Текст книги "Цена Мира (СИ)"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

Занила замолчала, требовательно глядя на оборотня, но парень каким-то особым чутьем на настроение Кай'я Лэ стаи, выработавшимся у него за те пару лет, что он почти непрерывно находился возле нее, уже знал: на самом деле ей не требуется его ответа. Он пожал плечами. Занила судорожно как-то по-звериному втянула носом воздух, отбрасывая вечно падающие на лоб пряди волос назад.

– Новая война будет. С новыми врагами, Байд! Мы уничтожим один город, но Махейн – это не только Североград. И в княжестве наверняка найдется тот, кто решит отомстить нам и за правителя, и за всех остальных, кто погибнет в этом городе вместе с ним! Я вижу в твоих глазах вопрос, Байд, – вдруг произнесла она. – Ты хочешь спросить: "И что из этого? Мы в состоянии справиться с каким-то княжеством, так пусть война станет проблемой для наших врагов!" И это тоже верно... Но за одним княжеством в войну с нами вступят и другие. И их нам тоже придется уничтожить, выжечь до самой последней деревни, чтобы не оставлять врагов за спиной!.. А потом неизбежно настанет черед и остального мира. Вступить в схватку до того, как попытаются убить нас... Вот только как уничтожать мир, если нам самим из него не уйти?

Подчиняясь какому-то инстинктивному чутью, раньше, чем сумел как следует обдумать пришедшую ему в голову мысль, Байд произнес:

– Ты пробовала, Хозяйка, – и нет, это не было вопросом.

Занила скрестила руки на груди, пряча кисти в рукава плаща, будто вдруг замерзла. Хотя Байд точно знал, что высшему оборотню, способному, играючи, управлять энергетическими потоками, как внутри своего тела, так и вокруг него, требуется нечто большее, чем морозная зимняя ночь, чтобы испытывать холод.

– Пробовала, – Кай'я Лэ едва заметно кивнула. – Еще прошлой осенью, как только научилась открывать порталы по естественным энергетическим потокам без первоначальной привязки нити. Мне тогда пришло в голову: не важно, что я не могу представить себе другой мир. Главное – пробить проход. Куда – там будет видно! – она мгновение помолчала прежде, чем продолжить, будто решала, что следует сказать дальше. – Не то чтобы мне так уж важно было выйти за пределы этого мира. Просто – сам знаешь, как это бывает, – если открывается какая-то новая возможность, которую раньше лишь рисовал в воображении, совершенно невозможно не попробовать! – Занила вновь замолчала. Из избы за их спинами доносились голоса оборотней, но слов было не разобрать. Байд смотрел перед собой, на освещенный падающим из окон светом, мерцающий снег. Почему-то страшно было повернуться и взглянуть на Кай'я Лэ... Почему-то?! Быть может потому, что эта хрупкая с виду, сереброволосая девочка едва ли с него ростом с легкостью, как о развлечении или даже детском капризе, говорила о прогулке между мирами! Байд с силой куснул губу, сдерживая смешок. Смех был нервным, но Хозяйка могла этого и не понять. – Я не смогла открыть проход, – произнесла она. – Я ошиблась в самом главном – энергетические потоки не выходят за пределы мира. Они заканчиваются на его границе. Это как одна большая защита, – Занила вновь кивнула головой в сторону крепости на холме. – Нити – энергетические потоки тянутся, переплетаются между собой... но в итоге они все закольцованы. Одна большая защита, – повторила она. – Мы внутри. И нам сквозь нее не пробраться.

Они вновь молчали. Байд думал о том, что все же не в состоянии до конца понять Хозяйку стаи. Нет, не об энергетических потоках и устройстве мира – в этой сфере Кай'я Лэ оказалась мастером объяснять! А о том, почему на дне ее светлых глаз сейчас плескалась такая тоска. Хотя, она ведь и об этом говорила... Пока она не задумывалась о возможности выйти за пределы мира, ей это было совершенно не нужно. Как только узнала – сразу же захотела попробовать. А когда не смогла, простое желание сразу же превратилось в навязчивую идею! Байд достаточно слышал о человеческом прошлом Хозяйки их стаи, чтобы понимать: ей просто не известно, что иногда можно и сдаться! И этот случай вряд ли станет исключением.

Оборотень вздохнул, глубже засовывая руки в карманы.

– Тебе, наверное, жаль, Кай'я Лэ, что приходится разговаривать со мной – на пальцах и птичках объяснять, как мы будем драться дальше. Было бы лучше, если бы рядом был тот, кто действительно мог подсказать, – Ледь, например, или Натара...

Занила стремительно развернулась к нему:

– Натара мертва! – она со свистом выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. – И именно поэтому я собираюсь добраться до Талгата, раз уж он вновь рискнул показаться на моем пути!

– Но если нельзя построить портал в крепость, тогда что ты хочешь сделать?

Почти звериный оскал Кай'я Лэ вдруг превратился в усмешку:

– Есть у меня одна идея, как пробраться в детинец! Можно сказать: я в него просочусь!

Байд нахмурился: что-то было в словах Занилы, что ему решительно не нравилось. И минуту спустя он даже понял, что именно:

– Когда ты говоришь "я просочусь", ты ведь имеешь в виду, что пойдешь туда одна, так?

Занила кивнула:

– Я уничтожу Талгата и всех остальных магов в крепости. Тогда щиты с нее спадут сами, и вы тоже сможете войти.

Байд нахмурился еще сильнее:

– Ты, конечно, здесь отдаешь приказы, Кай'я Лэ, но я все-таки скажу: мне твоя идея совсем не нравится. И Ледь, например, тебя бы не отпустил!

– Ледя здесь нет! – оборвала его Занила. Байд кивнул, но потом все же добавил:

– А Намо пошел бы с тобой...

Из горла Кай'я Лэ вырвалось глухое и явно весьма раздраженно рычание. Она пристально и весьма выразительно посмотрела на командира своих гвардейцев:

– Лучше поднимай оборотней: я не хочу ждать до утра, если к утру мы можем быть уже в крепости!

* * *

Байд выполнил ее приказание, собрав на главной улице, ведущей к детинцу, всех оборотней. Факелы не зажигали, чтобы со стен крепости не заметили их передвижений и не догадались, что стая решила не дожидаться утра. Впрочем, звериному зрению Занилы темнота ничуть не мешала. Тем более что снег мерцал и переливался в лучах звезд, создавая иллюзию собственного внутреннего света.

У Кай'я Лэ не заняло много времени объяснить гвардейцем их задачу в предстоящей схватке. Один из высших оборотней постоянно должен следить за стенами крепости со второго уровня зрения, и как только защита с них исчезнет, оборотням следует немедленно атаковать. Оказавшись внутри крепости, они должны как можно быстрее найти ее. Занила не думала, что с этим могут возникнуть какие-либо сложности: даже не принимая во внимание того, что высшие оборотни способны чувствовать Хозяйку своей стаи, если их отделяет от нее не слишком большое расстояние, они всегда смогут пойти на шум боя. Занила не сомневалась, что будет именно там!

Байд лишь молча кивал, слушая распоряжения Хозяйки стаи. Он по-прежнему не скрывал своего неодобрения, а Занила не стала пытаться его переубедить. Окинув последним взглядом свою гвардию и решив, что она, как всегда, вполне может рассчитывать на них, Кай'я Лэ направилась вверх по дороге. Для того, что она сейчас собиралась сделать, в принципе было не важно, насколько далеко от стен детинца она остановится. Единственное, что отвлекало Занилу и мешало ей, – это близкое соседство оборотней ее стаи. Она должна была остаться наедине с защитой магов, опутывающей крепость, и с Силой Леса, тихо шуршащей крыльями за спиной.

Кай'я Лэ остановилась, отойдя от гвардейцев аммов на двести. Отсюда она больше не слышала их и не ощущала отсветов от энергетических кружев в их телах. До вершины холма и детинца оставалось примерно столько же. Меткий стрелок с хорошим луком в руках мог бы снять ее одним выстрелом. Но для этого Хозяйку оборотней еще нужно было увидеть. А Занила сейчас не собиралась делать ничего, что могло бы привлечь внимание людей. Конечно, оставались еще маги, но Кай'я Лэ рассчитывала на то, что у Талгата их не так много, чтобы отправлять в дозор на стены крепости.

Занила прикрыла глаза, опускаясь на другой уровень зрения, а когда вновь посмотрела, мир вокруг нее расцвел тенями и разводами энергетических потоков. Защита вокруг детинца ничуть не изменилась с того момента, как Хозяйка стаи видела ее в предыдущий раз, – все то же, почему-то упорно напоминающее ей птичье гнездо, переплетение бледно-золотистых ниточек силы. Где-то они лежали плотно, нахлестывая друг на друга и перепутываясь узлами, а где-то, наоборот, едва соприкасались. Одно из таких мест нравилось Заниле особенно сильно. Там сходились сразу три нити, но маги, то ли торопясь, то ли еще по какой причине, не соединили их кончики, оставив свободно болтаться. Сила бледными каплями медленно сочилась с них. Подождать пару месяцев, и щиты с крепости спадут сами, но у Занилы не было столько времени. А точнее – столько терпения.

Если ударить в эту точку – в ту, где несоединенные концы нитей образовывали брешь, защиту удастся пробить. Но этот вариант – и Кай'я Лэ уже объяснила командиру своих гвардейцев почему – Занилу не устраивал. Она хотела пробраться в детинец так, чтобы маги обнаружили ее присутствие, лишь когда пытаться остановить ее будет уже поздно!

Занила глубоко вздохнула, вбирая запахи зимней ночи, и медленно, узел за узлом, раскрыла свое кружево навстречу окружающему миру. В действительности идея того, что она сейчас делала, пришла ей в голову еще с месяц назад. С того момента, как она поняла, что Рилла-Десса недоступна ей, а мир превратился в ловушку, Занила, не прекращая ни на мгновение, искала новые пути. Месяц назад ей показалось, что она нашла. И сегодня Кай'я Лэ решилась попробовать.

Если пытаться коротко описать саму суть ее идеи то получится, что она хотела переместиться по одному из природных энергетических потоков, что звучало так, будто она всего лишь собиралась выстроить очередной портал. В действительности же ничего общего с классическими пространственными переходами не было. Занила не собиралась строить из энергетического потока карман, и уж точно она не собиралась перемещать свое тело внутри него. Все будет наоборот – нить останется нитью, а вот ее тела на физическом уровне реальности просто не будет существовать!

Занила почувствовала, как кончики ее губ невольно изгибаются в усмешке. Да, именно это она и планировала сделать: начать менять облик, но, не завершив обращения, остановить свое тело между ними – в той точке, где физического тела оборотня (ни человеческого, ни звериного) нет, а существует лишь энергетическое кружево с подвижными и оттого бесконечно изменчивыми узлами. А еще сознание, не позволяющее маятнику застыть на вершине, а вновь толкающее его вниз – к одному из двух обликов!

Наверное, подобная идея могла бы прийти ей в голову и раньше. Например, прошлым летом, когда в ночь солнцеворота она оказалась пойманной в магическую ловушку. Ведь именно тогда Занила узнала: сознанию не нужно физического тела, чтобы продолжать существовать, понимать все, что происходит вокруг, а значит, и влиять на это. Но Кай'я Лэ пришлось почти полгода провести рядом с Вилисой и ее нерожденным ребенком, вновь и вновь пытающимся сменить облик, чтобы понять: сознание оборотня должно управлять его энергетическим кружевом. И никак иначе.

Занила проверила, хорошо ли закреплены кинжалы в ножнах на предплечье. Оружие и всю одежду придется отправить в энергетический карман сейчас – до того, как она растворит свое кружево в ближайшем энергетическом потоке, если, конечно, в детинце она хочет сохранить их при себе. В ушах стучал прибой, и Кай'я Лэ не сразу поняла, что это ее собственное сердце колотится явно быстрее, чем ему полагается. Может быть, ей понадобилось почти полгода не на то, чтобы как следует обдумать все детали, а на то, чтобы вновь вспомнить: не враг управляет твоей жизнью – ты сама управляешь ею... Как и смертью. Хотя сегодня та в ее планы, определенно, не входила.

Кай'я Лэ усмехнулась шире, в последний раз взглянула на крепость, намечая, где находится прореха в щитах, а потом отпустила свое кружево, позволяя человеческому уровню каркаса утонуть в глубине тела, выпуская наружу звериный облик. Одежда отправилась в энергетический карман, к мечу и арбалету, привычно ждущим там. На мгновение покрытой ледком дороги коснулись широкие лапы белоснежной кошки, но в следующую секунду и этот образ также растаял среди вновь сгустившейся серебристой дымки.

Если Занила и предполагала, что остановиться между обликами будет сложно, то она вряд ли представляла насколько. Желание вздохнуть, набрать воздуха в легкие было почти нестерпимым. Вот только легких, как и всего остального тела у нее просто не было! Она продолжала видеть окружающий мир, но угол зрения был каким-то странным: не так, как видит человек, но и не так, как кошка. Впрочем, и не так, как было в прошлую ночь летнего солнцеворота, когда лишь Сила Леса, вовремя пришедшая на помощь, не позволила ее сознанию раствориться. Сейчас Занила была готова к собственным ощущениям и не позволила себе потеряться в них. Крепость золотым пятном маячила впереди. Как цель Кай'я Лэ видела перед собой прореху в ее защите, а дальше оставалось лишь добраться до нее.

Один из энергетических потоков проходил совсем близко. Занила потянулась к нему. На мгновение ее кружево полыхнуло нестерпимо ярко – Сила Леса не хотела смешиваться с силой этого мира, но оборотень не позволила себе отступить. Цель впереди... Ощущения вдруг нахлынули на нее вновь: холод морозной ночи, запах хвои из близкого леса, колючий, схваченный настом снег... Занила успела испугаться, решив, что не удержалась между двумя обликами, и ее выкинуло в какое-то из двух тел – человеческое или звериное, но ощущения были другими. Холод она чувствовала не кожей, запах не вдыхала вместе с воздухом, а снег не хрустел под ее ногами. Это она сама была и ночным морозцем, и иголочками сосен, подрагивающими на ветру, и смерзшимися острыми кристалликами воды... Целым миром!

Когда-то давно, когда Занила только начинала осваиваться с собственной силой, она могла спрятаться, скрыв свое тело под обрывками силы окружающей реальности. Тогда она тоже ощущала нечто подобное, но лишь сейчас она смогла осознать, насколько те чувства были бледны по сравнению с теперешними. Раньше она лишь пробовала мир на вкус, теперь же весь он проходил сквозь нее, просачивался сквозь ее кожу, кости и мышцы, вместе с кровью протекал по венам. Или это она неслась сквозь него?.. Кай'я Лэ не заметила тот момент, когда сорвалась с места. Мир размытым цветным пятном мелькнул перед ней. Полыхающая золотом защита на крепости стремительно надвинулась, закрывая собой горизонт. Если бы Занила успела, наверное, она бы испугалась, но в следующий миг ее толкнуло вперед и вниз, и Кай'я Лэ, лишь чудом сумев сгруппироваться, покатилась по дощатому полу.

Как только она собственной волей перестала удерживаться в точке между двумя обликами, ее кружево тут же завершило обращение, сформировав человеческое тело. Энергетический карман с одеждой и оружием Занила открыла, едва ли задумавшись. И осталось только оправить складки платья, стремительно вскакивая на ноги и настороженно оглядываясь по сторонам.

Кажется, ее идея сработала так, как надо, потому что Хозяйка стаи очутилась в каком-то коридоре со стенами, украшенными резными деревянными панелями. Через равные промежутки в тяжелых кованых держателях были закреплены факелы, дававшие тусклый и неровный рыжеватый свет. Стенные панели за факелами были закрыты отполированными до зеркального блеска бронзовыми щитами – чтобы дерево не вспыхнуло от случайной искры, а в коридоре было хотя бы чуточку светлее. Куда он вел, кстати, Занила не имела ни малейшего представления. Если бы она перемещалась внутрь княжеского детинца с помощью обыкновенного портала, то у нее был бы не такой широкий выбор конечной точки назначения: внутренний двор или что-нибудь из близлежащих построек. Не так много успела она увидеть десять лет назад, когда ее княжеской данью привезли в детинец, не так много сохранили ее воспоминания – клетушку с земляным полом, в которой она провела ночь, да высокое крыльцо, по которому спускался князь Михаил вместе со своим гостем и другом. Но тот метод перемещения, что выбрала она, не содержал в себе подобных ограничений. Вероятнее всего, ее выкинуло из энергетического потока в том месте, где защита магов оказалась слабее всего. Но в какой конкретно части детинца она очутилась, Заниле лишь предстояло выяснить.

Впрочем, гораздо сильнее абсолютного положения в пространстве Хозяйку стаи интересовало относительное – относительно того место, откуда Талгат поддерживал щиты на крепости. Оно было ее сегодняшней целью, и Занила не сомневалась, что сумеет его обнаружить. Артефакт такой мощи, каким наверняка пользовался маг, она просто не может не почувствовать. Занила не стала погружаться на другой уровень зрения, зато прислушалась к тому, как ощущаются энергетические потоки вокруг. Собственное кружево Хозяйки стаи все еще было закрыто не до конца, будто всей силы, что собралась в нем, оказалось просто слишком много, чтобы удержать ее в замкнутом контуре. И теперь, Кай'я Лэ стоило лишь сосредоточиться на своих ощущениях, как она тут же вновь почувствовала как собственное продолжение тот мир, что окружал ее. И почти сразу откуда-то слева и чуть сверху пульсирующим теплом накатило ощущение огромной и собранной в одном месте, сконцентрированной до предела силы. Там!..

Кай'я Лэ встряхнулась как огромная кошка, не без труда возвращаясь в собственное тело. Закрывать кружево не хотелось, будто эта мощь манила ее, звала присоединиться к себе, но Занила знала, что с незамкнутым энергетическим каркасом она беззащитна и окажется жертвой первой же магической атаки. Возможно, в другое время, в другом месте, где она чувствовала бы себя в безопасности, оборотень и поддалась бы соблазну, но уж точно этого не следовало делать, пробираясь через кишащую врагами крепость. Занила еще раз огляделась, вспоминая, с какой стороны исходило мощное энергетическое сияние, и определяясь с направлением, в котором следовало двигаться... Туда!

Она не успела сделать и пары шагов, как за ее спиной вдруг раздался какой-то шум. Кай'я Лэ резко развернулась, отступая и прижимаясь спиной к стене. И как раз вовремя, потому что из-за поворота вдруг показался мужчина. Кажется, они заметили друг друга одновременно, но Занила оказалась быстрее то ли потому, что на чужой территории была как никогда насторожена, то ли просто потому, что ни одному человеку не соперничать в скорости с высшим оборотнем. Глаза мужчины широко распахнулись – он не сомневался ни мгновения в том, что перед ним враг, каким-то неведомым образом попавший за стены крепости. Он открыл рот, собираясь закричать – позвать на помощь или предупредить... но Занила уже летела на него.

Она толкнула мужчину так, что он с силой врезался спиной в стену. Ее левая рука метнулась вперед, впиваясь в горло человека, высоко, под самым подбородком, до хруста сдавливая челюсть, перекрывая доступ воздуху и не позволяя издать ни звука. Глаза мужчины распахнулись еще шире, грозя вылезти из орбит. Он попытался оторвать от себя руку оборотня, в панике даже не вспомнив о мече, висящем на поясе, но Занила не собиралась его отпускать. Ее правая рука выхватила из ножен на предплечье тонкий клинок и почти без замаха, но с силой вогнала его в голо человека. Длины лезвия как раз хватило, чтобы то проткнуло шею насквозь, царапнув по резной деревянной панели.

Кай'я Лэ отстранилась, одновременно убирая левую руку и выдергивая нож. Человек, не удерживаемый ею больше, повалился на пол. Из перерезанного горла толчками выплескивалась кровь, но все слабее и слабее – в такт останавливающемуся сердцу. Занила склонила голову, только теперь получив возможность рассмотреть человека. Убитый ею оказался мужчиной средних лет с русыми волосами и такой же недлинной, но густой бородой. Одет он был в короткие сапоги, заправленные в них штаны, рубаху и кожаный жилет, укрепленный на груди и спине металлическими пластинами. Никаких амулетов, ни капли силы в теле – обыкновенный человек, вероятно, дружинник князя Михаила. Не маг, не один из тех, на кого она сегодняшней ночью объявила охоту. Не тот... Стоило ли это ее сожалений? Занила стряхнула с лезвия ножа последние капли крови и, переступив через тело, завернула за угол коридора. Решать, будешь ты убивать или нет, нужно несколько раньше, чем окажешься одна внутри крепости своих врагов.

Примерно аммов через тридцать после поворота коридор, по которому она шла, разветвился на два. Один уходил направо, другой налево, а сияние артефакта ощущалось точно посередине! Занила остановилась, переводя взгляд с одного коридора на другой и мысленно (и отнюдь не в лестных выражениях) поминая всех известных ей Темных Богов. Кажется, пора было признать: она не имеет ни малейшего представления, куда ей следует двигаться дальше. В конце концов, Кай'я Лэ заметила в конце левого коридора лестницу. Артефакт ощущался выше того этажа, на котором сейчас находилась Занила, и оборотень решила выбрать этот путь.

Далеко отойти ей вновь не дали. За спиной, в том коридоре, который она не выбрала, опять раздались шаги. Определенно, князь Михаил всерьез подошел к защите своей крепости, если по ней невозможно было пройти и пяти минут, не столкнувшись с очередным дозором. Некстати вспомнилось тело, которое Занила, не позаботившись спрятать, оставила за своей спиной. Впрочем, судя по тому, что те люди, приближение которых она слышала, шли спокойным и ровным шагом, а не бежали, труп еще не обнаружили. А шли в этот раз, кстати, двое.

Кай'я Лэ бегом преодолела остававшееся ей до конца коридора расстояние, стараясь при этом двигаться с бесшумностью своей второй ипостаси, и нырнула в густую тень под лестницей. Двое мужчин приближались к ней. Занила замерла, стараясь даже не дышать и только крепче сжимая рукоять своего кинжала. Она ждала, пока люди поравняются с ее убежищем.

Наконец мужчины прошли мимо нее. И Кай'я Лэ бросилась вперед.

Тот человек, что шел справа, был немного выше и шире в плечах своего напарника, и именно его Занила выбрала своей первой жертвой. Обхватив свободной рукой за плечи, оборотень со всей своей далеко не человеческой силой дернула мужчину на себя. От неожиданности тот изумленно охнул, но это был и последний звук, который Занила позволила ему издать. Клинок в ее руке полоснул по незащищенному человеческому горлу. Кай'я Лэ почувствовала, как из мгновенно открывшейся раны ей на руку плеснула почему-то показавшаяся невозможно горячей кровь. Она оттолкнула тело, стремительно переходящее в состояние безжизненного, прочь от себя и развернулась к новому противнику.

Смерть товарища дала человеку несколько мгновений форы, и он ею воспользовался в полной мере. Когда Занила повернулась к мужчине, в его руках уже был короткий широкий меч – такой, каким любят сражаться пехотинцы и особенно популярный именно в северных княжествах. Занила по достоинству оценила оружие своего противника. Ее собственный меч по-прежнему оставался в энергетическом кармане. И отнюдь не потому, что оборотень не успевала его достать. Просто в узком коридоре с клинком в два амма длиной было бы не развернуться. Более же короткий меч дружинника был явно рассчитан и на схватки в замкнутом пространстве тоже. Мужчина, не тратя времени, размахнулся и шагнул на нее.

В руке Занила по-прежнему сжимала кинжал, но пытаться перехватить им тяжелый меч, на приличной скорости летящий навстречу, было бы верхом глупости даже для высшего оборотня. Не стараясь отбить удара, Кай'я Лэ чуть отступила в сторону и быстрее, чем ее противник успел понять, что происходит, обхватила рукой оба его запястья. И вновь она не стала делать того, что можно было от нее ожидать. Не попыталась отвести удар. Вместо этого она подтолкнула руки мужчины вперед – туда, куда они и так двигались. Но именно это и заставила человека потерять равновесие!

Мужчина неловко покачнулся, пытаясь выровняться, но оборотень, воспользовавшись его мгновенным замешательством, поднырнула под его руки и оказалась за спиной. Короткий, но мощный импульс силы прокатился по ее кружеву до кончиков пальцев, сконцентрировавшись в лезвии клинка, на одну секунду превращая не слишком опасное оружие в смертоносное, способное пробить даже надетую на человеке кольчугу.

Кинжал вошел под ребра, безошибочно отыскивая сердце, и мужчина рухнул на пол так же, как и стоял – лицом вниз, с мечом, сжатым в руках, сведенных судорогой.

Занила отступила на шаг назад так, чтобы кровь, стремительно натекающая лужицей на полу, не залила ей сапоги, и, посмотрев на свой кинжал, раздраженно совсем по-кошачьи зашипела. Даже сквозь кровь, пятнавшую лезвие, было видно, что от перерубленных звений кольчуги на его кромке остались глубокие зазубрены. Заново придется точить... Если бы она дралась когтями и в зверином обличье, таких проблем бы не возникло... Оборотень еще раз покосилась на два тела у своих ног. Запах свежей крови заполнил весь коридор. Чувствительному нюху Занилы он казался густым и обволакивающим. Как ни старайся его не замечать, он все равно проникает в ноздри, стекает по горлу, прилипает к небу, застревает на корне языка так, что невозможно не сглотнуть. А когда глотаешь... Глубоко в груди мерной вибрацией разлился глухой звериный рык. Огромная кошка просилась на волю. Она терпела почти шесть месяцев – все то время, что Занила не позволяла ей выбраться, и теперь она искренне не понимала, почему Занила, наконец отправившись на охоту, не отпускает, продолжает удерживать ее на привязи, не дает погрузить весь мир или хотя бы одну маленькую крепость в первозданный хаос. Такой правильный – без ограничений, без правил, без глупых человеческих законов.

Вообще-то считалось, что высший оборотень даже в зверином обличье должен сохранять человеческий рассудок. Нерассуждающая неудержимая жажда крови, когда способен убить любого, кому просто не посчастливилось оказаться рядом, – это болезнь, которой могут страдать лишь оборотни невысшие. Но Занила, кажется, в очередной раз делала то, что до нее считалось невозможным, переступала границы, всего лишь потому, что не замечала их... Вот только сейчас это отнюдь не было поводом для радости. Кошка внутри нее рычала и просилась на волю, и Занила совсем не была уверена, что сумеет ее удержать. Запах крови был слишком густым и слишком теплым. Голова почти кружилась от предвкушения близкой охоты... Да, Занила знала, если она отпустит своего зверя, к рассвету от крепости вряд ли останется что-либо кроме дымящихся развалин. Но она отнюдь не была уверена, что будет по-другому, останься она в облике человека. Она не контролирует жажду крови после обращения быть может именно потому, что она вовсе ее не контролирует?..

Занила сглотнула, пытаясь избавиться от привкуса крови на языке или хотя бы не обращать на него внимания и, по-прежнему стараясь не шуметь, стала подниматься вверх по лестнице.

Очередной дозор она заметила, едва преодолев первый пролет. Лестница заканчивалась довольно широкой площадкой с одной, наглухо закрытой дверью, и именно возле нее и стояли двое мужчин. Они никуда не шли, очевидно, охраняя именно то, что находилось в запертом помещении за их спинами, и Хозяйке оборотней понадобилась всего доля мгновения, чтобы понять, что именно там было. Сияние силы, теперь казавшееся совсем близким, шло именно с той стороны. Оно прокатывалось по коже Занилы, отзываясь слабой дрожью во всем теле. Ощущений было слишком много, чтобы их описать: как жар от натопленной печки; как слепящее глаза сияние от слишком близкого источника света; как терпкий и сладкий запах, от которого невозможно не облизнуться... Занила нашла артефакт, поддерживающий защиту на крепости, и ей остался всего один шаг, чтобы до него добраться.

Тень от лестницы надежно скрывала Кай'я Лэ, не позволяя мужчинам увидеть ее, но, к сожалению, Занила не могла прятаться в своем убежище вечно. Они не придут к ней сами – следующий шаг за ней. Выдохнув, чтобы успокоить дыхание, и перехватив кинжал, оборотень резко развернулась, коротким взмахом руки отправляя его в полет. Она особо не целилась, положившись на звериное чутье, уже давно не позволявшее ей промахиваться. Лезвие сверкнуло в рыжеватом колеблющемся свете факелов, с едва слышным свистом уносясь к цели – к горлу одного из мужчин, защищенному не кольчугой, а только воротником куртки. Или все же не только?..

Короткая вспышка заставила на мгновение прищурить глаза. По кружеву Занилы резануло не слишком болезненной на фоне густого от магии артефакта воздуха, но все-таки весьма чувствительной отдачей, и ее нож, не причинив мужчине ни малейшего вреда, с бессильным звоном упал на пол! Кай'я Лэ ругнулась сквозь сжатые зубы. Она хотела найти магов?.. Что ж, вот она их и нашла!

Занила не рисковала опуститься на другой уровень зрения, опасаясь, что фон от артефакта просто ослепит ее. Ее прочие чувства также ничем не могли помочь – все ощущения просто забивались потоком силы, непрерывно льющимся из-за закрытой двери. Впрочем, теперь в них уже не было особой нужды: Занила получила более чем неопровержимые доказательства того, что перед ней именно маги. И они ее заметили! В глазах мужчин на миг мелькнуло недоумение, а потом, когда их взгляды встретились, страх и что-то еще... Они узнали ее – Занила поняла это мгновенно! Они не сомневались, кто именно атаковал их посреди ночи – не просто какая-то сумасшедшая девчонка и даже не просто оборотень – Хозяйка стаи – та, кого они называли Силой Леса!

С того момента, как нож Занилы покатился по дощатому полу, прошло не больше одного удара сердца, и маг, тот самый, в которого метила Кай'я Лэ, вдруг в каком-то хитром жесте согнул пальцы. Он выплетал кружево колдовства... Оборотень никогда раньше не видела ничего подобного, но каким-то образом мгновенно догадалась: он пытался связаться с кем-то из своих товарищей, может быть, даже с самим Талгатом, пытался предупредить, сообщить о том, кто напал на них! Все надежды Занилы на внезапность, весь тщательно продуманный план – все рушилось... Будет ли она просто стоять и наблюдать за этим, ничего не предпринимая? Нет, разумеется! И даже раньше, чем Занила сформулировала для себя это решение, она уже, перепрыгивая через две ступеньки, неслась вверх по лестнице.

Площадка перед дверью была достаточно просторной, чтобы Кай'я Лэ, поколебавшись лишь долю мгновения, выхватила из энергетического кармана свой меч. Обвитая кожаными и уже слегка потертыми ремешками рукоять привычной тяжестью уютно легла в ладонь, но Занила отметила это лишь самым краем сознания. Она вся уже была там – в конечной точке атаки – вместе с клинком вонзалась в грудь мага...