Текст книги "Цена Мира (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Ольга Сергеева

Цена Мира

(Дочь Кузнеца-5)

Где заканчивается этот мир?

Там, где мы начинаем дорогу в следующий.

Где заканчивается эта жизнь?

Там, откуда нам уже не уйти.

Часть I. Найти и поймать

Глава 1. Гостья

Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи. Последний месяц зимы 1280 года от Сотворения мира.

Занила положила руку на живот. К восьмому месяцу ожидания появления на свет нового оборотня он, по ее мнению, стал просто огромным. Хотя, наверное, так и должно быть – в подобном деле опыта у Хозяйки стаи оказалось совсем мало. А еще живот был упругим и... Занила невольно затаила дыхание, ощутив, как сквозь тонкую льняную ткань свободного платья и теплую, почти горячую, кожу в ее ладонь толкается крошечная ножка! Будущий маленький оборотень... Маленький, но уже такой настойчивый!

Кай'я Лэ [Кай'я Лэ – титул главы стаи оборотней. С Древнего языка традиционно переводится, как Хозяйка (Кай'е Лэ – Хозяин). Буквальный перевод с Древнего языка – "Владеющая (владеющий) знанием о Сути". Множественная форма "Хозяева" – Кай'и Лэ.] стаи нахмурилась и поднялась с колен. Определенно, усилившая в последние два дня активность ребенка, которому еще четыре седмицы полагалось спокойно ждать в утробе у матери, ей совсем не нравилась.

– Плохо, да?.. – Вилиса, полу сидевшая полу лежавшая на низкой, устеленной пушистыми шкурами лежанке попыталась встать вслед за ней, но Занила сжала руку женщины, останавливая: ей не станет лучше, если она в своем положении еще и начнет бегать по комнате. Жаль, отвернулась она не достаточно поспешно, и оборотень успела заметить выражение лица Хозяйки стаи, – нервничать ей тоже было ни к чему. Занила поднесла руку ко лбу, будто собираясь откинуть назад волосы, и только потом вспомнила, что, проснувшись, заплела их в косу, чтобы не мешались. Провести рукой по лбу все равно хотелось, то ли пряча взгляд, то ли просто выигрывая время... Кай'я Лэ заставила себя повернуться к Вилисе, еще раз внимательно посмотреть на нее, теперь уже не только на огромный высокий живот, но и на лицо, посеревшее, с глубокими тенями вокруг глаз.

– Ты ночью спала? – спросила Занила немного резче, чем самой хотелось. Впрочем, раннее-раннее утро, едва рассвет, к хорошему настроению вряд ли располагало. Вилиса, будто почувствовав в голосе Хозяйки стаи какой-то упрек, неуверенно качнула головой:

– Он всю ночь так... – женщина накрыла руками свой живот, словно стараясь защитить его. Или удержать.

Всю ночь толкается – перевела для себя Занила ее последнюю фразу. И, судя по тому, что она сама ощутила минуту назад, толкается сильно. Вилиса молчит, но тут уж можно догадаться и без ее слов: маленький оборотень причиняет своей матери боль. Сильно захотелось спросить, почему женщина терпела всю ночь, решившись позвать Хозяйку стаи лишь утром, но Заниле казалось, что она и об этом уже догадывается. Нет, она никогда и ни в чем не упрекала Вилису, а стая и вовсе была в восторге от известия о ее будущем материнстве, но когда Кай'я Лэ день за днем, ночь за ночью просиживала возле нее, не занимаясь ничем другим, женщина невольно начинала чувствовать себя виноватой. Хотя, наверное, думать об этом нужно было раньше. Как и о том, что выносить и родить оборотня совсем не так просто, как выносить и родить человеческого детеныша. А еще о том, что в мире вокруг продолжается война, также требующая неусыпного внимания Кай'я Лэ.

Занила вздохнула, стараясь хотя бы на время прогнать прочь все лишние мысли, и, подвернув длинное платье, вновь опустилась на устланный толстой шкурой пол возле лежанки Вилисы, там, откуда можно было, не наклоняясь, дотянуться до нее.

– Я не думаю, что стало хуже, – проговорила Занила, стараясь, чтобы голос звучал не столько успокаивающе, сколько искренне. – Просто он растет, а удерживать его от превращения – ты ведь помнишь – нам приходится чуть ли не со второго месяца.

Вилиса кивнула. Разумеется, она помнила. В этом и заключалась главная сложность появления нового оборотня на свет – в том, что энергетическое кружево ребенка, формирующееся едва ли не в момент зачатия, никак – то есть совершенно никак! – не было связано с кружевом матери. Зато едва только тело начинало формироваться, маленький оборотень начинал пробовать оборачиваться. Разумеется, делал он это совершенно неосознанно – всего лишь нестабильность силового кружева, вызываемая малейшими колебаниями в общем уровне энергии, – но именно поэтому подобные попытки ни к чему хорошему привести были не способны. Плоть, не управляемая разумом, просто не в состоянии пройти через обращение и заново сформировать свою суть, а значит, смена облика еще даже не рожденным малышом не могла закончиться ничем иным кроме его гибели.

А на таком сроке, как у Вилисы сейчас, вероятно, еще и смерти матери...

Долгими ночами, вот также сидя между пылающим камином и лежанкой женщины, Занила думала о том, почему их Божество, Сила Леса, создавая своих детей, придумала для них такие сложности. Может быть, хотела уравновесить то, что тела оборотней были неподвластны времени, не старея и не боясь болезней. А может быть, просто старалась крепче сплотить их вокруг себя, ведь только Хозяйке стаи и силе, текущей в ее кружеве, удавалось удерживать нерожденного оборотня от его первого обращения.

Конечно, обо всем этом Вилиса прекрасно знала. И на вопрос, почему она все же решилась родить ребенка именно теперь, как очень часто бывает, существовал далеко не один ответ. Два, по крайней мере... Может быть, просто оборотень, прожившая уже почти триста лет, больше не могла ждать. А может быть, она не верила, что война между стаей и магами, в которую теперь к тому же оказались втянуты еще и человеческие государства, когда-нибудь вообще закончится. Но – как уже было сказано – ни в том, ни в другом случае Занила не собиралась ее осуждать. Много веков стая была лишена Силы Леса, и все это время рождение каждого нового высшего оборотня было настоящим чудом. И теперь, когда все наконец-то изменилось, не стоило терять времени. Если Занила могла подарить кому-то из своих оборотней чудо, она это сделает. А война?.. Губы Кай'я Лэ дрогнули в ее обычной совсем недоброй усмешке: что бы ни происходило вокруг, никогда она не позволит врагам решать за нее, как ей поступать!

Вилиса пошевелилась на своей лежанке, неловко обхватив живот руками: очевидно ребенок вновь напоминал матери о себе.

– Ты говорила в прошлый раз, что почти придумала, как помешать ему оборачиваться? – тихо, будто до конца не веря собственным словам, произнесла женщина, исподлобья взглянув на Кай'я Лэ. Занила медленно кивнула:

– Да. Я хотела накинуть на него ниточки – соединить его сознание с твоим, так, чтобы ты могла чувствовать его и, если что-то вновь пойдет неправильно или слишком быстро, сумела остановить.

– Тогда сделай это, Кай'я Лэ!

Занила внимательно посмотрела на нее:

– Ты уверена? Я, конечно, могу протянуть нити, но кто знает, как ребенок отреагирует на соседство с Силой Леса. Может быть, нормально, а может быть... – она не стала договаривать. Вилиса и сама была высшим оборотнем, чтобы без лишних объяснений понимать, что такое нестабильность энергетического каркаса, чем она вызывается и к чему приводит. К чему приводит – пожалуй, даже слишком хорошо знала. Поэтому Занила и предоставляла решать ей. Сама она на эксперимент решилась бы, не задумываясь: ей уже не раз доводилось доверять свою жизнь Силе Леса. Правда, обычно это происходило в ситуациях, когда терять было особенно нечего. Да и рисковала она при этом лишь своей собственной жизнью.

– Да, Кай'я Лэ, я уверена.

Занила кивнула, поднимаясь на колени. Человек на ее месте, наверное, посчитал бы своим долгом уточнить: точно уверена. Но Занила на то и была высшим оборотнем и Хозяйкой стаи, чтобы без слов ощущать эмоции своего собеседника. Сейчас в Вилисе она не чувствовала ничего кроме уже произнесенного женщиной вслух: ничего кроме уверенности, а точнее – безоговорочной веры в Кай'я Лэ стаи. Или в Силу Леса. Занила искренне надеялась, что все же второе. Она так никому и не решилась пересказать слова мага Талгата, когда в их последнюю и весьма памятную встречу он утверждал, будто Занила теперь и есть Сила Леса. Сознания Хозяйки оборотней и их Божества едины, и именно так нужно их воспринимать. Сама Занила не знала, как она относится к этой идее. Но в последнее время она все чаще ловила себя на мысли: есть вещи, которые просто не зависят от того, признаешь ты их или нет!

Кай'я Лэ придвинулась ближе к лежанке Вилисы, одновременно плавно опускаясь на другой уровень зрения: для того, что она сейчас собиралась сделать, ей необходимо видеть энергетические кружева женщины-оборотня и ее ребенка.

О чем еще она никогда не забывала на протяжении своей жизни Хозяйки стаи, оборотня или просто человека, так это о том, что если какая-то сила идет к тебе в руки, нельзя от нее отказываться. Если хочешь выжить – нельзя!

Со второго уровня зрения тело Вилисы казалось сосудом нежно-голубого сияния со сложным объемным кружевом внутри. Крупным ярко сияющим узлом билось сердце, а ниже Занила привычно отыскала еще один силовой каркас – ребенка. Это сейчас – привычно, а когда Занила решила посмотреть на него впервые, то не поверила собственным глазам: кружева матери и ребенка не просто не были связаны между собой, у них даже цвет оказался разным! Если каркас Вилисы сиял светло-голубым, то ее ребенка – салатово-зеленым. Как позже выяснила Кай'я Лэ, расспросив других высших оборотней стаи, такое все же было редкостью. Обычно тип внутренней энергии сохранялся в пределах одной семьи, передаваясь от матери к ребенку. Может быть, и поэтому еще беременность Вилисы протекала так тяжело.

Сейчас Занила на цвет кружева уже не обращала внимания. Гораздо сильнее Хозяйку интересовала его форма. С каждым днем, с каждым разом, когда она видела его, силовой каркас ребенка становился все более и более развитым. Если вначале он напоминал всего лишь перепутанный клубок нитей, то теперь это была пусть и миниатюрная, но уже весьма точная копия кружева взрослого оборотня. Причем с двумя равноценными уровнями – на каждый из существующих обликов! Кружево было вполне готово к обращениям... Кружево, но уж точно еще не ребенок!

Занила еще раз окинула крошечный силовой каркас внимательным взглядом, вспоминая, вновь шаг за шагом повторяя то, что собиралась сделать, а потом приоткрыла собственное кружево, выпуская наружу Силу Леса. Она действовала очень осторожно, позволяя энергии вытекать лишь по капле. Та сгустками расплавленного серебра привычно собиралась на кончиках пальцев. Занила подождала, пока ее окажется достаточно, и решительно вновь закрыла кружево: меньше всего Хозяйке стаи сейчас нужно, чтобы Сила Леса в полной своей мощи прикасалась к маленькому оборотню!

Сгустки энергии, подчиняясь желанию Кай'я Лэ, начали медленно удлиняться, из бесформенных капель вытягиваясь в тонкие нити. Занила подождала, пока в каждой из ее ладоней окажется примерно по дюжине, а потом осторожно отделила одну. Она не знала, как со стороны выглядели ее действия, но Вилиса вдруг судорожно, хоть и тихо выдохнула.

– Все в порядке, – проговорила Кай'я Лэ, не поднимая на женщину взгляда, потому что не решалась даже на мгновение выпустить из вида тонкие и своевольные нити в своих пальцах. – Все так, как надо.

Вилиса ничего не сказала. Она по-прежнему лежала, не двигаясь, и Занила оценила это как разрешение действовать. Кай'я Лэ протянула руку к кружеву женщины. Она не прикоснулась к нему, неплохо представляя, что ощущения от этого вряд ли можно будет назвать приятными. Зато вместо нее прикоснулась Сила Леса. Нить скользнула с пальцев, спиралью обвившись вокруг одного из узлов каркаса Вилисы. Женщина слабо вздрогнула, но вновь не пошевелилась и не попросила остановиться. Хотя, в отношении последнего Занила вовсе не была уверена, что это возможно.

Нить, которую ей пришлось выпустить из пальцев, слегка подрагивала, будто на энергетическом уровне реальности гулял ветер. Занила осторожно поймала ее свободный кончик и потянула вглубь, к кружеву ребенка. На этот раз ей пришлось чуть-чуть подтолкнуть ее, направляя, будто сама Сила Леса тоже робела перед таким хрупким созданием, но в конце концов, решившись, прикоснулась. Больше всего Занила боялась, что кружево маленького оборотня сомнет очередная волна попыток сменить облик, которых было уже так много за последнее время, но пока ребенок оставался спокоен.

Переведя дыхание, Кай'я Лэ поднялась по уровням зрения, чтобы взглянуть в сосредоточенное лицо Вилисы:

– Как ты?

– Все нормально. Продолжай, – глаза женщины были открыты, но взгляд абсолютно неподвижен, и Заниле потребовалась пара мгновений, чтобы догадаться: та тоже сейчас наблюдает за совсем иным уровнем реальности. Даже понимая, что Вилиса этого не увидит, Кай'я Лэ кивнула и взялась за следующую нитку.

Она повторила все свои действия: прикрепить один кончик к кружеву женщины, потянуть, направляя внутрь, соединить с кружевом ребенка. Потом еще раз с новой нитью. И еще... К двадцатой нити у Занилы уже болели глаза, хотя она ими и не смотрела, и от напряжения сводило пальцы, хотя в действительности она ими не двигала. Зато результат, кажется, того стоил! Занила устало села на пятки, любуясь творением своих рук. То, что она создала, больше всего напоминало еще один уровень кружева. Конечно, не такой сложный, как естественные каркасы оборотней, зато надежно соединяющий Вилису и ребенка в ее теле.

Кай'я Лэ с силой зажмурила глаза, возвращая себя на первый уровень зрения. Когда она вновь их открыла, Вилиса сидела, наклонившись вперед и обхватив живот руками.

– С тобой все хорошо? – Занила на миг испугалась, что сделала что-то не так, но в это мгновение оборотень подняла на нее глаза... сияющие, полные абсолютного и ни с чем не сравнимого восторга.

– Я его чувствую!.. Я... Он... – слова кончились, так и не сложившись в осмысленные фразы, зато улыбка, широкая и радостная, с легкостью заменила их. Занила в ответ усмехнулась уголками губ: именно такого эффекта она и хотела добиться. Сейчас, когда Вилиса ощущает кружево своего ребенка, она сможет контролировать его и, когда понадобится, остановить обращение. А самой Кай'я Лэ теперь больше не придется сутками просиживать поблизости. Так что еще вопрос, кто сейчас должен радоваться сильнее!..

– Но сразу после родов нити нужно будет обязательно снять, – произнесла Занила. Оборотень кивнула, но ее глаза, все еще смотрящие на другой уровень реальности, заставили Кай'я Лэ усомниться, что при этом она слышала хоть слово. Занила поднялась на ноги и потянулась, разминая уставшую от долгого сидения в не слишком удобной позе спину. Нужно будет найти Минка – счастливого мужа и будущего отца – кажется, теперь его очередь быть нянькой!

Когда секунду спустя раздался тихий стук в дверь, в первое мгновение Хозяйка стаи подумала, что это как раз он устал ждать и решил выяснить, как идут дела. Но, уже направляясь к двери, Занила почувствовала, что за ней стоит совсем другой оборотень. С момента, когда стая, разделенная после смерти Кай'е Лэ Родослава, вновь объединилась, прошел уже целый год. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы лично познакомиться со всеми оборотнями, называвшими ее Хозяйкой, но не хватило, чтобы научиться каждого из них узнавать вот так – по одному отголоску энергии их кружев. Но Байда, командира своих гвардейцев и просто того, кого она считала своим другом, Занила все же отличала.

Кай'я Лэ распахнула дверь. Оборотень стоял на пороге, не решаясь постучать вновь, но от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. На нем не было надето ни куртки, ни полушубка – лишь холщовая темно-серая рубаха, но короткие светлые с рыжинкой волосы были влажными, будто парень только что вошел в дом со двора – из-под снега, как знала Занила, начавшегося еще с вечера и тяжелыми сырыми хлопьями продолжавшего падать всю ночь. Кай'я Лэ окинула Байда нетерпеливым взглядом. Каждый из ее стаи знал: когда Хозяйка с Вилисой, беспокоить ее можно лишь по действительно важному поводу. Оборотень смысл взгляда понял верно и, демонстрируя смущение, наклонил голову. Впрочем, ничего, хотя бы отдаленно напоминающего раскаяние, в ярко блестящих светло-голубых глазах так и не появилось.

– Извини, что не стали дожидаться, Хозяйка, – проговорил он, – но Раик с Силисом вернулись с обхода границ и кое-кого привели с собой, – Байд сделал многозначительную паузу, вновь поднимая взгляд на Занилу, чтобы не пропустить того момента, когда в глазах Кай'я Лэ зажжется интерес к его словам. – Они поймали в лесу шпиона магов, Хозяйка!

Занила впилась пальцами в косяк двери, не замечая, как длинные загнутые когти, появившиеся на ее руке, оставляют глубокие борозды в твердой древесине. Может быть, что-то и могло в этом мире измениться, но уж точно не ее ненависть к магам!

– Почему они его на месте не убили? – спросила Кай'я Лэ, чувствуя, что голос опасно близок к звериному рычанию, но не имея ни малейшего желания это исправлять.

– Тебе оставили, Хозяйка! – Байд отнюдь не добро усмехнулся. Иногда за его вечно смеющимися по-мальчишески беззаботными глазами можно было забыть, кто он такой. Но иногда, как сейчас, оказывалось достаточно одной фразы оборотня, чтобы вспомнить. Занила кивнула, не задавая больше вопросов и не тратя времени, аккуратно прикрыла за собой дверь, оставляя Вилису отдыхать, и шагнула вслед за командиром своих гвардейцев.

Уже больше полугода, с прошлой ночи летнего солнцеворота, длился этот новый виток Йат Сваргуэ [Йат Сваргуэ – (букв. перевод с Древнего языка – "война без начала") так оборотни называют войну, которую стая на протяжении веков вела с племенем магов. В летописях их противников она упоминается как Великая Война.] – многовековой войны между стаей и магами. Осенью, в день памятной битвы за Догату, Занила почти поверила, что ей совсем скоро удастся ее закончить. Но она ошибалась... В тот день Сила Леса открыла ей новые грани ее способностей, научив строить пространственные переходы сквозь мир без заранее заготовленных нитей-ключей, перемещаясь по естественным энергетическим потокам, и Занила поверила, что теперь наконец нанесет магам сокрушительный удар. Блестящая победа в морской схватке за салевскую столицу поддерживала ее надежды. Кай'я Лэ готова была уже переправить оборотней и тех людей, кто захотел бы присоединиться к ним, под стены Рилла-Дессы – главного города магов – и начать его штурм, но оказалось, что она слишком сильно недооценила своих противников. Талгат – глава Совета магов и самый сильный колдун из тех, кого знала Занила, оказался в городе раньше нее и успел выставить вокруг его стен магическую защиту, не позволявшую подойти ближе, чем на три сотни аммов [Амм – (букв. перевод с Древнего языка – "локоть") мера длины, примерно равная 50 см.], останавливающую на середине полета стрелы и арбалетные болты, снаряды баллист и даже магию самой Кай'я Лэ.

Заниле тогда потребовалось несколько суток, чтобы понять, что же именно сделал Талгат. И даже теперь, полгода спустя, она не знала, как разрушить его колдовство!

Магу каким-то невероятным образом удалось замкнуть в кольцо все энергетические потоки вокруг города. Ни одна капля силы не вытекала вовне. И ни одна, соответственно, не могла проникнуть внутрь. Примерно по такому же принципу оборотни строили свои энергетические карманы [Энергетический карман – способ переноса каких-либо предметов. Вещь помещается внутрь замкнутого энергетического пласта, после чего на физическом уровне окружающего пространства она временно перестает существовать. Способность доступна исключительно высшим оборотням. Обычно используется ими для переноса одежды и оружия при смене облика, однако при наличии достаточных способностей э.к. возможно замкнуть и вокруг неподвижного и даже достаточно значительного по размерам объекта.], убирая отдельные предметы или целые куски реальности на другой уровень пространства. Только Рилла-Десса никуда не исчезла, она оставалась видна и на первом уровне зрения. Видна и совершенно недоступна!..

И сейчас, месяцы спустя, думая об этом, Занила лишь с трудом сдерживала собственную ярость. Сказать, что она испробовала все, чтобы пробить защиту Талгата, значит не сказать ничего! Баллисты и катапульты – человеческое оружие, усиленное магией, и чистая энергия; Сила Леса, сконцентрированная до предела в одной точке... Занила разве что клыками и когтями не пыталась разорвать щиты! Реальность звенела, гнулась и дрожала маревом под напором силы, но защита оставалась на месте... Даже Кай'я Лэ не могла пробиться сквозь плоть мира... А именно из нее Талгат и создал свой щит.

А наиболее мерзким было то, что сами маги сквозь свою защиту проходили! Не на физическом уровне реальности, разумеется, а через порталы – по заранее заготовленным и разбросанным чуть ли не во все точки мира нитям-ключам!

Причем, поняли это оборотни не сразу – лишь когда отряд магов напал на их поместье близ Годрума. Ту атаку отбили, заплатив несколькими жизнями, и заодно приобрели столь необходимые знания: маги могли появиться в любой момент и практически где угодно, нанося небольшие, но оттого не менее болезненные уколы и вновь исчезая. Сами же оборотни могли лишь бессильно смотреть на красные покатые крыши Рилла-Дессы, на город, будто в насмешку над ним словно и не прекращавший своей повседневной жизни...

А еще в сражениях против магов Занила по-прежнему была практически одна. Нет, оборотни, тем более оборотни высшие, были великолепными бойцами, оружие и доспехи, укрепленные Силой Леса, давали прекрасную защиту против колдовства, но в схватке с настоящими магами, где сражение велось практически только на энергетическом уровне реальности, им все же было не выстоять. Только Хозяйка стаи и Сила Леса, текущая в ее кружеве, становилась для магов достойной противницей. Но Занила, как уже говорилось, была одна. Перед схваткой за Догату она научилась на время передавать Силу Леса другому оборотню. Но и здесь все тоже оказалось совсем не так просто: далеко не каждый оборотень для этого подходил. Он должен был сам обладать достаточной силой, чтобы суметь удержать и взять под контроль новую энергию невообразимой мощи. Прекрасно осознавая, чем обернется неудача, Занила пока не решалась передавать Силу Леса никому кроме Ледя. Хотя, безусловно, и это уже было существенной помощью. По крайней мере, оборотни, жившие в Догате, получили возможность не уезжать из своего родного города; стая смогла не прекращать свои торговые дела на юге материка; а сама Занила – не разрываться между Махейном и Салевой. Да, Ледь уже несколько месяцев жил в Догате. И с каждым новым днем из этих бесконечных месяцев Занила все больше убеждалась, что порталов, связывавших два дома стаи, было совсем недостаточно. Так что нужно ли было объяснять, как же сильно она ненавидит магов?..

Байд подал Кай'я Лэ ее теплый, подбитый волчьим мехом плащ. Занила накинула его на плечи, вряд ли задумавшись о том, что делает, и, распахнув тяжелую дверь, вышла во двор.

С ночи сильно потеплело, но снег, как она и предполагала, все еще продолжал идти. Тяжелые влажные хлопья падали с низкого серого неба. На лапах громадных сосен, близко подступавших к дому стаи, лежали белоснежные, мягкие и пушистые на вид шапки, но на земле, под ногами толпившихся оборотней, снег таял, превращаясь в невразумительную грязную жижу, противно хлюпающую под подошвами сапог и грозящую промочить полы плаща. Правда, даже такая, на редкость мерзкая, погода не смогла заставить оборотней оставаться в доме. Заниле показалось, что во дворе сейчас собралась едва ли не вся стая.

Заметив стремительно идущую в их сторону Хозяйку, оборотни расступились, и Кай'я Лэ увидела Силиса и Раика, стоявших в самом центре толпы. Они оба еще сохраняли звериный облик – тот, в котором обходили границы владений. Обычно невысшие оборотни, возвращаясь из дозора, предпочитали сразу же уходить в казармы, чтобы перекинуться и переодеться, но эти двое ждали ее. Каждый из стаи хотел собственными глазами увидеть, что Хозяйка сделает с захваченным магом.

Оборотни, с которыми Занила еще не виделась этим утром, вежливо кланялись, но Кай'я Лэ прошла в самый центр образовавшегося круга, едва ли замечая адресованные ей приветствия. У ног Раика и Силиса, прямо в холодной жиже из растаявшего снега и грязи, валялся их пленник. Пленник или?.. Темные прямые длиной едва ли до плеч волосы от растаявшего на них снега слиплись мокрыми сосульками. Ничуть не лучше выглядел и мех на куртке когда-то, вероятно, хорошей и даже дорогой, теперь же покрытой комками налипшей грязи. Очевидно, оборотни отнюдь не церемонились, когда волокли свою нежданную добычу к дому. Занила подумала, что вряд ли хоть кто-нибудь в стае будет их упрекать, но в это мгновение пленник, словно почувствовав на себе пристальный взгляд Кай'я Лэ, повернулся, неловко приподнявшись на окоченевших в снегу руках, и Занила поняла, что все-таки не ошиблась: не пленник – пленница! Черты треугольного лица были тонкими и какими-то даже острыми, но побелевшие от холода, унижения или злости (а может быть, от всего этого вместе) губы казались полными. Девчонка встряхнула головой, отбрасывая со лба налипшие и цепляющиеся за ресницы пряди волос, и на Кай'я Лэ уставились большие с чуть приподнятыми к вискам уголками глаза странного черного с темно-фиолетовым отливом цвета.

Девчонка!.. Не пытающаяся сопротивляться и, похоже, даже невооруженная!.. Занила ощутила, как ненависть, всегда тлеющая на дне ее души и при одном упоминании магов разгорающаяся ярче, вспыхнула языками алого, как кровь, пламени, превращаясь в ослепительную, обжигающую, почти мешающую думать ярость. Девчонка!.. Идя сюда вслед за Байдом, она успела поверить, что им в руки попался настоящий маг, с которым можно устроить схватку, которому можно было бы отомстить, если не за всех погибших с прошлого лета оборотней, то хотя бы за некоторых. Кого же она видит перед собой?.. Девчонка!

Конечно, еще можно было предположить, что сила скрывается внутри хрупкой оболочки: саму ее враги тоже часто недооценивали, но что-то подсказывало Кай'я Лэ, что здесь совсем иной случай.

Оборотни расступились, и в образованном ими круге Хозяйка осталась одна, сверху вниз глядя на пленницу.

– Или у Талгата совсем дела плохи, что он посылает к нам не пойми кого?.. – проговорила Занила, ощущая, что вызванное гневом обращение уже захватило связки, и вместо человеческого голоса ее горло издает почти звериное рычание. – Или он решил посмеяться над нами?!

Магичка вновь тряхнула головой, вздернув острый упрямый подбородок.

– Меня никто не посылал! А... Талгат и вовсе не знает, что я здесь! – голос оказался под стать внешности: высокий, звонкий и с отчетливо различимыми упрямыми нотками. А еще пленница сделала заметную паузу перед именем главного мага, будто привыкла звать его совершенно иначе или просто добавлять еще какое-нибудь слово, например, "господин". Девчонка бросила взгляд исподлобья на двух белоснежных с угольно-черными волнистыми полосами кошек, по-прежнему стоящих над ней, и добавила. – Объясни своим, что они не захватывали меня, – я сама к вам шла, Кай'я Лэ.

Занила метнулась вперед раньше, чем поняла, что она делает. И точно так же, гораздо раньше, в ее руке появился в одно мгновение извлеченный из ножен, закрепленных на предплечье, тонкий кинжал. Бритвенно острый кончик лезвия ткнулся под подбородок магички, выпуская ярко-алую горячую и умопомрачительно пахнущую капельку крови из тонкой кожи.

– Не смей называть меня так! – губы Занилы дрогнули, приподнимаясь, демонстрируя звериный оскал на пока еще человеческом лице. Пока еще... Ярость багровыми пятнами плыла перед глазами. Нестерпимо хотелось отпустить свое тело в обращение, хотя бы частичное. Выпустить когти на кончиках пальцев и на них – не на нож – поддеть гордый подбородок девчонки. – Не смей пачкать этот титул своим языком! Он не для вас! – Вот только Занила отнюдь не была уверена, что сумеет остановиться, ограничившись всего одной капелькой крови. Она медленно, будто опасаясь самой себя, отвела руку. Не убрала совсем – всего лишь отстранила на эцб [Эцб – (букв. перевод с Древнего языка – "палец") мера длины, примерно равная 1,8 см.]. Девчонка сглотнула наверняка пересохшим, несмотря на обилие падающей с неба холодной влаги, горлом, но ее подбородок под закушенной губой, когда она вновь заговорила, не дрожал:

– Тогда как мне тебя называть?

Занила поморщилась. Если честно, ей не было никакого дела до трудностей магички, которая вряд ли переживет следующий час.

– Твои сородичи обычно не утруждают себя раздумьями. Больше всего им нравится звать нас зверьми!

Пленница качнула головой, не сильно – лишь на столько, на сколько позволял кончик кинжала, приставленный к горлу:

– Ты не зверь и никогда им не была. Ты была...

Занила каким-то оборотническим чутьем догадалась, что сейчас произнесет пленница – напомнит всем вокруг и самой Кай'я Лэ в первую очередь, что она не только Хозяйка Леса, но и маг. Занила вновь ткнула кинжалом в горло девчонки, выпустив еще одну каплю крови. Та послушно замолчала, оборвав себя на середине слова. Потом, будто решившись, все же закончила:

– Я буду звать тебя Хозяйкой оборотней.

Кай'я Лэ отступила на полшага назад, с головы до ног окинув пленницу пристальным взглядом.

– Зови, – разрешила она. – И хватит тянуть время – тебе это не поможет. Ты все равно очень скоро умрешь.

В странных черно-фиолетовых глазах девчонки промелькнула тень испуга, будто она лишь теперь начала по-настоящему осознавать всю угрожающую ей опасность, но треугольный подбородок вновь упрямо дернулся вверх, и магичка, утопая пальцами в талой снежной жиже, поднялась на ноги. Занила не стала ей мешать, вместо этого спросив:

– Так какое задание дал тебе Талгат?

– Я уже говорила: я пришла сама, – встав, девчонка оказалась примерно на полголовы ниже Хозяйки оборотней, и ей по-прежнему приходилось смотреть на Занилу снизу вверх. Но когда вокруг несколько десятков тех, кто ждет лишь сигнала, чтобы разорвать тебя на части, разница в росте уже не может ничего убавить или прибавить к твоей уверенности. – Прими меня в свою стаю, Хозяйка оборотней. Я хочу стать одной из вас!

Тишина, наступившая во дворе, была такой, что, казалось, слышно было, как тяжелые мокрые хлопья снега падают на землю. Потом одна из кошек, стоящих позади магички, громко фыркнула, обнажив белоснежные острые клыки. Вслед за ней, не удержавшись, засмеялся кто-то из оборотней, находящихся в человеческом обличье. А кто-то зарычал... Над двором, волной поднимаясь, все шире и шире расходился обжигающий презрением хохот и полный ярости рык... Хохотали те, кто ненавидел магов просто за то, что они существовали. Рычали те, кто уже потерял близких в последней войне! Хохот и рычание... Плечи магички дернулись, лучше всяких слов выдавая, насколько ей неуютно в кольце оборотней, она затравленно оглянулась по сторонам, на этот раз, похоже по-настоящему испугавшись. Потом все же вновь посмотрела на Хозяйку оборотней. Та не смеялась и не рычала.