Текст книги "Совсем не герой(СИ). Гексалогия"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 245 страниц) [доступный отрывок для чтения: 87 страниц]

Она внезапно замолчала.

– И... – прервал я паузу.

– Ты общаешься со мной, как член семьи! Поэтому я и спросила про твой титул. Так у тебя его точно нет?

– Нет. Абсолютно никакого. Раньше, правда, было много титулов и званий, один раз даже императором был...

Я замечтался. Эх, ведь было дело! До трех ночи тогда за компьютером просиживал за ролевушками, стратегиями, бродилками...

– И что? – вырвала меня из воспоминаний Алона.

– И ничего! Я в эти детские игры больше не играю. Пользы они не приносят, только времени кучу занимают. Сам удивляюсь, что я тогда в них находил?

Мы немного помолчали, а я решил спросить:

– Принцесса?

– Что?

– Так как тебе, нравится общаться с простолюдином?

Она задумчиво посмотрела на меня:

– Если все простолюдины такие...

– И не надейся, таких как я больше нигде нет! Штучная работа, единственный экземпляр, так что лови момент! А если серьезно, я все-таки понимаю важность протокола, всяких там "ваше величество", "не соблаговолите ли..." и прочих, так что если вдруг встретимся при дворе, то на людях позорить тебя не стану, буду обращаться по всем правилам этикета... Ну, по всем, какие вспомню!

– А чего вдруг? – хмыкнула она.

– А потому, что я понимаю, что если к тебе один подойдет и обратится на "ты", да еще и с хамством, ну, как я это хорошо умею, то и другие, на это дело поглядев, решат, что и им такое можно. А что тогда начнется, страшно представить...

Алона с улыбкой смотрела на меня и вдруг позвала:

– Алекс!

– Да?

– Прости меня, – попросила принцесса.

– За что? – не въехал я.

– Ну... там, на поляне... Я не должна была так себя вести... Не должна была тебя упрекать, ведь ты спасал меня... едва жизни не лишился, а я к тебе с обвинениями...

– Я на тебя и не думал обижаться, – сказал я, выслушав её сбивчивую речь. – И кстати, спасибо, что напомнила... Ты тоже меня извини.

– За что? – удивилась Алона.

– Я забыл поблагодарить тебя за то, что спасла мне жизнь, – я подтянул к себе принцессу и нежно чмокнул в щечку, прошептав на ушко. – Спасибо.

Мы немного проехали в молчании, переваривая в голове каждый свои мысли, а затем я решил вернуться к прерванному разговору.

– Давай подумаем вот над чем: зачем ты понадобилась Каштарху? – спросил я Алону.

– Не знаю, – после молчания ответила та. – Если только для того, чтобы диктовать папе свои условия... Но это просто бесполезно. Папа хоть и может сделать все, что велят мои похитители, но потом все равно меня отыщет и примерно их всех накажет!

– А если сделать так, чтобы тебя не нашел никто. Что тогда? Будет ли король плясать под дудку похитителей?

Алона подумала.

– Папа любит меня и найдет везде! – твердо решила она.

– Рад за тебя, – сказал я в ответ. – А теперь я подумаю немного вслух, не перебивай меня пока. Итак, мы имеем следующее: первый советник Каштарх хочет заполучить в свои руки принцессу. Зачем? Ежу понятно, что существуют всего два мотива – деньги и власть. Так как Каштарх уже довольно богатый гном, значит, первый вариант отпадает. Как теперь он хочет использовать принцессу для достижения цели? Шантаж отпадает, долго, муторно и ненадежно. Разве что...

Я оглядел принцессу оценивающим взглядом, под которым она слегка напряглась.

– Расскажи мне про вашу систему престолонаследования, – попросил я её.

– Чего? – уставилась она на меня.

– Блин, ты принцесса или кто?! – не выдержал я. – Живя во дворце, не знать все политические понятия может только глухой идиот!

– Я не во дворце жила, – смутилась Алона. – Я у мамы в городе...

– Ладно, тогда извини... – повинился я. – Был неправ, исправлюсь. Скажу понятным языком, я хотел бы знать про всех гномов, которые могут сесть на престол, когда умрет твой папа.

Она зыркнула на меня.

– Да успокойся ты, отца твоего я трогать не буду, пусть живет еще двести лет! Просто я хочу знать только очередность, в которой стоят ожидающие королевского трона.

– А-а-а... – протянула гномка. – Разумеется, первым идет мой брат, потом мой будущий муж...

– Стоп-стоп! – воскликнул я. – Какой такой муж? Ведь ты младшая принцесса, а значит, есть еще и старшая. Первым должен стоять её муж!

– Нет, Алисана уже обручена с принцем Фантара. Это был политический ход, скрепивший дружбу наших народов, поэтому она уже скоро должна отправиться к жениху, а её Квазилендик не может быть королем гномов, так как лет через десять станет королем Фантара, – как тупому объясняла мне Алона.

– Квазилендик... Надо же, – хихикнул я.

– И не надо смеяться! – встала на защиту будущего родственника гномка. – Квазиленд настоящий мужчина! Он блондин, красавец, да и маг к тому же!

Недоумевая, как это цвет волос и внешность могут идти в один ряд с наличием магических способностей, я продолжил размышлять вслух:

– Итак, после смерти твоего отца и брата, престол гномов должен будет занять твой муж, я правильно понял?

Алона только кивнула.

– Здорово! Значит, я теперь могу потащить тебя в ближайший храм, церковь... или где вы там обручаетесь, а затем взять тебя в жены, после чего мне остается только прибить двух твоих родственников и вот – я уже новый король гномов?

Принцесса сжалась, стараясь от меня отползти подальше. Я посмотрел на её перемещения, подгреб к себе одной рукой обратно и успокоил:

– Да не бойся ты так, Алона. Ты, конечно, очень замечательная девушка и я бы рад оказаться в числе твоих друзей, но... маловата ты немного для меня, да и жениться я пока не собираюсь. Так что перестань дрожать и успокойся. Я может и не самое доброе существо на этой земле, но в самые последние негодяи меня записывать еще рано.

Принцесса немного успокоилась и спросила:

– А зачем ты тогда сейчас такое сказал?

– Да я всего лишь хотел узнать, если я на тебе сейчас женюсь, будет ли у меня возможность получить трон?

Алона расслабилась и ответила:

– Сейчас, даже если умрут мой отец и брат, ты королем стать не сможешь. Вот если бы ты, после того, как взял меня в жены отправился жить со мной в горы, а потом совершил что-нибудь выдающееся для народа гномов или просто прожил бы с нами двадцать лет, вот тогда ты бы мог стать нашим правителем.

Алона оценивающе на меня посмотрела. Мне на ум сразу пришла зловещая фраза из мультика "Ты будешь нашим королем!" и я отшатнулся от ее взгляда.

– Не-е-ет! Ты на меня такие планы не строй! Я еще не совсем из ума вышел, королем становиться!

– А я думала, ты так жениться не хочешь, – ехидства гномка явно у меня нахваталась.

– И это тоже, но королем я не хочу быть больше, чем жениться! – заявил я.

– Почему? Ведь это так здорово!

Я смерил её взглядом и презрительно заключил:

– Ребенок!

– Я не ребенок! Мне уже восемнадцать... скоро будет.

– Тогда глупый подросток!

– Я не глупая!

– А почему ты думаешь, что быть королем – это здорово? – задал я её провокационный вопрос.

– Ну-у-у... – протянула она. – Все тебя слушают, все уважают, ты издаешь указы, решаешь споры и...

– ...тратишь кучу своего времени на решение чужих проблем, заботишься обо всех подряд, а многие все равно остаются недовольными твоей работой, слышишь завистнические шепотки по углам и имеешь кучу охранников, чтобы ни дай Единый, кому-нибудь не пришла в голову мысль сковырнуть тебя с теплого местечка! И это только верхушка айсберга, ведь, если копнуть глубже, то можно вытащить наружу интриги с соседними странами, шпионскую сеть внутри королевства и за его пределами, заговоры, предательства, экономические неурядицы... Да перечислить все возможные отрицательные моменты такой высокой должности я просто не в состоянии!

Алона надолго задумалась, а потом призналась:

– Так я еще никогда не думала.

– А ты подумай, – весело заявил я. – Думать вообще полезно, а у любой вещи или понятия есть как минимум две стороны – положительная и отрицательная. Пока не рассмотришь и не сравнишь их обе, тебе ни за что не определить, хорошая это вещь или плохая.

Алона вздохнула, а я продолжил расспросы:

– У Каштарха есть заслуги перед гномами?

– Да, – не задумываясь, ответила та. – За принятие решения провести раскопки в старом обвалившемся штреке, в результате чего были найдены две алмазные жилы, его наградили Орденом Мудрости – высшей наградой нашего королевства.

– Теперь половина проблемы прояснилась. Не знаю только...

– Что прояснилось? – не выдержала принцесса.

– Ну, это и ребенок понял бы! – смерив её снисходительным взглядом, я принялся объяснять. – Каштарх банально хочет завладеть троном, женившись на тебе и убрав твоих родственников! Именно поэтому он велел тебя только доставить к нему, а не убивать. Теперь же он начнет охоту с удвоенной энергией, потому что начало положено и теперь заговор уже не остановить. Думаю, уже запущены механизмы ликвидации твоего отца и брата. В скором времени на них состоятся покушения или просто произойдет очень несчастный случай, что повлечет за собой смерть обоих. А на тебя будет объявлена тайная охота по всему Мардинану. Думаю, он пошлет на это дело всех своих людей и большое количество наемников, ведь время поджимает! Так что теперь любой гном в здешних местах может вполне оказаться предателем, работающим на Каштарха, что делает абсолютно нереальной сохранение тайны твоего передвижения по королевству...

Гномка только все больше раскрывала в ужасе глаза и приоткрывала рот, а я закончил свою речь горьким выводом:

– И главное, чего я решительно не понимаю – как же это я умудрился влезть во все это дерьмо?!

Глава 16 В Зингард!

Неожиданно впереди показалась речка. Она была гораздо шире и глубже той, которую я пересекал в прошлый раз. Дорога выходила на широкий деревянный мост, пересекавший водную преграду.

– Ну, хоть первый приятный момент за сегодня! – удовлетворенно прокомментировал я появление возможности искупаться.

Алона только молча на меня посмотрела, но ничего не сказала. Я свернул с дороги, проехав немного вдоль по течению, и остановился возле густых кустов на берегу. Легко спрыгнув с кареты, я пошел отвязывать лошадей. Путаясь в ремнях, завязанных утром кое-как, я услышал голос гномки:

– Алекс!

– Да, – я повернул голову.

– Теперь ты меня бросишь? – обреченно спросила Алона, все еще сидящая на скамейке.

Я оставил развязывание лошадей и подошел к ней, затем двумя руками подхватил принцессу, снял её с кареты и поставил перед собой. Все-таки она еще совсем ребенок, подумалось мне, и как такую можно бросить на произвол судьбы? Глядя ей в глаза, я произнес:

– Я уже говорил, что я – сволочь и подонок, который может совершить любую подлость?

Гномка кивнула.

– Так вот, эту подлость я совершать не буду. Понятно? Я довезу тебя в столицу, как и собирался, приложив по пути все свои силы, чтобы ты осталась целой и невредимой, клянусь своей кровью!

Как и в прошлый раз, клятва слетела легко, вызвав у меня только легкое недоумение. И как могли люди здесь поколениями верить во всю эту чушь, что такие клятвы не могут быть нарушены? Гномка в ответ на мою речь счастливо улыбнулась и обняла меня за шею, спрятав лицо на груди. Я машинально обнял её и погладил по голове, потеребив хвостик черных волос.

– Я все-таки не такое чудовище, которым ты меня считаешь, – тихо прошептал я ей.

Ага, конечно, ведь я в сто раз хуже! Но тебе, дорогая, знать об этом не нужно.

– Так что, если я еще буду по дороге возмущаться и проклинать свою судьбу, то ты не обращай на это внимания. Просто у меня своих проблем выше крыши, потому я немного нервничаю.

Гномка отцепилась от меня и хитровато посмотрела:

– Интересно, какие же это у тебя проблемы?

– Да так, ерунда! В принципе, ничего особенного... Просто один народ объявил меня своим врагом и с периодичностью в несколько дней посылает своих убийц за моей головой. В первый раз был один (если Нима посчитать, хотя и с оговорками), потом двое, потом почти три десятка... Вот теперь и гадаю, сколько пришлют на этот раз? – сказал я удивленной гномке и пошел дальше развязывать лошадей.

Распутав, наконец, эти узлы, я отправил конячек пастись, а сам принялся раздеваться. Обернувшись, застал Алону в той же позе. Даже удивление на лице осталось.

– Чего стоишь столбом? – обратился я к ней. – Ты купаться не собираешься?

Гномка помотала головой.

– Ну, как знаешь... А я вот окунусь.

Быстро скинув с себя одежду, я разбежался и плюхнулся в речку. Она оказалась довольно глубокой, посередине где-то мне по шею, и я с удовольствием понырял, поплескался, смывая с себя грязь, а потом просто немного полежал, расслабившись и раскинув руки в стороны. Долго лежать было нельзя, так как течение быстро сносило меня вниз, поэтому я окунулся еще несколько раз, а затем вылез на берег и принялся отряхиваться и выливать воду из ушей. Собакой я не был, поэтому отряхивание мало что дало, и я просто подошел к карете, кинув взгляд на совершенно пунцовую Алону, сидящую рядом на травке, и достал свою сумку с сухой одеждой. Одевшись внимательно посмотрел на гномку, которая и не думала менять цвет.

– Ты что, голых мужиков никогда не видела? – поинтересовался я.

– Нет... – а я-то, наивный, думал, что сильнее покраснеть просто нельзя.

– Ребенок! Какой же ребенок! А ведь уже почти восемнадцать... Эх! – махнул рукой я.

Конечно, для меня это было дико, ведь наши дети уже начиная с тринадцати-четырнадцати лет, знают все касательно птичек и пчелок. А когда в шестнадцать к ним подходят отцы и начинают лепетать что-то об отношениях между разными полами, то те в ответ выдают им: "Батя не грузи! Я уже давно знаю все позы камасутры, а некоторые уже применял на практике! Может это мне что-нибудь тебе рассказать?...". А тут прямо святая наивность, а еще принцесса!

– Ты и про секс ничего не знаешь? – спросил я немного побелевшую гномку.

– Про что?

– Про то, чем занимаются молодые мужчина и женщина, когда никто не видит?... Или когда видят все, но это уже дело их вкуса.

– Я знаю про любовь... – смущенно выдавила эта опять налившаяся соком вишня.

– Ты не путай любовь и секс! Это две абсолютно разные вещи! – ответил ей я, собирая свою грязную одежду.

Ну, хоть про это она знает, значит, не совсем безнадежна... Хотя, мог бы и не спрашивать, подумал я, вспомнив, как вчера вечером принцесса с ужасом на меня глядела, услышав, что я собираюсь с ней спать. Подобрав все свои шмотки, я пошел к речке стираться. Пятна крови отмывались плохо. В конце концов, я просто плюнул на это дело и решил выбросить рубашку. Жилетку я все же оставил, так как она хорошо подходила мне по размеру и была удобной тем, что в ней можно было хранить мой кошелек и одну фляжку. Она была немного темнее по цвету, поэтому пятна крови на ней не сильно выделялись. Выстирав все белье и отжав посуше, я не стал развешивать его на кустах, чтобы не терять времени. В дороге посушу, подумал я и вернулся к Алоне. Она уже немного отошла и с любопытством глядела на меня, расстилающего свое белье на крыше кареты. Ветра большого нет, так что не улетит, а солнышко его быстро подсушит.

– А я думала, что люди не любят мыться, – удивила меня принцесса.

– Люди тоже разные бывают, – ответил я. – Вот я совсем недавно встретил полсотни человек, которые совсем никогда не мылись. Это, скажу я тебе, зрелище жуткое и весьма не ароматное! А сам я грязным быть никогда не люблю, поэтому купаюсь при любой возможности. Когда жил дома, вообще старался каждый день, а в дороге – как получится. Все, залезай, поедем дальше!

Я поймал лошадей, жующих траву неподалеку, привязал их к карете. На этот раз вышло лучше, хотя делал я все так же – наобум. И кто бы умный меня этому научил? Запрыгнув на карету, я развернул её, сделав большой круг почета, и вскоре вернулся на дорогу, переехав деревянный мост, который угрожающе скрипел под колесами. Алона все это время меня исподтишка оглядывала.

– Что? – не выдержал я.

– Алекс, ты меня извини... – начала она.

– Теперь за что?

– Когда я тебя встретила... Я тогда сказала, что ты не красавец. В общем, извини меня, я была не совсем права... У тебя довольно красивое тело, но...

– Но рожей не вышел, понимаю, – закончил я.

– Нет, я хотела сказать, что очень худое!

– Ну, хоть на этом спасибо. Просто дорога быстро убирает лишний жир, тебе еще это предстоит узнать, – обнадежил её я.

– Но нам ведь осталось ехать совсем немного, а дальше пойдут города. В каждом есть постоялые дворы, трактиры, где можно снять комнату...

– Алона, а ты не думала, что первым делом все, кто будут искать нас, осмотрят именно все места, про которые ты сказала?

Принцесса погрустнела, видимо это просто вылетело у неё из головы.

– Кстати, совсем забыл, нужно разработать нашу стратегию, – сказал я и задумался.

– Стратегию? – переспросила Алона. – Как в войне?

– Да, именно! Мы ведь с тобой сейчас воюем против Каштарха, так что теперь победа или смерть! Третий вариант исключим, потому что бежать с поля боя – это только получить небольшую отсрочку.

– Мы можем вернуться обратно, – предложила принцесса.

– Отступать не будем. В Гномьих горах Каштарх будет на своем поле, а дома, как известно, и стены помогают. Так что, пока мы с тобой находимся в Мардинане, имеем шанс оторваться от преследователей, благо размеры королевства этому способствуют.

Я немного подумал и продолжил размышлять вслух:

– Теперь охота пойдет гораздо интенсивнее, значит с группой путешествовать нам никак нельзя – одиночек найти сложнее. Поэтому тебе нужно будет отказаться от сопровождения, которое гномы тебе попытаются навязать. Кроме того, что они будут нам обузой, среди них могут быть предатели, работающие на Каштарха. Поэтому, как только приедем в Зингард, мы быстро продаем мое оружие, меняем карету на двух лошадей, переодеваем тебя в мальчишку...

Тут я посмотрел на принцессу и вздохнул.

– Нет, эта идея не прокатит, а жаль...

– Почему? – спросила Алона.

– Попа у тебя большая, – честно ответил я. – Поэтому, даже если тебя нарядить в мужскую одежду, любой дурак сразу догадается про маскарад.

Принцесса опять стала краснеть. А я смотрел на неё и думал, что же я упустил из виду. Вероятно, в городе мне нужно будет сходить на рынок, закупить все необходимое для путешествия, а то, стыдно сказать, даже соли нет! Значит, придется оставить принцессу у тамошних гномов. А если вдруг предатель окажется поблизости и, пока меня не будет, кинется докладывать, кому надо, а потом, под любым благовидным предлогом свистнет Алону прямо у меня из-под носа?... Гнилой расклад! Придется всюду таскать её с собой. На рынок, например, она пойдет охотно, какая же девушка откажется походить по магазинам? А потом... А потом мы как можно быстрее свалим из города, так что не о чем тут думать!

Я продолжил инструктировать принцессу, говоря ей, как себя вести с городскими гномами.

– Запомни, ты ехала в столицу с двумя сопровождающими, затем на вас напали местные разбойники, после чего твои воины героически погибли, а у разбойников случился я. Этой легенды придерживайся, если тебя спросят, и про второй случай не рассказывай. Ведь если вторая группа выехала так быстро, значит, или сам Каштарх, или его очень доверенное лицо находится в Зингарде. Конечно, мы сильно рискуем, заезжая туда, ведь нас там могут уже встречать, но этот риск весьма оправдан, тем более в городе днем они нападать большим количеством не посмеют, ведь городская стража там имеется? – спросил я Алону, а дождавшись её кивка, продолжил: – Нам нужно быстро обратить металл в деньги, купить все, что нужно и уехать из города, пока не наступила ночь. Ночью нас легче всего взять сонными в городе, чем на открытой местности, поэтому к ночи мы должны быть уже далеко от Зингарда.

– А может быть все-таки заночуем, как нормальные гномы... э-э-э... люди... хм... демоны... Алекс, как же с тобой сложно!

Я только хихикнул, но твердо сказал:

– Ночевать мы там не останемся, это не обсуждается. Кроме того, попробуй при случае достать у гномов карту Мардинана, желательно подробную. Нам она может очень облегчить жизнь.

– Хорошо, – не стала спорить гномка.

Так за разговором мы выехали на небольшой пригорок, а за ним был Зингард! Пригорок был невысоким, но за ним раскинулась низина, где и стоял этот городок, окруженный с трех сторон крепкими каменными стенами, а с четвертой – широкой речкой, протекающей мимо. Вид с пригорка был просто великолепным, весь Зингард был, как на ладони, можно было рассмотреть каждый домик в отдельности, даже стена при этом не мешала. В целом, он напоминал наши города средневековья – каменные угловатые здания с покрытой черепицей крышами местами двух, местами трехэтажные. Дороги, насколько было видно, были мощеными и довольно широкими, чтобы две кареты могли спокойно разъехаться. А дальше... Мы спустились с пригорка и город моментально спрятался за высокими стенами, перекрывающими весь обзор.

Медленно мы спускались с пригорка в низину. Хоть до Зингарда было рукой подать, но мы потратили еще полчаса, прежде чем приблизиться к одним из ворот в стене. Там уже стояла очередь из повозок, телег и карет и ме-е-едленно продвигалась вперед, очень напоминая этим ситуацию на пограничном таможенном пункте. Мы пристроились в конец очереди и принялись ждать. Очередь ползла со скоростью улитки, но мы развлекались, болтая на русском. Я вспомнил пару смешных анекдотов, понятных в любом мире, и вскоре Алона заливистым смехом оглашала ближайшие окрестности, заставляя возниц-соседей по очереди недовольно хмурить брови.

Наконец, ожидание закончилось, и мы подползли к самым воротам. Возле них стоял наряд стражи в доспехах, состоящий из трех человек, и проверял все проходящие мимо повозки на предмет контрабанды. Интересно, подумал я, что здесь считают контрабандой? Неужели наркотики? Оружие-то, судя по всему, можно спокойно провозить. Или есть еще какие-то заморочки? Любопытство мое удовлетворил один из стражников, когда я, дождавшись своей очереди, въехал в проем ворот.

– Запрещенные вещи имеются? – спросил он меня.

– А что к ним относится? – уточнил я.

– Пыльца черного лотоса, синий дурман, красная смерть и магические артефакты, запрещенные святой церковью, – скучающим голосом перечислил он.

А также фиолетовый сон, зеленый бред и желтая шиза, дополнил я мысленно перечень цветастых запретов.

– У тебя такое с собой есть? – спросил я гномку.

Она в ответ только помотала головой.

– Ничего запрещенного не имеем, – отрапортовал я стражнику.

– Тогда с каждого за въезд по три медяка и еще полсеребрушки за карету с лошадьми.

Я не стал спорить и протянул воину серебрушку. Тот взял её и спросил:

– В карете кто-нибудь есть?

– Есть, конечно, – ответил невозмутимо я, думая, что буду делать, если он заглянет внутрь.

  – Сколько всего вас всего... – начал стражник, прикидывая что-то в уме.

– Друг, прервал я его, возьми эти деньги, а сдачу оставь себе, мы спешим сильно!

Лицо стражника повеселело. Он улыбнулся и ответил:

– Спасибо, ваша милость, можете ехать.

Я махнул ему на прощание рукой и тронул поводья. Мы въехали в Зингард. Первое, что я осознал, было то, что мощеная камнем дорога – это, конечно красиво, эстетично, но ехать по ней не сильно приятно, так как тряска на порядок увеличивается, так что даже амортизаторы нашей кареты не справлялись со своими обязанностями. Гномке, похоже, тряска не сильно мешала. Она вертела головой во все стороны, рассматривая дома и улицы, которые мы проезжали мимо. Поняв, что помощи от неё не дождешься, я остановил прохожего, попавшегося на глаза, и спросил:

– Любезный, вы не подскажете, как бы нам проехать на улицу Кузнецов?

Тот удивленно на меня посмотрел, но тем не менее точно ответил:

– Сверните после второго перекрестка направо, это и будет ваша улица!

Я в ответ от души поблагодарил его и поехал дальше по указанному маршруту. Проехав немного, я понял, что мог бы и не спрашивать. На доме, который обозначал начало улицы, была вывешена деревянная табличка с изображенными на ней молотом и наковальней. Тут и тупой бы не смог ошибиться. Проехав немного по этой улице, я увидел, что дома становятся мельче, а промежутки между ними – шире, а в конце улицы вообще виднелся огромный и длинный сарай со многими трубами, из которых валил дым, догоняемый громкими ударами металла о металл. Кузня, понял я. Туда мы и направились.

Остановив лошадей недалеко от самого сарая, я приказал Алоне не отходить от кареты, а сам отправился на разведку. Зайдя в этот сарай, я был просто оглушен, столько грохота там было. Сразу четверо дюжих молодых парней били по наковальням, на которых лежали некие заготовки, придерживаемые невысокими мужичками с густыми бородами, в которых я узнал гномов. Еще парочка бородачей сновали по кузнице туда-сюда. Остановив одного, пробегающего мимо меня, я прокричал ему в ухо:

– Где ваш главный?

– Мастер Калнаш на заднем дворе, а что вы хотели? – спросил меня гном.

Я только отмахнулся и, выйдя на свежий воздух, принялся искать этот задний двор. Обойдя сарай, я увидел искомое – небольшой огороженный участок, где пара гномов чем-то занимались, по первому впечатлению, пробовали на прочность доспехи. Одев металл на колоду, они установили её вертикально, а сами принялись расстреливать её из луков и арбалетов. Стрелы отлетали от доспехов, оставляя на нем небольшие вмятины. Краш-тест, подумал я. Вот так в древности испытывали боевую экипировку. Это вам не на обезьянах опыты проводить! Тем временем, пока я рассматривал гномов, они взялись за клинки, кучей сваленные неподалеку и отправились продолжать испытания. Поняв, что это дело может продлиться долго, я решил привлечь к себе внимание.

– Здравствуйте, почтенные! – гномы синхронно обернулись и уставились на меня. – Простите, что отрываю вас от дела, но мне нужен мастер Калнаш.

– Я Калнаш, – сказал тот гном, у которого борода была явно пышнее и гуще. – Чем могу быть вам полезен?

Он швырнул меч в кучу и подошел ко мне.

– Я хотел бы обратиться к вам по очень личному вопросу. Лучше всего будет, если вы пойдете со мной. Тут совсем недалеко, – обратился я к нему.

Гном хмуро на меня посмотрел.

– Я бы не просил, если бы это не было таким важным для вас, – с нажимом в голосе продолжил я.

– Что может быть таким важным, ради чего меня можно отрывать от дела? – удивился гном.

– Пойдемте со мной, и сами все увидите, – отрезал я и развернулся.

Пройдя немного, я услышал, как меня догоняет гном.

– Хорошо, я пойду с вами, но если это окажется глупой шуткой... – угрожающе начал он.

– Не беспокойтесь, я весьма серьезен, – холодно ответил я.

Мы обошли сарай и подошли к карете. Алона стояла рядом и поправляла прическу, смотрясь в зеркальце. Подойдя к ней, я почувствовал, что остался один. Гном затормозил на подходе и недоуменно уставился на нас.

– П-принцесса? – спросил он.

Алона резко преобразилась. И куда делась та взбалмошная девчонка, которая уже целый день путешествовала со мной? Рядом стояла истинная леди, гордо вскинув голову с надменностью во взгляде. Она даже стала казаться выше ростом. Гном оторопело смотрел на неё, а потом внезапно склонился в почтительном поклоне.

– Приветствую вас, ваше высочество в нашей скромной обители.

– И я вас приветствую, мастер Калнаш. Вижу, вы все в такой же прекрасной форме, как и два года назад, – ответила любезностью принцесса.

Гном распрямился.

– Что привело вас к нам, ваше высочество?

– Сущие пустяки, мастер. (У меня нахваталась, зараза!) В дороге со мной приключилась беда – на меня напали разбойники, поэтому сейчас мне необходима небольшая помощь от вас...

– Все, что пожелаете, – вновь склонился в поклоне мастер.

– Тогда я бы хотела, чтобы ваши люди достали из кареты тела моих защитников, павших в неравном бою с разбойниками и похоронили, как велят заветы древних. Также нужно послать весть в горы о произошедшем, а еще вот этому молодому юноше нужно поскорее продать оружие, которое он привез с собой, чтобы оно не помешало ему охранять меня в дальнейшем пути.

Ого, какой слог, прямо королева. Так распоряжается, что и мне захотелось что-нибудь исполнить, чтобы заслужить её благодарность. Зря я её упрекал, какое-никакое образование ей все же дали, а сказки – это уже её инициатива.

– Сейчас, ваше высочество, я обо всем распоряжусь, – заверил мастер и прямо кинулся обратно в кузню.

– Молодец, принцесса! – похвалил я Алону. – Умеешь произвести впечатление.

Гномка смущенно улыбнулась и самую чуточку покраснела. Тем временем из кузни стали выбегать гномы. Еще издали почтительно кланяясь, они подбежали к нашей карете и стали вытаскивать из неё тела мертвых попутчиков Алоны. Принцесса смотрела на это с поистине королевской невозмутимостью, и только близко стоящему мне было видно, как крепко она сжала зубы. Я легонько коснулся её руки и, когда она обернулась ко мне, тихо прошептал на русском.

– Ты не виновата.

Алона только молча кивнула, но продолжала смотреть, как мертвых гномов уносят сородичи. Мастер, отдав последние указания, решил напомнить о себе.

– О каком оружии шла речь, ваше высочество? – обратился он к Алоне.

– О том, что лежит в карете большой железной кучей, – я взял дело в свои руки. – Мне необходимо как можно быстрее его продать. Вы смогли бы купить все это?

– Давайте вначале посмотрим, что у вас там? – уклончиво ответил он.

Я забрался в карету и принялся выкидывать из неё прямо под ноги Калнашу весь железный хлам, что накопился у меня за все время пути. Груда железа на дороге все росла и увеличивалась, как и удивление мастера. Под конец, когда я выкинул из кареты последние несколько ножей и спустился со своими сумками в руках, он спросил:

– Вы что, ограбили королевскую оружейную?

– Не совсем, – ответил я. – Посмотрите, пожалуйста, на это и ответьте мне, сколько вы готовы за неё заплатить.

Мастер начал копаться в куче, пробуя лезвия, откладывая особенно понравившиеся экземпляры. Наконец я, не выдержав, кивнул Алоне. Та сразу меня поняла и тоном железной леди произнесла:

– Мастер, мы очень спешим, нельзя ли ускорить оценку?

Калнаш кинул в кучу клинок, что держал в руках и сказал:

– За весь этот хлам я дам вам двести золотых.

Я уже собирался раскрыть рот, чтобы согласиться, но меня опередила гномка.

– Мастер Калнаш, вы чрезвычайно низко оценили весь этот товар. Кроме того, вы опозорили всех гномов, назвав их работу хламом, ведь в этой куче железа я вижу четыре клинка подгорных мастеров, причем в довольно приличном состоянии. Может быть, вы попробуете оценить все это еще раз? – холодно произнесла Алона, давая понять, что если гном еще раз ошибется, неприятностей ему не избежать.

Мастер немного изменился в лице и рискнул на гномьем обратиться к принцессе:

– Ваше высочество, а почему вы так покровительствуете этому человеку? Ведь ему и двести золотых покажутся несметным богатством!