Текст книги "Звёздная бирема «Аквила». Мятеж"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

«А ведь настоящий Гай не виноват, ему ведь тоже погано», – подумалось Кассии, пока она медленно и со вкусом растирала ароматное мыло по коже.

– Гай, а ты говорил, что память у тебя хорошая и стихи помнишь до последнего слова? – неожиданно спросила она.

– Так и есть, – Ацилий тоже встал в кабинку, повернулся спиной и включил констрастный режим. – Помню. Ты извинишь меня, если я сейчас не стану ничего читать? – и пояснил на всякий случай. – Я так пытаюсь шутить, Кассия.

Девушка, украдкой полюбовавшись на мускулистый зад и стройные ноги напарника, неуверенно хихикнула.

– Я понимаю шутки, вообще-то. Но потом как-нибудь почитаешь? Когда настроение будет подходящее?

– Есть у меня подозрение, что как раз стихи и могут помочь… удержаться на краю, – заметил он. – Но это только подозрение. Нам надо поговорить, Кассия. Но не здесь. Вдруг и сейчас за нами наблюдают?

– Я сейчас! – встрепенулась Кассия. – Я быстренько.

Но сначала девушка все же взбодрила себя холодным душем. Тело настоятельно требовало отдыха, но разговор с Ацилием был важнее.

Дендрарии на всех станциях были в обязательном порядке. И даже на самой маленькой всегда находилось место для горшка с азалией. Такова уж человеческая природа – любой ценой хочется иметь рядом что-то живое и зеленое. Атавизм! Кассия, положим, от листочков-цветочков не фанатела, как многие её товарки по «Фортуне», но отдавала должное Цикутинам, собравшим роскошную коллекцию растений почти со всех республиканских колоний. Сразу видно, дендрарий здесь доверили настоящему энтузиасту садоводства и не прогадали.

Даже заморенным до полусмерти лигариям пришлись по душе яркие краски клумб вдоль выложенных камнем дорожек и шелест зеленой листвы на ухоженных деревьях. Кассия пришла в восторг от композиции из причудливо подстриженных кустов.

– Смотри-смотри! Они похожи на пушистые камни. Как красиво. О! И лужайка рядом.

Они с Ацилием прилегли на жесткой и немнущейся травке как можно дальше от тропинки, на крошечной возвышенности, дающей лучший обзор.

– Хорошие кусты, густые, – одобрительно кивнул патриций в сторону почти идеальной живой изгороди из ирги и жимолости. – И во-о-он тот аррианский можжевельник в виде двух шаров тоже неплох. Присмотри под ним местечко, чтобы спрятать карту.

Кассия, как бы невинно прогуливаясь, подкралась ближе к обкромсанному до неузнаваемости кустику и быстренько прикопала свое бережно уложенное в пустой контейнер из-под десерта сокровище.

Чувствовала себя лигария при этом так погано, что словами не передать, будто хоронила Руфуса заживо.

– Не переживай, – заметив ее горестные гримаски, попытался ободрить девушку Ацилий. Видят боги, они оба нуждались в ободрении, но Кассия – больше. Рядовой манипуларии не так часто приходилось сталкиваться с откровенной несправедливостью и жестокостью власть имущих. Ее крохотный мирок, включающий в себя экипаж корабля и пару-тройку станций, был прост, понятен и логичен. Откуда взяться привычке ожидать худшего и сносить удары судьбы? – Зато его теперь никто не сотрет, твоего лиса. Лучше, чем ничего, верно ведь?

– Верно, – уныло кивнула девушка, укладываясь на живот рядом с напарником. – Я одного в толк не возьму – почему они так с нами поступают? Ведь мы же и так наказаны, и вовсе не на курорте, нам больно, всё время больно, а они последнее отбирают? Тебе даже в тюрьме разрешали книги читать. А сейчас-то чего?

– У меня есть только предположения, – Курион полулежал на спине, опираясь о выставленные локти и запрокинув голову. Здесь не было солнца, конечно, но его неплохо заменяла система освещения, приближенная к естественной. Даже имитация тепла солнечных лучей нежарким летним вечером оказалась на диво удачной. Почти настоящее солнце. Если закрыть глаза и запрокинуть голову, можно на миг представить, что всё случившееся было просто дурным сном, и он снова дома, на Колонии Тиррене, вышел прогуляться среди окружающих виллу холмов и прилег на траву… Заметив, что сознание начинает опасно туманиться, Ацилий открыл глаза и продолжил:

– Я никогда особенно не интересовался спецификой коннекторской службы, как ты понимаешь… Но кое-что все-таки знаю. Проблема в индивидуальности, твоей и моей. Мы – не просто взрослые, мы отдельные личности. Твой виртуальный мир, мои книги – это все проявление личных особенностей и предпочтений. Отражение нашей уникальной сути. Настоящие лигарии составляют единое целое, и это не пустые слова. Два тела, одно сознание. Постоянно. Поэтому нас будут стараться лишить индивидуальности. Ну, вот как-то так…

– Но ведь они же знают, что не получится ничего! – поморщилась от ноющей боли в ногах Кассия. – В смысле, мы просто помрем и всё. Зачем же тогда лишать индивидуальности, если мы тут и года не протянем?

Девушка пыталась потихоньку размять икроножные мышцы, которые без массажа то и дело сводило судорогой.

– Ну, не факт, на самом деле. Я тут подумал… Физически мы, может быть, и не умрем так сразу. А вот психически – вполне, и довольно скоро. Сознание не сотрешь так же запросто, как программу, это процесс долгий и мучительный. Мой психо-блок, естественно, отключится в том случае, если погибнет личность. И тогда тело сможет прослужить еще какое-то время. Или им просто нравится нас пытать, – он пожал плечами. – Месть – вполне весомый мотив. А оптиматам есть, за что меня ненавидеть.

Лигария как раз сменила позу, пытаясь найти такое положение тела, чтобы оно хоть чуть-чуть отдохнуло и расслабилось. Безуспешно.

– О! Расскажи мне про этих своих оптиматов! – воскликнула Кассия и тут же голову в плечи втянула.

Огляделась в поисках возможных зрителей, но никому не было дела до валяющейся на травке парочки.

– Я-то никогда, сам понимаешь, политикой не увлекалась, – смущенно пояснила девушка. – Как-то некогда было и вообще… Только ты по-простому, хорошо?

– Хорошо, – Ацилий не стал демонстрировать снобизм и кивнул. – Несмотря на то, что у тебя были гражданские права, и ты наверняка голосовала на выборах, политически ты абсолютно невинна, как и положено рядовой легионарии.

Ничего удивительного, что девушка не разбиралась в политике. Плебеям из подобных фамилий и не полагалось в ней разбираться. Другое дело – Марции, Ливии, Фабриции… Они составляли сословие «всадников» – не живорожденные аристократы, конечно, но все-таки и не такие мелкие винтики, как Кассия. Наварх «Аквилы», к примеру, прекрасно понимала, в чем разница между оптиматами и популярами, но напрямую на политику Республики влиять не могла. Хотя, вполне возможно, и хотела. А вот хмурый префект Квинт с той же «Аквилы» производил впечатление человека политически индифферентного. Что же до Кассии, то ни у нее, ни у ей подобных никогда не будет ни единого шанса как-то воздействовать на принятие решений. Их дело – исполнять приказы и, в идеале, вообще не думать о причинах и следствиях.

Но Ацилий Курион никогда не считал такое положение вещей правильным. А потому попытался честно и доступно разъяснить всё напарнице.

– В Сенате существует две политические партии – оптиматы и популяры. Я был голосом и фактическим лидером популяров. Нашей… моей целью являлось… дать гражданам больше свободы выбора. Пространства для маневра.

Девушка слушала очень внимательно, но меж темных бровей ее пролегла морщинка, яснее ясного показавшая патрицию, что информация усвоится лучше, если ее подкрепить конкретными примерами.

– Вот, к примеру, ты – Кассия. Это значит, что максимум, чего ты могла бы достичь за время службы – это чин десятника. Я хотел, чтобы какая-нибудь Кассия или Бруттия могла сама выбирать уже в сознательном возрасте, быть ли ей манипуларией или сварщицей, или же заняться садоводством, ежели в ней вдруг проснется к этому талант. Право выбора. Наше общество устроено очень рационально и очень жестко. Мы… я хотел сделать его более гибким. Оптиматы же стоят за сохранение существующего порядка и, в отдельных случаях, его ужесточение. Например, если вдруг тебе взбрело бы в голову податься в инженеры, тебя бы отправили на психо-коррекцию, и в случае неудачи, ликвидировали. Понимаешь?

Мысль о том, что в тебе может внезапно проснуться желание заниматься чем-то еще вне рамок врожденной специализации, Кассию изрядно смутила. Крамольная мысль, которую наставники с раннего детства тщательно выпалывали из сознания плебеев. Сомнений быть не могло, раз Кассии – отличные солдаты и талантливые ремонтники, то зачем же им делать что-то кое-как, если получаешь настоящее удовольствие от собственного профессионализма. А оказывается-то, эта тысячелетняя истина – не бесспорна! А на самом верху, как выясняется, до сих пор идет ожесточенный спор. Настолько жесткий, что некоторые, проигравшие в оном, заканчивают очень и очень плохо. Открытие, по правде говоря, воистину изумительное, сбивающее с толку и толкающее на неожиданные для Кассии выводы.

– Мне в голову тут пришло…. А ведь, если бы мой НЭП выявили с самого начала, то у меня была бы совершенно иная жизнь, верно? – растерянно прошептала девушка. – Я с самого рождения готовилась бы в лигарии, мне бы подобрали пару. И тогда ничего не было бы – ни «Фортуны», ни Публия, ни Папии, ни тебя, ни Руфуса.

Она резко затрясла головой, чтобы таким образом вернуть растревоженные мысли на место:

– Мне ведь очень нравилось быть манипуларией, и я обожала свою цивильную специальность, и даже не думала никогда…

– Хочешь знать, за что тебя на самом деле осудили? – внезапно спросил Ацилий.

– Но я и так… вроде… Хочу, конечно!

– В тебе проявился дефект. Ты присвоила себе право определять, что справедливо, а что нет. Эти твои триста парфов. Дело не в том, что они гражданские, и даже не в том, что ты действовала без приказа. Ты приняла решение сама, а это и есть преступление, – объяснил он и добавил: – Наше общество очень мудро устроено. Оно неплохое на самом-то деле. Гораздо лучше и справедливей чем, к примеру, парфийское или даже данайское. Но оно беспощадно к тем, кто выбивается из системы. К дефектным. Что мы сейчас и испытываем на собственной шкуре. Я хотел это изменить и видишь, где я оказался.

Кассия бросила на Ацилия недоверчивый взгляд. А потом стала внимательно разглядывать собственные руки, так, будто видела их впервые:

– Я же почти всю жизнь была… ну можно сказать, что и счастлива. Как все мы. Я занималась тем, что мне нравилось, сражалась плечом к плечу с отличными парнями и девчонками. Понимаешь, я почти идеальна, – девушка самоуверенно улыбнулась, сверкнув белоснежными ровными зубами, и продолжила: – Я никогда не заболею раком, а в невесомости из моих костей не вымоется кальций. Я могу без ущерба для здоровья воздерживаться от сна до пяти суток, могу частично регулировать обмен веществ. Мы – Кассии, все такие, у нас не может быть никаких дефектов.

Она задумчиво провела руками по своим волосам, затем по плечам и ниже, очертив линии груди, талии и бедер, словно предлагая оценить все свои физические достоинства.

– Но ведь… Ведь, с другой стороны, мы действительно очень разные Кассии. Живые люди, каждый со своими желаниями, со своими мыслями. Даже внешне не всегда похожие друг на друга. А вдруг мне бы захотелось… не знаю… лисиц разводить? Что тогда? А вдруг лисицы никому, кроме меня, не нужны? Ах, Гай Ацилий, ты хотел для всех нас странного.

– Угу, – вздохнул он, перетирая в пальцах травинку. – Именно. И до сих пор хочу.

Сказал – и вдруг окончательно понял, что это чистая правда. То, что прежде было красивым порывом, прекраснодушным жестом, теоретическим изысканием, теперь, после столкновения с реальностью, не умерло. Напротив, идеи обрели основу, резкость, ту остроту, что дает надежду победить. Как мог он быть прежде уверен, что тот народ, который он желал осчастливить, и в самом деле желает подобного счастья? Право выбора – не только привилегия, но и ответственность. Но теперь, глядя на Кассию, Гай Ацилий впервые в жизни не сомневался. Ей по плечу бремя самостоятельных решений, и она такая не одна. Как же смеет он, урожденный патриций, ее подвести? Их всех, тех, кто верит ему, и тех, кто о нем и не слышал.

Голова внезапно перестала болеть, а может, это он забыл о боли и унижении. Последний из Курионов подобрался и прищурился так, словно вокруг не травка зеленела, а выросли белоснежные колонны здания Сената.

– Я малодушно поддался отчаянию и желал быстрой смерти, – медленно проговорил он. – Я был неправ. У меня все еще остались сторонники. Та же наварх Аквилина, к примеру. И Випсаний Бибул, здешний претор. И другие. Они есть. Я не могу их подвести. Во вселенной еще много мест, куда можно отступить, чтобы собраться с силами. Поэтому… – голос Ацилия окреп, он уже не задумывался о том, что такие вещи следует говорить вполголоса: – Мы будем держаться как можно дольше, Кассия, и искать выход. Ты со мной? – и требовательно дернул подбородком.

Кассия лукаво ухмыльнулась в ответ на столь решительное заявление.

– Я же из рода Кассиев, забыл? Мы за… напарника горой стоим.

И крепко ухватилась ладонью за запястье Гая, подтверждая свои слова.

– О! Мы теперь вдвоем, как настоящий десяток. Ты – десятник, а я твой – рядовой, – она великодушно присвоила патрицию необходимый для командования чин и сразу же почувствовала облегчение.

Как же все-таки упрощает жизнь четкое понимание своего места в иерархии, а если по-простому, то – знание, кто будет сверху.

– Я – лидер, а ты – моя соратница, – аккуратно поправил ее Ацилий, остывая от всплеска возбуждения. – Но у тебя всегда будет право совещательного голоса. Это – один из главных принципов моей политической программы… О! Не бери в голову, Кассия. Со временем ты поймешь и привыкнешь. Итак… – он потянулся и тряхнул головой. – Первое, что мы сделаем – это опробуем все варианты облегчения нашего положения. Злость не помогает, упражнения тоже. Предложения?

Спросить, что такое право совещательного голоса, Кассия постеснялась. Поэтому переключилась на другую, более животрепещущую тему:

– М-да, положение. Вирт-поле нам заказано, наркотики не достать. С нами просто никто связываться не захочет, – мрачно резюмировала девушка, растирая ломящие от боли виски. – Остается – секс.

– Логично, – легко согласился Курион. В мысли о возможной близости с плебейкой он уже не видел ничего низкого или крамольного. В конце концов, тогда, на миопароне, она даже показалась ему самой привлекательной женщиной во вселенной. Накануне неминуемой смерти – неудивительно. Но и теперь, при более пристальном рассмотрении, в Кассии не нашлось бы изъянов… во всяком случае, таких, что делали бы секс невозможным. Рослая, крепкая, без единой лишней жиринки или складочки – воплощенная сила и цветущее здоровье. На привередливый вкус изысканных коллег Ацилия по сословию бывшая манипулария показалась бы излишне мускулистой и грубой, но Курион не имел ничего против этаких звездных волчиц. И улыбка у нее обаятельная, и шрамы с татуировками отнюдь не портят, а напротив, придают шарма.

Увы, прямо сейчас Гай Ацилий не чувствовал себя способным на более-менее продолжительные и качественные активные действия. А позориться перед напарницей не хотелось.

– Секс будет неплохим отвлекающим маневром, как я уже говорил. Но для начала я бы предложил стихи. Ты будешь смеяться, но они действительно помогают отвлечься от раздражающих факторов. Кроме того, для секса мы пока что не в форме. Надо хоть немного прийти в себя после этого полета.

Надо сказать, что стихи заинтересовали Кассию гораздо сильнее. Чего такого она не знает о сексе? Да всё она знает. А вот стихи!

– Давай ты мне стихи, а я тебе… – незадачливая лигария не сразу догадалась, что бы такого равноценного и существенного предложить в обмен на чудо словесных плетений. – О! А я тебе – массаж? Шею разомну, хочешь? Я умею.

– Только для этого придется вернуться в камеру, – Ацилий встал и учтиво предложил ей руку. – Может статься, что нашим соглядатаям придется не по вкусу античная поэзия!

Глава 10

Большую часть своей жизни любой наварх проводит в командирском кресле на мостике корабля. Собственно, навархи для того и предназначены. Личные каюты и увольнения – это поблажки, так сказать, на человечность. Пьянящее ощущение собственной значимости и безграничной власти над кораблем и экипажем длится обычно не слишком долго. Первые пару лет самостоятельного командования – максимум. К третьему же году даже самые самоуверенные окончательно осознают, что по-настоящему важен для командования отнюдь не экипаж во главе со старшими офицерами, а сам корабль. И если бы у отцов-сенаторов была такая возможность, наварха присоединили бы к креслу навечно, обеспечивая питание внутривенно. Недаром же по флоту уже не один десяток лет ходит байка о легендарном парализованном пилоте, который летал гораздо лучше всех здоровых.

Но как бы там ни было, а одними только приказами общение с экипажем и кораблем ограничивать нельзя. И в жизни каждого наварха наступают моменты, когда необходимо не только лично облазить каждый отсек, проверить каждую схему и цепь, и сунуть нос в каждую систему, но еще и практически с каждым подчиненным поговорить. Желательно – по душам.

Задушевное общение для Ливии Терции всегда было самой большой проблемой. Не тот у Ливиев фамильный характер, чтобы откровенничать самим и выслушивать откровения. Да и не одни они такие. Все командиры кораблей – одиночки, которым по-настоящему комфортно лишь наедине с собой. Ливия прекрасно знала, что у каждого из ее офицеров есть свой круг общения. Префект, к примеру, любитель посетить легионерский командирский клуб, Плавтий исправно посещает таверну астрогаторов, а инженеры вообще не представляют себе досуга без шумной компании братьев по отвертке. Причем под отверткой подразумевается отнюдь не ручной инструмент, а весьма специфический напиток, который получают, вероятно, из отработанного топлива. Марк Фабриций как-то пытался приобщить любовницу к этому пойлу, но в геноме Ливии такая устойчивость к отравляющим веществам оказалась не прописана. От 150 миллилитров ядовито-зеленого зелья, дымящегося в какой-то мензурке, наварх чуть не повстречалась с ларами до срока. А весь инженерный отдел хлещет эту дрянь кружками, и ничего.

У командиров кораблей, приписанных к Цикуте Вирозе, свое заведение тоже имелось. Однако даже там, среди своих, навархи предпочитали сидеть каждый в своем углу, тихонько потягивая слабоалкогольные напитки и погрузившись в чтение. Наибольшая близость, которую позволяли себе пилоты, это партия в шахматы или аналогичную игру. Никаких костей, карт и командного спорта. Вечное одиночество, лелеемое бережнее, чем воспоминание о первом полете.

Впрочем, эмоциональные связи все-таки возникали. Во-первых, члены одной фамилии, особенно одного поколения, традиционно поддерживали отношения на уровне весточек друг другу и поздравительных сообщений к значительным событиям. Все-таки родня. Во-вторых, в обязанности каждого опытного командира корабля входила дрессировка будущей смены. Ливию год назад одарили юным Марком Флавием, который при должном усердии из контубернала-порученца через пару лет должен был дорасти до наварх-стажера. Наставнице поневоле приходилось много общаться с «учеником». Деваться-то все равно некуда.

А еще у нее был Фиделис – самое близкое существо после «Аквилы». Достоинства сцинка были неисчислимы, а самое главное – он никогда не спорил с хозяйкой и покорно сносил все проявления ее непростых эмоций.

Теперь же, по всей видимости, в ближнем круге общения наварха «Аквилы» завелся еще один персонаж. Ливия пока не определилась, какое место в иерархии займет префект Марций, но… Фиделису он определенно не конкурент.

Наварх размышляла обо всем этом, совершая последний обход биремы перед взлетом. Приятно все-таки ходить по коридорам, в которых ничего не искрит, не шипит и не вытекает, булькая и прожигая обшивку. Хотя этот ремонт был того типа, который Фабриция Секстия, шеф инженерного, именовала «подзамазать морщинки». Сплошная косметика. Хотя выглядит, безусловно, неплохо.

– Скажи, что ты меня порадуешь, Секстия, – попросила Ливия, заныривая в инженерный.

Фабриция, колдовавшая над вскрытой консолью, помотала головой, повязанной неуставной банданой.

– И рада бы, наварх, но радости тут мало, – буркнула она, избавившись от зажатого в зубах фонарика.

– Как реактор? – наварх огляделась. – Выглядит вроде бы неплохо.

– Реактор – это единственное, с чем у нас сейчас не будет проблем, – мрачно предрекла Фабриция. – Я перенаправила топливные системы в обход поврежденных блоков, заменила то, что можно было заменить, но…

– У меня есть двигатели?

– Двигатели есть, – инженер кивнула. – И даже ускорители есть. Но только до тех пор, пока нас не зацепят. Первое попадание разнесет весь этот конструктор к в оронам.

– Значит, придется увернуться. А нейро-сеть?

– Нет.

– Что – нет? Подробней.

– Нет, значит, нет. Стабилизировать сеть полностью здесь и сейчас невозможно. Я смогу настроить интерфейс так, чтобы ты получала всю информацию, но лететь придется вручную. Да, и стрелять, кстати, тоже.

– Префекта это вряд ли обрадует, – хмыкнула наварх. – Ну да ничего. Справится.

– Я могу говорить свободно, наварх?

– Валяй, – Ливия кивнула, краем глаза замечая, как остальной инженерно-технический состав насторожил уши и притих. Понятно. Сейчас будут задавать неудобные вопросы, ответов на которые жаждет весь экипаж. Давно пора.

– Это и в самом деле был мятеж? Наварх?

– Подумай сама, Фабриция Секстия, позволила бы я префекту разгуливать по кораблю с оружием и без наручников, если бы это был настоящий мятеж? – ушла от прямого ответа Ливия.

– Хм…

Уклончивые отговорки таких ребят, как инженеры, никогда не удовлетворяли. Они и сами те еще мастера выкручиваться. Но наварх была не в настроении оправдываться, да и не по чину, в общем-то.

– Вы все узнаете из обращения к экипажу. Заканчивайте здесь. Скоро взлетаем.

***

Чтобы «Аквила» оказалась в нужном месте в нужное время, сначала надо отбиться от парфов – такова была задача, поставленная навархом перед Квинтом Марцием, и она решалась только одним способом – детальной проработкой нескольких вариантов обороны и контратаки. Ограниченные энергетические ресурсы «Аквилы», нестабильность её нейро-сети и приличный боезапас – вот расклад, с которым придется сыграть партию «на вылет» против по крайней мере одного корабля класса «айн», считающегося самым маневренным в парфском секторе.

Вот почему, пока шел ремонт, префект собирал торвенторов и заставил моделировать разные способы ведения боя при тотальной нестабильности энергощитов. Лучшая импровизация всегда требует тщательнейшей предварительной подготовки, разве не так?

В бытность Квинтом Марцием контуберналом у грозного Марка Марция Константина на подобные тренинги уходила большая часть суток, включая часы сна. Кроме того, многоопытный префект триремы «Константа» не упускал случая расшевелить своего флегматичного порученца, послав его вместе со штурмовым отрядом манипулариев на абордаж вражеского судна. Чтобы тот набирался опыта, и при планировании операции представлял себе, что на самом деле творится во время настоящего боя. Уроки Марка Марция пошли впрок каждому из его многочисленных контуберналов, тех, само собой, кто уцелел.

«Интересно, как там старик поживает? – подумалось вдруг Квинту. – Надо будет написать ему. Пусть порадуется, что воспитанники его помнят».

На самом деле, Аквилин никогда не забывал Константина, давно вышедшего на пенсию и осевшего на Конваллисе-Восемь, и всегда слал ему весточки и подарки. В жизни Квинта Марция нашлось не так уж много близких людей, которых он по-настоящему уважал и ценил. Префект вообразил себе, как Марк Марций, сидя на веранде своего сельского дома, вслух зачитывает своей конкубине Фабриции Приме послание от бывшего порученца. Весь такой строгий, тщательно выбритый, облаченный в уставную одежду почетного пенсионера и совершенно седой. Впрочем, Квинт почти не сомневался, что Константин не обделен вниманием всех воспитанников-Марциев. Коллективизм – это фамильная черта, как ни крути…

Участники собрания немедленно учуяли, что префект отвлекся. Стали перешептываться-переглядываться.

– Повтори-ка последовательность действий, Гай Минуций, – напомнил о себе самому бойкому Квинт Марций. – И будь, пожалуйста, внимателен к деталям.

Торвенторы напряглись под взглядом начальства, еще мгновение назад витавшего мыслями где-то далеко, но всё-всё подмечающего. А не расслабляйся во время тренировки! Если у префекта на губах наметилась мечтательная улыбка, то это вовсе не значит, что он расслабился и утратил бдительность, вовсе нет. Шуточка как раз в духе неподражаемого Константина.

Но Гай Минуций с задачей вполне справился, снова доказав всем – себе, коллегам и руководству, что на «Аквиле» служат лучшие из лучших.

– Итак, квириты, мы сделали всё возможное, чтобы подготовиться к непростому сражению. – Квинт Марций звонко шлепнул ладонями по столешнице, подводя итог собрания. – Займите свои места. Мы обязаны спасти «Аквилу» и предупредить командование. Других вариантов просто нет. Удачи!

***

И вот наконец настал момент, когда оттягивать взлет и дальше стало нельзя. Ливия заняла свое место на мостике и привычно кивнула префекту. А потом включила громкую связь.

– Внимание экипажу. Говорит наварх. Мы все знаем, что попали в непростую ситуацию. Но непростые ситуации – это то, что у нас с вами лучше всего получается. Мы знаем друг друга и этот корабль, и все мы достойны доверия. Поэтому речей перед битвой не будет. Сейчас мы разогреем реактор, немного подышим, взлетим и сделаем то, что умеем лучше всего. Я знаю, что каждый из нас выполнит свой долг. Боевая тревога!

Сигнал тревоги – механический то ли рев, то ли стон из тех, что мертвого из стазис-камеры поднимут – пронесся по отсекам «Аквилы».

– Персоналу, свободному от вахты, занять места в контуре живучести! – краем глаза следя за показаниями на консоли, приказала наварх по громкой связи. – Повторяю, немедленно занять места в контуре живучести. Инженерный! Запустить реакцию.

– Реакция запущена. Мощность 15 процентов и растет. Поле реактора стабильно, – отрапортовала Фабриция из инженерного. – Мощность 25 процентов и растет. Есть основные системы!

– Посты, доложить состояние!

– Пост астрогации готов. Показания сенсоров стабильны и читаются, – доложил Плавтий.

– Пост контроля среды готов. Жизнеобеспечение в отсеках – 15 процентов. Жизнеобеспечение контура живучести – 75 процентов, орудийных палуб – 75 процентов, мостика – 80 процентов.

– Инженерный пост готов. Давление реактора – штатно. Двигатели прогреваются.

– Медицинский блок готов.

– Тактический пост готов, – последним, как и полагается, отчитался Квинт Марций.

Ливия растопырила пальцы «рогами» в суеверном, но успокаивающем жесте отвращения бед:

– Пусть боги нас не оставят. Беру рулевое управление. Запускаю маневровые через пять… четыре…

Казалось бы, чего проще – взлететь с планетоида. Атмосферы нет, электромагнитных помех тоже. Если бы еще где-то рядом не кружили стервятниками парфы… Впрочем, не в первый же раз. И не такое бывало.

– Как на учениях, – пробормотала наварх. – Прямо и ровно… Отрыв!

«Аквила» отозвалась едва ощутимой вибрацией. В полном безмолвии безжизненного ландшафта планетоида бирема поднималась над поверхностью бесшумно и плавно, словно призрак. Увы, для сенсоров противника она не была такой уж незаметной. Запущенный реактор сиял, как маленькое солнце, только слепой не заметит.

– Высота 2000 футов, – доложил Плавтий, не отрывая взгляда от показаний своих сенсоров. – Пока никаких признаков противника… Нет! Отбой! Вижу один… поправка, два корабля. Это парфы, наварх!

– Дотерпели все-таки… Запуск главных двигателей! – Ливия откинулась в кресле, выпустив из подлокотников ручки управления. Старые методы, как говорится, самые лучшие. Корабль нужно чувствовать, и даже нейро-сеть для этого совсем не обязательна.

– А теперь покувыркаемся… – оскалилась в улыбке наварх, когда резкое ускорение вдавило ее в кресло. – Вперед.

Конечно же, парфы не дремали, но ожидание затянулось и они не сразу бросились наперехват, когда их сенсоры засекли работающий реактор взлетающей «Аквилы». Взлет был одним из самых опасных моментов, но биреме повезло. Квинт Марций, не отрываясь, смотрел на проекционный экран, чтобы не пропустить момент, когда небольшой, но очень маневренный «артабан-5» начнет загонять республиканского подранка под смертельный удар скорострельных орудий «дария». Собственно, префект на месте парфского командора делал бы то же самое – отправил бы на поиски и уничтожение нежданного гостя двух «бойцов» – быстрого и сильного. Логично же?

– «Артабан-5» по курсу 250 отметка 2. Торвенторы – внимание.

Квинт перебросил на экран Ливии свой план-маневр.

– Принято, – сухо отозвалась наварх, мазнув взглядом по схеме.

Завизированный план тут же отправился в торвенторий.

При всех видимых и мыслимых недостатках Ливии Терции, в глазах префекта у неё имелось огромное и неоспоримое достоинство – она всегда умела рисковать по-умному, а иногда её глубокое понимание сути задуманной операции граничило с природной эмпатией. Вот и сейчас наварх невероятно изящно и вместе с тем смело проделала отвлекающий маневр, убеждая командира «артабана», что всеми силами пытается увернуться от его огня. Квинт прекрасно представлял, что именно видит прямо сейчас на своем экране парф. Поток информации от внешних сенсоров – это сияющие белым огнем колонки цифр, которые убеждают смотрящего, что скорость биремы при её нынешних повреждениях предельна. Показатели уровня щитов как бы говорят: подранок не осмелится приблизиться. Значит, пора загонять жертву.

– Ну, что ж… – они с Ливией одновременно заметили изменение в траектории полета «артабана». – Начнем.

«Аквила» сделала вид, будто не может справиться с маневром и своевременно отклониться от проложенного курса. Затем бирема очень неловко увернулась от залпа. Так, будто ей просто повезло, совершенно случайно. Бывает. От следующего попадания «Аквилу» тоже якобы спасло лишь чудо, и она как бы окончательно сбилась с курса.

От префекта требовалось при необходимости внести корректировку в тактическую план-схему. Ответственнейший момент!

Бирема приближалась к беспечному парфу, продолжая внушать своим видом и поведением лишь легкую жалость. Пожалуй, вражеские командиры уже мысленно примеряли на свои мундиры награды за уничтоженный республиканский корабль.

– Цель захвачена! – радостно доложили из торвентория.

– Огонь.

В разгар боя Квинта обычно покидали все лишние чувства, словно эмоции отсекались мощными шлюзовыми воротами. Зато разыгрывалось воображение, порой принимая самые причудливые формы. Парфов он представлял комичными бородатыми толстяками в парадных кителях и пышных юбочках из перьев, раздувшимися от гордости и предвкушения. Так было легче справиться с напряжением.