Текст книги "Звёздная бирема «Аквила». Мятеж"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Нет, наварх «Аквилы» ни на миг не пожалела о порыве, заставившем ее по уши влезть в заговор с целью мятежа, но неплохо был бы понять, а почему, собственно? Без привычной опоры Ливия Терция начинала сомневаться, а сомнения наварха – это гибель корабля и экипажа, вот что это.

Между игрой в прятки со въедливым Антонием, который практически взял в осаду подозрительную пару командиров «Аквилы», и умильным убалтыванием недоверчивого Марка Фабриция (а это не так просто, уговорить старшего инженера седьмой ремонтной секции не только форсировать ремонт биремы, но еще и не доложить об этом кому следует!) у Ливии Аквилины нашлось не так уж много времени, чтобы спокойно подумать. Однако под грядущий бунт и устройство побега государственного преступника она теоретическую базу подвела. Гибкость пилотского мышления всегда влияла на лояльность. Простейший силлогизм разрешил сомнения наварха. Гай Ацилий – последняя надежда Республики. Ливия Терция Аквилина присягала Республике и верна присяге. Следовательно, помощь Ацилию и есть наилучшая служба Республике. Сложнее оказалось с помощью Квинту Марцию. Ибо дефективный префект с его опасными мечтами о полетах в простую схему не укладывался.

Тут бы очень пригодился профессиональный совет специалиста, но не к Луцию же Антонию, право, идти с таким вопросом? Ливия хихикнула, вообразив на миг, какое непередаваемое выражение поселилось бы на физиономии психокорректора, если бы она, невзначай заглянув к нему в кабинет, вдруг ошарашила куратора этой проблемой. Дескать, так мол и так, объясни мне, о знаток разумов и душ, с чего это вдруг я решила рискнуть всем, что имею, включая жизнь, ради того, чтобы исполнить мечту не самого приятного и ни в коей мере не симпатичного мне человека? Интересно, а усидел бы Антоний в кресле при таких вестях? Вот забавно бы вышло, если б…

Наварх прервала полет своей бурной фантазии и помрачнела. Со службой психокоррекции не следует шутить даже мысленно. Слишком много крови на руках у этих вежливых ребят, куда там Кассии с ее трехстами парфами! Сколько генетического материала забраковал Луций Антоний за годы службы? В его досье, должно быть, имеется точные цифры, но такие материалы, даже если бы были доступны, явно не то чтение, за которым приятно скоротать вечерок. Даже не слишком впечатлительным людям вроде наварха «Аквилы».

Если Антоний докопается до «дефекта» Квинта Марция, парочку Аквилинов ждет конец скорый и страшный. Вот и одна из причин, почему Ливия сейчас рискует. Префект – не просто часть «Аквилы», он еще и часть самой Ливии Терции. Лишиться его – это все равно что самой себе отпилить левую руку. Не смертельно, но необратимо. Любой другой ментат, даже если наварху подберут новую пару, станет всего лишь протезом – хорошим, почти неотличимым от потерянной конечности, но – неживым.

А если взглянуть шире… Да, у Ливии Терции было всё, что может пожелать представитель фамилии пилотов. Отличный корабль, неплохой экипаж, уважение коллег и командиров, удовлетворение от работы, которую она выполняла с талантом и удовольствием… Не было только цели. Той самой мечты, которая придает жизни вкус. У дефективного Марция – была, а у нее, образцового наварха образцовой биремы – нет. До недавнего времени. Но стоило лишь однажды решиться помочь мятежному префекту, и всё изменилось. Изменилось настолько, что Ливия почти не понимала теперь, как она жила раньше. Ради чего она жила, летала и командовала? Получается, что вся прежняя жизнь и служба наварха была бессмысленным повторением действий, результатами которых пользовались совсем другие люди. Получается, она ничем не отличалась от… скажем, астрогационных сенсоров «Аквилы». Или плазменного инжектора.

Гай Ацилий обещал всё это изменить. Потому за его идеи следовало драться. За него и, прах его побери, даже за Квинта Марция с его мечтами.

***

– Вот теперь оно точь-в-точь каша с подливкой. На вид. Если не присматриваться и не принюхиваться.

На кусок холодного белкового «гарнира» в тарелке Ацилия вылилась порция углеводного «соуса» – серо-коричневого и приторно сладкого.

Горестный вздох напарника был ответом на все старания Кассии пробудить его аппетит. Впрочем, девушка едва смогла убедить саму себя, что идеально сбалансированная смесь аминокислот, микроэлементов и витаминов, выдаваемая на станции без ограничений, крайне необходима для подготовки к побегу.

– На «Фортуне» кормёжка была на высоком уровне – вкусно, сытно, натурально. До белковой смеси редко доходило, – пожаловалась Кассия, заталкивая в себя третью порцию нелимитированного корма.

Ацилий, между тем, морщил породистый нос, поджимал губы и ложкой размазывал неаппетитную массу по краям тарелки, вызывая у напарницы острый приступ сочувствия. Ибо не было в целом мире ничего более противоестественного, чем живорожденный патриций, через силу жующий синтетические аминокислоты. Унизительно, причем, не только для самого Куриона.

– Не зря наварх отказалась от своих… хм… желаний, Гай Ацилий, – попыталась пошутить бывшая манипулария. – Кому нужны мослы в койке, а?

– Тебе, например, – хмыкнул патриций. – Не так уж сильно я похудел.

– Не дистрофик, согласна, но былую форму утратил. Ягодичные мышцы уже не такие крепкие.

Гай ответил ироничной полуулыбкой краем губ, смутив Кассию, которая каждый раз, фамильярничая с напарником, словно преодолевала высокий барьер. И постоянно дивилась собственной наглости.

– Съедим завтрак, и я схожу к синтезатору за энергетическими батончиками. Надо делать запасы. На случай непредвиденной ситуации, – быстро перевела тему разговора девушка. – Они, конечно, тоже гадкие на вкус, но выбирать не приходится.

Ацилий ел медленно, преодолевая отвращение.

«Бедненький!», – расстроилась Кассия и решила отвлечь Гая разговорами. Она как-то очень быстро вошла в роль телохранительницы лидера и чувствовала внутреннюю потребность хоть как-то облегчить жизнь человеку, который может её спасти от мучительной смерти.

– Я, например, когда жую, представляю себе кашу с мясной подливой. Как у нас «Фортуне». А ты вообрази, что это… ну, какой-нибудь патрицианский деликатес… Что вы там едите? Скажем, зайца, тушеного в сметане.

– Хм, а почему именно зайца?

Зайцев Кассия видела только виртуальных – в каталоге обновлений для «Зимнего мира».

– Раз на них лисы охотятся, значит, ушастый зверек очень вкусный, – охотно пояснила Кассия.

– Лисы еще и мышкуют.

– В мышке слишком мало мяса, чтобы насытить человека.

Застольная беседа прекрасно отвлекала от неприятных ощущений. Ацилий это заметил, и поддержал начинание напарницы.

– Мне очень интересно, как ты управляешь своим метаболизмом? Неужели усилием воли?

– Дыхательная гимнастика, специальные физические упражнения и медитация, – пожала плечами девушка, перечисляя факторы, для верности загибая пальцы. – Стресс и резкое изменение гормонального фона тоже подходят.

– Так, значит, твоё утреннее бульканье в душе – дыхательные упражнения?

– Они самые. Секс, потом продышаться, затем хорошо поесть и как следует размяться…

Ацилий снова не удержался от усмешки.

– Значит, прошлой ночью мы тоже готовились к побегу?

Она и вправду расшевелила своего напарника не просто так, а с определенной целью. И сама, понятное дело, увлеклась не на шутку. Ничего удивительного. Чего у Гая Ацилия было не отнять, так это щедрости и энтузиазма. Живорожденные, они с выдумкой.

– Чуть-чуть готовились, да. Ты же не обиделся, нет?

В ответ он просто накрыл ладонью руку Кассии. Мол, не бери в голову, всё хорошо.

Их любовная битва и впрямь удалась. По крайней мере, они с Гаем с превеликой радостью сдавались друг другу в плен и по очереди, и одновременно…

– Тогда доедай своего белкового… зайца. А после спортзала я тебе сделаю отличный легионерский массаж. Каждая проклятая аминокислота пойдет на пользу, обещаю.

По беговой дорожке Кассия бежала с остервенением, так, словно в спину её дышал лично Марк Марций во главе стаи техников из коннекторского центра. Лисы тоже готовы отгрызть себе лапку, чтобы вырваться из капкана. Гордый Руфус так и сделал бы.

«Если ничего не получится, то лучше умереть. Любым способом. Пусть тогда Гай мне горло перережет», – сосредоточено думала Фортуната, не переставая, между тем, приглядывать за бегущим рядом Ацилием.

Нет, разумеется, никому из Цикутинов не пришло бы в голову оскорбить опального сенатора, но таковы обязанности телохранителя – бдить и охранять.

«Интересно, о чем он думает? На вид – само спокойствие и невозмутимость. А как на деле? Можно ли до конца верить Ливии? А префекту „Аквилы“?»

Но немедленно удовлетворять любопытство, сбивая открывшееся второе дыхание, не хотелось. Хорошая тренировка – дорого стоит.

***

Командир вигилов «Аквилы», хотя после «игрушечного мятежа» и прошло уже немало дней, до сих пор вползал в каюту наварха на полусогнутых и подгибающихся ногах. Похоже, у Публия Вителлия уже привычка такая выработалась. И недаром, вообще-то. Все Ливии отличались не только выдающимися пилотскими способностями, но и коварной злопамятностью. То, что наварх «простила» вигилу участие в «бунте» и конвоирование ее под домашний арест, не означало, что она это забыла. При случае – а случаев на борту боевого корабля может представиться очень много – Ливия Терция вполне могла припомнить незадачливому «мятежнику» его подвиги. Хорошо, если сама пристрелит и в шлюз выбросит, а то ведь может и в психокоррекцию настучать.

За время командования «Аквилой» наварх четырежды избавлялась от неугодных членов экипажа. Предыдущий астрогатор был списан за ошибку в расчетах, авгур – предшественник Гнея Помпилия – пострадал за пьянство и путанные предсказания, бывший шеф инженерного вылетел с «Аквилы» с пометкой о профнепригодности в личном деле, а одного из техников медотсека наварх отправила под трибунал, обнаружив, что из пятнадцати регенерационных камер три находятся в неудовлетворительном состоянии. Вроде как пыль она в них нашла, а может, и плесень.

На других кораблях случались вещи и покруче, так что суровость Ливии никого не удивляла. Другое поражало экипаж – как она столько лет терпела префекта? Ведь Квинт Марций уже не раз пытался, так сказать, перетянуть одеяло на себя, просто до открытого противостояния дело не доходило. Прочие же обитатели «Аквилы», попавшие меж двух огней, уже даже пари не заключали, кто кого первым пристрелит: наварх префекта или наоборот. Нездоровая ситуация, что ни говори. Безусловная лояльность к командирам, прописанная генетически, подвергалась постоянному давлению, и рано или поздно всё кончилось бы настоящим мятежом.

Именно поэтому Публий Вителлий так сразу выбрал свою сторону и почти без колебаний направил табельное оружие на Ливию Терцию во время «игрушечного бунта». И не без оснований ждал от нее репрессий, ибо, в отличие от всех прочих, прекрасно понимал, что бунт был самым настоящим.

Но навархи тем и отличаются от простых пилотов, что умеют удивлять. Вителлий так и не понял до конца, почему командир «Аквилы» не воспользовалась таким удобным случаем, чтобы избавиться от вечного оппонента и конкурента, зато очень хорошо осознал и запомнил другое: наварх «Аквилы» своих не сдает. И теперь центурион вигилов готов был на самом деле пойти за Ливией Терцией в огонь, не только из благоговения и благодарности, но еще и потому, что рапорт о его неповиновении наверняка припрятан у наварха где-нибудь в потайном кармане туники.

– Публий Вителлий, – кивнула ему Ливия, жестом разрешая сменить стойку на «вольно». – Я ждала тебя. Пожалуйста, присаживайся. Давай поговорим.

Вигил присел на краешек стула так, словно из гладкого эргономичного сиденья вот-вот выскочит лазерный резак. Любезность наварха могла быть чревата чем угодно.

– Наварх… – начал он и осекся. Из «домика» на вигила моргнул своими жуткими глазищами проклятый ящер и зашипел.

– Позволь вопрос, Публий Вителлий: как ты относишься к службе психокоррекции? – мягко молвила Ливия и, просунув руку в отверстие «домика», небрежно потрепала свою тварь по загривку.

Вигил проследил за ее движением и сглотнул. Вопрос, само собой, оказался с подвохом, но играть с навархом в шарады – последнее, чем стоит заниматься командиру корабельной службы безопасности. Ну, или предпоследнее. Дальше – только в мятеже участвовать.

– К моему счастью, наварх, я к этой службе никоим образом не отношусь, – осторожно ответил он.

– Но все может внезапно измениться, – наварх покачала головой, не слишком маскируя намек на недавние события. – Особенно теперь, когда впереди нас ждет война. Мне очень не хочется расставаться с тобой, Публий Вителлий, но что же нам делать с проблемой твоей лояльности?

Вигил опустил голову. Тот самый разговор, которого он ждал и боялся… Немногое может напугать закаленных бойцов с лучшей биремы в секторе, но служба мозгоедов – это пострашнее всех парфов и пиратов вместе взятых. Перед мысленным взором Вителлия уже побежали строчки обвинительного заключения и приговора трибунала, но он все-таки попытался трепыхнуться напоследок:

– Но, наварх!.. Ведь это был учебный… то есть, не настоящий мятеж…

– Конечно, – Ливия улыбнулась своей знаменитой «ящериной» улыбочкой. – Но ведь ты этого не знал, мой Публий. Впрочем, тебе ведь нечего бояться! Уверена, что психокорректоры тоже будут проводить свое расследование понарошку. С другой стороны… – она изобразила задумчивость и даже подбородок потерла, – нельзя исключать и возможные следственные ошибки… Дознаватели ведь тоже люди, а людям свойственно ошибаться…

Вителлий начал понимать, к чему ведет свою речь наварх, но благоразумно промолчал, лишь несколькими отчаянными кивками подтверждая: да, да, люди совершают ошибки! А потом их исправляют! И вот он я, готов на все, лишь бы исправить!

– Не ошибается только тот, кто ничего не делает, – изрекла очередную прописную истину Ливия. – Важно другое: насколько хорошо человек понимает последствия… Согласен, Публий Вителлий?

– Что ты теперь потребуешь от меня, наварх?

– Я? Помилуйте меня, лары, центурион! Не я. Республика.

И так она это сказала, что самый тупой амикус понял бы – преамбула кончилась. Дальше надо держать уши открытыми, а рот, наоборот, на замке. Ибо с Республикой не шутят.

– Республика требует от всех нас безусловной преданности, Публий Вителлий. В твоем случае это выражается в преданности своему командиру. То есть, мне. Безусловной преданности, отныне и впредь.

– Ты убедишься, наварх, что я…

– Конечно, у меня будет случай убедиться, – обнадежила его наварх. – Причем довольно скоро. Я дам тебе одно поручение, мой Публий. Конфиденциальное. Помни, что Республика ждет от тебя безупречных действий и глубокого понимания оказанного доверия…

Казенные фразы слетали с уст наварха горячими медными отливками. Ей бы в трибунале председательствовать, подумал Вителлий и сам же себя одернул. Не надо вспоминать про трибунал. Не ко времени это.

– Я готов, наварх! – истово заверил Ливию в своей преданности вигил и даже отсалютовал. Так, на всякий случай.

– Очень хорошо. Тогда слушай внимательно. Ты должен сделать следующее…

***

Всякий раз, связываясь с навархом «Аквилы», Кассия делала над собой неимоверное усилие, чтобы поминутно не оглядываться и не вжимать голову в плечи. Лигарии казалось, что каждый, у кого есть глаза, без всякого труда прочитает тайные замыслы прямо по выражению её лица. Страх выдать сообщников и погубить все планы сводил с ума, но единственным, кто на деле страдал от переживаний Кассии, был её напарник.

– Перестань трепетать, ради всех богов! Ты такая беспокойная, что я на стуле усидеть не могу. Никому, веришь, никому на этой станции нет никакого дела до нас. Мы для них – пустое место, все равно, что мертвые.

Но бывшую манипуларию не так-то просто переубедить, если ей что-то в голову втемяшилось. Она нижнюю губу до мяса изгрызла, дожидаясь Ливией назначенного часа.

И всю дорогу до Форума крепко сжимала ладонь Ацилия, словно подпитываясь от него спокойствием и непробиваемой уверенностью в себе.

Когда же к ним подошел корабельный вигил, то бедной лигарии пришлось спрятаться у Гая за спиной, чтобы ненароком не набить Публию Вителлию морду. Просто так, от генетического страха перед законом, который собиралась злостно нарушить. Кулаки так и чесались вырубить ни в чем не повинного вигила. Который сам выглядел запуганным и потерявшим ориентацию. Он быстро сунул в руки Ацилию сверток и, буркнув: «Пропуска в карманах», умчался прочь.

– Наварх умеет настроить людей на продуктивную работу, – хмыкнул Ацилий, провожая взглядом подчиненного Ливии.

В свой оранжевый комбинезон ремонтников Кассия нырнула, как в открытый внешний люк без защитного скафандра навстречу смертельному излучению. Теперь обратного пути нет. И если их поймают в чужой форме, то сразу всё станет понятно. И тогда…

– А тебе идет яркий цвет, – сказал весело Гай.

– Чего-чего? – встрепенулась девушка.

– Я говорю, к твоему оттенку кожи оранжевый чрезвычайно подходит. Впрочем, как и желтый, и изумрудно-зеленый. Когда-нибудь я обязательно подарю тебе яркое платье, – пообещал патриций невозмутимо, поправляя перекрутившийся воротничок вокруг её шеи. – Но для этого у нас сегодня должно всё получиться, как задумано, согласна?

Кассия кивнула. Тихий голос напарника её странным образом успокаивал.

– Ты не виновата, что не умеешь притворяться. Зато я умею. Это моя работа, знаешь ли, – улыбнулся Гай. – Кстати, хочешь леденец?

Движением фокусника он извлек из кармана целых два леденца.

– Я прекрасно знаю, что сейчас выгляжу, как патриций, напяливший форму ремонтника. Но! – Гай сделал драматическую паузу. – Здоровенный сладкий шар во рту сильно меняет пропорции лица.

И чтобы доказать свою правоту, Ацилий сунул леденец за щеку, вытащил, а затем вернул сладость обратно.

– Вижишь? А ешли пониже надвинуть кепи, то никто и не догадаетшя.

Кассия незамедлительно повторила трюк напарника.

– Шошательные двишения лрефлектолно усшокаивают, – шепеляво напомнил Гай и лукаво подмигнул девушке. – Глянь-ка шюда, доллогая.

Зеркальная поверхность трекер-терминала отражала парочку счастливых докеров: – довольный жизнью мужчина обнимал свою подружку за талию, и впереди у них была интересная рабочая смена, а потом – свободный вечер в хорошей компании.

– Ражве мы не идеальные глаждане Лешпублики? – засмеялся Ацилий, эдак небрежно перебрасывая палочку от леденца из одного угла рта в другой.

– Хошь на лекламу шнимай, – ответила Кассия, едва устояв против соблазна ущипнуть напарника пониже спины.

На её придирчивый взгляд, из Гая Ацилия Куриона портовый рабочий – как из дерьма калига, но хитрая шутка с леденцами имела смысл.

Возможно, именно она позволила беглецам доехать до ремонтных доков без происшествий. Они незаметно смешались с толпой работяг в оранжевых комбезах, продолжая изображать влюбленную парочку докеров, которым есть дело только друг до друга. В целях конспирации лигарии то и дело останавливались, чтобы поцеловаться. Правда, для этого приходилось доставать леденцы и нарушать маскировку, но зато всё выглядело достоверно. Люди влюбляются друг в друга везде – на кораблях, в штурмовых отрядах и в рабочих бригадах. Считается, что тесные внутренние связи среди социально равных укрепляют коллектив и повышают производительность труда.

– Классно целуешься, блондинчик! – хихикнула проходившая мимо незнакомая девушка в каске. – Как наскучит смугляночка, найдешь меня, не пожалеешь.

Кассия молча показала нахалке кулак за спиной. На «Фортуне» за подобную активность можно было запросто схлопотать в зубы.

– Не злись на неё, мы сюда больше не вернемся, – вдохновляюще шепнул Гай.

«Эх, мне бы твою уверенность, Блондинчик», – завистливо подумала Кассия, но виду не подала. Она же «Та самая Фортуната», военная преступница, а значит, ей надо плевать на закон. Девушка расправила плечи и специально оттопырила губу, но как только пропускной пункт оказался в пределах видимости, её решимость испарилась, как кислород из пробитого баллона. От мысли, что сейчас её, безоружную, уличат в подлоге, затем схватят, и когда выяснят личность, всё начнется сызнова, Кассию бросало то в жар, то в озноб. А может быть, это потаенные чувства Ацилия отражались через ненавистный имплант в её сознание.

– Не дрожи. Веди себя естественнее. Умоляю.

Голос у Гая стал сиплым, и каждое слово он словно отрывал от цельного картонного листа, до такой степени сухими и резкими они звучали.

Женщину, что равнодушно прикладывала пропуска к своему планшету, активируя схему прохода и заодно сверяя номер, Кассия узнала без труда.

«О боги! Это же та манипулария, которая сплетничала в спортзале!», – мысленно взвизгнула беглянка. И даже попыталась дернуться в сторону, но была остановлена напарником. Ацилий до боли впился в её плечо ногтями.

– Стой смирно, до-ро-гая.

– Она…

– Рот закрой… Пожалуйста.

И как ни в чем ни бывало, протянул свой пропуск контролерше. Меры предосторожности никогда не бывают лишними. В конце концов, боевая бирема специального назначения – это военный объект, и позволять шляться по нему туда-сюда всякому желающему – верх безрассудства.

Аквилина, в свою очередь, даже глаз не отвела от экрана, пропустив беглецов внутрь кабинки лифта, который почти моментально вознес докеров в недра корабля.

– Нам в секцию 11–40, – сказал Ацилий, сверяясь с голографической объемной схемой. – Идем. Всё уже позади.

Кассия заживо сгорала от стыда. Она никогда не была робкого десятка и вот за несколько декад превратилась в дрожащий от ужаса кисель на ножках. Тьфу! Как противно-то!

Но тут Гай взял Кассию за руку, и ладонь патриция оказалась точно такой же холодной и влажной, как и у девушки.

– Вот видишь, это всё из-за импланта. Мы резонируем друг друга, усиливая эмоции. Не грызи себя.

Так, держась за руки, они и шли по коридорам биремы, дивясь упорству наварха, заставившей отремонтировать поврежденный корабль в столь короткий срок. Ливия выжала из работяг все соки, но «Аквилу» починила.

– Salve! – отсалютовал префект, вынырнув из бокового коридора внезапно, как из засады. – Просто идите следом за мной, не оглядываясь.

Он был спокоен, но вооружен и бледен. Сразу видно, Аквилин не спал большую часть ночи. Все-таки не каждый день один из Марциев помогает сбежать государственным преступникам. Беглецам, собственно, тоже надо было основательно привыкнуть к мысли, что их спасают наварх и префект боевой биремы. И Кассия уже почти смирилась с тем, что незыблемая прежде картина мира стремительно выворачивалась наизнанку, как доблестный Квинт Марций резко остановился.

– Какого… он тут делает?

– Кто? – шепотом спросила Кассия.

– Луций Антоний, наш психо-куратор.

Фортуната проследила по направлению взгляда префекта и на миг обратилась в ледяную статую. Перепутать психо-куратора с кем-то другим невозможно. И дело вовсе не в форменной тунике. Никого и ничего Кассия так не боялась, как мозголомов с их приемчиками – ни пиратов, ни парфов, ни пунов, ни пыток, ни превращения в удобрения заживо.

«Я сейчас… сейчас я описаюсь», – обреченно поняла бывшая рядовая штурмового отряда.

***

Для Луция Антония на станции Цикута Вироза не существовало запретных мест. Кроме личных помещений персонала и сотрудников. Но туда всегда имели доступ станционные вигилы. И как личный куратор наварха и префекта, Антоний мог попасть на борт «Аквилы» в любой день и час. Вот он прямо с начала утренней смены и решил встретиться с Ливией Терцией. Поговорить еще раз, но уже на её территории, где наварх будет чувствовать себя абсолютно уверенно. Поговорить, как друг, если угодно. Но все попытки Антония выяснить, где Ливия, или как-то с ней связаться, оказались тщетны. Его посылали то туда, то сюда, то в секцию 19, то в блок 125-А, и везде наварх «только что была тут, всего минуту назад с ней разговаривали». Аквилина была воистину неуловима.

А на борту биремы, на профессиональный взгляд Антония, царило какое-то нездоровое оживление. Как-то уж слишком все были бодры и сосредоточены, словно вылет уже назначен и пошел обратный отсчет. Даже манипуларии, все до единого, облачились в легкую броню. Поголовно красноглазый техперсонал, похоже, третьи сутки кряду отлаживал все системы корабля.

А ведь никаких указаний насчет «Аквилы» не поступало, ни от службы психоконтроля, ни от претора Випсания. И еще он точно знал, что бирема практически встала на вечный прикол. До тех пор, пока Луций Антоний Цикутин лично не подпишет разрешение. Такие вот дела.

Однако же, работа на «Аквиле» кипела вовсю. И этот трудовой энтузиазм выглядел весьма подозрительно.

Словно приливная волна, до Квинта Марция докатились шепотки: «Антоний! Антоний шастает по кораблю». И как только информация достигла ушей префекта, он увидел самого куратора. Мозговед крался по коридору с выражением лица, достойным самого Фиделиса, то есть со злобной ухмылкой и горящими алчностью глазами.

В долю секунды сообразив, что произойдет, едва они с Антонием пересекутся взглядами, Квинт развернулся вокруг своей оси и сделал лигариям знак «Полный назад!»

Рефлексы Квинта Марция отказались на высоте. Беглецы не успели ничего толком сообразить, а он уже затолкал их в какое-то помещение, приказал «Сидеть тихо!» и быстро заблокировал дверь снаружи.

***

В кромешной тьме немудрено было растеряться и потерять всякую ориентацию в пространстве.

– Где это мы? – спросил Гай Ацилий, нащупывая Кассию и звучно принюхиваясь.

И почти сразу же со всех сторон зловещими красными огоньками засветились двадцать пар чьих-то глаз.

Кассия и без света, по одному только запаху, определила, куда именно они с Гаем попали.

– Аптериксы, – прошептала она.

Какой же манипуларий не знает, как пахнут священные «куры»? Те, в свою очередь, стали медленно приближаться, потому что узнавание было взаимным. Какой же аптерикс не знает, зачем к ним приходят манипуларии без сопровождения корабельного авгура?

Патрицию тонкости взаимоотношений легионеров и пернатых ящеров были неизвестны, и он вздохнул с облегчением:

– Уффф! Это хорошо.

Аптериксы подобрались еще ближе. Не иначе, чтобы устроить дружескую встречу незваным гостям.

– Ничего тут хорошего нет. Мы же их ели.

– И что?

Если священные «куры» предсказывают будущее, то отчего бы им не ведать о прошлых прегрешениях Фортунаты против ихнего племени?

– Они знают, – едва слышно пролепетала девушка, прижимаясь к напарнику.

– Это суеверия, Кассия, – добродушно заявил Ацилий и осекся.

Отчего – то вдруг вспомнилось ему, что священные аптериксы ближе к ящерам, чем к птицам. И не смотря на клюв, у них очень острые зубы.

Кассия рассуждала быстро и со знанием дела: раз авгур их не закрыл в клетке, значит, молодые и дикие. Чтобы сами себя защищали от посягательств корабельных гурманов.

– Осторожнее. И глаза береги.

– Почему?

– Потому что выклюют! – взвизгнула девушка, отбиваясь ногами от первого прыгнувшего на неё аптерикса. – Брысь! Кыш!

Молоденькие «цыплята» пошли в атаку по своим правилам – бросились на нарушителей покоя всем скопом, кусаясь и лягаясь. Подпрыгнуть высоко, как делают взрослые особи, у пернатых ящеров пока не получалось, а посему план агрессоров был иной – повалить и все-таки выклевать глаза.

– Да, твою ж мать! – взвыл Ацилий, пребольно укушенный священной тварью за локоть.

– Не кричи, услышат, – одернула его Кассия.

Плотная ткать её штанов уже трещала под укусами аптериксов, но на ногах манипулария пока стояла твердо. Гаю приходилось сложнее, он мог отбиваться только одной правой рукой. Ибо левой он защищал гениталии, которые, как на грех, оказались в пределах досягаемости зубастых клювов.

Битва продолжилась в гробовом молчании, сопровождаемая только зловещим попискиванием агрессивного молодняка. Отброшенные калигой в сторону «птенцы» какое-то время не нападали, а переваривали полученный негативный опыт, и в следующий раз приближались уже гораздо осторожнее.

– А этот чего боится? – спросил Ацилий в момент затишья и перегруппировки сил, имея в виду пару красных глаз, хозяин которых держался все время в сторонке от поля сражения.

– Этот из ветеранов, – без тени сомнения заявила Кассия. – Опытный, а потому умный. Не хочет лапку сломать. Тогда точно в суп пойдет.

– Они, правда, такие умные?

– А ты думал? – буркнула возмущенная Кассия.

«Суеверия, суеверия… Оптиматы-популяры! Нам бы против курятника выстоять и то уже победа», – успела подумать она прежде, чем аптериксы их снова атаковали.

***

Антоний заметил префекта, точнее, его спину, и требовательно окликнул, прежде чем командир манипулариев «Аквилы» успел удрать:

– Квинт Марций! Постой!

Спина префекта дрогнула. Аквилин резко замер, словно Антоний подстрелил его на бегу, и медленно повернулся.

– Сальве! – торопливо вымолвил Антоний, не скрывая облегчения. – Наконец-то я нашел хоть кого-то из вас! Где наварх?

– Как это где? Где-то на «Аквиле», – уверенно заявил Квинт.

«Думай только о навархе, только о ней! – приказал он себе. – Ты ведь не знаешь точно? Нет. Вот и всё! Только чистая правда».

Уточнять координаты префект не стал. Если Ливия хотела поиграть с мозговедом в прятки, то не стоило ей портить маленькое удовольствие.

– Друг мой, – опасно прищурившись, сказал психо-куратор. – Ты уже восемнадцатый человек за сегодняшнее утро, который уверенно сообщает мне, что наварх «где-то тут, на корабле». Но как префект манипулариев ты обязан знать ее местонахождение. Всегда. В любое время. Итак, где она?

– Вообще-то она собиралась принять в эксплуатацию некоторые отремонтированные секции, поэтому, скорее всего, перемещается по палубам, но я могу уточнить.

Самому Квинту Марцию чудилось, что каждое сказанное им слово специально покрыто смазкой, чтобы проскальзывать в уши без малейшего сопротивления. Он, конечно, мог еще немного потомить Антония, но решил не усугублять и без того непростую ситуацию.

«Откуда ты взялся на нашу голову так некстати?»

Под пристальным надзором куратора он набрал личный код Ливии:

– Да, наварх, это я. Тут тебя срочно желает видеть Луций Антоний Цикутин. Где тебя найти? На мостике? Я ему передам.

– Лучше сопроводи уважаемого Луция Антония прямо сюда, – попросила Ливия. – Лично сопроводи, если тебе не трудно.

– Хорошо, – согласился Марций. Еще не хватало, чтобы психо-куратор по дороге бесконтрольно совал свой длинный нос во все неположенные места. – Доставлю в лучшем виде.

И крепко сжал плечо незваного гостя, как бы задавая ему правильное направление движение. Прочь от «курятника» и от схоронившихся там беглецов.

***

– Переходим к плану С, – пробормотала Ливия, поудобней устраиваясь в кресле. Ей даже понравилось, как это прозвучало – внушительно так, уверенно. Особенно если учесть, что никакого плана С, равно как и плана А и плана В, у наварха не имелось. Так, наметки, позволяющие в общем двигаться в правильном направлении.