господина Джуда и лишь затем наняли нас для их исполнения. Так что теперь вы либо не препятствуете нам, либо мы вынуждены отказаться от выполнения контракта. Мы не можем рисковать своим именем, принимая на себя обязательства, не обеспеченные на более высоком уровне.

Занила с трудом удержалась, чтобы не покачать головой в восхищении. Определенно, наемнический кодекс, действовавший в Кариташе, был куда сложнее и запутаннее, чем могло показаться на первый взгляд. Впрочем, по выражению на лице Акмаля Гару, было ясно, что он понял каждое из произнесенных Улой слов. И что возразить ему нечего.

Начальник стражи еще раз окинул их взглядом: сначала мага, потом "охранявших" его оборотней. Было заметно, что ему нестерпимо хочется прежде, чем он согласится с ними, потребовать от них еще каких-то обещаний, быть может, даже клятвы не нападать на правителя Кариташа. Но Джуд был послом, а от послов иностранных государств таких клятв не требуют. А у наемников на сегодняшний вечер уже был объект защиты, и принять на себя еще одни обязательства никто не имел права их заставлять.

Акмаль Гару сделал гвардейцам знак расступиться и сам распахнул высокие двустворчатые двери.

Первым, что увидела Занила, когда они вслед за начальником стражи и магом, вошли в приемную залу императора Кариташа, был свет. Ярко-оранжевое сияние десятков, если не сотен, факелов лилось отовсюду. Воздух почти удушающее для чувствительного обоняния высшего оборотня пах расплавленной смолой и еще какими-то незнакомыми Заниле сладко-горькими благовониями, очевидно, подброшенными в огонь. От обилия ярко пылающего пламени здесь было даже немного теплее, чем снаружи, посреди свежей и ветреной ночи побережья Касно. Тепло вместе со светом прикасалось к их коже. Они шли вперед, и ощущение было такое, будто погружаются в сияющее пламя. Словно император был каким-то древним божеством, а приемная зала – его храмом, где при помощи огня и дыма полагалось возносить молитвы. Или словно те, кто зажег столько светильников, рассчитывали, что, если неведомым врагам все же удастся прорваться сквозь все посты внешней охраны и вторгнуться в зал, они, ослепленные, далеко не сразу сумеют сориентироваться и найти свою цель.

Вспомнив историю Кариташа, никогда не отличавшегося особой приверженностью к культам каких-либо богов, Занила решила, что второе из ее предположений, пожалуй, все же ближе к истине. Она подавила инстинктивное желание прищуриться. В кромешной темноте ей, как и любому высшему оборотню, наверное, и то было бы комфортнее, но выбора им не предоставили, а значит, приходилось приспосабливаться к тем условиям, которые имелись.

Наконец, немного проморгавшись Занила смогла рассмотреть помещение, в котором они оказались. Зала, занимавшая, очевидно, весь первый этаж центральной башни дворца, представляла собой почти правильный круг не меньше двух сотен аммов в поперечнике. Сводчатый потолок располагался на высоте примерно в полтора десятка аммов. Точнее сказать не получалось, потому что большая часть светильников была ниже, и его купол, разделенный каменными балками на отдельные сектора, будто состоявший из плотно прилегающих друг к другу лепестков бутон цветка, тонул в полумраке. Окон не было, по всему кругу залу опоясывали два уровня галерей, также освещенных значительно слабее, чем ее центральная часть. Пол, потолок и стены были отделаны тем же самым светлым, до почти полной белизны, камнем, что оборотни встречали повсюду в городе, будто в Кариташе попросту не знали о существовании какого-либо иного строительного материала, или словно его правитель считал для себя зазорным вести с другого конца материка роскошный салевский мрамор, к примеру.

Впрочем, светлый камень был виден лишь на полу и потолке. Стены же практически сплошь были покрытыми металлическими барельефами. На огромных медных листах, вычищенных до красновато-рыжего цвета и отполированных до зеркального блеска, были изображены десятки и сотни сценок то ли из истории Кариташа, то ли из повседневной жизни, то ли просто из легенд и преданий. Занила видела человеческие фигуры, изображенные до мельчайших деталей: лица, прически, одежда и доспехи, и даже украшения; оружие в их руках или рыбацкие сети; прекрасных верховых скакунов рядом с древними героями или же целые стада скота; холмы, высокие как горы, или же озеро Касно, больше похожее на море, уходящее за горизонт. А еще там были огромные корабли, такие, какие никогда не строились на местных верфях, потому что по мелкому озеру им было бы не проплыть; пышные кустарники и высокие деревья, какие никогда не росли в каменистых степях Кариташа; диковинные животные, смело подходящие к людям, каких, наверное, вовсе не существовало в этом мире...

Занила крепко зажмурила начавшие слезиться глаза. Она не знала, о чем повествовали барельефы, или что хотел передать тот, кто украшал ими стены императорской резиденции, но с другими своими функциями они справлялись прекрасно: полированные листы меди, расположенные на стенах позади факелов и ламп, отражали свет, многократно его увеличивая, отбрасывая сотни красноватых бликов, заливая огненным сиянием всю залу. Даже спустя несколько мгновений по обратной стороне зажмуренных век Кай'я Лэ продолжали скакать цветные пятна. Конечно, она, высший оборотень, могла бы драться и без помощи зрения, полагаясь лишь на отменные чутье и слух, но человеческим воинам, решившим напасть на императора, пришлось бы значительно хуже. Входя в залу, каждый словно попадал в красно-золотое пламя, настоящее и отраженное медью.

Еще один источник света располагался в самом центре помещения: в большой круглой жаровне, стенки которой также были отделаны металлом, горел огонь. Сейчас дров в ней было мало, и ярко-красные язычки пламени лишь лениво их облизывали, играя с черными и будто бархатистыми на вид угольками, но Занила прекрасно понимала: ничего не стоит добавить дров, разводя огонь сильнее. И тогда между теми, кто входил в залу, и императорским троном, стоявшим на небольшом возвышении на ее противоположной стороне, возникнет последняя преграда – стена из языков пламени. (Выстрелить, может быть, и не помешает, но как следует прицелиться – точно!) Сейчас это препятствие не посчитали нужным создавать. И это было, наверное, самым лучшим подтверждением, что маг Джуд был гостем, если не "званым" то, во всяком случае, тем, кого ждали.

"Ждал, – саму себя поправила Занила. – Ждал правитель Кариташа".

Император сидел на троне, расположенном, как уже было сказано, на полукруглом возвышении на противоположном от дверей конце залы. Сам трон был не слишком массивным, но с высокой спинкой, также украшенной металлическими барельефами. Правда – Занила могла бы поспорить – на этот раз не медью, а золотом. Свет факелов, закрепленных на длинных палках по бокам и за спиной человека, отбрасывал резкие тени на его лицо, заставляя казаться глубже и без того многочисленные морщины. Правитель Кариташа был уже очень стар. Он занимал свой трон (и в прямом и в переносном смысле слова) почти сорок лет – едва ли не больше, чем любой другой царь, император или князь, которых могла припомнить Занила. И сейчас, глядя на лицо в неверных мазках пламени, Кай'я Лэ невольно думала обо всех этих годах. Они будто проступали сквозь дряблую кожу, сквозь по-старчески заострившиеся черты, тенью проплывали в выцветших, но отнюдь не утративших цепкости глазах, клубились за спинкой трона. Все решения, которые этот человек когда-либо принимал и которые немедля отражались на судьбе целого народа; все войны, которые он начинал или заканчивал; все указы и законы, которые подписывали его руки...

Сейчас эти руки, темные, будто солнце насквозь пропитало пергаментно-тонкую кожу с болезненно увеличенными суставами длинных пальцев, лежали не на подлокотниках кресла, а на мече, который старик держал на коленях. Клинок был недлинным, всего около амма, рукоять и ножны поблескивали золотом и драгоценными камнями, но, тем не менее, впечатление бесполезного украшения меч отнюдь не производил. Как почему-то не возникало и сомнения, что император при случае вполне сумеет его поднять и пустить в ход. Странно уместно на фоне этого клинка смотрелась кольчуга, поблескивавшая на груди правителя Кариташа между слегка разошедшихся полов его белого одеяния. Вряд ли император настолько опасался покушения на вою жизнь или настолько не доверял своим сегодняшним гостям. Просто сорок лет своего правления и всю свою жизнь до того, как взойти на престол, он был воином. И не собирался прекращать им быть лишь потому, что старость все настойчивее предъявляла свои требования на его тело.

Император встречал своего гостя один. В Кариташе, в отличие от Салевы, не было принято принимать посетителей в окружении всей семьи: от старшей жены и наследника отцовского состояния до самых младших наложниц и их отпрысков, иногда совсем еще крошечных детей. В Кариташе мужчине полагалось иметь лишь одну жену. Императрица была с его правителем в течение всех сорока лет царствования, обеспечивая преданность полудюжины самых богатых семейств страны, с которыми состояла в родстве. Но, насколько знала Занила, женщина, лишь на пару лет моложе своего мужа, в последнее время все реже покидала своих покоев.

Их старшим ребенком была девочка. Точнее, сейчас уже взрослая женщина с собственной семьей и детьми. В Кариташе официально не существовало запретов на наследование трона по женской линии, и жизнеспособность этого принципа, очевидно, очень скоро будет проверена на практике. Проблема заключалась в том, что у императора были и еще дети – мальчики. И – опять же если верить слухам – как минимум двое из них считали себя куда более достойными трона, нежели их сестра.

Всего детей у императора было пятеро... Занила вспомнила рассказ Улы и заставила саму себя уточнить: пятеро официальных детей от законной супруги. Те же самые слухи, схожие, наверное, в любой столице мира, говорили о еще четырех бастардах императора. В Кариташе, вероятно, из-за требования иметь лишь одну жену, признавать их запрещалось. В действительности же многие мужчины все равно принимали участие в судьбах своих отпрысков. Возможно, и император не был исключением. Если твой ребенок достойно проявил себя, почему бы не помочь ему занять соответствующее положение, даже не называя вслух сыном? Почему бы не приблизить к себе?.. Ведь родной крови всегда доверяешь сильнее. А кроме простой верности можно рассчитывать еще и на более крепкие чувства...

Кай'я Лэ вздрогнула. Ее взгляд помимо воли метнулся к Акмалю Гару. Это была даже не догадка. Ощущение, не подтверждение никакими логическими построениями, никакими доводами разума... Ничего кроме взглядов двух мужчин, на мгновение пересекшихся над языками пламени. А потом Акмаль Гару коротко поклонился императору, будто между ними двоими все давно уже было сказано и решено, и, оставляя гостей в центре залы, бесшумно скользнул в сторону, растворившись в полутьме нижней галереи.

Занила завистливо вздохнула, проводив мужчину взглядом: с того места, где свет факелов не слепил глаза, наверняка было куда удобнее наблюдать за всей залой. Жаль, наемникам такой возможности никто не предоставит. Наоборот, они как раз те, от кого императора и будет защищать его гвардия, те, кого следует держать на виду. И, желательно, слегка ослепленными.

На первый взгляд зала не казалось переполненной охраной: двое гвардейцев, войдя вслед за гостями, заняли свой пост у дверей и еще полдюжины расположились возле трона императора – двое позади, двое по бокам и двое чуть впереди него, на нижней ступени возвышения. Но Занила была совершенно уверена, что это далеко не вся охрана правителя Кариташа. Она подняла голову, обводя взглядом линию верхней галереи. Если бы она расставляла стрелков, то лучшего места для них было бы не найти. Кай'я Лэ не видела людей, но она ощущала их присутствие: их тихое дыхание, их цепкие взгляды на своей коже, наконечники их стрел, нацеленные ей в сердце!..

Почти нестерпимо захотелось вытащить меч из ножен или раскрыть кружево, создавая вокруг себя энергетический щит, непроницаемый для любого, не усиленного магией оружия. Но в первом случае она привлекла бы к себе совсем не нужное внимание человеческой охраны. А во втором раскрылась бы перед магом! Всплеск энергии от выстраиваемых так близко от себя щитов он просто не мог бы пропустить.

Кай'я Лэ заставила себя положить руки на пояс: близко к рукоятям двух длинных кинжалов, но все же не настолько, чтобы выдать собственную нервозность, и опустила взгляд. Она чувствовала, что отнюдь не все стрелы нацелены на нее, часть из них смотрит на их "нанимателя". И если магу удается стоять как ни в чем не бывало, то и она сможет!

Джуд пересек половину залы и остановился в нескольких аммах перед жаровней в центре, оставив ее между собой и императором. Придворный кариташский этикет предписывал именно это место для гостей правителя, и маг, очевидно, был неплохо с ним знаком. Он жестом, не лишенным изящества, прикоснулся правой рукой к груди и низко поклонился императору. Оборотни за его спиной остались стоять, все также обводя внимательными взглядами помещение. Занила подумала, что в положении наемников все же были свои несомненные преимущества: по крайней мере, подобострастных поклонов от них никто не ждал.

Дворцовый этикет – насколько знала Кай'я Лэ – не содержал никаких жестких требований по поводу времени, в течение которого должен длиться поклон, но и император не заставил себя ждать. Его рука, лежавшая на драгоценных ножнах с мечом, слегка дрогнула, давая магу разрешение выпрямиться.

– Приветствую тебя, благородный Джуд, посланник великой Тивириллы! – произнес правитель Кариташа. Он говорил негромко, но акустика в зале была достаточно хорошей, чтобы звук его голоса с легкостью накрыл все помещение. – Наши восточные соседи так настойчиво просили встречи, что мы не сочли для себя возможным отказать, – фраза закончилась легкой вопросительной интонацией. И Занила решила, что, очевидно, не только в Салеве Тивириллу считали чересчур закрытой от всего остального мира, а оттого надменной и заносчивой. Во всяком случае, достаточно надменной и заносчивой, чтобы внезапное появление ее послов вызывало недоумение.

Маг Джуд вновь слегка поклонился. Выражение на его лице осталось ровным, будто ни недоумения, ни вопросительной интонации он не заметил вовсе.

– Его величество, король Тивириллы Чалидаш и глава совета Рилли-Дессы, благородный Талгат также шлют вам свое приветствие, ваше величество, император Середор! – и вместо того, чтобы продолжить, маг развязал одну из небольших кожаных сумок у себя на поясе и извлек оттуда пергаментный свиток, скрепленный несколькими печатями. Оттиски на них Занила не разглядела, но воск был красного цвета – как на флаге Тивириллы. Очевидно, король и верховный маг Талгат слали свое приветствие правителю Кариташа в самом прямом смысле.

Не дожидаясь приказа императора, будто подобные встречи повторялись здесь едва ли не каждый день, рядом с троном возник слуга. Пересек залу, обойдя жаровню, и почтительно склонился перед послом, держа на вытянутых руках небольшой серебряный поднос. Маг положил на него свиток, и слуга двинулся в обратный путь. Занила, решив, что любое нападение с большой степенью вероятности гораздо раньше почувствует, чем увидит, оторвалась от слежки за верхним рядом галереи и проводила слугу взглядом. А точнее – свиток на его подносе. Она все же ошиблась, решив, что сумки на поясе мага полны исключительно артефактами...

Или не ошиблась?!..

И вновь это была даже не догадка. Меньше, чем ощущение. И действовать Занила начала быстрее, чем мысль успела оформиться в слова. Больше не боясь потерять концентрацию или раньше времени выдать себя магу, она скользнула вниз по уровням зрения. Мир вновь вспыхнул ослепительным светом, но на этот раз его главным источником были отнюдь не факелы на стенах залы, а маг, стоящий в ее центре. И, как маленькая искра, оторвавшаяся от большой звезды, – пергаментный свиток на подносе слуги, плывущий к императору! Он все-таки был артефактом... И то, что Занила не могла различить тонкостей плетения заклинания в нем, еще не означало, что Хозяйка оборотней была не в состоянии хотя бы предположить, в чем заключались намерения магов.

Кай'я Лэ зажмурилась, возвращая себя на физический уровень реальности. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как слуга, вновь согнувшись едва ли не пополам в почтительном поклоне, передает свиток императору. Середор взял его, привычным движением срывая печати.

– Нет! Стойте!..

Наверное, было глупо разрушать собственную маскировку после стольких затраченных на нее усилий. А еще – наивно предполагать, что правитель Кариташа прислушается к внезапному крику простой наемницы, нанятой охранять даже не его жизнь. Но обо всем этом Занила подумала уже после того, как закричала, привлекая к себе внимание, наверное, всех до единого людей и нелюдей, находящихся в зале. Двое гвардейцев, стоявших перед троном, мгновенно двинулись к ней, поднимая перед собой алебарды, то ли собираясь выставить ее вон как нарушительницу всех возможных установленных правил и церемоний, то ли просто на всякий случай, решив встать к ней поближе (вдруг она буйная сумасшедшая и одними криками не ограничится). В любом случае они сами вряд ли точно знали, что именно собираются предпринять: такое в официальной приемной зале правителя Кариташа уж точно не происходило каждый день.

А ее выходка, какой бы глупой и наивной она не была, все же сработала!

Вряд ли Середор решил прислушаться к ее словам (или хотя бы успел осознать их смысл). Скорее, свою роль сыграла сама внезапность ее крика, но император Кариташа замер, сжимая злополучный пергаментный свиток в руке и повернувшись в ее сторону. А только это Заниле и было нужно.

– Не разворачивайте... – Кай'я Лэ шагнула к трону, не замечая, движущихся ей наперерез гвардейцев. – Не... – она не успела договорить и забрать артефакт из рук Середора тоже не успела. Она опоздала, потому что на этот раз все же ошиблась: каким бы ни было заклинание, заключенное магами в пергаментный свиток, активировалось оно не с его разворачиванием, а гораздо проще! Ключ был в печатях, и их нужно было сего лишь сломать...

Горячий сухой ветер, будто состоящий из сотен колючих иголочек, полоснул по коже Занилы на физическом уровне реальности. А на энергетическом – от пергаментного свитка в руках человека брызнули во все стороны тугие жгутики силы, стремительно наливаясь болезненным ярко-розовым светом. Кай'я Лэ услышала чей-то изумленный вскрик, но не обернулась. Она смотрела на императора и на то, как воздух перед ним начинает дрожать, будто жарким летним маревом, и выгибаться, словно плавящееся стекло. Человек вскочил на ноги, как змею, притворявшуюся безобидным ужом и вдруг укусившую его, отшвырнув от себя пергамент. Тот скатился по ступеням трона, но марево разворачивающегося заклинания не последовало за ним. Нити силы будто вплелись в сам воздух, наливаясь энергией. Это больше не было похоже на жаркое марево. Теперь заклинание выглядело как зеркало выше человеческого роста, стремительно начинающее мутнеть. Старчески сухие, но еще не утратившие силы пальца Середора сжали рукоять меча, потянув его из ножен, но Занила уже знала, что клинок человеку не поможет. Как знала она и то, какое именно заклинание так выглядит с физического уровня реальности!.. То, чем и сама пользуешься все чаще и чаще, учишься узнавать с одного взгляда.

Кай'я Лэ бросилась вперед. Между ней и императорским троном было не больше трех десятков аммов... А еще двое гвардейцев, не собиравшиеся ее пропускать! У Занилы вновь не было времени разбираться, что именно заставило стражников шагнуть ей наперерез. Может быть, они решили: если она была нанята охранять посла, то и сейчас действует с ним заодно. А может быть, дело было лишь в том, что она со всех ног бежала к Середору, уже вытягивая собственный меч из ножен, а любой, бросавшийся в сторону императора должен быть остановлен. Сначала остановлен – разобраться с причинами и мотивами можно и после. Но сейчас Занила отнюдь не была уверена, что это после у них будет. У нее и у стражников – еще возможно. А у Середора – вряд ли.

Она отпустила рукоять меча, позволяя тому упасть обратно в ножны: с двумя человеческими стражниками она справиться и без него! Те, будто выполняя давно отработанный маневр, разошлись чуть в стороны, обеспечивая себе свободу действий и одновременно приближаясь к Заниле сразу с двух сторон. Но Кай'я Лэ и не подумала поддаваться на их уловку – для этого у нее тоже не было времени. Она слегка пригнулась на тот случай, если кто-нибудь с верхней галереи решит не дожидаться исхода сватки и выпустит по ней пару стрел (или пару десятков стрел), и метнулась к гвардейцу, непредусмотрительно оказавшемуся чуть впереди своего товарища. Человек выставил перед собой алебарду, пытаясь закрыться ей, но именно это Кай'я Лэ и было нужно. Занила перехватила древко и резко, не давая стражнику опомниться, дернула его оружие на себя. Тот пошатнулся но – к его чести – алебарду не выпустил. Впрочем, и по этому поводу Занила не стала расстраиваться: кое-чего она своей уловкой все же добилась – человек потерял равновесие и начал заваливаться на нее.