Текст книги "Меняющие Суть"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)

Сергеева Ольга

Меняющие Суть (Дочь Кузнеца – 4)

Ночь полна безумием... А на рассвете ветер студит страсти.

Часть I. Вызов

Глава 1. Время поединка

Северная граница Вольного княжества Равен. Лето 1279 года от Сотворения мира (день летнего солнцеворота).

"Боги создали этот мир таким, каким они хотели его видеть. Они придумали землю и небо над ней, заполнили океаны водой и зажгли солнце, луну и звезды. Они разделили день и ночь, они заставили весну приходить вслед за зимой, а за ней лето и осень. И приказали повторяться этому из года в год. Да конца времен. Пока они не решат, что пора ему наступить. Затем Боги придумали животных, птиц, рыб и людей. Но только последним они дали частичку собственного разума. И было это жестоко. Ибо ни в чем остальном не отличались те от зверей, что бродили по диким лесам. Так появились люди. Они рождались, росли, взрослели, проживали свою жизнь, старились и умирали. Они добывали себе пищу и одежду, строили дома, обживали земли вокруг своих поселений, все дальше и дальше расходясь по земле. Они учились убивать животных, тех, кто был слабее их. И с каждым разом делали это все лучше и лучше. Она учили своих детей этому и еще многому другому, что считали важным для собственного рода. Они придумали правила, по которым старались жить, и наказывали тех, кто нарушал их. Они старались быть первыми, соперничая друг с другом за лучший участок земли, лучший кусок мяса, самую красивую шкурку убитого животного. Они учили своих детей этому. Они уходили за Черту, туда, где больше не нужна была ни плодородная земля, ни вкусная пища, ни одежда из пушистого меха. Но верили люди, что их дети будут помнить о них, и в их памяти и в самих детях они обретут вечность. И дети старались быть первыми, боролись за лучший участок земли и лучший кусок мяса, строили дома и растили своих детей, придумывали правила и наказывали тех, кто нарушал их, и верили, что в своих детях обретут бессмертие... И не было в этом смысла, ибо Боги не придумали его.

И решили Боги, что люди слишком слабы, и оттого так боятся уходить за Черту, и потому так привязаны к жизни в этом мире. И тогда они придумали магов. Боги дали им тела людей, но кроме частички собственного разума еще и немного собственной силы. И маги научились строить не просто дома, но дворцы. Они не только обрабатывали землю, они основывали города. Они не просто убивали животных, они начали воевать. Они придумали свои правила, по которым хотели жить, и назвали их законами. И жестоко убивали тех, кто пытался нарушить их. Они развивали свою силу, совершенствовали магию, придумывали новое волшебство, писали книги, учили по ним своих детей, говорили им, что они должны быть лучшими, должны создать новые заклинание... И только так видели маги свое бессмертие, ибо впереди каждого из них ждала Черта... И не было в этом смысла, ибо Боги не придумали его.

И пришли в мир те, кто был и зверем, и человеком, и магом, и кто не боялся Богов. Они смотрели открыто на мир вокруг. Они не боролись друг с другом, стараясь быть лучше других, не дрались за кусок мяса или участок земли. Они не учились колдовать и не заставляли детей идти по своим стопам, ибо верили: все, что захотят, они сумеют достичь. И в одном они были равны Богам: они могли жить вечность, и впереди их не ждала Черта. И им нечего было бояться... Такими они пришли в этот мир и остались в нем: сильными, свободными и бесстрашными! И имя им было Регаро'Лэ'Наир – Меняющие Суть. Или оборотни."

Занила аккуратно закрыла книгу, вслушавшись в тихое перешептывание хрустких пергаментных страниц, бесконечно древних, но в тоже время еще совсем не ветхих, пару секунд еще подержала ее в руках, наслаждаясь прикосновением к великолепно выделанной тонкой коже, которой была обтянута твердая обложка, потом все же переложила фолиант на стол перед собой. Но не отодвинулась, задумчиво продолжая скользить кончиками пальцев по драгоценным камням-кабошонам, складывающимся в рисунок в самом центре верхней доски – силуэт меча, а на нем отпечаток когтистой кошачьей лапы. Ровное сияние силы, исходящее от артефакта, казалось, согревало, но не кожу, а мгновенно проходило сквозь нее, проникая к самому кружеву Занилы, ласкаясь к нему... Да, это была та самая книга, что полгода назад Кай'я Лэ [Кай'я Лэ – титул главы стаи оборотней. С Древнего языка традиционно переводится, как Хозяйка (Кай'е Лэ – Хозяин). Буквальный перевод с Древнего языка – «Владеющая (владеющий) знанием о Сути». Множественная форма «Хозяева» – Кай'и Лэ.] стаи оборотней сумела достать из магической ловушки, закрытой и спрятанной много веков назад. Занила и ее гвардейцы прошедшей зимой проскакали через все Вольные княжества ради этой книги и второй половины артефакта – храма. Для того чтобы вернуть оборотням Силу Леса – древнее могущество стаи. Но книга оказалась не только источником силы. В ней были собраны летописи Хозяев Леса, самые древние, самые интересные, содержащие описания самых важных событий. А еще на пожелтевших от времени пергаментных страницах нашлись описания ритуалов стаи и самого главного из них – призыва Силы Леса. И хорошо, что тогда, на исходе зимы, рядом с Занилой нашелся тот, кто сумел разобрать причудливую вязь Древнего языка – Кай'е Лэ стаи, урожденный высший оборотень, который сказал: ритуал можно проводить только в один день в году, а точнее в ночь – в ночь летнего солнцеворота! А значит, нужно ждать... Тогда этот срок, на который предстояло отложить ритуал, показался Заниле вечностью! Но сегодня он наступил. И теперь, кажется, что слишком быстро... Может быть, удастся хотя бы еще на четверть часа заставить время замереть?

– Я все правильно прочитала? – оборотень слегка потянулась, расправляя спину, не убирая, впрочем, руки с книги, лежащей на столе перед ней, и не вставая с мягкого с низкой, чуть изогнутой спинкой походного кресла. Здесь, вокруг нее все сейчас было походным: шатер вместо дома, передвижные ширмы вместо стен, складные легкие столы и стулья – последние несколько дней стая, готовясь к проведению ритуала, провела у стен древнего храма, за пределами собственных владений, на самой границе заселенных людьми земель. Но как же этот поход отличался от той безумной скачки, что была зимой, когда Кай'я Лэ приходилось спать практически на голой земле, завернувшись лишь в собственный плащ! Сейчас же в ее распоряжении был великолепный огромный шатер, разбитый для Хозяев стаи. Занила раньше не догадывалась, что даже посреди дикого леса можно окружить себя подобной роскошью. Стены шатра были из плотного шелка; мебель, хоть и складная, была изготовлена из лучших пород дерева и украшена тонкой резьбой, а мягкие подушки делали любое кресло более чем удобным; пол в импровизированном жилище застилали пушистые, пестрые и безумно дорогие ройшские [Ройш – островное государство, расположенное в Полуденном океане, к югу от Материка.] ковры и даже ширмы, разгораживавшие внутреннее пространство шатра на спальню, крошечный кабинет и приемную, были украшены изящной росписью! Это был целый маленький мирок, драгоценная роскошная игрушка, дом, из которого не хотелось уходить... И Занила, кажется, точно знала: что именно делает его столь уютным.

– На этот раз я нигде не напутала с произношением? – повторила свой вопрос Кай'я Лэ. Тот, к кому она обращалась, находился где-то за ее спиной, и Заниле совсем не нужно было оборачиваться, чтобы быть абсолютно уверенной в этом: она всей кожей ощущала сияние силы, струящееся от высшего оборотня, находящегося рядом с ней. Оно было не таким, как то, что излучала книга под ее рукой: не настолько ярким, интенсивным, зато гораздо более... приятным! Может быть, всего лишь потому, что для того, чтобы чувствовать его возле себя, не нужно было проводить никаких ритуалов – достаточно было просто протянуть руку?

– Ты все прочитала правильно! – Ледь шагнул к ней, абсолютно бесшумно по ройшскому ковру, и только колыхание силы вокруг него, соприкасающейся, перемешивающейся, сливающейся с силой самой Занилы, сказало ей, что он теперь совсем близко от нее, за секунду до того, как Ледь прикоснулся к ней. Он остановился за ее спиной, прижавшись к ней, и Занила тут же, не задумываясь и ни секунды не сомневаясь, слегка отклонилась назад, прислоняясь к нему плечами, кладя голову ему на грудь. Аддава'Эль'Хейр... Притяжение крови [Притяжение крови – Аддава'эль'Хейр (букв. перевод с Древнего языка). Термин, означающий связь, образующуюся между оборотнями после инициации. Проявляется как возникновение у новообращенного оборотня эмоций, испытанных инициирующим оборотнем во время ритуала. Стандартное проявление – верность стае и преданность Хозяину, однако возможны и другие.]... Год назад она узнала, что значат эти слова. Шесть месяцев назад они казались ей чуть ли не самым важным в этом мире... Теперь она больше не вспоминала о них. Все оказалось так просто: всего лишь позволить себе быть рядом с тем, с кем соединила ее связь, прикасаться к нему каждую секунду, когда ты свободна это сделать!.. А Ледь скользнул рукой по ее плечу, кончиками пальцев по обнаженной коже. Ниже... Провел по внутренней стороне локтя, там, где под нежной почти прозрачной кожей пульсировала едва заметная голубоватая жилка. Еще ниже... Вдоль запястья... Остановился, только накрыв ее ладонь, лежавшую на книге, своей, переплетя с ней пальцы. – Ты на Древнем языке читаешь теперь так же бегло, как и на человеческом! – левая рука повторила путь правой, скользя по коже Занилы, но лишь до ее локтя. Потом оторвалась, заставив Кай'я Лэ недовольно выдохнуть. Ледь наклонился над ее плечом, потянувшись за стоящим на столе хрустальным кубком, полным темно-красного густого и немного тягучего вина. Сильные пальцы обхватили его стенки. – А вот твое произношение...

– И что же мое произношение? – горячее дыхание Ледя прикасалось к коже на ее затылке. Занила запрокинула голову, следя глазами за бокалом, который оборотень взял со стола, нарочно неторопливо поднес к губам и отпил глоток. – Ты не ответишь?

Он наклонился к ней, накрывая ее губы своими, делясь с ней послевкусием вина, сладким, терпким и немного обжигающим...

– Ну, ты и ни на одном из человеческих наречий не говоришь чисто – понемногу от каждого места, где ты жила!

Занила провела кончиком языка по губам, собирая последние капли вина и поцелуя. Непроглядно-черные и блестящие, словно роскошные драгоценные камни, глаза Ледя улыбались ей так же, как и мягкие изящно очерченные губы. Он смеялся над ней, пользуясь своим правом шутить над Кай'я Лэ стаи! Ледь скользнул в сторону, выпуская Занилу из своих объятий, вернул бокал с недопитым вином на стол, а сам опустился на пол, сел, прислонившись к одной из его ножек, на пушистый пестрый ковер, скрестил руки на коленях, одной ногой прикасаясь к ноге Занилы. И это тоже было так просто и стало таким привычным за последние месяцы – не разрывать прикосновений. Как будто силы, окутывавшей их, одной на двоих, было мало... Длинные темные волосы оборотня тяжелой волной легли вокруг него, когда Ледь немного откинул голову, прислоняясь к резной ножке стола. Он довольно часто собирал их на затылке в высокий хвост, туго перетянув простым кожаным ремешком (шелковые ленты не справлялись!), но никогда не делал этого, оставаясь только с ней. И его волосы, длинными темными тугими прядями рассыпающиеся по спине и плечам, струящиеся в ответ на любое его движение, придавали ему даже в этом, человеческом обличье, сходство с той огромной сильной стремительно кошкой, в которую он с такой легкостью обращался! Занила не смогла бы ответить на вопрос: почему именно волосы снова и снова заставляли ее вспоминать о мощном звере, всего лишь прячущемся за личиной человека. Она не знала... Но именно они всегда в первую очередь притягивали ее взгляд. Как будто мягкой пластики его движений, слишком изящных и одновременно слишком стремительных, слишком наполненных силой, было недостаточно?! Словно требовалось что-то еще, чтобы напоминать ей: тот, кто сидел сейчас на полу возле ее ног, не был человеком. Никогда не был! Впрочем, и она ведь тоже?

А по черным прядям волос, рассыпавшихся вокруг Ледя, скользили светло-зеленые блики – отсветы солнца, проникавшего в шатер сквозь темно-зеленый шелк его стен. Занила знала, что там, над лесом, над небольшой поляной и древним храмом на ней, оно клонилось к закату. Последний вечер перед самой короткой ночью в году – ночью летнего солнцеворота. Ночью, в которую должен состояться ритуал призыва Хозяином стаи Силы Леса... Может быть, еще удастся заставить время замереть на месте? Хотя бы еще на четверть часа? Если очень сильно этого захотеть?!

– Значит, я все правильно поняла? – проговорила Занила, убрав руку от книги. Впрочем, сияние силы, исходящее от нее, она ощущать не перестала. Ей даже временами начинало казаться, что когда она после ритуала, как и было положено, оставит книгу в храме, воссоединив артефакт, ее силу она все равно не перестанет чувствовать! Впрочем, наверное, так и должно было произойти, ведь тогда Сила Леса неотрывно будет со стаей и с ее Хозяином. Вот только думать об этом не хотелось. Не сейчас, когда к ее бедру прижималось теплое тело оборотня. А значит, пора вспомнить искусство плетения паутины из слов. В нее, если сильно повезет, иногда попадается даже само время! Если бы так произошло и сегодня... – То, что я прочитала сейчас, – продолжила Занила, – это ведь легенда оборотней о сотворении мира?

Ледь кивнул, не отрывая взгляда от ее лица. И Кай'я Лэ позволила себе утонуть в этих глазах, как делала много раз и раньше. В тот день, на исходе зимы, она позволила им заменить для нее целый мир, и до сегодняшнего вечера не жалела об этом. Если бы можно было и дальше оставить все как есть! Забыть, что за пределами этой палатки и этого леса начинаются человеческие земли, и люди на них живут, строят свои города, отправляют в путь свои корабли и караваны, затевают свои войны, делят свою власть... Если бы можно было поверить, что стоит лишь оставить им их мир, как они не будут посягать на твой собственный... Если бы еще можно было забыть об оборотнях, о стае, что избрала тебя Кай'я Лэ, что ждет, пока ты принесешь им Силу, и когда ты разрешишь им новую охоту... Если бы можно было забыть?.. Если бы можно было, то это, наверное, была бы уже не она. И хорошо, что оборотень, сидящий возле твоих ног, знает не хуже тебя самой: нет другого пути! И никогда не было. Ни для тебя, ни для него... И еще лучше то, что пока об этом все же можно не думать, снова и снова погружаясь в непроглядную темноту взгляда! «Пока» – сегодня это значит: «Пока не село солнце».

– В той легенде говорится, что оборотни пришли в этот мир извне? – продолжила свою мысль Занила, словно то, о чем она спрашивала, хотя бы на секунду волновало ее! – Что они не были сотворены Богами вместе со всем эти миром?

Оборотень снова кивнул, изогнув губы в насмешливой улыбке, играя в ту же игру, что и она – под названием «Пока не село солнце».

– А что тебя смущает?

Занила фыркнула:

– Да ничего особенного! Просто эта версия легенды несколько отличается от той, что рассказывают жрецы Светлых Богов в своих храмах!

– Это легенду писали оборотни! – на этот раз Ледь не ограничился простой усмешкой, расхохотавшись неудержимо весело, откинув голову назад, обнажив в улыбке два ряда ровных белоснежных зубов. – Почему бы им было не изложить все так, как им больше нравилось? – он распрямил ноги, вытянув их, разрывая прикосновение, но тут же протянул Заниле руку, приглашая ее присоединиться к себе на пушистом пестром ковре.

Кай'я Лэ не успела. Приближение к их шатру еще одного оборотня Занила и Ледь почувствовали одновременно. Тот остановился перед плотным шелковым занавесом, закрывавшим вход и заменявшим дверь. Занила ощутила, как к ее сознанию прикоснулось сознание другого оборотня – молчаливая и полная почтения просьба разрешить ему войти. И аккуратный стук по одной из деревянных подпорок шатра (раз уж в дверь постучать возможности не было), раздавшийся сразу же вслед за этим, был всего лишь вежливостью и просто традицией. На него Занила не стала отвечать. Гораздо проще было прикоснуться серебристо-серыми нитями собственного кружева к потокам силы, заполняющей окружающее пространство, и послать по ним ощущение-приказ-разрешение войти – мысленный образ, которыми так просто обмениваться с оборотнями своей стаи. Шелковое полотно отодвинулось, и в шатер вошел Зуру. Серо-седые волосы оборотня были собраны на затылке в аккуратный хвостик и его глаза в окружении глубоких лучистых морщин привычно окинули стремительным, но от того не менее внимательным взглядом всю комнату. Командир гвардейцев, привыкший всегда быть правой рукой Хозяина стаи и замечать даже то, что случайно ускользнуло от его взгляда. Сейчас старый оборотень выглядел точно так же, как и год назад, когда Занила в первый раз встретилась с ним. Она не знала, каков его возраст, но она была твердо уверена, что по сравнению с тем, как он выглядел и сто, и двести лет назад, вряд ли хоть что-то изменилось!

Впрочем, сейчас об этом Занила не думала. Она до предела распрямила спину, вцепившись пальцами в резные деревянные подлокотники своего кресла, как будто это могло заставить ее сердце стучать хоть немного медленнее! Просто время вышло. Солнце подошло к завершению своего пути, заканчивая этот, самый длинный в году, день. Недостаточно длинный... Время не может остановиться, даже если ему приказывает Кай'я Лэ.

Зуру замер, сделав лишь пару шагов вглубь шатра, словно не решался подойти ближе.

– Кай'е Лэ Златополк, Кай'я Лэ Занила! – поклонился он. И Хозяйка не смогла сдержать абсолютно неуместной, но упорно рвущейся на губы усмешки: сколько бы времени ни прошло с объединения стай, сколько бы клятв старый оборотень ни принес ей, как бы ни уверял, что признал ее власть над собой, все равно для него всегда сначала будет Хозяин Златополк и только потом – Хозяйка Занила! Она кивнула, отвечая на приветствие оборотня, и Зуру продолжил. – Стая собралась, Кай'и Лэ. Остался час до захода солнца и до вашего боя!

Ледь метнулся к нему. Не встал на ноги, не вскочил – одним плавным стремительным и абсолютно неуловимым даже для ее глаз движением переместился, вдруг оказавшись уже посреди шатра. Сила, обжигающая, жалящая, яростная во все стороны хлестнула от него, заполняя шатер, грозя смести хрупкие расписные ширмы и шелковые стены. На секунду Заниле показалось, что он сейчас перекинется и уже огромной белоснежной кошкой с оскаленными клыками и выпущенными когтями бросится на Зуру! Но Ледь замер в двух шагах от него, застыл до предела напряженной струной. И лишь взгляд темных полыхающих глаз и еще совершенно нечеловеческий, хриплый до звериного рыка голос выдавал то, что он на самом деле чувствовал:

– Не смей называть это боем!

Занила тоже встала с кресла, но к мужчинам не подошла: вот уж кому никогда не была нужна защита от собственного Хозяина, так это Зуру! Он и теперь решительно шагнул навстречу Ледю, глядя ему прямо в глаза:

– Тогда как, Златополк, я должен говорить о том, что сегодня на закате солнца ты и Занила должны драться друг против друга?!

– Я не знаю! Называй это поединком или ритуалом! Но почему непременно «бой»?! – Ледь поморщился, словно само это слово причиняло ему боль. О да, Занила прекрасно знала эту особенность некоторых слов жить собственной жизнью, ни у кого не спрашивая разрешения, даже у Хозяина стаи!

– Мы много раз говорили об этом, Златополк, – Зуру сделал еще один шаг в сторону Ледя. Вообще-то старый оборотень был почти на два тефаха [Тефах – (букв. перевод с Древнего языка – «ладонь») мера длины, примерно равная 7,4 см.] ниже ростом своего Хозяина, но почему-то сейчас помнить об этом не получалось! – Ты сам прочитал это в той книге! – командир гвардейцев резко махнул рукой в сторону стола, возле которого стояла Занила. – Ты можешь называть это, как хочешь, употреблять какие угодно слова, но суть того, что должно произойти этой ночью, в любом случае останется неизменной! И тебе она прекрасно известна, – старый оборотень глубоко вздохнул, словно в просторном шатре вдруг стало мало воздуха. И Занила подумала, что для него, оборотня невысшего, ярость Ледя, наверное, так и ощущалась – плотной горячей стеной, надвигающейся на него. И она могла только догадываться, чего ему стоит по-прежнему ровный и решительный тон его голоса. – Сила Леса откликнется только на призыв истинного Хозяина, – продолжил Зуру. – И если в стае есть два высших оборотня, равных друг другу по силе, то ритуал призыва сможет осуществить только тот, кто победит другого в поединке! Только в сражении определится Хозяин и никак иначе. Есть лишь один путь вернуть стае ее древнее могущество! И ты сам согласился выйти на бой и сразиться против нее! – Зуру кивнул в сторону Занилы, очевидно, ожидая, что она подтвердит его слова, но Ледь не дал ему больше ничего добавить, стремительно шагнув вперед, сокращая расстояние, разделявшее их.

– Я приказал тебе не называть это боем!

– Выйди, Зуру! – голос Занилы перекрыл полный ярости рык Кай'е Лэ, прорвался сквозь почти физически ощутимую плотную волну энергии, заполнившей все пространство внутри шатра. Старый оборотень коротко поклонился ей (на этот раз именно ей – не Златополку) и шагнул прочь, позволив темно-зеленому шелку мягко опуститься за своей спиной. Ледь тут же двинулся вслед за ним. На секунду Заниле показалось, что он решил продолжить разговор с командиром своих гвардейцев и выйдет следом за ним, но оборотень замер на пороге шатра, приподнял полог, закрывавший вход, и, положив руку на одну из деревянных подпорок, остался стоять, лишь задумчиво глядя куда-то перед собой. И этот переход от стремительного движения к полной неподвижности, был настолько странным и так ясно выдавал его нечеловеческую суть, что Занила тоже невольно замерла на месте. А там, снаружи шатра, над лесом и древним храмом, садилось солнце, неотвратимо спускаясь к горизонту, приближая ночь, когда она и Ледь должны будут выйти и сразиться друг против друга за Силу Леса, ради того, чтобы вернуть ее стае. Впрочем, с того места, где стояла Кай'я Лэ, солнца видно не было – лишь освещенный его золотисто-розовыми лучами профиль оборотня и стену темно-зеленого леса за ним. Стена деревьев мало интересовала Кай'я Лэ. Она смотрела на Ледя.

А Зуру несколько минут назад все сказал верно. Впрочем, они и сами это знали. Оба. Все последние четыре месяца, с того самого дня на исходе зимы, когда Занила извлекла из энергетического кармана и осторожно, словно самое большое из существующих в мире сокровищ, передала Ледю книгу. А он открыл ее и жадно, не сдерживая невольную дрожь тонких и сильных пальцев, принялся перелистывать одну хрусткую пергаментную страницу за другой, вчитываясь в совершенно непонятную для Занилы вязь букв Древнего языка. Нет... Она, кажется, немного ошиблась: еще пару дней после этого они были счастливы друг другом, силой, что они почти получили, свободой, что была им обещана... Пока Ледь не нашел описание ритуала призыва Силы Леса. И тогда все изменилось, потому что в древних словах, пришедших к ним через века, ошибки быть не могло: Сила сама выбирает Хозяина стаи из самых сильных высших оборотней.

Управлять стаей они могли вдвоем: Хозяин и Хозяйка – Кай'и Лэ. К тому моменту оборотни еще не успели привыкнуть, что они разделены на северомахейнскую и салевскую [Махейн – одно из Вольных княжеств, столица – Североград. Салева – царство, расположенное на юго-западе материка. Границы с Махейном не имеет. Столица – Догата – город-порт на побережье Ражского моря.] ветви стаи, и поэтому идею объединить их вновь восприняли не просто с готовностью, а с совершенно искренней радостью. И даже перспектива иметь двух Хозяев вместо традиционно положенного одного никого не смутила. И даже принести клятву верности Заниле, всего полгода назад убившей прежнего Кай'е Лэ никто не отказался... Может быть просто потому, что слишком ярко сияла возможность скорого возвращения стае ее древнего могущества, ослепляя, мешая задуматься о чем-либо еще? Вот только Кай'и Лэ рядовыми оборотнями не были, а значит, они должны были смотреть вперед, и видеть, и принимать решения! Впрочем, им снова достаточно было только взглянуть в глаза друг другу, чтобы понять: Сила Леса – это не то, от чего можно просто отказаться. На этот раз решение не просто было уже принято, оно было принято за них. А точнее – за много веков до их рождения.

Они вернулись в Дикий Лес, во владения северомахенской стаи, и Ледь на несколько недель заперся в своих покоях с книгой, снова и снова перечитывая древние тексты, переводя их, изучая каждую строчку. Он искал выход. До праздника летнего солнцеворота тогда оставалось еще почти четыре месяца, и он верил, что сумеет его найти. Была надежда, что один из них просто сможет передать другому право призыва Силы или они сымитируют бой, устроив что-то вроде показательного выступления, которое и закончится ритуалом. Много было идей, и одна из них обязательно должна была сработать! Ледь верил в это. А Занила? Она еще слишком хорошо помнила собственный неудачный эксперимент по призыву Силы. Ощущение от ее соприкосновения с кружевом было слишком ярким. И Занила знала абсолютно точно: Сила Леса обладала не просто сознанием, но еще и волей, и она была просто не тем, что будет подчиняться каким-то иным законам кроме своих собственных! И четыре месяца, имевшиеся у них в наличие, вряд ли могли это изменить.

Она не говорила об этом Ледю. Она знала: он все поймет и сам. Так и произошло, еще месяц назад. Книга была неумолима, и даже Ледь, несмотря на все свое упрямство, вынужден был признать, если и не смириться: им придется устроить этот бой, выйти друг против друга, сразиться, доказать превосходство одного над другим, позволить Силе выбрать Хозяина... И хорошо, что победа в этой ритуальной схватке по крайней мере не требовала смерти побежденного противника! А это значит, что возможно Ледь тогда прав, и им удастся заставить себя поверить: то, что должно произойти сегодня на заходе солнца, не больше чем обычный тренировочный поединок, которых они уже так много провели между собой? Просто ритуал. Что может быть проще, чем выйти на поляну перед храмом и обменяться десятком-другим изящных ударов, ведь ни один из них не сомневался, что сумет остановить собственный клинок даже в волоске от кожи другого! Так просто! Так невообразимо сложно...

Книга не зря ставила непременным условием поединок, если в стае одновременно было два высших оборотня, равных друг другу по силе. Именно это и было проблемой. Занила не могла вспомнить ни одного поединка между ними, в котором одному удалось бы одержать победу над другим! А сегодня у них просто не было выбора.

Занила шагнула вперед, приблизившись к Ледю. Она ступала по пушистому пестрому ковру совершенно бесшумно, но он все же почувствовал: своим кружевом ощутил напряжение силовых потоков вокруг нее или тонким нюхом высшего оборотня уловил ее запах, но он вдруг резко повернулся ей навстречу и тоже шагнул к ней.

– Я не хочу драться с тобой! – руки Ледя обняли Занилу, скользнули по ее спине, крепко прижимая ее к себе, заставляя каждой клеточкой тела ощущать его, такое близкое, горячее, знакомое... – Видят Боги, как же я не хочу! – больше не удерживаемый его рукой опустился шелковый полог, прикрывавший вход в шатер, мгновенно отделяя их от всего остального мира. Если бы это еще могло заставить время остановиться!..

– Я тоже не хочу драться с тобой, – Занила провела руками вверх по плечам Ледя, обнимая его. Как будто, если прижать еще крепче, не придется отпускать!.. – Видят Боги!.. – Как будто, если повторить сотню раз, удастся заметить новый поворот на пути... – Но мы просто должны. Ради силы стаи и ее власти!.. Ты знаешь лучше меня: мы не можем просто так отказаться!

Ледь вдруг отстранился неожиданно резко, отпустил, а точнее почти оттолкнул Занилу от себя, зарылся длинными пальцами в густые пряди темных волос.

– Конечно! Как я мог забыть?! Все ради власти! – его черные глаза сверкали обжигающе-холодной яростью, и сила, струящаяся вокруг его кружева, больше не согревала. – Ты ведь на все что угодно готова пойти ради власти!

Занила заставила себя стоять на месте, не отступить прочь от него. Хотя, видят Боги, больше всего ей сейчас хотелось сделать именно это. Она не боялась гнева Кай'е Лэ, просто ледяная волна его ярости проходила по ее коже, причиняя почти физическую боль. И еще она не опустила глаза, уходя, прячась от его пронзительного взгляда... И она не шагнула вновь к нему, одним своим прикосновением заставляя поверить: «Все, что ты говоришь, не правда. Ты выплескиваешь на меня свою ярость, как несколькими минутами раньше – на Зуру. Всего лишь напряжение последних четырех месяцев, до предела заполненных поисками решения, отчаянными, неистовыми, безрезультатными...» Она осталась стоять посреди шатра, в одном шаге от оборотня, до предела распрямив и до того идеально прямую спину. Глядя ему прямо в глаза... И произнесла она совсем другие слова. Давно заготовленные и жившие в ней в ожидании своего часа. Да, эти слова как раз были из таких, что умеют причинять боль по собственной воле.

– Я убила твоего отца не ради власти в стае. Если ты об этом сейчас говоришь... – Занила не знала, зачем она добавила последнюю фразу. Впрочем, ее она договорить не смогла: голос сорвался, потому что она увидела глаза Ледя. В их непроглядно-темной глубине что-то изменилось, мгновенно и неуловимо, словно вьюга жалящих ледяных осколков, только что бушевавшая в них, в одну секунду замерла. А потом эти осколки соединились между собой, плавясь и застывая в сплошную корку льда. Непробиваемую... За которую уже не проникнуть. Не ей...

Ледь молча смотрел на нее, ожидая продолжения. Он знал, что оно непременно последует. Раз уж она сегодня вдруг заговорила об этом. А Занила вновь подавила желание шагнуть прочь, увеличивая разделяющее их расстояние. Нет, она по-прежнему не боялась. Это было больше страха, сильнее отчаяния, невыносимее боли...

– Это была месть, – проговорила она. – Всего лишь самая обыкновенная месть! – на этот раз голос не сорвался, не давая ей даже минуты благословенного промедления, а значит, нужно было продолжать. – Твой отец убил всех моих родных. Он объявил охоту в моей деревне, на самом севере Махейна, на границе с Диким Лесом. Там не выжил никто. Только одна маленькая девочка по имени Занила. Она не смогла перешагнуть Черту вслед за своими родителями и сестрами, она осталась, чтобы отомстить за них. И однажды, восемь лет спустя, она смогла это сделать. Вот только к тому дню ничего от маленькой девочки Занилы в ней уже не осталось... – короткие отрывистые фразы, словно так легче сдержать эмоции, готовые захлестнуть с головой. Если вспомнить, она ведь уже рассказывала Ледю это однажды. Почти то же самое и почти теми же словами, не раскрыв лишь детали. Но как же много может значить такое маленькое и незначительное «почти»...