Текст книги "Звёздная бирема «Аквила». Мятеж"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Их перевели на пиратский кораблик – небольшую миопарону, и, прогнав пленников ее тесными коридорами, заперли в какой-то вонючей конуре вдвоем.

Едва пленители закончили греметь кремальерами люка, величие сползло с Ацилия вместе с простыней. Не так-то просто усмирить шайку жаждущих насилия репликаторных отбросов, вообще-то. Физические силы покинули Куриона вместе с адреналином. Он привалился к переборке и сполз по ней, прикрыв глаза ладонью.

– Чо делать будем? – тут же спросила Кассия, присев рядышком на корточки. – Ну, когда твое вранье разоблачат, в смысле.

– Вранье? – устало хмыкнул Гай, пытаясь сфокусировать взгляд на манипуларии, фигура которой почему-то расплывалась и дрожала. – Но ведь я не солгал ни словом. Мы с тобой действительно очень ценные. Нас спасут. Или выкупят, – и даже не заметил, как проговорился: – Уверяю тебя, скотина Клодий не для того заменил мне казнь этой… службой, чтобы я так легко улизнул от его мести. Оптиматы не оставят своим вниманием последнего Куриона…

К счастью, Кассия, как ей и положено, от политики была далека. Ацилий мысленно сам себя одернул – что говоришь, глупец, и кому? – и вернулся к реальности:

– Что же касается дальнейших действий, то из нас двоих, помнится, именно ты служила в штурмовом отряде? Подумай о плане побега, если угодно. Только сделай милость, постарайся делать это молча. Я бы не отказался от пары часов сна, если позволишь, – и снова закрыл глаза.

Смысл первой половины речи напарника Кассия, откровенно говоря, не очень хорошо поняла. Скотина-Клодий какой-то, опти…опти-мать их какие-то, казни-страсти-мордасти. Зато она четко уяснила свою первоочередную задачу – надо захватить миопарону. Без оружия и амуниции сделать это будет непросто, но Фортунате, хоть и бывшей, вполне по силам. Если маны помогут и судьба подсобит, то почему бы и нет, верно?

Опять же, две порции белковой массы очень вовремя пришлись. Организм, созданный для ближнего боя с превосходящими силами противника, бурлил нерастраченной энергией.

Ни во время пребывания в тюрьме, ни в долгом полете на «Вератруме» Кассия ни разу не пропустила тренировки. В итоге под кожей у неё перекатывались литые мускулы, а правой рукой Кассия развивала усилие в восемьдесят килограмм. Дело осталось за малым – выбраться из камеры. Но пока девушка обследовала узилище, Блондинчика совместные приключения окончательно сморили. И он заснул, да так крепко, что, должно быть, не почувствовал, как бывшая манипулария аккуратно укутала его простыней.

Величие, оно и во сне величие!

Пока же Ацилий отдыхал, Кассия не сомкнула глаз. Во-первых, от стресса организм её немедленно перестроился на боевой режим 36–12, а значит, ближайшие 36 часов манипулария будет неутомима, быстра и смертоносна. Во-вторых, девушка дважды тщательно обыскала камеру на предмет хоть чего-то, подходящего в качестве оружия. Ничегошеньки не нашла, но не сказать, чтобы сильно опечалилась. Оставалась надежда на появление какого-нибудь похотливого варвара, а лучше, чтобы сразу нескольких. Вступить в прямой контакт с противником всегда предпочтительнее. Выигрывает бой инициативный.

Но сначала надо было посоветоваться с напарником. Так положено по инструкции и просто целесообразно.

Без колебаний Кассия растолкала патриция.

– Слышь, эта…

Продолжать называть его – Блондинчиком? Язык как-то не поворачивался. Гаем? Нет, слишком лично.

– Короче, Ацилий, у меня мысль есть.

Сонный бывший сенатор молча кивнул, мол, излагай.

– Я к местной шпане присмотрелась, пока нас конвоировали. Треть здешнего сброда – новички-желторотики, первонахи. Пялились на меня, словно живой женщины никогда не видели. Скалились по-дурному, болтали чушню. Я так полагаю, – она прикрыла веки, чтобы процитировать точно по тексту «Памятку экстренных ситуаций»: – «Мужчины низкоразвитых варварских народов склонны видеть в любой женщине объект сексуальной агрессии, и всегда готовы воспользоваться бесправным положением пленницы».

Видя, как потрясенно вытягивается лицо Ацилия, Кассия поспешила добавить:

– Так инструкторы говорили, им можно верить. Надо как-то спровоцировать неопытного варвара, пока главари не вычислили во мне Ту Самую Фортунату.

Кассия решительно стянула майку. И вовсе не для того, чтобы проверить на патриции-напарнике провокационные свойства своих молочных желез, совсем нет. На спине, между лопатками у манипуларии красовался роскошный, о пятнадцати цветах Рог Изобилия – символ флагмана штурмового флота Республики. За голову Кассии Фортунаты, знаменитой Убийцы Невинных, в Секторе Парфа назначена была сумасшедшая награда, способная утолить даже бездонную алчность пиратов.

У Ацилия глаза на лоб полезли. Нет, зрелище оказалось неожиданно приятным, однако обстоятельства были поистине чудовищны. Одна лишь мысль о том, чтобы реализовать безумный план Кассии вызвала не просто содрогание, а тошноту. Он затряс головой:

– Нет! Так нельзя! – и попытался прикрыть девушку своей простыней. Хотя если быть честным до конца, то в попытке этой крылась не столько забота о скромности напарницы, сколько желание избавить себя самого от неуместного искушения. Что ни говори, а Кассия была… м-м… сработана на совесть.

Девушка, впрочем, благородного жеста не оценила, стряхнула простыню и открыла рот, чтобы начать возражать. Тогда Гай, вспомнив, с кем имеет дело, попытался доходчиво разъяснить дикой манипуларии смысл своих действий:

– Кассия, они же тебя… причинят тебе вред. Я не могу допустить, чтобы ты жертвовала своей… э-э… честью ради…

Непробиваемое непонимание спутницы заставило Ацилия смолкнуть. Но замолчал он очень непреклонно.

– Я, между прочим, отличница боевой и психологической подготовки, – не удержалась от некоторого хвастовства Кассия. – И по сравнению с тем, что для меня уготовили парфы, сексуальная агрессия – это пустяки. Ты же стратег, и понимаешь, что нам нужно упредить противника.

Она встала и демонстративно прошлась туда-сюда перед люком, неумело копируя походку гетеры. Вместо соблазнительных покачиваний бедрами то и дело сбиваясь на строевой шаг.

– Ты только молчи и не вмешивайся, ага? – шепнула Кассия. – У нас всё получится.

На непредвзятый взгляд Ацилия, соблазнительница из Кассии вышла бы примерно такая же, как из него – вакуум-сварщик. Патриций не удержался от ядовитого комментария:

– Смехотворная попытка.

Хотя покачивания упругих бедер напарницы оказались вполне грациозны. Местами.

– Если ты считаешь, что я буду молча смотреть на то, как эти выродки потащат тебя на поругание, ты ошибаешься, – сердито отчеканил Курион и выдвинул челюсть.

Право, большего издевательства и унижения не измыслил бы даже подлец-Клодий! И если вообразить на миг, что подобный случай станет известен друзьям… бывшим друзьям бывшего патриция… Нет, недопустимо!

В намерениях напарника разобрался бы даже трехлетний ребенок, а Кассия уже успела изучить его, чтобы понять – благородного защитника придется вырубить. Главное, сделать это аккуратно. Манипулария знала минимум девять болевых точек на теле мужчины, но причинять Ацилию вред не хотелось. Не заслужил.

Решение этой задачки прервалось скрежетом люка, что означало – маленькая хитрость с обнаженкой, придуманная Фортунатой, сработала. Створка отъехала в сторону, явив ловцу ценного зверя – смазливого паренька-варвара.

Ацилий было ринулся на потенциального насильника, но через мгновение рухнул на колени, хватая ртом воздух, сраженный коротким тычком в солнечное сплетение.

– Идем со мной, женщина! – приказал пиратик, грозя бластером какой-то древней модели.

Кассия демонстративно медленно натянула майку обратно и безропотно подчинилась грубой силе, а на прощание подмигнула напарнику, мол, жди, скоро вернусь с добычей.

У будущего сексуального агрессора обнаружились роскошные длинные ресницы и отлично прокачанные двуглавые мышцы плеча [17]17
  [17] Бицепсы


[Закрыть]. И Кассия, вынужденно обходившаяся без мужского общества последние полгода, подумала, что, пожалуй, она воспользуется удобным моментом и совместит приятное с полезным.

Ацилий, отдышавшись, рванул к люку, но тот оказался уже задраен.

– Ну, погоди у меня, плебейка! – в ярости прорычал Гай и от бессилия саданул по препятствию кулаком. Но ответом ему был лишь обиженный гул металла.

Впрочем, разве настоящего сына Республики остановят какие-то жалкие обстоятельства? Частью сознания Ацилий понимал, конечно, что его неожиданная первобытная свирепость, давным-давно укрощенная соответствующей селекцией и воспитанием, спровоцирована этой репликаторной девкой, посмевшей узурпировать его прирожденную привилегию в принятии решений… Однако в этом были и плюсы. Впервые после приговора опальный патриций почувствовал себя живым. И уж точно не собирался теперь сидеть здесь взаперти и бездействовать, покуда жадные лапы похотливых скотов… Богатое воображение живорожденного, подстегнутое длительным воздержанием, нарисовало Гаю такую живую и красочную сцену того, что пиратская банда может сотворить с подопечной ему беспомощной девушкой, что тот факт, что манипулария из десантно-штурмового отряда сама кого угодно заломает и надругается, стал совершенно несущественным. Надо было что-то делать, в конце концов!

– Эй! – крикнул Ацилий голосом, отлично поставленным долгой ораторской практикой. – Вы, ошметки! Ко мне, живо!

И на случай, если захватчики не расслышали этого зова, принялся ритмично пинать ногами переборку. Вдруг да найдется среди пиратов знаток системы знакового кодирования, в просторечии именуемой «перестукиванием»?

Сложно сказать, расшифровали разбойники сообщение, которое назойливо выстукивал Гай, или им просто надоел производимый им шум, однако Курион не успел еще как следует отбить себе пятки, а люк уже заскрежетал снова. В проем просунулся давешний бритоголовый злодей и угрюмо спросил:

– Как ты меня назвал, морда патрицианская?

«Надо же, сработало!» – порадовался Ацилий, хотя результат несколько превзошел его ожидания. Пират ведь пришел не один.

Патриций предусмотрительно принял чуть в сторону, открывая себе пространство для маневра. Конечно, по сравнению с генетически модифицированной боевой машиной по имени Кассия живорожденный аристократ не казался таким уж опасным, однако и сенаторов кое-чему учили. Опять же, стресс. Тут кто угодно озвереет.

– Pedicabo ego uos et irrumabo [18]18
  [18] «Растяну вас и двину, негодяи!» – Г.Валерий Катулл, перевод Ф. Петровского


[Закрыть], – любезно повторил Гай цитату из любимого поэта, за которую в приличном обществе в лучшем случае били по лицу.

– Чо? – переспросил другой разбойник, не столь сведущий в латыни, как главарь.

– Ща ты у меня ответишь за базар, – посулил бритоголовый, не утруждая себя переводом для соратника.

– Это еще кто ответит, – хмыкнул Ацилий, подныривая под энергоплеть.

Кто сказал, что первобытные инстинкты – зло?

***

– Скажешь кому – отрежу язык! – грозил юнец, заталкивая Кассию в какое-то подсобное помещение, присовокупив к раритетному бластеру большой кухонный нож для убедительности.

Девушка старательно, как предписывала «Памятка», изобразила лицом испуг и мольбу о пощаде, предусмотрительно не произнеся ни слова, зато внимательно изучая окружающую обстановку. Кладовка по всем параметрам манипуларию вполне устраивала – она имела неплохую звукоизоляцию и закрывалась изнутри.

Нетерпеливый варвар жадно облапил Кассию за грудь и впился пухлыми губами ей в шею, а потом толкнул спиной прямо на голый пол.

«Погоди, – мягким жестом остановила она агрессора, когда тот хотел разорвать на ней белье. – Я сама».

Плавным движением сняла майку и медленно, внимательно наблюдая за реакцией пиратика, опустила на щиколотки трусы, переступая через ненужный предмет одежды. От зрелища этого простого движения юнца буквально затрясло от возбуждения, из угла рта потекла слюна.

«М-да, не повезло! На по-настоящему „приятное“ этого молокососа точно не хватит, – мысленно скривилась от брезгливости Кассия. – А коли так, то и нечего тянуть с „полезным“».

Она покорно легла, раскрылась и подалась навстречу, а когда агрессор громко и сладострастно застонал, вскинула ноги ему на плечи и резким встречным движение пяток – в подбородок и затылок – сломала поганцу шею.

Не теряя времени даром, манипулария натянула штаны жертвы, затолкала в угол еще теплое тело и осторожно выскользнула из подсобки. Бластер у свеженького покойника, кстати, почти разрядился, но на один хороший выстрел его бы точно достало. Тем более что мишень нашлась быстро – прямо в их с Ацилием узилище.

Стратег-то наш, оказывается, тоже не сидел сложа руки в ожидании спасения ценою… Как он там сказал? Чести? Девичьей?

Ну что ж, патриций прав, в мгновение, когда Кассия всадила трофейный нож в спину одному из пиратских командиров, её девичья честь (если это было она) буквально ликовала. А что делать, если у манипуларий такая девичья честь странная?

В среднем экипаж миопароны состоял из 25 человек, и только в редких случаях, когда дела пиратские шли хуже обычного, в маленький юркий кораблик набивалось вдвое больше швали. И так как захватившие лигариев разбойники не производили впечатления нищих оборванцев, то Кассия оценила численность противника как стандартную.

– Двадцать пять минус три, – произвела она простой расчет.

Пока девушка резала одного, второго пирата завалил Ацилий: шею свернул голыми руками, весь аж взмок, и стоял теперь весь такой с подбитым глазом и опухолью на половину лица, но при этом неизменно величественный, аж жуть берет.

– Какой ты молодец, однако, – искренне похвалила спутника манипулария. – Как ты их заманил-то, если не секрет?

– Пообещал произвести в отношении них насильственные действия сексуального характера, – чопорно молвил Ацилий, переведя дыхание. – В извращенной форме. – И, немного подумав, пояснил: – Ругательства выстукивал в переборку. Пяткой.

Подобрав скомканную простыню, успевшую так славно послужить, он тщательно вытер руки и осведомился: – Есть соображения, как пробраться в рубку?

– О как! – поцокала языком Кассия, по достоинству оценив вклад напарника в регуляцию поголовья галактических скотов. – Интересный метод, действенный.

Вопрос насчет захвата рубки волновал её не меньше патриция, но ответ у девушки на него был только один – всех убить.

– Короче, берем оружие и идем в сторону рубки, кого встретим – того в расход. Лучше, конечно, делать это по возможности тихо, чтобы не переполошить остальных прежде времени. Как тебе такой план, Ацилий?

– Выглядит столь же безумным, как и предыдущий, – пожал плечами тот. – Однако будем уповать на то, что маны нас не оставят.

Патриций брезгливо пнул тело разбойника с неестественно вывернутой шеей, переворачивая его в поисках оружия. А чтобы напарница не вздумала снова перехватить командование, обронил мимоходом:

– Я получил начальную военную подготовку в Кампусе Марция, а затем отслужил два года в качестве военного трибуна в лагере преторианской гвардии. В остальном полагаюсь на твой опыт, Кассия.

Опыт манипуларии говорил, что в критической ситуации любая военная подготовка пригодится. Храбрость же свою патриций доказал, заманив к себе противника самым провокационным способом. А ну как пираты сделали бы с ним самим обещанное по тексту? И не посмотрели бы, что гражданин Республики и патриций. Впрочем, Кассия была уверена, что по любому успела бы вовремя.

Они честно разделили небольшой трофейный арсенал.

– Тут прямо по центральному проходу пойдешь – в отсек управления попадешь, – рассуждала Кассия, выдавая напарнику самый современный из найденных бластеров. – Я – впереди, ты контролируешь противника в арьергарде. Сразу ставь на «импульс», чтобы случайно не повредить внутренние системы миопароны.

Манипулария задумчиво посмотрела на свои босые пятки, примериваясь к обуви мертвецов, но потом передумала.

«Обойдемся без чужих и наверняка вонючих ботинок. Да и примета плохая», – решила она, с глухой тоской вспоминая свои любимые штурмовые калиги – легкие и удобные.

– Так мы идем? – нетерпеливо напомнил Ацилий.

– Ага!

Кассия осторожно кралась к рубке, неосознанно копируя своего любимого виртуального лиса. Ушки на макушке, нос по ветру, легок пружинящий шаг и смертелен удар.

Первый же встречный пират не успел даже понять, что с ним случилось. Он беспечно ковырял отверткой в распределительной панели, не заметив тени за спиной. Ему Кассия тоже сломала шею, ловко подхватив падающий из разжатых пальцев инструмент. Отвертка, вообще-то, отличное оружие в умелых руках. Пригодится.

«Минус четыре!»

Девушка немного расслабилась, снова очутившись в привычной обстановке. Не хватало только хрипловатого голоса Публия и его команд, шедших через приемник во внутреннем ухе. Теперь Кассия сама себе была центурионом.

За спиной у неё послышался какой-то шорох, прервавшийся тихим коротким всхлипом. Это Ацилий продемонстрировал свою двухлетнюю подготовку. Манипулария бросила взгляд через плечо. Для военного трибуна её напарник убивал очень профессионально: с одной попытки проделал у врага дырочку между глаз.

Дальше работа как по маслу пошла, только успевай сдвигать тела в сторонку, чтобы патриций ненароком не споткнулся.

В рубке управления был только дежурный. И он очень увлеченно смотрел порно. Кассия не удержалась и заглянула в его планшет через плечо. Что ж там он увидел такое? Ничего особенного – примитивные фантазии парфов на тему республиканских армейских будней.

– Тьфу на тебя, животное, – сплюнула она, прежде чем выстрелить пирату в затылок.

– Я заблокировал жилые отсеки и теперь стравлю воздух, – буднично сообщил Ацилий, склонившись на управляющей панелью. Его пальцы бабочками порхали над ядовито зелеными схемами виртограммы. Это, конечно, была не его любимая унирема, замаскированная под прогулочную барку, за пультом которой Гай провел множество незабываемых дней в юности, когда душа и тело требуют авантюр, приключений и скорости, однако… Разобраться с управлением удалось почти сразу. Во всяком случае, настолько, чтобы решить проблему с бывшими владельцами миопароны радикально и навсегда. Гражданским судам, одним из которых прикидывалась незабвенная унирема Ацилия, новейший нейро-интерфейс не полагался. Пиратским миопаронам, как выяснилось, тоже. Так что невеликие навыки Куриона в ручном пилотировании пришлись очень кстати. Теперь еще понять бы, как вернуть захваченный корабль на обратный курс к месту гибели «Вератрума»… и разобраться, как и чем эта штука стреляет.

В другой ситуации Ацилий подивился бы собственной неожиданной кровожадности, однако патриции Республики не всегда были только политиками. Где-то глубоко-глубоко под их сенаторскими тогами дремали воинственные предки, достаточно свирепые и безжалостные для того, чтобы расширить свои владения от небольшой планетки до нескольких звездных систем. И эта хищная память поколений сейчас буквально взяла Ацилия за глотку и властно потребовала крови врагов. Он даже отчасти сожалел о том, что пиратов на миопароне оказалось так мало… и что вдвоем с Кассией расправились они с пленителями столь быстро и почти бескровно.

Кассия по традиции всех Фортунат стукнула кулаком о кулак в знак полного согласия с решением напарника. Что и говорить, в Кампусе Марция инструкторы не зря ели свой хлеб!

Глава 2

Привычка – вторая натура, что ни говори. Вроде можно еще спать и спать, но стоило на табло высветиться магическим цифрам 4.30 по внутрикорабельному времени, и сна Квинта Марция как ни бывало. В другой день, приняв душ, префект [19]19
  [19] Префект – здесь – командир манипулариев на борту звездного корабля


[Закрыть]отправился бы понаблюдать за работой офицеров мостика, тем паче, они уже свыклись с появлениями командира манипулариев вне расписания. Но только не сегодня. Вахта наварха [20]20
  [20] Наварх – здесь – капитан звездного корабля


[Закрыть], твоюцентурию! Взаимная, перманентная и неослабевающая неприязнь к командиру «Аквилы» делала такой визит невозможным.

«Ничего! Еще встретимся, и не раз», – раздраженно подумал Квинт и решил, что с места не сдвинется до сигнала будильника. Вот даже не шелохнется и всё! Он вытянулся во весь рост на койке и снова закрыл глаза, твердо намериваясь еще подремать хоть часик. Не тут-то было! Удобное с точки зрения физиологии сна ложе в сей же миг превратилось в пыточную скамью. Шесть раз сломанная и столько же раз сращенная без малейших последствий нога стала болеть, мышцы шеи свело судорогой, как назло. И на какой бок не повернись – со всех сторон давит и жмет. Проклятье!

– Луций! – рявкнул префект в коммуникатор, нимало не заботясь об отдыхе личного порученца. – Ко мне!

– Слушаюсь! – откровенно возмущенно отозвался тот, хотя мог бы уже и привыкнуть к ранним подъемам.

Вообще-то, внутренний устав отводил манипуларию на утренние сборы ровно три минуты и 15 секунд. Квинт специально засек время, запустив секундомер в момент окончания разговора, но стремительный Луций лишил своё непосредственное начальство малейшего повода для разноса. Ровно через три минуты и две секунды индикатор дверной панели окрасился в ярко-алый, и раздался омерзительно бодрый голос порученца:

– Разреши войти?

– Разрешаю.

Молодой человек выглядел свежим и довольным жизнью.

– Не спится?

– Угу, – признался префект.

– Может, почитаешь? У тебя же есть новая книга.

– Не увлекла, – признался Квинт и с нескрываемым отвращением открыл вирт-планшет и процитировал: – « С оглушительным лязгом и скрежетом старый списанный звездолет величественно врезался в ржавые остатки заброшенной станции…» Ну вот что это за начало для захватывающих приключений?

– Хм… А как надо? – полюбопытствовал Луций.

– Как? « Десять энергоплетей тебе, грязная сволочь! – вскричал центурион». Вот как надо начинать книгу, чтобы сразу захватить воображение читателя.

– А не многовато?

– В смысле?

– Плетей не многовато ли? – поспешил уточнить Луций. – Сдохнет этот твой Грязная Сволочь на первой же странице и всей истории конец.

По сути вопроса контубернал несомненно прав был. После пятого касания энергоплетью у парализованного предыдущими четырьмя ударами человека наступали необратимые процессы в нервной ткани.

– Не обязательно, – возразил префект. – Через пару абзацев появится другой герой и спасет приговоренного. Например.

– Хм…

Такого лихого поворота сюжета порученец явно не ожидал.

– Тебе надо больше читать, Луций, – мрачно проворчал Квинт. – Меньше бессмысленной стрельбы и беготни в вирт-поле, больше пищи для ума. Хотя бы аудио-либру послушай на досуге.

– Да нуууу… Я не особый любитель…

Молодой человек увлекся и забыл, что нудёж префект не любил еще больше, чем откровенное пренебрежение плодами цивилизации.

– Это – приказ, контубернал! Сегодня же пойдешь к Александру и попросишь у него один из его романов, который поприличней.

Как большинство гетер и амикусов, Александр писал развлекательные романчики, но если девушки изощрялись в любовных интригах, то парни живописали разнообразные приключения героев. Но ведь с чего-то же надо начинать? А у Александра неплохо получаются характеры.

– Так точно, господин!

Луций и не подумал обижаться, это был еще очень и очень гуманный приказ. Все могло кончиться древним, как сама Вселенная, Плутархом.

– И не надейся увильнуть, проверю! – рявкнул Квинт Марций и окончательно растерял всю сонливость. – Мне иногда не верится, что ты – мой достаточно близкий генетический родственник. Марциев всегда отличала тяга к визуализированному слову, к серьезной книге, поднимающей перед читателем актуальные проблемы современности. И даже развлекательное чтиво способно увлечь пытливый ум…

Нет, правда, префект и в самом деле любил литературу, всю жизнь собирал фантазику, и его библиотека насчитывала почти десять тысяч томов. Он не мыслил свой досуг без книги, а потому совершенно не понимал равнодушия контубернала.

– В дебри?

– Что?

– Я говорю, увлечь пытливый ум в дебри чего-то там, – простодушно заявил Луций.

– Тьфу на тебя! Так ты никогда до центуриона не дослужишься. Ни через десять лет, ни через двадцать! – в сердцах вскричал Квинт. – Всё! Немедленно к Александру за книгой!

– Я прошу прощения, господин, – склонился перед начальством будущий офицер. – У них траур как раз.

– А что случилось?

Обрадованный возможностью наконец-то поделиться свежайшей новостью Луций аж лицом посветлел, хоть полагалось бы наоборот – посмурнеть.

– Ночью умерла Пассия. Сердце во сне остановилось, только час назад обнаружили.

Префект «Аквилы» налился грозовой мрачностью, отшвырнул в сторону простыню и, не замечая ни порученца, ни предметов обстановки, прошелся от стены к стене и обратно. Смерть гетеры – плохой знак, очень плохой. В мистику можно не верить, но корабельные гетеры – существа тонко организованные, их безвременная гибель предвещает радикальные перемены, такие, которые ломают хребты и головы.

– Наварх еще не знает, – доверительно сообщил Луций, наслаждаясь изумленной физиономией префекта. – Медики побоялись портить ей вахту. Мне техник по секрету шепнул.

Квинт Марций тут же прикинул, как этой новостью он сможет насолить Ливии.

– Никому ни слова. Понял?

– Так точно!

– Хорошо. Я в душ.

Стоя с закрытыми глазами под упругими струями, отлично массировавшими тело, Квинт наконец почувствовал горечь утраты. Он знал усопшую много лет. С Пассией они просто дружили и разделяли взгляды на искусство и литературу. Иногда пересекались в тренажерном зале. Но, должно быть, на «Аквиле» все в той или иной степени любили это прекрасное создание, сотворенное для радости.

«От тебя, высокомерная сука, сознательно утаили информацию твои же подчиненные. Доигралась в небожительницу? Интересно, как это повредит безупречной репутации биремы!» – скрипнул зубами Квинт, мысленно обращаясь к Ливии Терции – наварху «Аквилы».

***

Ночная вахта всегда тянется так долго…

Казалось бы, в недрах корабля, затерянного среди вечной темноты и молчания космоса, несложно вообще запутаться, когда начинается день и кончается ночь. На мостике биремы ничего не меняется: все тот же полукруг проекционных панелей, молчаливая и слаженная работа офицеров, еле слышное гудение и шорохи да легкая вибрация палубы, почти неощутимая в силу привычки. А еще – огромный по меркам скромного корабельного пространства обзорный экран. Конечно, никто не летает «на глазок», но в самом крайнем случае, если откажут все сенсоры и астрогационные системы, можно будет довериться и зрению. Кроме того, при необходимости экран мгновенно превращался из обзорного в тактический. А еще – ибо планировка боевых кораблей отнюдь не исключает эстетики – звездная бездна перед глазами это просто очень красиво.

Наварх биремы «Аквила» могла по пальцам пересчитать, сколько настоящих рассветов ей довелось встретить после того, как она приступила к службе. Если не считать недолгую реабилитацию после ранения на Колонии Траяне, то восемь. И каждый был незабываемым. Но если позволить себе испытывать наслаждение слишком часто, оно станет привычным, потеряет остроту. Перестанет быть драгоценностью, бережно хранимой в шкатулке памяти. Разве настоящий ценитель будет хлестать коллекционное цекубское неразбавленным, прямо из амфоры с отбитым горлом? Это – удел профанов, а Ливия Аквилина, наварх лучшей биремы пограничного Сектора Вироза, слишком себя ценила, чтобы пасть так низко.

Она любила ночные вахты еще и потому, что в эти часы мирных дежурств, когда все проходило штатно, по палубам «Аквилы» не слонялись манипуларии, а Квинт Марций не отсвечивал своей кислой мордой в соседнем кресле.

Пользуясь отсутствием названного офицера, Ливия позволила себе вольности: откинулась в кресле и заложила ногу на ногу. В часы, когда наварх и префект делили мостик «Аквилы», спина женщины всегда была строго выпрямлена, подбородок поднят, а руки лежали на подлокотниках. Нет, разумеется, Квинт Марций не позволил бы себе замечаний в её адрес, в конце концов, не его это легионерское дело, как именно она сидит в своем кресле на мостике своего корабля, однако… Свинья везде найдет грязь, пьяница – вино, а префект манипулариев «Аквилы» – недостатки во внешности, поведении, личных качествах и профессиональных навыках наварха. Точно так же, как и сама Ливия – а она никогда не отрицала собственных изъянов – отыщет любой, самый крохотный повод придраться к префекту. Что поделаешь, если на борту «Аквилы» сошлись два наименее подходящих друг другу человека во всем секторе? И добро бы Ливия и Квинт Марций оказались ментально несовместимы – тогда и служить вместе не пришлось бы! – так нет же! Их боевое слияние близко к идеальному, и в сражениях «Аквила» летит, ведомая единой волей, так, словно приказы отдает один человек, а не пара офицеров-ментатов.

Но личные симпатии, так же, как и неприязнь, не поддаются контролю генетиков. Ведь не может же быть, чтобы все Марции рождались такими… такими неприятными в общении людьми, как Квинт Марций Аквилин?

Так ведь нет же, и Ливия лично тому свидетель. Бегает по «Аквиле» юный Луций, контубернал префекта – парень как парень, щенок, каких много.

Вот, вот он, еще один повод для недовольства! Если Марциев в армии и на флоте расплодилось, как собак, то Ливия в Секторе Вироза одна-единственная. Их фамилия вообще никогда не была особенно многочисленной. В этом поколении – только дюжина, шесть братьев и столько же сестер, и двоих уже призвали маны. Гай Ливий Аперин, наварх, погиб вместе с «Апером», своим кораблем, а Ливия Секстия, самая младшая из сестер, пала жертвой пунийского вируса, не успев даже получить первое назначение…

Наварх вздохнула и беззвучно шепнула одними губами поминовение генетическим родичам. И вернулась к обязанностям.

– Статус? – негромко спросила она рулевого.

– Без изменений, наварх.

– Сохранять курс.

До конца вахты и начала традиционного утреннего совещания оставалось еще ровно полтора часа. Пусть все пройдет штатно. Девяносто минут покоя и тишины – разве это такое уж нескромное желание?

В 6-00 утра по корабельному времени Ливия, сдав вахту наварх-стажеру Марку Флавию – своему контуберналу, вошла в преторий.

– Salve [21]21
  [21] «Salve!» – «Привет!» (лат.)


[Закрыть], – приветствовала наварх офицеров и кивнула префекту. – Квинт Марций.

– Ливия, – коротко дернул подбородком тот.

– Вольно, господа. Присаживайтесь, – скомандовала Ливия и щелчком активировала вирт-планшет. – Начнем.

Стараясь не шуметь, офицеры расселись по креслам и выжидательно замерли, не поднимая глаз. Над столом повисла напряженность, словно под потолком витал неприкаянный дух почившей Пассии. Но это было чувство вины.

Именно со смерти гетеры Ливия и начала. Сюрприза не получилось…

– Первый вопрос, которого мы коснемся, увы, относится к печальному событию. Луций Ицилий, – она остро глянула на шефа медицинской службы, – рекомендую тебе наложить взыскание на твоих подчиненных. Донеси до каждого из них, что первым после непосредственного начальника о трагических событиях на борту должен узнавать наварх. А приятели из второй центурии манипулариев – уже потом. Я не стану рекомендовать префекту провести расследование только потому, что разделяю скорбь экипажа по безвременно почившей гетере Пассии. Однако… – она прервалась, созерцая мелко подрагивавшую макушку врача, – этот инцидент, безусловно, будет иметь последствия.