Текст книги "Цена Мира (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Занила пересекла поляну, опустившись на колени по другую сторону от неподвижного тела девчонки. Прошлогодняя листва ощущалась мягкой и сырой, платье мгновенно промокло, а острый прелый запах, висевший в воздухе, стал еще сильнее. Но все это Кай'я Лэ вряд ли заметила. Она наклонилась над магичкой, вглядываясь в худое треугольное лицо. Сквозь корку засохшей крови оно казалось бледным до синеватой серости.

– Ты почувствовал вторжение в наши границы магов и отправился сюда один? – раздался за спиной Занилы голос Ледя. Тот обращался к Намо, и оборотень, подняв голову, посмотрел на него над плечом Кай'я Лэ.

– Да, отправился. И не стал собирать отряд: если бы нападение было серьезным, кто-то из высших оборотней должен был остаться, чтобы открыть порталы и увести остальных в надежное место.

– А ты, значит, решил поиграть в героя: отвлечь на себя внимание врага, задержать? – голос Ледя больше не казался спокойным, он насквозь был пропитан сарказмом пополам с едва сдерживаемой яростью. Намо вздрогнул так, что Занила, стоявшая на коленях совсем близко от него, это заметила, но оборотень был из тех, в ком чужая ярость могла вызвать лишь один отклик...

– А если и решил, что с того? Или завидуешь?

...Собственную ярость.

– Замолчите вы оба! – рыкнула Кай'я Лэ и, будто сама выполняя собственный приказ, добавила уже значительно тише. – Я не чувствую, жива ли она еще.

Одежда Кариджан – те самые холщовые мужского покроя штаны и рубаха и подбитая мехом куртка, что были на ней и несколькими днями раньше, когда она отправлялась из Северограда, – были изодраны настолько, что язык не поворачивался назвать их иначе, как лохмотьями. Возникало такое ощущение, будто держались они на одном воспоминании о своей изначальной форме... Ну, может быть, еще за счет крови, обильно пропитавшей ткань, кожу и склеившей сосульками мех. Сквозь прорехи было видно тело девчонки, сплошь покрытое тонкими длинными то ли царапинами, то ли разрезами, а еще какими-то странными багрово-алыми с черным ободком пятнами – будто ожогами, но не от огня, а от... Занила сглотнула, каким-то внутренним – не звериным даже, а еще более глубоким – чутьем, поняв, что именно видит перед собой – ожоги от магии! Талгат и его подручные не просто хотели убить Кариджан – они наказывали ее за предательство. И они хотели, что Хозяйка оборотней догадалась об этом!

Жива ли еще девчонка?..

Занила прикрыла глаза, вслушиваясь в свои ощущения. Кружево Кариджан изначально было слишком слабым, чтобы пытаться уловить ток силы в нем. Запах крови перебивал все остальные на аммы вокруг, но Занила не пыталась ощущать энергию и не нюхала воздух – она слушала. В сонной тишине предрассветного леса она искала всего один звук – тихое биение сердца. Она чувствовала присутствие Ледя позади себя, Намо совсем близко рядом с собой... Дальше... Дальше! Занила судорожно сглотнула, ощутив как крошечную птицу в ладонях то, что она искала, медленное и неровное, будто сомневающееся, биться дальше или перестать, сердце магички!

Кай'я Лэ протянула руку, прижимая кончики пальцев к ее шее. Пульс едва заметно бился, но кожа ощущалась чуть влажной и совершенно ледяной.

– Я вижу только царапины, – нахмурилась Занила. – Откуда же тогда столько крови? Кожа настолько холодная, будто в теле ее совершенно не осталось.

– У нее весь живот – один сплошной синяк, – откликнулся Намо. – Похоже, несколько ребер сломано. Если одно из них проткнуло легкое...

– Если бы одно из них проткнула легкое, она бы уже умерла! – решительно отрезала Занила, хотя в действительности вовсе не ощущала той уверенности, с которой говорила. Кажется, пора было сожалеть, что в стае нет ни одного самого обычного, человеческого, лекаря. У оборотней, управляя энергией в их кружевах, Кай'я Лэ была в состоянии вылечить практически любую болезнь или рану, но кто же мог предположить, что однажды помощь понадобится тому, кто энергетического каркаса просто не имеет?

Занила все же потянулась к полам куртки Кариджан, собираясь сама посмотреть на те кровоподтеки, о которых говорил Намо. Она как раз отодвигала влажную и липкую от крови замшу, когда из-под куртки в рыхлую листву на земле выпало что-то небольшое и светлое. Занила потянулась, подобрав туго свернутый пергаментный свиток, в нескольких местах также перепачканный алыми пятнами – кто бы ни положил его за пазуху Кариджан, о его чистоте и сохранности он явно беспокоился в последнюю очередь.

Ледь и Намо смотрели на свиток в руках Кай'я Лэ с искренним недоумением, так что не было никакой нужды спрашивать у них, что это такое, – они, так же как и сама Занила, не имели об этом ни малейшего представления. Кай'я Лэ нетерпеливо, не развязывая, сдернула шнурок, стягивавший пергамент в трубочку и развернула его. В нескольких местах кровь пропитывала пергамент насквозь, но текст письма бурые пятна почти не затрагивали. Почерк был Заниле не знаком, но уже первых прочитанных строчек оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ больше не сомневалась, кто является автором этого послания.

"Я ошибся, оборотень, – Талгат, глава Совета магов Тивириллы, как всегда не утруждал себя приветствиями. – Я ошибся, но в этом, вероятно, только моя вина. Глупо и наивно было предполагать, что разговор на развалинах храма моих Богов заставит тебя отказаться от твоей идеи. Сейчас я понимаю: ты не изменила бы своего решения в независимости от того, какие еще тайны я бы тебе раскрыл. И дело даже не в самих тайнах, а исключительно в тебе. Ты просто не из тех, кто может отступить, кто в состоянии вовремя понять, что проще, лучше и безопаснее отказаться от своих планов. Я потратил много часов, чтобы узнать о тебе все, и теперь я точно знаю: ты из тех, оборотень, для кого факт достижение цели становится порой важнее самой этой цели! Тебе приходит в голову какая-то идея, она кажется тебе удачной, и ты начинаешь воплощать ее, ставя на кон человеческие жизни, разрушая города и втягивая в кровавые войны целые континенты! "Громкие фразы" – ты хочешь сказать? Но так ли уж они далеки от истины? Ты идешь к своей цели на крыльях собственной силы, и тебе не важно, чего это будет стоить, сколько людей погибнет лишь для того, чтобы ты, оказавшись на новой вершине, начала выбирать новую цель...

Хотя я все же верю, оборотень, что однажды это изменится. Просто за очередную цель тебе придется заплатить жизнью кого-то, кто будет тебе по-настоящему дорог. И я сделаю все, оборотень, приложу все возможные усилия, чтобы этот миг наступил как можно скорее! И нет, я не тешу себя иллюзией, что моя дочь станет для тебя такой потерей. Хотел бы я сказать, что Кариджан была глупа или наивна. Но она просто сделала свой выбор, а единственное, что могу сделать я – это гарантировать, чтобы тебе, оборотень, ее жизнь также не досталась!

Да и еще, оборотень, ей ничего не удалось узнать".

Занила опустила руку с зажатым в ней судорожно сведенными пальцами листком пергамента. Потом, словно очнувшись наконец, вздрогнула и протянула его Ледю: оборотень должен знать, что там написано. Как и Намо тоже должен – о том, что девчонка Кариджан, решившая перестать быть магом, чтобы войти в стаю оборотней, – дочь их самого главного врага!

Наверное, Заниле следовало испытывать недоумение, трясти головой и повторять: такого не может быть, но ни того, ни другого, ни третьего не было. Кай'я Лэ упорно казалось, что чего-то подобного она и ожидала, что поведение магички то и дело цепляло ее внимание какими-то странностями. Например, тем, как она каждый раз запиналась на мгновение прежде, чем назвать Талгата по имени или титулу. Теперь Занила понимала, что эта секундная пауза пустотой возникала на том месте, где Кариджан привыкла говорить "отец". А еще глаза девчонки... Нет, они не были точной копией глаз Талгата, но в них столь же невозможным образом сочеталась темный свет с яркой тьмою.

Глаза, которые сейчас, болезненно широко распахнувшись, в упор смотрели на Кай'я Лэ!

Очевидно, Кариджан очнулась достаточное время назад, чтобы видеть, как Занила читала письмо. И, вероятно, она знала, что в нем, – ничем иным страх, наполнивший темно-фиолетовые глаза так, что не осталось места даже боли, Кай'я Лэ объяснить не могла. Потрескавшиеся, обнесенные кровавой коркой губы магички дрогнули, проталкивая слова:

– Сделай быстро... – едва слышно выдохнула Кариджан. Занила нахмурилась: в голову не приходило ни одной идеи, о чем может просить девчонка. Очевидно, Кариджан верно истолковала недоуменно сдвинутые брови Кай'я Лэ, потому что, набрав воздуха в легки, сквозь боль в сломанных ребрах заговорила вновь. – Я действительно хотела стать одной из вас, но я все же врала тебе. А теперь ты знаешь, кто я такая, и убьешь меня... Так что сделай это побыстрее.

Уголки губ Занилы поползли вверх в несдерживаемой, но совсем недоброй усмешке. Она подняла взгляд на Намо, наконец-то тоже получившего возможность прочитать письмо, и теперь хмурящегося и кусающего губы с теми же эмоциями, что и сама Кай'я Лэ несколькими минутами раньше.

– У тебя есть чаша или что-нибудь наподобие? – спросила она. Конечно, можно было перенести Кариджан в дом, но, судя по состоянию магички, Занила опасалась, что та может до него просто не дотянуть. Вопрос Кай'я Лэ оказался настолько неожиданным для оборотня, что пару мгновений тот просто смотрел на Занилу, потом усмехнулся в ответ и раскрыл энергетический карман, вытянув прямо из воздуха, плоскую серебряную с чеканным узором по бокам миску, а еще небольшой кинжал с тонким трехгранным лезвием. Занила подумала, что потом обязательно спросит у оборотня, всегда ли он носит с собой все необходимое для ритуала инициации, но сейчас она просто приняла из его рук нож и чашу. – Конечно, тебе нужно было сразу же сказать, кем ты приходишься Талгату, – проговорила Кай'я Лэ, вновь наклоняя лицо к Кариджан. – Потому что такой шанс я ни за что не упущу!

Занила сдвинула свой плащ, обнажив левую руку до локтевого сгиба, приставила кончик кинжала к внутренней стороне запястья – к тому месту, где отчетливо – даже в предрассветной полутьме – проступали синие жилки и, надавив, взрезала кожу, выпуская в подставленную Намо чашу струйку горячей ярко-алой крови. Кариджан ничего не говорила, не шевелилась и, кажется, даже перестала дышать. Занила чувствовала на себе ее горящий нетерпением взгляд, не упускающий ни малейшего движения Хозяйки оборотней, но сама в ответ не смотрела: она и так совершенно точно знала, что прочитала бы в глазах магички. Кариджан, наверняка, сейчас думала о том, что ради достижения цели вполне можно рискнуть и жизнью.

И да, Талгату, определенно, стоило бы увидеть этот взгляд.

Глава 3. Вкус ярости

Стена силы вздыбилась всего в какой-нибудь паре аммов от края поляны, горячей и колючей волной прокатившись по кружеву Кай'я Лэ. Занила вздрогнула, лишь чудом не выбив из пальцев Намо серебряную чашу, которую так старательно наполняла, и огляделась вокруг. Вспышка энергии уже погасла – так же внезапно, как и обрушилась на нее, продолжая лишь легкими затухающими колебаниями пробегать по нитям энергетических потоков, но Занила еще чувствовала внутри себя ее отзвуки. А вот двое других оборотней, судя по их лицам, не ощутили ровным счетом ничего! Ничего не заметили – кроме странного поведения самой Кай'я Лэ. Занила вновь прислушалась к дрожи энергетических потоков. На атаку это, определенно, похоже не было. А раз Ледь и Намо ничего не почувствовали, значит, враг – кто бы он ни был – не пересек защитный контур вокруг земель стаи – он всего лишь по неосторожности чересчур близко подошел к нему! Вторжение в земли стаи мог почувствовать любой высший оборотень, но только Занила, собственными руками и собственным кружевом создавшая каждую нить, ощущала даже простое приближение врагов к ее щитам!

Маги!.. Кай'я Лэ ни мгновения не сомневалась, что это именно они: на человека, лишенного зачатков силы, энергетический контур не среагировал бы столь бурно, а оборотней – своих – пропустил бы. Значит, маги... Занила почувствовала, как поднимающаяся волной ярость заставляет стиснуть челюсти и крепче сжать в пальцах рукоять кинжала. Маги... И, вероятно, те самые, что принесли Кариджан. Они не сбежали, как предположил Намо, и Занила могла бы поклясться, что причиной тому было отнюдь не простое любопытство. Они исполняли приказ – Талгат хотел знать, какой будет реакция Хозяйки оборотней, что она скажет и сделает!

Занила текучим и плавным настолько, что даже листья не зашуршали, движением поднялась на ноги.

– Маги где-то рядом. Я чую их! – тихо, одним движением губ прошептала она. Потом перехватила из пальцев Намо уже готовую для инициации чашу и протянула ее Ледю. – Закончишь здесь вместо меня? – спросила Кай'я Лэ. В действительности она едва не сформулировала вопрос: справится ли он без нее, но вовремя остановилась. В способностях высшего оборотня и бывшего Кай'е Лэ стаи она не сомневалась ни мгновения. Все зависело лишь от того, захочет ли Ледь заменить ее и довести до конца то – откровенно говоря – весьма сомнительное предприятие, в которое она ввязывалась.

Маги, очевидно, тоже почувствовали тот момент, когда по неосторожности вторглись в защитный периметр владений стаи, и, сразу же отступив назад, теперь предусмотрительно держались в стороне. Или, может быть, догадались, что их засекли, и уже убегали прочь. Занила почти физически ощущала, как одна за другой утекают мгновения драгоценного времени! Она с трудом удерживала себя от того, чтобы не начать обшаривать взглядом постепенно светлеющий лес в поисках притаившихся там теней. Она выдержала взгляд Ледя и отвернулась не раньше, чем оборотень согласно кивнул, а его пальцы сомкнулись, аккуратно обхватывая чеканные бока чаши.

– Иди!

За ее спиной шевельнулся Намо, очевидно, собираясь отправиться вместе с ней, но тело вновь потерявшей сознание Кариджан, лежавшее на коленях оборотня, не дало ему подняться сразу же. А Заниле этих двух мгновений промедления как раз хватило, чтобы, выхватив меч из энергетического кармана, уже нырнуть в смыкавшийся вокруг поляны лес, тут же скрывшись среди деревьев. Сегодня она справится без Намо – добыча не так велика, чтобы делить ее на двоих!

Небо от края до края стремительно наливалось серебристо-серым сиянием наступающего дня. Под кронами деревьев тоже становилось светлее, но тени от переплетенных ветвей и влажных коричневых стволов, будто затевая какую-то неведомую игру с Хозяйкой стаи, наоборот, становились длиннее и гуще. Заниле казалось, что она не бежит вперед, обтекая возносящиеся вверх деревья, а летит по поверхности океана: шаг – и она на освещенном гребне волны; шаг – и тонет в провале мрака.

Бежать было легко. Даже длинный меч, зажатый в руке, не мешал, а наоборот помогал держать равновесие на крутых поворотах. Занила не чувствовала ни его тяжести, ни усталости после бессонной, совершенно безумной ночи. Ее затопило ощущение погони – той радостной ярости, что она любила, наверное, больше всех других эмоций. Того предвкушения схватки, что с легкостью выжигало сомнения, и неуверенность, и ощущение беспомощности. Да, именно за них – за все то, что она испытала за сегодняшнюю ночь – за едва не умершего у нее на глазах ребенка Вилисы; за тайны, которые ей приходилось собирать по кусочкам; за кровь Кариджан на своих руках – за это Занила собиралась отомстить магам! И это чувство – мести, почти уже ухваченной кончиками пальцев, – ей нравилось. Это была радость цвета яростного пламени, радость со вкусом крови на губах!..

Маги – стоит отдать им должное – сориентировались мгновенно: они бросились бежать прочь в ту же секунду, когда Хозяйка оборотней сделала шаг от поляны. Расстояние между ними и Кай'я Лэ в тот момент было около трех десятков аммов – вполне достаточно, чтобы скрыться в густом лесу, где уже в полудюжине шагов от себя среди древесных стволов и разросшегося подлеска ничего невозможно разглядеть; просыпающиеся зверье и птицы наполняют воздух вокруг шебуршанием и свистом, и даже самый чувствительный нюх высшего оборотня оказывается захвачен врасплох ароматами прелой прошлогодней листвы, влажной земли и новой, только-только пробивающейся на поверхность зелени. На это они и рассчитывали. Но Занила не пыталась смотреть, или ловить звук их шагов, или принюхиваться к запахам, наполнявшим лес – ни то, ни другое, ни третье ей просто не было нужно. Сила Леса по-прежнему летела крыльями за ее спиной, стелясь по воздуху, поднимаясь к вершинам деревьев, упругой волной огибая их ветви, ощущая каждую хвоинку, каждую начинающую набухать почку, и вновь спускаясь до самой земли. Она перемешивалась с потоками энергии, паутиной оплетавшими весь лес, настолько плотно, что Занила не могла разобрать, где кончается одна и начинается другая. Этого она не ощущала – зато Кай'я Лэ совершенно точно чувствовала, где в настоящий момент находятся маги!

Это невозможно было описать словами... Как ярко пылающее пятно на фоне ровной зелени леса – но видное не глазами, а отраженное где-то на внутренней поверхности век. Как запах, который ловили не раздувающиеся ноздри, а который проникал напрямую в мозг. Как прикосновение – но не к коже, а глубже, задевая сразу само кружево. Даже если бы Занила захотела избавиться от этих ощущений, она бы вряд ли смогла. Она просто точно знала, где находятся маги. Как знали это деревья, мимо которых они пробегали. Как знала земля, на которую наступали их ноги. Как знал воздух, который они вдыхали в свои легкие. Как знали это потоки энергии, ощущавшие их защищенные магией доспехи... Как знала это Занила. И никак иначе.

Кай'я Лэ ощутила, что маги в какой-то момент побежали быстрее, а потом один вдруг свернул, резко уходя влево! Ощущали ли они своего преследователя, как она ощущала их; знали ли, что в погоню пустилась только одна Хозяйка стаи и никто больше, но попадаться им явно не хотелось. Разделившись, они намеревались заставить ее выбирать, а, если получится, и вовсе сбить со следа. Занила знала, что всего в паре сотен аммов впереди лес пересекала дорога, ведущая от владений стаи к человеческим землям. Если маги не пришли пешком из самой Тивириллы (что вряд ли) и не прибыли порталом к границе земель стаи (что тоже маловероятно, иначе Кай'я Лэ бы почувствовала их магию), то какой-то путь они, наверняка, проделали верхом. Окажись Занила на их месте, она бы оставила лошадей именно на дороге (дальше через лес верхом просто не проехать). Если маги доберутся до лошадей, тем более, если они разделятся, поймать их будет куда сложнее!

Занила тихо, не сбивая дыхания, но оттого не менее яростно рыкнула и потянулась к ниточке силы, уходящей вперед.

С каждой новой попыткой беспортальные пространственные переносы давались ей все легче. На этот раз ее тело и вовсе все сделало само, сжав до одного мгновения и уход Кай'я Лэ с физического уровня реальности, и растворение ее кружева в энергетическом потоке, и завершение смены облика, вновь сформировавшее человеческое тело и даже проведшее через обращение одежду и оружие. И расстояние в несколько десятков аммов тоже сжалось до одного мгновения.

Занила судорожно втянула воздух в легкие, заново учась дышать, но еще раньше она выставила перед собой меч, готовясь отразить возможную атаку магов. Перемещение стоило ей секундной потери ориентации, но даже сейчас Кай'я Лэ отнюдь не была совершенно беззащитна. И тому, кто нападет на нее первым, повезет об этом узнать! Занила быстро огляделась по сторонам. Энергетический поток вынес ее на прогалину посреди леса (не поляну даже – всего пару аммов шириной). А дорога, очевидно, проходила совсем близко: впереди между деревьями было заметно светлее. Кай'я Лэ успела порадоваться, что не врезалась ни в один из близко стоящих древесных стволов, а в следующее мгновение все лишние мысли остались в стороне, потому что она, наконец, увидела своего противника!

Маг вылетел из-за деревьев прямо на нее. Высокий мужчина, плотно сбитый и широкий в плечах. Он резко замер, будто налетев на невидимую стену, увидев прямо перед собой Хозяйку оборотней, а Занила на какое-то мгновение усомнилась, что перед ней именно маг: мужчина был облачен в кожаные пластинчатые доспехи – совсем не такие, как она привыкла видеть на воинах Талгата. Но уже в следующую секунду она ощутила сияние энергии, разливающееся вокруг мужчины и неприятно покалывающее ее кружево. А в кожаных доспехах бегать по лесу действительно куда удобнее, чем в литых стальных. Да и некому больше было взяться так близко от владений стаи! Мужчина, очевидно, понял, что схватки ему сегодня не избежать, и, не пытаясь вновь скрыться за деревьями, потянул из ножен на бедре свой меч, но Кай'я Лэ, не собираясь оставлять за противником первый удар, уже летела вперед.

Она ударила сверху вниз и справа налево – без каких-то особых ухищрений, зато вложив всю силу энергии, скопленной в нитях ее кружева в это движение. Доспехи мага – пусть и кожаные – были укреплены магией, и простая – даже самая острая сталь – не справилась бы с ее защитой! Воздух там, где сила столкнулась с силой, прогнулся и задрожал маревом. Кай'я Лэ раскрыла кружево, без остатка и жалости черпая из него энергию и наполняя ею лезвие своего меча. Ее удар должен достичь цели! У нее нет времени на долгие сражения, пока второй маг удирает прочь!

Ее противник отшатнулся назад, давая себе чуть больше пространства, и в последнее мгновение все же успел вытянуть свой меч из ножен. Времени для хорошего замаха у него уже не оставалось, и он ударил, не перехватывая клинок, снизу вверх – лишь бы подставить клинок под стремительно несущийся на него меч Кай'я Лэ. Сталь столкнулась со сталью, наполнив лес вокруг пронзительным, резанувшим по ушам звоном и рассыпав по воздуху бледные и почти невидимые в свете разгорающегося утра искры. Занила нажала, пытаясь продавить защиту мага, но ее кружево, всего мгновение назад опустошенное, еще не успело заново наполниться энергией, а без нее она была куда слабее мужчины почти в два раза шире и тяжелее ее самой! Маг крутанул запястьем, заставляя клинок Хозяйки оборотней, не причинив ему вреда, соскользнуть вниз, и вновь сделал шаг назад – не потому, что собирался отступать, а просто освобождая себе место для следующего удара.

На этот раз он, почти с точностью повторяя первую атаку Кай'я Лэ, занес меч над головой. Занила не знала, на что он рассчитывал: что она отобьет его удар, или что попытается увернуться... Она не сделала ни того, ни другого. Вместо этого оборотень перехватила свой меч и – не ударила – а как копье толкнула его вперед, метя в живот мага! Любые доспехи, даже защищенные магией, гораздо хуже держат колющий удар, чем рубящий. Особенно, если его не получается отразить. А маг не мог – просто не должен был успеть – среагировать!..

Занила так и не поняла, каким образом ему это все же удалось. Просто в следующее мгновение ее клинок вместо того, чтобы протолкнуть упругую защиту пластинчатого доспеха и глубоко погрузиться в податливую человеческую плоть, вдруг вновь натолкнулся на стальную преграду. А Кай'я Лэ с расстояния всего в каких-нибудь пару тефахов заглянула в глаза мужчины. В них не было столь обычного опьянения схваткой; не было ни страха, ни, наоборот, излишней уверенности (как правило, одинаково губительных). Была лишь какая-то невероятно серьезная решимость... Маг не просто знал, с кем свела его схватка на лесной опушке, он совершенно точно представлял, насколько серьезным противником является Хозяйка оборотней... Талгат, отправляя своих гвардейцев доставить послание, рассказал об этом. А говорил ли он, что отправляет их на смерть?

Занила перехватила меч двумя руками (благо длина рукояти позволяла) и толкнула его прочь от себя – наполовину оттолкнула мага, наполовину отступила сама – и замахнулась для следующей атаки. Правда, завершить ее не успела... Удар – по ощущениям, будто огромным молотом – обрушился ей на спину, точно по левой лопатке, выбив воздух из легких и заставив пошатнуться! Первой мыслью, мелькнувшей в голове Кай'я Лэ, было: "Хорошо, что по левой. По правой – не удержала бы меч". И только после нее – второй – о том, что удар все же не достиг цели. Били не молотом, а магией, и если бы не Сила Леса, вновь развернувшая свои крылья за спиной и принявшая на себя, как на щит, большую часть смертоносного заклинания, от Хозяйки оборотней сейчас, вероятно, уже осталось бы лишь несколько дымящихся головешек!

Кай'я Лэ развернулась стремительно, одновременно решительно зовя к себе Силу Леса: если она хочет выжить, ей некогда ждать, пока ее кружево наполниться само! Энергия подчинилась легко, будто ей только и требовалось, что приглашение Хозяйки оборотней. Занила на миг с силой зажмурила глаза, борясь с накатившим от избытка энергии головокружением, а долю секунды спустя вновь распахнула их, отыскивая взглядом того, кто нанес удар.

Второй маг стоял там, где прогалина заканчивалась, переходя в пологий спуск к дороге. Что бы ни заставило его передумать, но он не убежал, воспользовавшись задержкой Кай'я Лэ, а вернулся на помощь своему товарищу. Одетый в точно такой же пластинчатый кожаный доспех он, в отличие от первого мага, был вооружен лишь парой кинжалов, да и те все еще оставались в ножнах на поясе. Зато его кружево сияло энергией как маленькое солнце. Даже с расстояния в пару десятков аммов это ощущалось как прикосновение к чистому пламени. Кожа Занилы вопила о том, что сгорает, покрываясь волдырями и обугливаясь!.. Кай'я Лэ мысленно прикрикнула на себя: это ложь! Что бы ей ни казалось сейчас – просто ложь! Для нее, вместившей в свое кружево всю Силу Леса, просто не существует такой энергии, с которой она не могла бы справиться! В этом мире – не существует.

Маг поднял руки, сцепляя пальцы на уровне груди, и Занила поняла: времени раздумывать, что она собирается делать дальше, просто нет.

Между пальцами мужчины начал зарождаться шар ядовито-розового сияния, но Кай'я Лэ не собиралась позволять ему закончить заклинание. Она уже на собственной шкуре (в прямом смысле этого слова) убедилась, на что способен ее новый противник. Ее кружево вновь было наполнено. Сила Леса пульсировала как второе сердце, растекаясь по нитям, и сейчас она вся пригодиться ей. Занила подняла левую руку, разворачивая ее ладонью вверх и до предела, до занывших косточек, выгибая пальцы. Энергия тут же устремилась к ней, горячим комком собираясь в углублении на ладони. Следовало еще подождать... Вот только времени как всегда не было!

Занила резко сжала кулак, вцепляясь пальцами в сгусток силы, а потом дернула кистью, будто замахиваясь. Энергия, послушная ее воле, развернулась упругим толстым хлыстом, совершенно невидимым с физического уровня реальности, зато явственно – как ядовито-огненная змея – ощутимым с энергетического, и устремилась в сторону мага. Тот вздрогнул. Даже с расстояния в полтора десятка аммов Занила видела, как расширились его глаза. Сияние магии в его руке тут же погасло, но не растворившись бесследно, а будто втянувшись назад. Или – если еще точнее – растекшись вниз по руке мага и дальше – еще одним слоем защиты по его доспехам. Кажется, он тоже, как и сама Кай'я Лэ, не склонен был недооценивать своего противника.

Маг попытался отступить и укрыться за стволом дерева, но энергия по физическому уровню реальности перемещалась практически мгновенно. Жгут силы врезался в него, но не ударил, как планировала Занила, а отклонился в сторону по поверхности щитов, огибая. Что ж... Как'я Лэ ощутила, как яростная радость в ее крови приобретает совершенно новый оттенок вкуса... Что ж, так тоже должно получиться неплохо!

Раньше, чем тот успел сообразить, что происходит, хлыст обвил тело мага, тугой, едва позволяющей дышать петлей, сжавшись вокруг его ребер, а Занила резко дернула рукой вверх и в сторону. Если бы в пальцах она держала самый обыкновенный кнут, так она бы замахивалась для нового удара, но сейчас эффект вышел совсем иным. Жгутом чистой упругой силы тело мага вздернуло в воздух. Тот закричал, потянувшись к каким-то амулетам на груди, но Кай'я Лэ вновь дернула руку, и энергетический хлыст со всей силы впечатал тело мага в ствол дерева!

Крик оборвался. Энергия тоже – будто выполнив свою задачу – рассыпалась мелкими искрами. Маг не шевелился в корнях дерева, все еще продолжавшего подрагивать всеми ветками, и у Занила не было времени проверить, хватило ли ему одного удара или тот еще жив. Она краем зрения заметила тень движения сзади и ощутила приближение к себе своего первого противника. Это только в пьесках, разыгрываемых бродячими актерами на городских площадях в ярмарочный день, один злодей терпеливо ждет, пока главный герой расправится с его подельником, и лишь после этого начинает нападать сам. В действительности он, как правило, бросается сразу же, а еще лучше – именно в тот момент, когда ты повернешься к нему спиной! Хотя, Занила уже давно не верила, что однажды найдется сказка, в которой она станет благородным героем... И нет, сегодня ее это совершенно точно не волновало!

Звериное чутье взвыло об опасности, когда маг, подняв меч, шагнул на нее. Можно было встретить удар ударом, но можно было...

Занила пригнулась, попуская летящий клинок над собой.

...поступить совсем иначе! Тяжелый меч мага, не встретив сопротивления, провалился вниз, утягивая своего хозяина за собой и заставляя его раскрыться. А Кай'я Лэ оборотней только это и требовалось. Она, вложив всю силу мышц и магии в один прыжок, взвилась в воздух, одновременно разворачиваясь и... ударила! Сначала левой рукой, сгустком еще собранной на ней энергии, как гигантским кулаком, врезав в корпус своего противника. Потом мечом в правой руке полоснув по его груди, взрезав кожаный доспех, вырвав веер алых брызг и вскрик боли. И наконец, почти завершив разворот, пяткой правой ноги в висок мага... Если бы на нем был шлем, мужчина отделался бы звоном в ушах и внушительным кровоподтеком. Но, отправляясь в сегодняшнюю вылазку, тот сознательно пожертвовал защитой ради скорости и маневренности, и теперь расплачивался за свой выбор. Кость хрустнула, острыми осколками вонзаясь в мозг. Глаза мага закатились, и он безжизненным кулем осел на землю.

Занила, гася энергию прыжка, приземлилась на корточки, чуть отведя в сторону по-прежнему зажатый в руке меч, и огляделась по сторонам. Она сделала это как раз вовремя, потому что маг, которого – она считала – уже достаточно приложила об дерево, как раз поднимался на ноги, а между его ладоней вновь разгоралось неприятно режущее глаза своим ядовитым цветом магическое пламя.