Текст книги "Звёздная бирема «Аквила». Мятеж"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Фиделис, «домик» которого Флавий заблаговременно перенес в логово Квинта Марция, первым учуял характерный запах хорошо прожаренного мяса, исходивший от свертка, и возбужденно зашипел. У хозяина каюты, впрочем, с обонянием тоже все было в порядке.

– Надо полагать, наш Гней Помпилий снова в жестоком трауре? – иронично спросил префект, принюхавшись к аппетитным запахам, витающим в его каюте.

– Обижаешь, Квинт Марций, – ухмыльнулась наварх. – Наш авгур, проникшись значимостью событий, лично выдал мне тела… э… павших в неравном бою… бойцов. А Фабриция по моей просьбе зажарила лучшие части на кожухе плазмопровода… – объяснения она сопроводила действиями: выложила яства на стол, а затем снова зарылась в глубины своей сумки, ориентируясь на призывное бульканье емкости с напитком, которая, разумеется, переместилась на самое дно и там, среди форменного белья и неуставных тапочек, коварно затаилась: – Ага! А вот и она! – Ливия обнаружила искомое и торжественно потрясла пластиковой бутылкой с сине-зеленой жидкостью – любимым напитком ребят из инженерного. – Сегодня у нас великий день, префект. Знаешь, почему?

О своей причастности к битве, разыгравшейся в «курятнике», Квинт Марций решил умолчать. Но повод для столь экзотического пиршества его заинтересовал:

– И почему же? – спросил он, продолжая вдумчиво принюхиваться. Жареные аптериксы пахли вдохновляюще.

– Посвящение в пилоты! – просветила его Ливия и водрузила бутылку на стол. – Ну-ка, где у тебя тара? Самое что ни есть официальное посвящение, кадет, – и женщина зловеще хихикнула. От наварха и так уже попахивало чем-то спиртным, ведь прежде чем взимать с инженерного отсека дань, надо было тщательно продегустировать неуставной продукт. Совсем не фалернское, конечно, однако для текущей цели знаменитая «Отвертка» подходила лучше любого, даже коллекционного, вина.

– Какая честь! – рассмеялся Квинт Марций. – Я смотрю, сегодня у нас выдался по-настоящему эпохальный день. – И подставил любимую кофейную чашку. – Наливай!

Он помимо воли чувствовал себя польщенным.

– Э, нет! Погоди! Мы должны все сделать по правилам, – наварх погрозила пальцем. Традиции на флоте – это святое, а уж обряд инициации – это практически единственное, что объединяет таких принципиальных одиночек, как пилоты звездных кораблей.

– Скидывай тунику! – она подала пример, сама стягивая форму и оставшись в одном белье. – Так. Тара нужна вполне определенная… – наварх принялась возиться с синтезатором, чтобы заставить аппарат наделать маленьких картонных стаканчиков. – Сейчас выстроим «стартовый коридор»… Потом получим добро на взлет…

Квинт Марций вдруг так отчетливо вспомнил собственное легионерское посвящение: ночную пьянку, шуточки троицы Альб и череду всевозможных подначек, граничащих с членовредительством, словно это случилось вчера. И сдержанного префекта неожиданно охватило то шальное веселье, какое свойственно всем выпускникам на пороге новой жизни. Он, блюдя священную традицию, без колебаний разделся до пояса и принял героическую позу – выкатил грудь колесом и напряг бицепсы.

– О! – Ливия с нескрываемым интересом оглядела кандидата с ног до головы, а затем одобрительно кивнула. – Полезай на стол… садись орлом и трижды взмахни руками. Вот так! – и потрепыхала выставленными локтями, будто крылышками. – А потом запрашивай разрешение на отстыковку!

А сама тем временем выстроила стаканчики в два ряда и отработанным годами практики плавным жестом наполнила их, соорудив «стартовый коридор» для будущего пилота.

Удовлетворенно хрюкнув, Квинт выполнил указание наварха. А чего смущаться-то? Ему для веселья всегда хватало собственной дури. Орел, правда, получился шибко задумчивый, но вполне узнаваемый.

– Даю отсчет на старт! – скомандовала Ливия. – Два… один… Отстыковка! Причальные захваты отошли! Даю стартовый коридор… – и жестом показала, как именно нужно его проходить. Лететь полагалось «уверенно и плавно», не задевая «буйки» и не пропустив ни единой «контрольной точки».

– У-у-у-уу! Первый пош-шел! – взревел, как двигатель боевой триремы, Квинт Марций и опрокинул в себя первый стаканчик.

– Молодца! – похвалила Ливия, внимательно следя за точностью исполнения маневров. – Разгон нормальный… Запустить маршевые двигатели! – и личным примером указала правильную последовательность действий для запуска, тоже прикладываясь к стаканчикам. – Переход на субсветовую через пять… – наварх отсчитывала и сбрасывала со стола стремительно пустеющую тару. – Четыре… три… два… один! Вперед!

Ливия размахнулась и по-дружески, но крепко приложила «кадета» пониже спины ладонью, придавая необходимое ускорение для прыжка в неведомое, присовокупив искреннее напутствие:

– Добрых полетов, стажер.

Вдруг расчувствовавшись, наварх украдкой смахнула одинокую слезинку из уголка глаза. Хорошо пошел! Уверенно!

Короткий «полет» Квинта по достоинству оценили бы только аптериксы, и то, лишь в том случае, если их духи случайно витали над местом последнего упокоения священных «кур». Но сам Марций остался доволен и собой, и прыжком, и выпивкой. Так как к моменту полета был уже изрядно пьян. И, пожалуй, по-настоящему счастлив.

– «Аквила»! – прокричал он и, допив самые сладкие остатки, подбросил в воздух пустой стаканчик, который попытался поймать, но, конечно, промахнулся.

– Пятнадцать секунд, полет нормальный… – строгим взглядом окинув кадета, отметила Ливия. – Все системы работают штатно… Неплохо! Зачет, стажер. Добро пожаловать в клуб! – наварх одобрительно хлопнула Квинта Марция по голому плечу и снова полезла в сумку. – Где татуировку делать будем?

Рисунок на коже входил в обязательную программу посвящения. Префект очень придирчиво осмотрел свой обнаженный торс. На спине у него была сигна с орлом в честь одноименной биремы, на обоих плечах по мудрому изречению, а на груди – древняя роза ветров. Из доступного оставался живот. – Рисуй на пузе, – чуть заплетающимся языком молвил он и ткнул пальцем чуть выше пупка. – Здесь!

– Эт правильно! – одобрила Ливия, уже возясь с настройками татуировочной машинки. – Надо закончить, пока трезвые… А то мне по пьяни на выпускной оргии наше «Per aspera ad astra [39]39
  [39] «Сквозь тернии – к звездам!» (лат.)


[Закрыть]» на таком месте изобразили, что теперь только Марк Фабриций и видит… – и пришлепнула машинку к животу Квинта. Что самое удивительно, получилось ровно. Талант, как говорится, не пропьешь, и голова у наварха оставалась относительно светлой: – Вот! По-моему, симпатично вышло… Надо обмыть!

Крылатый лавровый венец и пилотский девиз смотрелись на смуглом животе префекта на удивление органично.

Суровый префект с мальчишеским восторгом изучил приобретение и тут же согласился, что обновку надо незамедлительно простерилизовать. Изнутри. Во избежание. Или обеззаразить. Но тоже изнутри.

После того, как и простерилизовали, и обеззаразили, а потом еще и продезинфицировали, Ливия наконец-то выпустил ящера, уже давно пробовавшего на зубок синтепластик дверцы «домика». Посадив Фиделиса на стол и задумчиво скармливая ему лучшие кусочки аптериксовского филея, наварх лирично вздохнула:

– Кто бы мог подумать, а? О! Кстати! – Ливия поставила локти на стол, наклонилась вперед и глянула проникновенно: – У меня проблема, Квинт Марций. Хотела посоветоваться.

– Какая? – он тоже взял кусочек мяса и стал подманивать сцинка. В алкогольных парах Фиделис виделся Квинту весьма симпатичным животным. Даже странно. – Так что у тебя случилось, Ливия?

– Скорее, не случилось, – наварх положила подбородок на сцепленные в замок пальцы и вздохнула. Инженерное зелье опасно бродило в крови Ливии, как хладагент, стелющийся по технологическим переходам, и склоняло всегда такую сдержанную Аквилину к откровенности. – И уже не случится. Секс, Квинт… о, я же могу теперь называть тебя по имени? Секс, а точнее, его отсутствие. Марк Фабриций остался на Цикуте, – она грустно поджала губы, недоумевая про себя, как она могла допустить такой казус – улететь, не прихватив с собой штатного любовника? – Перетерпеть пару-тройку недель, а то и месяц – не проблема, однако нам, похоже, предстоит долгий полет… А организм-то уже приучен! Ицилий с радостью пропишет мне гормоны, но у меня от них скорость реакции падает, да и не люблю я всю эту химию… Вот я и хотела узнать – а как ты обходишься? Ну, в рейдах? К гетерам ты не частил, как я помню. Вирт?

Что и говорить, наварх «Аквилы» как никто иной умела ставить собеседника в сложное положение. Квинт Марций мог бы, конечно, рассказать про одну древнюю практику, но передумал. Шутки шутками, а вопрос в рамках сложившейся ситуации актуальней некуда.

– Я так понимаю, что на помощь Гая Ацилия ты не рассчитываешь? – попробовал он перевести разговор в другую плоскость. Хотя отвечать вопросом на вопрос – невежливо.

– О, ну куда уж теперь! – Ливия отмахнулась. – У них там, похоже, полноценное партнерство назревает. Встревать между двумя… э… объектами, идущими встречным курсом на стыковку – это совсем уж школярская ошибка. Гай Ацилий отпадает. А по амикусам мне, сам понимаешь, не пойти. Статус не тот.

«Мда, Ацилия надо было брать тепленьким, до того, как его подключили к девушке. Теперь-то во всей вселенной не найдется для Куриона человека ближе Кассии», – подумал Квинт и ни с того ни с сего брякнул:

– Александр, кстати, пишет приличные боевики. Живенько так.

С его точки зрения талант рассказчика был важнее иных достоинств корабельного амикуса – любимца женской части экипажа. Но Ливии-то нужно нечто иное.

«Нет, к Александру она не пойдет, как бы я его не расхваливал, – размышлял префект. – У Гнея Помпилия одна-единственная любовь уже есть – его несравненная Малышка, с офицерами тоже невместно будет. И остается только…»

Хмель, точно дымовая завеса, внезапно развеялся, и префекту стало ясно, что есть еще одна кандидатура – он сам. Отрезвляющее умозаключение, бесспорно.

– Ливия, – осторожно молвил командир манипулариев. – Я могу… если ты сочтешь необходимым… я попробовал бы… я бы даже… Словом, ты поняла, да?

Он внимательно окинул взглядом все видимые достоинства сидящей рядом женщины и не стал отрицать, что наварх «Аквилы» весьма привлекательна. Она, собственно, была вполне в его вкусе. Одно «но» – она была Ливией Терцией. Однако, если нужно для дела, то…

Надо лишь правильно настроиться. Вернее, забыть на какое-то время, кто эта высокая стройная женщина с чувственным профилем.

– О! – Наварх открыла рот. Потом закрыла. А затем впала в задумчивость, заинтригованная не столько предложением, сколько… э… его источником.

Если рассудить объективно, то Квинт Марций, несомненно, отличался определенной привлекательностью. Тесное сосуществование в условиях космического общежития не оставляло простора для фантазии, а наварх, к тому же, просто обязана была знать каждого члена экипажа вдоль и поперек, включая самые интимные особенности. Так что представить префекта в натуральном естестве для Ливии труда не составляло. Другое дело, что при попытке совместить три объекта в одной точке, то есть себя, префекта без трусов и общую кровать, пространственное мышление сразу же отказывало наварху. Подобное уравнение никак не сходилось, вероятно, потому, что в условии было что-то не так.

Но, несмотря на то, что Ливия ничуть не лукавила, когда говорила о том, что от Марциев у нее либидо снижается, самоотверженность префекта вызывала уважение. Поэтому наварх вместо того, чтоб отпустить язвительное замечание, дескать, кое-кому на сегодня хватит пить, ответила со всей возможной мягкостью и деликатностью:

– О! Благодарю, префект. Это очень… – на языке вертелось множество определений, от «щедро» и «патриотично» до «опрометчиво», но Ливия остановилась на: – Очень по-дружески с твоей стороны. Но воспользоваться твоей… – наварх чуть не ляпнула «беспомощностью», но вовремя прикусила язык: – … твоей щедрой помощью я, увы, не смогу. Извини. Личные симпатии между высшими офицерами – это всегда нехорошо, а в нашем случае – вообще катастрофа для дисциплины. Кроме того, есть старое правило: либо мы вместе спим, либо летаем – одно из двух. Пространство, оно… – Ливия, не находя слов, пожала плечами: – Боги ревнивы, а здесь – в особенности. Так что это нельзя.

Закончив свою речь, она выдохнула и рассмеялась с некоторой нервозностью. Правила – оно, конечно, хорошо… Но живой и вполне дружелюбный префект рядом – это испытание для нервов. Хотя даже мимолетная, их интимная связь однозначно повредит «Аквиле», следовательно – отказать.

Квинт Марций сдержал вздох облегчения. Он сейчас был совершенно не готов приносить в жертву внезапному приступу обоюдной похоти их внезапно наладившиеся отношения, рискующие перерасти в полноценное взаимопонимание, и не исключено, что со временем – в настоящую дружбу. Между мужчиной и женщиной всякое может случиться, но пусть оно случится когда-нибудь потом.

И вдруг префекта осенило:

– Луций Антоний! – воскликнул Квинт Марций и поспешил добавить: – Присмотрись к нему, Ливия, присмотрись внимательно. Он ведь симпатичный, верно? Высокий, стройный, не склонный к облысению, умный, опять же.

Квинт почувствовал необыкновенное воодушевление, взглянув на старого знакомого с иного ракурса.

– Он прекрасно эрудирован, а значит, с ним и поговорить в случае чего можно. А, кроме того, Антоний – психолог и прекрасно знает, чего ты хочешь в постели от мужчины. Из психопрофиля.

О себе Квинт такого не мог сказать, это точно.

– Хм… – заинтересованно нахмурилась Ливия. В предложении префекта имелся определенный смысл. Мозговед принадлежал к тому типу мужчин, которым наварх «Аквилы» отдавала предпочтение в плане секса – увлеченный, но без фанатизма, чуть язвительный интеллектуал с четкими представлениями о том, как вести себя в обществе командира звездного корабля. Марк Фабриций был почти таким же, хоть и уступал Антонию во внешней привлекательности. Но когда Ливия выбирала себе постоянного любовника, психо-куратор, по понятным причинам, был для секса недоступен. Теперь же – совсем другое дело. Вряд ли кто-то теперь накатает на нее донос, а тем более – объявит выговор за «сексуальную агрессию в отношении пленных».

– Ты думаешь? Но ведь он у нас… персона неопределенного статуса, разве нет? С другой стороны, он не член экипажа, значит… – и наварх посветлела лицом. – Хорошая мысль! Обдумаю ее. Потом. Но – спасибо! – и протянула стакан. – Выпьем за… э… взаимопонимание!

– За взаимопонимание! – охотно поддержал тост Квинт. – И подумай над кандидатурой Антония. Мне, например, будет приятно думать, что нашего дотошного мозговеда в кои-то веки самого поимеют. Не все ж ему быть сверху, верно?

Глава 17

Вызов от порученца пришел ровно через пятнадцать минут после общего сигнала к подъему и застиг Квинта Марция за смакованием кофейной горечи, которая так замечательно снимает похмельный синдром.

– Что тебе, Луций?

– У меня поручение от Гая Ацилия, господин.

– Так иди и выполняй его.

Но от Луция, как и от любого Марция, так просто не избавишься, особенно когда оному Марцию что-то срочно потребовалось. В данном случае, Луцию нужна была помощь и совет – срочно, немедленно.

Собственно, контубернал уже стоял под дверями каюты префекта и полировал сосредоточенным взглядом контактную панель, ожидая, когда начальство изволит выслушать и поспособствовать выполнению поручения. Общая мрачность Квинта Марция ничуть молодого человека не смутила.

– Н-ну? – буркнул префект.

– Благородному Ацилию срочно нужно железное кольцо, – выпалил Луций. – Внутренний диаметр 18 миллиметров. Что делать?

Квинт хотел было напомнить, что в каюте у наварха имеется точно такой же синтезатор, как и у него, но, поразмыслив, передумал тыкать порученца носом в отсутствие инициативы. На самом деле, Луций проявил смекалку, достойную Марция. Вместо того, чтобы самовольно тратить энергию на внеплановый синтез, а потом отчитываться перед навархом, он ловко переложил эту высокую честь на плечи мудрого начальства.

– Ладно, – сдался Квинт. – Заходи, сделаем Ацилию кольцо.

– Он и тебя хочет видеть. Вместе с кольцом.

И по тому, как осторожно проскальзывает в каюту Луций, озираясь по сторонам, префект догадался, что вчера тот подглядывал за их с Ливией пьянкой. Скорее всего – в компании с Флавием. Ну-ну!

– Наварх уже час как на мостике, не дрейфь.

И пока Квинт Марций искал в базе корабельного вирт-поля формулу полнотория и колдовал над синтезатором, хитрый контубернал дразнил Фиделиса – демонстрировал сцинку язык и шипел.

– Перестань баловаться!

– А чего он на меня смотрит как на… хм… экскременты?

– Потому что он – сцинк. Сцинки на всех так смотрят, – снисходительно пояснил Квинт. Ему еще предстояло забыть, как вчера он пытался поцеловать синеязыкого гада, чтобы тот превратился в прекрасную парфийку царских кровей. Что и говорить, от глупых сказок пьяному один лишь урон.

– А зачем Куриону кольцо? – поинтересовался Луций, разглядывая металлический бублик – тонкий и гладкий.

– Если бы ты больше книг читал, контубернал, ты бы знал, зачем патрициям иногда нужна такая вещь, – не упустил случая и попрекнул юношу строгий префект.

Невежда изобразил лицом притворную скорбь и опустил глаза долу, якобы устыдившись, но все равно переспросил:

– Так зачем?

– Не скажу, сам выясни из художественной литературы, – мстительно фыркнул Квинт Марций, указывая на дверь. – Идем к Ацилию, он, верно, уже заждался.

И готов был поклясться, что когда покидал каюту, за спиной услышал исторгнутый Фиделисом вздох облегчения.

***

Конечно, и бок у напарника теплый, и сам он не храпит никогда, но спать, как прежде, на отдельной койке и без омерзительного копошения в мозгах – так приятно, что и словами не передать. Кассия всю ночь продрыхла, как убитая, вольно раскидавши руки и сладостно всхрапывая. И просыпаться ей совершенно не хотелось. Даже на пробежку в спортзале. Один день можно пропустить, решила она, перевернувшись на другой бок, и снова засопела.

Недолог и тревожен должен быть сон опального сенатора и беглого лигария, особенно когда в ближайших планах у него – гражданская война. Однако Гай Ацилий впервые за последние… боги, боги, сколько дней и недель прошло?.. за последнее время выспался, словно младенец, прильнувший к материнской груди. Возможно, что как потому, что ни к чьей груди той ночью не приникал.

Нескольких часов блаженного одиночества оказали прямо-таки волшебное действие на измученный организм патриция. Он проснулся сам и некоторое время лежал, недоверчиво прислушиваясь к себе. Там, где еще недавно пульсировала сквозной раной мучительная связь с Кассией, теперь поселилась настороженная звенящая тишина. Так, словно сознание Ацилия еще до конца не поверило в избавление. Но пустоты, той самой, которой он исподволь опасался, этой пустоты не было. Кассия никуда не делась, она и не могла теперь исчезнуть – она осталась рядом, поблизости, на расстоянии дыхания. Но, право же, такую Кассию, отдельную Кассию стало гораздо проще не только терпеть, не только сочувствовать, но и полюбить, пожалуй. И даже могучий ее храп уже совершенно не раздражает, ибо – благие боги, какое же счастье – можно просто заткнуть уши!

– А раз обещал девушке вакансию, так и нечего тянуть, – тихо пробормотал Ацилий, решив, что он и так уже слишком разнежился.

«Аквила» стремительно скользила к полнейшей неизвестности, и может так статься, что это спокойное утро (если по корабельному времени это действительно утро) – последнее, которое можно потратить на устройство личных дел. Приятных дел, о да.

Гай даже поймал себя на том, что тихо мурлыкает себе под нос какую-то легионерскую песенку, намыливая голову в душе. Жизнь обретала краски, в жизнь возвращались звуки и запахи, и это было прекрасно.

Покончив с мытьем, он тщательно оделся и занялся гардеробом подруги. Конечно, заставить каютный синтезатор произвести длинную тунику, приличествующую будущей невесте патриция, и ст олу, дабы покрыть ее буйную голову, оказалось не так-то просто, однако к тому времени, как девушка начала просыпаться, одежда была готова. И Ацилий тоже подготовился к грядущей церемонии – оставалось только уложить складки тоги.

– Доброе утро, дорогая, – поторопил он пробуждение Кассии. – Ты мне сейчас понадобишься. Душ уже свободен. А после водных процедур я попрошу тебя надеть вот это.

– А? Где? Что? – плохо соображающая спросонья Кассия в недоумении уставилась на странную одежду, шибко смахивающую покроем на ту, в которой обычно играют актрисы в художественных шоу. – Это еще что за хреновина? – спросила она хрипло, подозрительно тыкая пальцем в мягкую ткань.

– Поторопись, дорогая, – Ацилий пропустил мимо ушей некуртуазные речи своей избранницы. – Просто выполни эту несложную просьбу. Или ты передумала насчет вакансии?

Упоминание о вожделенной вакансии Кассию не только пробудило, но и придало ускорения:

– Нет! Ты что? Я не передумала, не думай, – замахала она руками на патриция и стремглав убежала в душ.

– Я уже вызвал Квинта Марция, – без труда перекрывая шум воды, уведомил ее Курион. – Я рассудил, что, будучи старшим армейским офицером на борту «Аквилы», он с некоторой натяжкой сойдет за твоего патер фамилиас. Он скоро придет. Не задерживайся.

– А что я делать-то должна? – прокричала в ответ Кассия, торопливо намыливаясь.

– От тебя потребуется присутствие, – сказал будущий жених и, немного подумав, уточнил: – Молчаливое присутствие. В нужный момент Квинт Марций возьмет тебя за руку и подведет ко мне, а в ответ на заданный вопрос ты кивнешь.

К служебным формальностям манипуларии не привыкать. Главное, чтобы указания были даны четкие и понятные. И тогда всё будет путём.

«Всего-то язык подержать за зубами? Ну и супер! Это мы запросто!» – обрадовалась Кассия, крикнув радостное:

– Хорошо! Будет исполнено, мой лидер!

Она уже вытиралась полотенцем, когда Ацилий, проявляя нетерпение, спросил:

– Ты готова?

Демонстрировать префекту свою спутницу в полуобнаженном виде он не собирался. Хватит. Достаточно на нее глазели. Никакие социальные перемены не должны влиять на некоторые вещи, и целомудрие женщин из благородных семейств – одна из таких непреложных основ. А Кассия… Ну что ж, кое к чему ей придется привыкнуть.

– Так точно! – вытянулась она по стойке «смирно» – Что теперь?

– Теперь – одевайся.

С длинной, в пол, туникой Кассия успешно справилась, хоть и усомнилась в целесообразности такой странной одежды. Бегать неудобно, работать тоже. А что делать с длинным куском ткани, манипулария даже не представляла. И так, и эдак его повертела, приложила к груди, но потом сдалась и руками развела, дескать, кое-кому требуется подсказка специалиста.

– Это делается так, – молвил Ацилий, приходя на помощь подруге. Он ловко набросил ст олу на плечи Кассии, заодно покрыв и ее голову, а излишек ткани обернул вокруг тела девушки, уложив красивыми складками. В итоге бывшая манипулария оказалась задрапирована в подобие кокона и вид приобрела вполне достойный и самый что ни есть скромный. Пока не заговорит, вообще с патрицианкой можно перепутать. Курион отступил на пару шагов и с удовольствием окинул ее довольным взглядом. То, что надо. Традиционные патрицианские одежды весьма выгодно оттенили дерзкую внешность беглой лигарии, смягчив резкие черты и придав всему ее облику некую загадочность. Великолепно.

– За-бав-но, – пробормотала Кассия, стараясь не шевелиться, чтобы хитрая конструкция не развалилась, или ненароком в ней не удушиться.

– А теперь я попрошу тебя присесть вон там, – Гай указал ей на кресло. – И постараться не вмешиваться в мой разговор с Квинтом Марцием. – заметив, что на лице будущей патрицианки отразились сомнения, он добавил: – Моя дорогая, это – традиция. Я же не буду просить тебя ходить в таком наряде постоянно, хотя, не стану отрицать, что он тебе весьма к лицу. Скажу больше – ты прекрасна. Определенно.

– Да не вопрос. Буду сидеть тихо-тихо. Только потом ты меня размотаешь.

Больше всего Кассия опасалась, что в самый ответственный момент у неё зачешется где-нибудь в неудобном месте, а из-за этого кокона она не сумеет почесаться незаметно и опозорится.

И только появление префекта спасло Ацилия от признания, что он десять раз подумает прежде, чем «разматывать» Кассию.

За Квинтом Марцием хвостом пристроился Луций, очень рассчитывающий узнать тайну железного кольца прямо на месте событий. Чтобы потом, естественно, растрепать по всей биреме, утерев нос ушлому Флавию.

Однако префект, встретив требовательный взгляд Гая Ацилия, без лишних слов взялся ладонью за лицо контубернала, да и вытолкал молодого человека из каюты.

Вид задрапированной с головы до ног Фортунаты лишь подтвердил самые тревожные опасения Квинта, что дело принимает серьезный оборот. Мысль о том, что Курион назначит манипуларию штатной весталкой, Марций отбросил сразу. Оставалось лишь одно…

– Salve, Квинт Марций, – приветствовал Ацилий префекта и, не давая ему опомниться, огорошил прямо с порога: – Скажи, ты имеешь представление о процедуре спонсалий?

– Из художественной литературы, господин, – отчеканил Квинт.

– Прекрасно, – патриций кивнул, довольный. Сурового воина из фамилии Марциев сложно сбить с толку, и префект «Аквилы» умудрился сохранить невозмутимость в ситуации, когда представитель любой другой генетической линии уже жалобно звал бы доктора. Все-таки Марции есть Марции, и это прекрасно.

– В таком случае, как старшего из армейских офицеров среди верным Республике граждан, я прошу тебя выступить в роли патер фамилиас для этой женщины, которую я намерен в скором времени взять в свою семью в качестве супруги, – озвучил Курион свои пожелания.

– Эээээ… – глубокомысленно выдавил из себя префект.

Если таким фантастическим оказался его первый день в грядущей череде будней мятежника, то что же дальше-то будет? Галийские варвары в Сенате?

– Я готов, господин.

«А понимает ли рядовая, что происходит?» – задался непраздным вопросом Квинт, разглядывая плебейку Кассию в патрицианском наряде. Та сидела смирнехонько, только темные, почти черные глаза дерзко блестели из-под ст олы. И если бывшей Фортунате еще простительно подобное невежество, то Гай Ацилий должен понимать всю ответственность… Никто не спорит, что деваться бывшим лигариям друг от друга некуда, их связь нерасторжима до самой смерти. НЭП ведь не только имплант, как говорят. Не зря галактика полнится слухами о потенциальных возможностях носителей Парадокса.

Курион это знает и принимает Кассию в свою семью. Ну, не на «Фортуну» же её возвращать, верно?

И тут Квинта Марция осенило. Поступок патриция не только благороден, но к тому же рационален и политически грамотен. Лидер, который ратует за расширение возможностей для плебеев, теперь на собственном примере доказывает, что его слова ни на йоту не расходятся с его делами. Это дорогого стоит. Это Поступок, достойный будущего консула.

– Я попрошу тебя пригласить сюда авгура… – Ацилий на мгновение задумался: – Уважаемого Гнея Помпилия, да. И мы начнем.

Гней Помпилий прискакал так быстро и резво, будто только и ждал вызова. Но сначала осторожно поинтересовался, нужны ли его аптериксы и, выяснив, что действо обойдется без священных тварей, откровенно обрадовался. В последнее время требования начальства к его подопечным сместились из теологической сферы в гастрономическую.

Несмотря на все натяжки и накладки, неизбежные в таких условиях, Гай Ацилий не мог допустить, чтобы эти спонсалии стали пародией на священный обряд. Так что авгур, в принципе, не обязательный, был приглашен не только «для комплекта», но и чтобы придать солидности процедуре. Пожалуй, не помешала бы еще и наварх, но тогда проще было бы вообще перенести место церемонии на мостик, а заодно и трансляцию включить на всех каналах. Чтобы уж точно вся Республика прониклась духом реформ и свободомыслия. А это покуда было несколько преждевременно.

Квинт Марций сделал в памяти зарубку о необходимости прочитать отсутствующему в данный момент в каюте Луцию лекцию на тему абсолютной пользы чтения для полноценного и всестороннего развития личности. Потому что префекту, скажем, не составило ни малейшего труда вспомнить и воспроизвести традиционную для спонсалий фразу:

– Я, Квинт Марций Аквилин, обещаю передать эту женщину, которая находится сейчас под моим покровительством, тебе, Гай Ацилий Курион, – молвил он со всей доступной торжественностью.

– Я, Гай Курион из рода Ацилиев, обещаю принять эту женщину под мою опеку и покровительство в качестве супруги по прошествии времени, установленного законом и традициями, если ты, Квинт Марций, не возьмешь назад своего слова, – откликнулся патриций и задал предусмотренный процедурой вопрос: – Spondesne?

– Spondeo [40]40
  [40] «Spondesne?» – «Spondeo». – «Торжественно обещаешь?» – «Клятвенно обещаю» (лат.)


[Закрыть], – ответил префект, блюдя традицию.

Он сделал Кассии знак, чтоб та встала, взял её за ледяные от волнения пальцы и передал, как говорится, из рук в руки будущему супругу.

Ацилий торжественно вложил в ладонь невесты железное кольцо и многозначительно пошевелил бровями, дескать, надевай. К счастью, сообразительность бывшей манипуларии ничуть не пострадала от недавних приключений, и многие вещи Кассия понимала без слов.

«Как-то всё это слишком сложно для простого конкубината, пусть даже совмещенного с обязанностями интенданта», – подумалось девушке, когда она надела на палец символический подарок.

– Благодарю тебя, Квинт Марций, и тебя, почтенный Гней Помпилий. Надеюсь, боги благосклонно отнесутся к нашему грядущему союзу. Позволь попросить тебя так же, префект, сообщить о случившемся наварху и внести соответствующую запись в судовой журнал.

«Какой умный мужик! – оценил маневр Ацилия префект. – Тут он прав! Не следует лишний раз искушать Ливию».

Квинт подхватил растерянного авгура под локоток и быстренько уволок из каюты, пока тот на радостях не поженил патриция и плебейку окончательно. Гнею Помпилию еще предстояло растрезвонить новость по всей биреме, а это требовало сил и сосредоточенности.

Едва за свидетелями спонсалий закрылась дверь, Кассия начала яростно ерзать в своей одежде, пытаясь распутать столу. Ей было жарко и душно, но больше всего бесило чувство притаившегося неведомого подвоха, который сулил новый статус. Подробностей Кассия знать не могла, но чуяла, нюхом чуяла, точно её виртуальный лис – мышиный запах из-под снега, что с этой вакансией не всё так просто, как кажется.

– Уверен, тебе совершенно необязательно так нервничать, дорогая, – мурлыкнул довольный Ацилий и ловким движением освободил Кассию от непривычных одежд, не упустив возможности заодно и приласкать возмущенно пыхтящую невесту. На его придирчивый взгляд, дестината [41]41
  [41] Сговоренная, нареченная (невеста)


[Закрыть]во время церемонии вела себя безупречно и заслуживала всяческих похвал и поощрений: – Возможно, тебе теперь хочется посетить спортзал? Или провести время в вирт-поле? Ты вольна заниматься всем, что только взбредет тебе в голову, дорогая, в разумных пределах, конечно. Только вынужден напомнить, что теперь от тебя потребуется соблюдать определенные правила поведения.