Текст книги "Меняющие Суть"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)

Занила остановилась и, мгновенно опустившись на другой уровень зрения, раскинула руки в стороны, одновременно раскрывая и свое кружево. От него во всех направлениях мгновенно устремились десятки серебряных нитей, пронзая все помещение храма, находя протянутые по нему нити сигнального заклинания и соединяясь с ними. Если бы кто-то сейчас мог видеть Кай'я Лэ со стороны, ему бы показалось, что фигурка девушки распята в самом центре серебряной паутины. Но свидетелей не было, а сама она и вовсе прикрыла глаза. Зрение сейчас ничем не могло помочь ей, а все, что ей нужно было знать, сообщало ей ее кружево. Теперь, когда с ее силовым каркасом была соединена не одна нить, а сразу множество, Занила не просто чувствовала, что кто-то приблизился к храму, она могла ощутить, сколько их, этих незваных гостей, и где именно они находятся! К настоящему моменту охранный периметр был потревожен уже в одиннадцати местах, равномерно вокруг всего храма. И сигнальные нити продолжали дрожать и пронзительно звенеть, говоря, что чужаков становится все больше и больше и они приближаются, а еще о том, что это не люди – не только тела на физическом уровне реальности, но еще и кружева, наполненные энергией!

Занила открыла глаза, всматриваясь в стены храма, возвышавшиеся вокруг нее, в паутину оплетающих их энергетических линий. Вчера, уничтожив за собой нитку портала, она почувствовала себя почти в безопасности. Она искренне думала, что маги не сумеют последовать за ней. И уж точно она была абсолютно уверена, что они не в состоянии будут сделать это так скоро! Что ж, кажется, сейчас ей наглядно продемонстрируют, насколько она ошибалась! Вот только пусть маги не рассчитывают вновь встретить ту беспомощную пленницу, что была в их дворце, иначе они тоже будут весьма сильно разочарованы!

Оборотень встряхнула кистями рук, сбрасывая со своего кружева нити сигнального контура. Он звенел и дрожал, отзываясь на каждое новое прикосновение к нему чужаков. А Занила не могла позволить, чтобы сейчас хоть что-то отвлекало ее. К тому же очень скоро она и сама уже будет в состоянии ощутить их присутствие! А пока стоит подготовиться к встрече. Двенадцати часов сна оказалось достаточно, чтобы вчерашняя усталость исчезла без следа. И все, что сейчас ощущала Занила, – это азарт предстоящей схватки, силу, бурлящую в крови, и яростный рык, готовый сорваться с клыков, обнажившихся в радостном оскале! И уж точно она не боялась. И не важно, что еще успели приготовить для нее маги...

Занила повернулась лицом в сторону высокой арки – выхода из храма. За ней была еще одна малая зала, без окон, без статуй, без украшений – просто совсем небольшое помещение, отделяющее основное пространство святилища от дикого леса вокруг. И выходом из него – Занила вчера лично проверила, поэтому знала – была еще одна арка. И ни одной двери. Словно древние строители вовсе не предполагали, что однажды в их храме кому-то придется держать оборону! Конечно, Занила могла бы спуститься на нижние этажи. Там, среди бесконечного лабиринта полутемных коридоров, ей одной справиться с десятками магов будет значительно проще. Но почему-то эта мысль решительно не нравилась Кай'я Лэ. Она хотела встретить своих врагов именно в этом зале, в окружении гигантских статуй и в свете разгорающегося утра, она не хотела уступать им ни эцба древнего храма!.. А спуститься она всегда успеет.

За аркой даже ее острое зрение высшего оборотня пока различало лишь серый полумрак, но чутье подсказывало Заниле, что очень скоро это изменится. Возможно, даже слишком скоро... Оборотень вновь раскинула руки в стороны. Почему-то именно в этой позе ей легче всего давалось управление силовыми потоками, хотя никакой объективной причины для этого не было. Ее кружево было раскрыто, и она отчетливо ощущала прикосновения к его нитям перламутровых сгустков, плавно перетекавших по воздуху. Ей потребовалось лишь небольшое усилие, чтобы энергия замерла на мгновение, а потом, словно подчиняясь порыву внезапно возникшего ветра, устремилась к ней. Воздух будто загустел, мгновенно утратив прозрачность, но Занила не останавливалась, собирая, стягивая на кончики пальцев все большее количество силы. На секунду по краю сознания мелькнула мысль, что маги, подбирающиеся сейчас к храму, уже наверняка ощутили колебания в энергетических потоках вокруг, а значит, догадались, что их приближение не осталось незамеченным, и их уже ждут. Но мысль исчезла так же стремительно, как и возникла: прятаться в любом случае было уже поздно, и единственное, что сейчас волновало Занилу, это скорость. Она должна быть быстрее своих врагов! Они не станут ждать, пока она подготовиться к их нападению.

Кай'я Лэ казалось, что кожа на ее руках пылает. Кажется, она еще никогда не подчиняла себе такое количество силы! Но Занила не сомневалась, что сумеет справиться с ней. Она сжала руки в кулаки, заставляя энергию замереть на месте, а потом ее тонкие пальцы стремительно задвигались, вытягивая отдельные нити из перламутра силовых потоков, соединяя их в причудливом и сложном узоре, выплетая кружево с уже такими знакомыми ей очертаниями... Занила создавала огонь! Непрошеной гостьей в ее сознании возникла мысль из воспоминаний убитой магички Лейсан: оказывается, маги тоже умели делать нечто подобное. Они называли это заклинанием огня. Занила усмехнулась, обнажив зубы в оскале, не предвещавшем ничего хорошего тем, кто сейчас приближался к стенам храма. Она никогда не стремилась давать названия своим способностям. Но она не сомневалась, что ей удастся создать кое-что достаточно разрушительное!

Ее руки, двигавшиеся практически без участия сознания, замерли. И Кай'я Лэ позволила себе пару секунд полюбоваться на призрачно тонкое и бесконечно сложное кружево, замершее на ее ладонях, а потом легким толчком отправила его прочь от себя. Силовой каркас пламени, еще не горящий, существующий лишь на энергетическом уровне реальности, послушно скользнул через весь храм, замерев возле арки, узорчатым полотном с двух сторон от входа. По одной тонкой ниточке продолжало тянуться от него к Заниле – как раз достаточно, чтобы она могла передать свой приказ двум половинам пылающей стены сомкнуться вокруг тех, кто с минуты на минуту должны были появиться под сводами арки. Но сначала нужно заставить огонь загореться!..

А по позвоночнику Занилы пробежала новая волна дрожи, ледяной и обжигающей одновременно: незваные гости совсем близко подобрались к храму. У нее осталось лишь пара минут, чтобы подготовить ловушку для них! Ее сердце стучало все сильнее, загнанной птицей колотясь о клетку ребер. Воздуха не хватало. Он обжигал горло, будто отказываясь проходить в легкие. Все, что видела сейчас Занила, это паутину энергетических нитей, сплетенных ей самой только что и оставшихся от предыдущих владельцев храма. И каждая из них, прикасаясь к ее коже, казалось, обжигала ее не хуже, чем мог бы расплавленный метал. Ее тело горело... Наверное, это было от переизбытка силы, что она собрала в одном месте пространства... Наверное, она в очередной раз сделала что-то, что считалось невозможным. Вот только сейчас Кай'я Лэ не смогла бы заставить себя остановиться и подумать об этом. Время, казалось, остановилось для нее, а сама она уже была там, на несколько минут впереди него, в самой гуще уже начавшейся схватки!.. И, словно только и ждала, пока Кай'я Лэ подойдет к самому краю, в глубине ее кружева проснулась Сила Леса. Занила не смогла сдержать дрожь, прокатившуюся по всему ее телу, когда огромная древняя сущность поднялась из ее тела и вокруг него, расправляя крылья!

Под сводами храма словно мгновенно стало светлее. И Заниле потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: это не взошло солнце, и даже не загорелись новые факелы – свет исходил от нее самой! Снова, как в тот момент, когда Сила Леса только распахнула вновь ее кружево, теперь ее тело, будто все сплошь состояло из расплавленного серебристого металла. И вся эта сила принадлежала ей!.. Занила не могла бы описать это ощущение словами, она просто чувствовала, как древняя сущность пульсирует на кончиках ее пальцев точно так же, как и сгустки перламутра несколькими мгновениями раньше. И она также послушна ей! Занила не ощущала больше холодного каменного пола под босыми ногами, она вообще перестала чувствовать собственное тело, но страха не было. Того, что происходило с ней сейчас, просто невозможно было бояться! Кому-то другому – возможно, но только не ей! Заниле казалось, что она стоит на вершине высокой скалы, и огромные мощные крылья трепещут за ее спиной, и ей достаточно сделать всего лишь один шаг, чтобы взлететь или сорваться в пропасть. И вверх или вниз – нет никакой разницы, потому что привычного мира тоже больше не существует. Не для нее! Она за его границами... И, если есть в мире то, что можно было бы назвать могуществом, то, кажется, оно теперь принадлежит ей!..

Два ослепительно сияющих сгустка серебра возникли на ее ладонях. Ненависть, ярость, жажда боя – все, что сжигало ее, теперь выплеснулось наружу, готовое разжечь новое пламя, уже на физическом уровне реальности. И все, что Заниле осталось сделать, это позволить концентрированной силе сорваться с ее пальцев, устремляясь к уже созданной заготовке огненного каркаса, к арке, за которой как раз скользнула тень!.. Кай'я Лэ усмехнулась: она успела вовремя. Ей понадобилось всего лишь едва заметное движение кистями рук, чтобы серебряное пламя сорвалось в полет, уже не удерживаемое ничем, стремительное и смертоносное!

Вот только что-то было не так... Занила с силой зажмурилась, стремительно возвращаясь на первый уровень зрения, потому что тень, только что мелькнувшая в проеме арки, была светлой и имела совсем не человеческие очертания!.. Осознание было мгновенным и острым, и уже через долю секунды превратилось в неоспоримую уверенность: те, кто сейчас за стенами храма, кто рвутся внутрь, – не маги, не враги... Не убивать!

А сила уже неслась вперед, и первые нити пламени уже набухали, и огонь, ослепительный, опаляющий, уже разгорался на них, готовый обрушиться на того, кто рискнет ступить в пределы храма, безжалостной волной, смертоносным вихрем, сжигая в пепел!.. И не было больше ни секунды времени, чтобы остановить или повернуть вспять! Чтобы спасти тех, кого она еще секунду назад хотела и собиралась убить. Заниле показалось, что ее с головой окунули в расплавленную лаву. Так вот, значит, как ощущается отчаяние, беспомощность и страх, когда они настоящие! Когда не за себя... Когда даже собственная жизнь не стоит и самой мелкой медной монетки. А время? Разве оно имеет хоть какое-то значение? Всего мгновение назад она держала в руках целый мир, и с тех пор ничего не изменилось!

Сила Леса метнулась вперед, подчиняясь ее воле, прокатилась волной расплавленного серебра по нитям, что еще соединяли кружево Занилы с каркасом созданного ею пламени, нахлынула на огонь, уже разгорающийся, уже пылающий на физическом уровне реальности. А потом откатилась назад к Кай'я Лэ, забирая всю энергию с собой. И пламя, в последний раз лизнув каменные стены ярко-желтыми лепестками, с тихим хлопком сложилось, без следа растворяясь в воздухе за секунду до того, как огромная белоснежная кошка в непроглядно-черных разводах полос по бокам сильного тела бесшумной тенью скользнула в арку, в стремительном полете пластаясь по мраморным плитам пола. А за первой внутрь храма ворвались и другие, быстрые, изящные, смертоносные, невообразимо прекрасные... Оборотни! Почти вся стая. Они рассыпались по зале, огибая огромные статуи-колонны, вынюхивая, отыскивая любую опасность, которая еще могла угрожать их Кай'я Лэ. А тот Хозяин Леса, что ворвался в святилище самым первым, стремительно подлетел к Заниле и, замерев всего в паре аммов от нее, мгновенно вогнал свое тело в волну обращения. Очертания его фигуры смазались и размылись, почти растворившись в серебристом тумане, и уже секунду спустя, откинув на спину гриву темных шелковых волос, перед Кай'я Лэ выпрямился Ледь.

Ослепительное ярко-желтое сияние продолжало окутывать руки Занилы, словно то пламя, которому она не дала разгореться секунду назад, теперь лизало своими языками ее кожу, не желая исчезать, не получив обещанной пищи. Кай'я Лэ впилась пальцами в ладони, сжимая в кулаках лепестки упрямого пламени. Огонь облизнулся в последний раз и наконец-то погас, так и не посмев обжечь Хозяйку стаи. Занила медленно раскрыла ладони, опуская руки. Ей снова было трудно дышать, только на этот раз не от избытка силы, а от того, что горло казалось сорванным. Хотя она вроде бы не кричала?.. А может быть оттого, что воздух внутри храма был до невозможности сухим, словно буря, прокатившаяся по силовым потокам, выжгла его изнутри. Занила подняла глаза на оборотня, замершего перед ней, скользнула взглядом по его фигуре, словно все еще не могла поверить, что это действительно он, что никто не нападает на храм, пытаясь убить или вновь захватить ее в плен и что ей больше ни с кем не нужно драться! Ледь смотрел на нее, и в храмовой зале, освещенной лишь бледным предрассветным сиянием, лившимся с потолка, его глаза сияли своим собственным внутренним светом, словно два темных солнца. Заниле нестерпимо захотелось броситься вперед, к нему, вцепиться пальцами в его плечи, поверить, что на этот раз он не сон и не видение, почувствовать жар его кожи под тонкой шелковой рубашкой, прижаться всем телом к его, сильному, до предела, до боли знакомому – единственному, что имеет ценность и смысл в этом мире!.. Но взгляд Ледя, его невозможно темных глаз, был прикован к ее рукам, всего мгновение назад державшим обжигающее пламя так же спокойно, как самого безобидного пушистого зверька! Занила не двинулась с места, словно просто не в состоянии была сделать это. Точно так же, как не в силах была и отойти прочь, всей кожей впитывая тепло силы, сияющей вокруг высшего оборотня.

– Как?.. – произнесла она. Мысли путались, отказываясь складываться в связные предложения, но Ледь, кажется, мгновенно понял все, что она хотела сказать, все, что крылось за этим коротким вопросом.

– Я почувствовал, что ты вновь в Вольных княжествах, – пожал плечами он. И Занила даже не сразу смогла понять, что, как о чем-то совершенно незначительном, оборотень говорит о переходе длиною почти в сутки, который по его приказу проделала стая, и о том, как они без отдыха, не перестраиваясь для атаки, не разрабатывая плана, лишь бы не потерять ни секунды драгоценного времени, рванулись в заброшенный и совершенно незнакомый им храм, не зная, что ждет их внутри... Только потому, что она была там!

Занила не успела ничего ответить ему, потому что за ее спиной, на лестнице, уходящей на подземные уровни храма, раздались шаги. Тихие и шаркающие, перемежающиеся постукиванием твердой деревянной палки по каменному полу. И еще слабое дуновение теплого ветра от силы, заключенной в энергетическом кружеве старого мага. Да больше и некому, кроме Фарита, было подниматься по той лестнице. Занила отступила в сторону, поворачиваясь к старику, пропуская его, собираясь рассказать Ледю, кто он такой, и еще о многом, о чем она узнала за прошедшие сутки. Но глухое раскатистое рычание, раздавшееся из-за ее спины, опередило ее! Маг, не успев отойти от лестницы, замер и попятился, а с противоположного конца залы на него уже неслась огромная белая в черных разводах кошка. Ее пасть была оскалена, обнажив двухэцбовые клыки, а в светло-голубых почти человеческих глазах светилась всепоглощающая смертоносная ненависть! И только Занила еще стояла на пути оборотня, почуявшего одного из своих древних врагов... Хотя древних ли? С ночи летнего солнцеворота прошло совсем немного времени, и еще не успел остыть пепел на погребальных кострах убитых в ту ночь! Теперь у стаи действительно была причина их ненавидеть. И у самой Занилы не меньшая! Война...

Кай'я Лэ не задумывалась о том, что она делает. Она стремительно шагнула наперерез кошке. Она просто должна была ее остановить. Может быть потому, что старый маг не дрался в той схватке и еще не убил никого из ее стаи, а может быть потому, что только ему она могла задать многие из преследующих ее вопросов и получить ответы на них. Впрочем, с этим у нее будет время разобраться и позже. Если сейчас она не позволит его убить!

А оборотень, казалось, вовсе не заметил Кай'я Лэ, заступившую ему дорогу, и уж точно не собирался останавливаться. Ледь закричал что-то, срывая голос, переходящий на рык, но Занила знала: слова здесь и сейчас уже ничего не смогут изменить. Но она знает способ... Руки взлетели на уровень груди, сплетая пальцы, раскрывая кружево, выпуская Силу Леса, распахнувшую крылья, метнувшуюся вперед, накрывшую несущуюся кошку. Оборотень летел стремительно, но и ей понадобилось не больше доли мгновения. Волна энергии толкнула оборотня в грудь, сбив его с ног, заставив кубарем покатиться по каменному полу, но даже после этого не остановилась, рванулась дальше. Занила всем своим кружевом ощущала, как Сила проходит внутрь тела белоснежной кошки, безжалостно врывается в него, проникает в кружево, до каждой, самой тонкой, ниточки, подчиняя себе ту силу, что была в нем... Раньше Занила могла управлять только энергией окружающего пространства, никому не принадлежащей, свободно перетекающей по нитям силовых потоков. Но для Силы Леса не было ничего невозможного. Не существовало границ! Для Силы Леса... И для нее теперь.

И вновь Кай'я Лэ потребовалось всего лишь сформулировать приказ, и энергия в силовом каркасе оборотня мгновенно подчинилась ей. Кружево начало меняться, смещая уровни, перетекая из одного в другое, выворачиваясь... Через долю секунды оставив на каменном полу, возле подножия одной из статуй, обнаженного светловолосого юношу, стонущего и кричащего в голос от боли. Все произошло настолько быстро, что Занила только теперь узнала его – Лука – один из тех оборотней, что год назад не последовал за ней, оставшись верным сыну прежнего Хозяина стаи, но потом, весной, все же принес клятву верности и ей.

Ледь шагнул к парню, обнял его за плечи, помогая подняться. Оборотень встал, немного покачиваясь, не отстраняя поддерживающих его рук, словно еще не до конца понял, что же только что произошло с ним. Занила скользнула взглядом по его телу, мгновенно переместившись на другой уровень реальности. С его кружевом все было в порядке – ровное светло-желтое сияние нигде не поврежденных нитей. Она не причинила ему вреда, насильно проведя через обращение, – просто остановила – сделала то, что посчитала нужным, правильным и единственно возможным. Оборотень вдруг, отстранившись от объятий Ледя, повернулся к ней, несколько мгновений смотрел ей в глаза, потом, словно отчаявшись найти в серебристо-стальной глубине ответ, перевел взгляд куда-то за ее спину.

– Почему, Хозяйка? – проговорил он, и Занила только в этот момент поняла, что теперь Лука также пристально и непонимающе смотрит на старого мага, замершего за ее спиной. Кай'я Лэ тоже обернулась, но лишь на мгновение, а потом окинула твердым и спокойным взглядом весь храм, всех оборотней, в зверином или человеческом обличье рассыпавшихся между огромных статуй.

– Никто из вас не причинит ему вреда! – проговорила она, заставив свой голос взлететь под сводами храма. – И не заберет его жизнь!

В светлых глазах Луки плеснулось недоумение, словно он просто не мог понять то, что слышал. Он посмотрел на Ледя, будто тот мог что-то объяснить ему. И другие оборотни стаи, не все, но некоторые, тоже смотрели в сторону Златополка! И напряженное молчание, повисшее вокруг, стало почти осязаемым! Казалось, секунды остановились, тягучей смолой застыв на дереве времени. Ледь тряхнул длинными темными волосами, убрав руку с плеча Луки, и шагнул назад к Заниле, остановившись всего в амме от нее. Он почти так же, как она сама минуту назад, окинул взглядом всех оборотней, находящихся в храме.

– Будет так, – проговорил он, и его голос тоже взлетел под самые своды, – как сказала Кай'я Лэ!

По рядам оборотней прокатился шум. Кто-то глухо и недовольно рычал, кто-то просто менял облик, поняв, что здесь и сейчас схватки не будет. Занила не смотрела на них: у нее еще будет время объяснить им и свое решение, и то, что война не закончилась – она еще только ждет их впереди. Она думала лишь о том, что сказал темноволосый оборотень, стоящий в шаге от нее. Он поддержал ее решение, не став оспаривать право отдавать приказы стае. И, наверное, она должна была быть рада этому. Вот только у Занилы почему-то никак не получалось ощутить это положенное чувство! Ледь сказал: «Кай'я Лэ...» Он никогда не называл ее так. С самого первого дня, когда они встретились – только Занила. И никто не произносил ее имя так, как он, чуть растягивая, словно никак не мог определиться, на какой слог поставить ударение: на второй, на махейнский манер, или на третий, как принято было в Салеве. А теперь «Кай'я Лэ»... Словно подчеркивал: она не просто Хозяйка стаи – она единственная Хозяйка! Это была правда, но почему же это слово причиняло такую боль?!..

Занила никогда не стремилась к власти. Год назад в Годруме ей пришлось принять ее, потому что если бы оборотни узнали, из-за чего именно она вызвала на бой и убила Хозяина Родослава, мстить начали бы уже ей! А с целой стаей ей было не справиться. А собственная жизнь тогда уже вновь была дорога ей... Вернувшись в Догату, она вновь начала борьбу за власть. И снова отнюдь не ради этой самой власти. Все, что ей было нужно тогда, это месть! И даже призывая Силу Леса, она в последнюю очередь думала о том, кого сможет подчинить своим новым могуществом. И уж точно она не хотела власти над Ледем! Над ним – никогда! Ей нужна была его сила, его верность, он сам рядом с ней, но никогда – подчинение! Почему, принося ей клятву крови, он не сказал, что ей придется заплатить такую цену?

– Кай'я Лэ... – проговорила она, словно еще раз пробуя это слово на вкус, позволив губам дрогнуть в горькой усмешке. Она всего лишь едва слышно прошептала, но Ледю, стоящему всего в амме от нее, этого было достаточно, чтобы услышать. Он шагнул вперед, еще ближе подходя к ней, почти вплотную, так, что она почти могла ощутить жар его кожи сквозь одежду. А потом протянул руку, скользнув ладонью по ее щеке, проведя кончиком большого пальца по губам, очерчивая их контур, стирая с них горечь, боль и страх, заставляя их уголки приподняться в улыбке.

– Да. Но для меня у тебя ведь всегда найдется другой титул?..

Часть II. Война

Глава 1. По тропинкам дождя

Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи. Первый месяц осени 1279 года от Сотворения мира.

Осень пришла на земли стаи, тяжелым туманным сырым покрывалом опустилась на древний лес, еще зеленый, не успевший окраситься в багряно-золотые краски, но уже притихший, попрощавшийся с караванами перелетных птиц. Холодный ветер подул с севера, проникая под кроны столетних деревьев, выстуживая покинутые гнезда и дупла, в которых еще прятались их обитатели – серые быстрые белки, напоминая им, что пора готовить припасы на зиму. Белая госпожа уже вновь смотрит в сторону своих излюбленных владений. Впрочем, те, кто из века в век обитал в Диком лесу, и без северного ветра-гонца знали, как коротко лето в этих неприветливых землях. И не им было бояться зимы, обжигающих морозов и метелей, голодными волками завывающих в обнажившихся ветвях. А осень и подавно – самая любимая пора – время богатого урожая меда, орехов и диких яблок, время золотых листьев, прозрачной паутины и самого светлого в мире неба!.. Или, как сегодня, молочно-белого марева дождя, щедро поящего землю.

Водяная взвесь висела над лесом с самого утра, не дождь и не туман. Воздух сырой и плотный, им тяжело дышать. Капли слишком мелкие, чтобы сорваться с неба на землю, но все вокруг уже пропитано влагой. Мельчайший водяной бисер оседает на листьях и стволах деревьев, заставляя их глянцево блестеть; на тончайших нитях паутины, протянутых между ветвей искусными и упорными мастерами; на земле, покрытой слоем прошлогодних прелых листьев, наполняющих воздух густым и тревожным ароматом; на белоснежном густом мехе огромных кошек, стремительно несущихся через лес. Их шерсть уже стала влажной, но звери лишь недовольно фыркают, не удостаивая мелкий дождь своим вниманием. Он не способен остановить их или хотя бы помешать. Всего лишь дождь. Что он может, если даже древний лес, неухоженный и дикий, хватающий за лапы горбами выпяченных из земли корней, преграждающий дорогу оврагами, грозящий выколоть глаза низко нависающими ветвями, – не помеха для них?! Кошки в стремительном беге-полете несутся вперед, сильные тела стелятся к земле, широкие лапы с втянутыми когтями упруго ударяют в покрытую прелыми листьями дорогу, что существует лишь для них, потому что ни один человек не сумел бы пробраться сквозь этот лес. Да людям сюда и нет хода, у этого места с начала времен свои Хозяева, и им лес с готовностью раскрывает свои тайны, и проводит по тропам, и шепчет в нервные бархатистые уши о добыче, что затаилась в колючих зарослях. Впрочем, сегодня оборотни вышли не на охоту, и серый быстрый заяц, еще не начавший менять свою летнюю шубку, может скакать дальше. Другая цель ждет Хозяев леса впереди. Два месяца назад их древние враги, которых стая считала исчезнувшими с лица этого мира, объявились вновь. И не было дальше другого пути кроме, как начать вновь ту, казалось бы, давно оконченную войну! Йат Сваргуэ... Теперь эти два слова на Древнем языке вновь не были пустым звуком. И от них, от воспоминания о магах, посмевших вторгнуться на земли стаи и бросить им вызов, ноздри оборотней нервно трепетали, словно уже чуяли горячий и сладко-соленый аромат свежепролитой крови, и кошки еще стремительнее неслись вперед сквозь лес. Не охота ради добычи или забавы – настоящая война!

Плотный туман, опутавший лес своей паутиной, скрадывал все звуки, и оттого казалось, что между деревьев несутся не огромные звери, а бесплотные светлые тени. И лишь тихо шуршали ветви, задеваемые плечами и головами, – шума не больше, чем от порывов ветра, когда он врывался под своды деревьев. Впрочем, сегодня как раз ветра и не было, словно даже ему слишком тяжело было шевелить влажный и плотный воздух, – только оборотни, летящие вперед. Лес внезапно расступился, выпуская их из своих объятий, и дорогу кошкам перерезал провал оврага. Глинистый край закрошился и начал осыпаться под мощными лапами, и вожак стаи с глухим недовольным рыком отступил назад. Здесь, на открытом пространстве, туман казался еще гуще, низко нависая над головами зверей. В сплошном молочно-белом мареве лишь с трудом угадывался противоположный край оврага, темно-зелеными тенями вставали ели на нем. А со дна раздавалось приглушенное журчание воды – быстрый ручеек тек по гладким и холодным камням. Неглубокий, судя по звуку – можно и перебраться. Но для этого вначале нужно спуститься в овраг, а потом подняться по осклизлому от дождей склону. Неизвестно, получится ли, да и время терять не хочется!

Вожак повел мощной лобастой головой сначала вправо, потом влево, пытаясь высмотреть в сплошном тумане, не отыщется ли где более удобного места, чтобы перебраться. Впрочем, он уже знал: если овраг лег на их пути, значит та, что направила оборотней этой дорогой, знала, как им пересечь его! Вожак раскатисто зарычал, созывая к себе стаю, потом отступил на несколько шагов назад, к кромке леса, и присел, пружиня мощные задние лапы. Овраг в ширину был почти пятнадцать аммов – обычному зверю никогда не перепрыгнуть, да и простой оборотень, скорее всего, сорвался бы вниз, на острые камни, и даже сила, бурлящая в его кружеве, не помогла бы ему. Но так было лишь раньше, до того, как Сила Леса ответила на зов Кай'я Лэ стаи, до того, как Хозяйка разделила ее между своими оборотнями, каждому из них дав частичку своего могущества! Вожак снова раскатисто зарычал, запрокинув голову к молочно-белому бессолнечному небу, и на этот раз на его зов откликнулись не только оборотни его стаи. Сила Леса дохнула откуда-то с вышины, прошелестев по верхушкам деревьев, заставляя их пригнуться, сбрасывая с темных ветвей брызги серебряного тумана, и сама, вместе с этим дождем пролилась вниз. Вожак почувствовал, как энергия в его кружеве вздыбилась, упругой силой наполняя мышцы. Все тело мгновенно превратилось словно в натянутую струну, до предела, до звона – только отпусти! И нет больше сил держать...

Мощные лапы распрямились, толкая тело огромной кошки вперед и вверх. Оборотень взвился в воздух, стрелой, спущенной с тетивы взрезая густой туман над оврагом. Ослепительно-белая кошка в молочно белом мареве... И лишь черные полосы на поджарых боках извиваются и смазываются, текут, словно струи дыма. Гигантский прыжок занял всего долю мгновения, и вот уже длинные когти взрыли темную почву на другой стороне оврага! Вожак припал брюхом к земле, гася инерцию удара, а потом выпрямился, встряхнувшись всем телом, сбрасывая со своей шерсти мельчайшие капли осевшего на ней тумана, и снова раскатисто зарычал. Его сильное тело пело и звало лететь вперед. Теперь вряд ли кому-то удастся встать у него на пути серьезной преградой! Но позади еще оставалась его стая, и вожак повернулся к оборотням, отыскивая их взглядом в молочной дымке. Они слышали его довольный торжествующий рык и теперь тоже в нетерпении метались по краю оврага. И вожак приказал им прыгать! Не зарычал, хотя и этого было бы вполне достаточно. Просто для такого случая у него был другой способ.

Те, кого он сегодня вел за собой, были оборотнями его стаи, и с каждым из них у вожака существовала кровная связь, а значит, их он мог почувствовать на любом расстоянии и передать приказ, не сомневаясь, что они его поймут. В зверином обличье формировать мысленные образы у вожака всегда получалось легче, чем в человеческом: не лезли в голову и не путались глупые и ничего не значащие слова. Вот и сейчас нужный образ соткался легко, словно сам собой, из ощущений, которые дарила сила, все еще бурлящая в крови. И все, что вожаку оставалось делать, это отпустить его, толкнув в сторону оборотней, а потом слышать, как марево тумана дрожит и колышется, разрываемое согласным раскатистым рычанием. Оборотни слышали приказ своего вожака, и еще они тоже, как любой из рода Хозяев Леса, чуяли Силу, что продолжала витать в воздухе, и, отвечая на зов которой, в предвкушении трепетала энергия в их кружевах. И нужно было лишь отпустить ее на волю, освободить собственное тело из-под контроля разума, позволить себе лететь туда, куда она зовет: вперед и вверх, на другую сторону оврага, сквозь молочно-белый туман, и дальше – под темными и мохнатыми лапами елей, тяжелыми и блестящими от влаги, вперед, через лес, зовущий своих детей... И невозможно остановиться, когда новая сила течет по венам, и цель, пьянящая как долгожданная добыча, уже ждет впереди!