Текст книги "Властелин Галактики. Книга 1"

Автор книги: Олег Ерохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Что происходило?

Кровь Джонни оказалась губительна для спор плесени? Да с чего бы это?

В голове у Джонни быстро возникла наиболее простая схема. Он съел споровую сумку со спорами, благодаря чему в его организме выработался иммунитет к плесени. Съеденные споры как бы были прививкой: вводится неопасный возбудитель, чтобы затем был не страшен возбудитель смертоносный.

Допустим, произошло именно так, в его крови теперь находились антитела, которые боролись с плесенью. Но если так просто было выработать антитела к плесени, почему же их не выработали до сих пор? Джонни ничего не слышал об иммунном лечении болезни Брилла. И что это за волшебные синеватые огоньки, поблескивающие у него в ране, разве так положено антителам губить чужеродное начало?

Вероятно, в этом странном мире все было не так, как в космосе Земли, сделал вывод Джонни. Вот и плесень здесь вымахала выше человеческого роста, тогда как там, в натуральном космосе, она смотрелась значительно скромнее. Не удивительно, что и способы борьбы с плесенью здесь были иные, чем на Арламе.

Джонни поднялся на ноги. Значит, здешняя плесень ему теперь ничуть не страшна. Прекрасно, следовательно, он наверняка выберется отсюда.

Судя по рассказу Луиса Аппера, выбраться из места, куда пространство Глота тебя забросило, означало выбраться из пространства Глота в натуральный космос. Джонни стал прорубать себе дорогу в направлении, где плесень казалась не столь густой.

Сколько он проработал, час, два? Он настолько устал, что ему самому казалось, будто он махал ножом целую вечность. Между тем его работе не было видно конца.

Джонни все чаще останавливался, чтобы перевести дух. Во время одной из таких остановок он от усталости опустился на колени. А подняться не смог: плесень шатром сомкнулась над ним.

Да что это такое, как это он не может подняться? Джонни с ревом вскочил на ноги. Несколько тонких стволиков плесени тут же потянулись к его рукам и обвили их.

Он замахал руками, едва не выронил нож. И он почувствовал, как плесень цепко схватила его за ноги.

Тяжи плесени потянулись отовсюду.

Уже не надеясь сожрать Джонни изнутри, плесень, похоже, решила его задушить.

Джонни полоснул себя ножом по груди. Показалась кровь. Опуская в рану пальцы, он стал брызгать своей кровью во все стороны.

Он надеялся только на то, что плесень отступит, но произошло другое: капли его крови, соприкасаясь с плесенью, загорались. И плесень прекрасно горела в этом огне.

Вскоре вокруг него встала стена огня. Жара Джонни не чувствовал. Он наносил себе все новые и новые раны, и человеческая кровь брызгала во все стороны, порождая огонь и неся смерть чудовищу, загубившему столько людей. Чудовищу, убившему ту, которой одной принадлежала вся кровь Джонни.

Он пришел в себя в кресле навигатора. Панели управления были перед ним, половину обзорного экрана занимало синеватое с зелеными пятнами солнце. Солнце, не имевшее “щупалец”.

Он находился в натуральном космосе, и на его теле не было ни единой царапины.

Возможно, Джонни следовало бы порадоваться, что он сумел выбраться из пространства Глота, но времени на радость не было: приборы показывали, что звезда все увереннее влекла его “Фортунат” к себе.

Джонни пришлось израсходовать все запасы химического топлива и большую часть атомного, чтобы выйти на орбиту. Сделав необходимые исследования звезды, он занялся планетами.

АН-24486 имела три планеты. Ни на одной из них не было атмосферы. На первой, ближайшей к звезде, постоянно бушевали огненные вихри, температура на ее поверхности превышала местами тысячу градусов; вторая была унылым миром кратеров и погасших вулканов; на третьей как будто давным-давно существовала жизнь, теперь же она мало чем отличалась от второй.

Покончив с исследованиями, Джонни повернул “Фортунат” домой.

Когда корабль “вынырнул” близ Солнечной системы, и Джонни послал на ближайший патрульный пост опознавательный сигнал, ему не поверили. Джонни было приказано оставаться на прежнем месте, ждать патрульного катера.

Полицейский катер состыковался с “Фортунатом” только через пять часов. Задержку объяснили необходимостью тщательной проверки, точно ли это был “Фортунат”, а не какая-то пиратская посудина, чей хозяин пытался усыпить бдительность полиции. За длительное ожидание Джонни был вознагражден преувеличенной любезностью полицейских, им еще не приходилось видеть косморазведчика, сумевшего разработать маршрут такой сложности.

Джонни вместе с “Фортунатом” оттранспортировали к патрульному посту, который был оборудован на астероиде. Там Голду предоставили роскошные апартаменты. О том, чтобы Джонни отправился к Земле на Форчи, старой развалине, и речи не могло быть; Министерство Освоения послало за ним новенькую яхту.

На красавце яхте Джонни был доставлен на Землю. У трапа его встречали Директор ИСКР и сам Министр Освоения, а также с десяток чинов рангом поменьше. Восьмой маршрут уже собирались закрыть как слишком затратный, и вдруг нашелся человек, сумевший завершить его. Неподалеку за передвижным барьерчиком толпилась пресса.

Министр Освоения, слюнявый старик, затеял целоваться. Джонни едва вынес стариковскую любезность, воротя на сторону рот. Директор ИСКР удостоил его чести поздороваться с ним за руку, после чего к нему подскочил карлик в официальном костюме:

– Мистер Голд, я – Пит Уиплтон, председатель комиссии Номенклатуры и Именований. По договору с Имперской Службой Космической Разведки вы получили право дать название звезде АН-24486 в случае выполнения вами задания. Вот, пожалуйста. – Карлик развернул перед Джонни папку и пояснил: – Впишите сюда имя, которое вы хотите дать звезде. Возьмите ручку. Не торопитесь. Четыре телевизионных компании заинтересовались вами, мистер Голд. Дайте хорошенько вас заснять. Вписали? Позвольте папочку.

Карлик заглянул в бумагу.

– Лола? Хм, что ж, значит, Лола.

– Что он написал? Что там? Какое имя? – закричали репортеры. Двое полицейских поспешили поддержать барьерчик, который опасно наклонился.

Карлик с достоинством сделал шаг по направлению к бордюрчику и важно заявил:

– Господа, акт наименования завершен. Отныне звезда АН-24486 имеет имя “Лола”, и под таким именем она будет обозначена на всех звездных картах, в каталогах и идентификаторах.

Утренние газеты пестрели фотографиями: герой-косморазведчик выходит из люка яхты; у трапа героя-кос shy;моразведчика встречают директор ИСКР и министр Освоения; карлик с папкой на переднем плане, позади него герой-косморазведчик, подле которого, как ангелы хранители, добродушно улыбаются директор ИСКР и министр Освоения.

На другой день после прибытия на Землю Джонни получил всю причитавшуюся ему сумму, миллион семьсот тысяч кредов чеками по сто тысяч. Он рассчитался с братьями Сиртаками и отослал тридцать тысяч отцу, покрыл еще кое-какие долги, после чего у него осталось более миллиона шестисот тысяч.

В киоске Джонни купил несколько свежих га shy;зет. “Лола – новая звезда”, “Теперь она называется “Лола”, “Радуйтесь, Лолы!” – кричали заголовки статей, и было в этом что-то пошлое. Не этого он ожидал, когда в его душе зародилась идея, чем он может почтить память своей жены. На похоронах не играют бравурную музыку, а тут… Конечно, пройдет день-два, и все позабудут, что какой-то звезде дали имя, а через месяц, услышав имя “Лола”, большинство и не вспомнит, в связи с чем оно упоминалось в прессе в прошлом месяце. С год астронавты, ученые и чиновники, имевшие отношение к сектору космоса, в котором располагалась звезда АН-24486, будут привыкать к новому названию, некоторые – как к лишнему затруднению, иные посмеиваясь, а потом и эти позабудут, кто такая была Лола, и со временем из названия звезды улетучится всякий духовный смысл. Возможно, иные будут считать, что планету назвали так в честь какого-то древнего божества.

Он достиг цели, которую поставил перед собой, и вместе с тем он не чувствовал, что достиг ее. Лола сияла на небе, но всей энергии звезды оказалось бы недостаточно, чтобы согреть его душу, тогда как для этого хватало единого касания хрупких пальцев его возлюбленной.

Джонни с бумажником, набитым жирными чеками, побрел по улице, не видя ничего перед собой.

ВЕЛИКИЙ МАГИСТР

Два человека в серых длинных плащах преградили Джонни дорогу. Он заметил это, едва не налетев на них.

Он поднял глаза.

Курчавый мужчина с толстой борцовской шеей проговорил:

– Сэр, вас хочет видеть Чарльз Голд.

– Это ты, Грас? – Джонни узнал одного из телохранителей отца. – Пропусти.

– Прошу простить, сэр, но я вынужден настаивать.

Грас опустил руку в карман пальто, и Джонни увидел, как материя оттопырилась под давлением дула игломета.

Джонни имел представление, насколько точно в Арагонском братстве выполнялись приказы Магистров. Его усыпят и в таком виде доставят к отцу, так что не стоило лезть на рожон.

Гравилет был припаркован рядом с пешеходной дорожкой.

Джонни доставили на виллу Голдов и провели в кабинет хозяина.

Мистер Голд полулежал в глубоком кресле, его ноги прикрывало одеяло. Джонни поразился, как изменился отец с того времени, когда они виделись в последний раз. Кожа Чарльза Голда приобрела нездоровый желтоватый оттенок, извитые сосуды проступили на скулах, губы были синюшны. Справа от отца Джонни увидел мать. Напряженная, какая-то испуганная, она сидела на краю стула с платком в руке. Увидев сына, Эльза Голд заплакала и поспешила к нему.

Они обнялись.

Властности в мистере Голде, однако же, не поубавилось. Отпустив телохранителей мановением руки, он сказал не терпящим возражения тоном:

– Эльза, оставь нас.

Джонни почувствовал, как плечи матери вздрогнули. Она как бы через силу отстранилась от него, странно взглянула на мужа и поспешно вышла.

– Садись, сынок, – мистер Голд показал на кресло. – Что, не похож я на жениха перед свадьбой, а? Я умираю, Джонни. Но потревожил я тебя не из-за этого пустяка. – Мистер Голд натянул на колени одеяло, начавшее сползать. Его руки были руками дряхлого старика: в синюшных пятнах, морщинистые, высохшие. – Тебе известно, отчего умерла твоя жена?

Джонни насупился.

– Ее убила Арламская плесень, – проговорил он нехотя. – Плесени помог один сумасшедший доктор на Арламе.

– Это итог, а каково было начало, тебе ведомо?

– О чем ты, отец?

– Ты знаешь, как заразилась твоя жена?

У Джонни потемнело лицо от ужасного предположения.

– Вижу, ты понял меня с полуслова, сынок. – Мистер Голд сделал паузу. – Это я заразил твою жену, Джонни. Плесенью Брилла, как теперь тебе, должно быть, известно, можно заразиться только через поврежденную кожу. По моему приказу твоей девушке, когда она находилась здесь, дали тапочки с торчавшим наружу гвоздиком. Острие было намазано кое-чем… Она уколола пятку.

Мистер Голд замолчал, с интересом наблюдая за сыном из-под полуприкрытых век.

Джонни задрожал, плечи его опустились, лицо осунулось, кулаки непроизвольно сжались. Хриплый стон сорвался с его губ, это выплеснулась злоба, клокотавшая в его душе. Ненависть к собственному отцу. Так значит, те сто тысяч, которые дал ему отец на лечение Лолы, были обманом, средством заморочить ему голову? Нет, иначе. Эти деньги были насмешкой над ним, отцу захотелось посмеяться над его надеждами, захотелось подольше продлить его мучения!..

– Ого, да ты не на шутку разволновался, – прокомментировал Чарльз Голд. – Наконец в тебе заговорила порода Голдов, до этого ты казался мне каким-то нерешительным, Джон, прямо-таки не моим сыном. Да, я погубил твою жену. Но ты не должен винить меня в этом, я виноват в смерти той девчонки настолько, насколько повар виноват в смерти курицы, когда хозяин заказал куриный суп. Совет Магистров повелел убить Лолу Харт. Я обманул тебя, когда сказал, что решение было иным. Мне пришлось исполнить приказ Совета.

Мистер Голд закашлялся, достал из кармана халата пузырек с таблетками, сунул одну в рот. Посидев немного с закрытыми глазами, он продолжил:

– Ты хочешь знать, зачем я выбрал такой затяжной способ убийства, хотя я мог бы попросту приказать застрелить твою жену? Твой рассудок, мой мальчик, в то время внушал мне некоторые опасения. Я подумал, что длительная болезнь девчонки приучит тебя к мысли о неизбежности ее смерти, и ты не сделаешь над собой никакой глупости. Так оно и вышло.

Тут наметанным глазом мистер Голд увидел что-то такое, что заставило его быстро сказать:

– Подожди, Джонни, не дури. Я призвал тебя не затем, чтобы ты распорол себе живот и задушил меня кишкой. Я призвал тебя, чтобы помочь тебе.

– Ты? Помочь мне? – Джонни страшно захо shy;хотал.

– Да, сынок, я собираюсь помочь тебе, – произнес мистер Голд спокойно. – Мне кое-что известно о тебе, или, скажем честно, мне известно о тебе все, бравый косморазведчик. Ты здорово огорчен смертью супруги, не так ли? Я помогу тебе справиться с твоей болью. Убей того, кто убил ее, и тебе станет легче.

– Убить тебя?

– Нет, не меня, дурачок, я уже почти труп. Убей того, кто на самом деле убил Лолу Голд. Уничтожь Арагонское братство, сынок. Ты был бы не прочь сделать это, а?

– Хитришь, отец. Магистр братства предлагает уничтожить братство?

– Именно так. Я не хитрю: перед смертью все кажется иным, чем казалось когда-то, в свое время ты это поймешь. Ты должен уничтожить Арагонское братство, Джон, этим ты отомстишь и за свою жену, и за меня.

– Ты хочешь сказать…

– Да, меня убило братство. Вернее, не братство, а тот кулак, на котором оно стоит. Ты слышал что-нибудь о Великом Магистре?

– Нет.

– Конечно, так и должно было быть. Открою тайну, Джон: не благодаря мудрости Совета Магистров существует братство, как тебе внушалось с детства, а только благодаря Великому Магистру. Убей Великого Магистра, и рухнет братство. Кстати, это он утвердил приговор, который Совет Магистров вынес твоей жене.

– А ты-то чем ему не угодил? – хмуро спросил Джонни.

– Забываешь про себя, сынок. Тебе известно, как в братстве милуют отступников? Ты должен был умереть вместе с ней. Знай, чтобы спасти тебя, я попросил Совет отправить приговор Великому Магистру, так сказать, в апелляционную инстанцию. Великий Магистр сохранил тебе жизнь – и приметил меня и тебя. Он большой оригинал, Великий Магистр, время от времени по его требованию мы доставляем к нему с Земли то одного человека, то другого. Недавно Великий Магистр приказал доставить к себе меня.

В глазах Джонни мелькнула жалость.

– Что он сделал с тобой, отец?

– Всего-то он взял меня за руки. И мир ис shy;чез. Это был сон и не сон: я увидел другой мир, мир, в котором мне пришлось сражаться… Сражаться против демона, но и я был демоном. Ты видишь, кто победил.

Чарльз Голд опять зашелся в кашле. Быстро проглотив таблетку, он сказал:

– У меня осталось немного времени, сынок. Слушай внимательно. Сила братства в Великом Магистре, я уже сказал. Великий Магистр умеет по фотографии читать мысли разумных существ, как бы далеко от него они не находились. Благодаря этому Совет Магистров знает о каждом шаге ищеек из СИБ. Еще Великий Магистр умеет управлять поведением людей, но, кажется, эта его способность ограничена расстоянием. Так что он в состоянии не допустить к себе непрошеных гостей. Возможно, он еще умеет что-то, чего я не знаю. Время от времени он развлекается, в потустороннем мире сражается с теми, кто показался ему достойным сойтись с ним в стычке.

– Как же я смогу приблизиться к нему, чтобы его убить?

– Он хочет сразиться с тобой, он сам сказал мне это. Кажется, он и отпустил меня только затем, чтобы я тебе это передал. Или затем, чтобы тебя как следует раздразнить… Одним словом, он допустит тебя к себе. Но сражаться придется необычным оружием. Лучемет с собой не бери, не пригодится.

Мистер Голд бессильно уронил голову на грудь.

Джонни кинулся к столу. На столе, он заметил, лежал инъектор, рядом валялись ампулы и пустая упаковка. Одна из ампул была расколота, инъектор наполовину заполняла желтоватая жидкость. Джонни прочитал напечатанный на упаковке текст. В ампулах находилось тонизирующее вещество.

Он схватил инъектор.

Почти что сразу после инъекции мистер Голд раскрыл глаза.

– Великий Магистр живет на астероиде семнадцатого астероидного пояса, там у него дво shy;рец… – прохрипел мистер Голд. – Полетишь с автопилотом, дискета для бортового компьютера вон в том ящике… Еще что… У меня есть пятнадцать миллионов кредов, на счете твоей матери, она зна shy;ет… Теперь… позови ребят… нажми… – Мистер Голд показал глазами на кнопку звонка.

Как только Джонни нажал на кнопку, в кабинет вбежали телохранители Магистра, все семеро. Наверное, накануне хозяин объяснил им, что делать, когда они услышат звонок.

Магистр Арагонского братства прошелестел черными губами:

– Ронни, Мартин, Джо, Роджер, Лоренцо, Люк, Грас… Я умираю. Джонни, мой сын… служите ему, как служили мне. Что?

– Да, господин, – сказали в один голос телохранители.

Джонни с удивлением увидел, как глаза некоторых из них подозрительно заблестели. А ведь все они были люди проверенные, умевшие без дрожи в нужную минуту спустить курок.

– Клянитесь, – нетерпеливо потребовал Чарльз Голд. Магистр дышал как загнанная лошадь. -Быстрее, я хочу увидеть это… Ну же!

Лоренцо, считавшийся среди телохранителей мистера Голда старшим, первым подошел к Джонни и опустился перед ним на колени.

– Протяни руку, сынок, – приказал мистер Голд.

Один за другим к Джонни подходили телохранители отца и, стоя на коленях, целовали ему руку. Каждый произносил: “Обещаю повиноваться тебе одному, господин моей жизни и смерти”. Джонни, с трудом вспомнив слова, которым его когда-то в детстве как бы в шутку обучили, отвечал: “Беру тебя в свое сердце”. Затем Джонни обнимал за плечи и целовал в губы присягнувшего ему.

Как только последний, привратник Ронни, отошел, Джонни повернулся к мистеру Голду:

– Отец, обещаю беречь твоих людей.

Но Чарльз Голд уже не мог услышать своего сына.

Джонни отер пот со лба.

– Что прикажешь, господин? – пробасил угрюмый Лоренцо.

– Мой отец отдал какие-то распоряжения на этот случай?

– Господин велел погрузить свое тело в яхту и отправить к Солнцу.

– Отец имел в виду собственную яхту?

– Да.

– Где она сейчас находится?

– На космодроме “Очи Земли”.

Джонни распорядился: пусть будет исполнена воля отца.

Недвижимый смотрел он, как плакала мать, как покойника одевали в шелковый саван, как священник гнусавил из Будущего Завета: “Сын Земли, к Земле одной возвратился, Земле одной принадлежишь. Полет закончен, бренное тело рассыпалось, и Земля даст тебе негу и покой”.

Джонни не стал заострять внимание на том, что полет его отца как раз только должен был состояться.

На воздушном катафалке тело Чарльза Голда доставили на космодром “Очи Земли”. Магистра Арагонского братства провожали жена с сыном и семь телохранителей. Должно быть, отец напоследок крепко разругался с братьями-арагонцами, подумал Джонни, раз ни один из них не явился на церемонию.

Тело Чарльза Голда торжественно внесли в “Небесную Красавицу”, его личную яхту. По радио бортовому компьютеру был дан сигнал, и корабль плавно поднялся в воздух.

Вскоре крупинка изящной космической яхты растворилась в небесной сини. Автопилот должен был вести корабль прямо к Солнцу и утопить в Солнце. Почему отец избрал такое странное погребение? Может, он считал Землю слишком погрязшей в пороке, недостойной принять его тело? Или в этом последнем полете он видел осуществление своей давней мечты, найти покой где-то за пределами Земли? Или в посмертном слиянии с Солнцем ему грезилось очищение его собственной души?..

Через четыре дня после смерти отца Джонни отправил мать и всех отцовских телохранителей на Сайган, единственную планету далекой звезды МК-34857. Вместе с Эльзой Голд на Сайган полетели также и все деньги Голда-старшего.

Джонни рассудил, что на Земле его матери оставаться небезопасно. Теперь, после смерти Чарльза Голда, полиция могла бы выместить на ней ненависть, которую питала к ее могущественному мужу. К тому же неясно было, какую бы позицию заняло Арагонское братство по отношению к вдове своего вздорного Магистра. Кроме того, и с той, и с другой стороны, уж конечно, нашлись бы желающие попытаться прикарманить оставленное Чарльзом Голдом состояние.

Сайган был самым заманчивым местом для беглецов из всех концов Вселенной. Этой планетой владела гуманоидная раса, предоставлявшая убежище всем желающим, только денежки плати, по сто тысяч кредов с человека. У Эльзы Голд были деньги, чтобы заплатить за себя и своих людей, поэтому Джонни не сомневался, что на Сайгане его мать будет в безопасности.

Проводив мать, Джонни купил за полтора миллиона космическую яхту типа “Комета-люкс”, последнего поколения. Почему-то на заводе ее нарекли “Рысь”, Джонни велел закрасить это название и написать другое – “Чайка”.

На легкокрылой “Чайке” Джонни отправился к астероиду Великого Магистра.

Рич Карлен, лысый круглолиций коротышка, Великий Магистр всесильного Арагонского братства, проснулся в восемь пятнадцать по галактическому времени. Проснулся и передернулся от страха. Как обычно, страх был его первым ощущением, страх появлялся прежде, чем в голове Карлена начинала шевелиться мысль.

Карлен поднялся, облачился в халат.

И мысли нахлынули, толпясь и топча упав shy;ших. Карлену виделся прекрасный дворец, его дворец, толпы слуг, драгоценности, оружие… он отдавал приказы, их выполняли беспрекословно. Иногда, конечно, объявлялись смутьяны, он создавал их образы только для того, чтобы потом с удовольствием расправиться с ними. А там несли носилки с его королевой… Карлен усилием воли разогнал праздные мысли. Пока что ему удавалось возвращаться из мира грез в реальный мир, но с каждым днем делать это становилось для него все труднее. Что же будет, если Избавитель не явится?..

Карлен знал, что случится. Он как сомнамбула выйдет из дворца прямиком в безвоздушное пространство, или сунет палец в ячейку энергетического устройства, или… То есть он умрет.

Вот отсюда-то и шел страх Карлена: он боялся, что однажды не сумеет справиться со своими мыслями, его сознание останется в призрачном мире иллюзий и он, одурманенный, сделает какое-то смертоносное движение.

Так когда же наконец явился Избавитель?..

Карлен достал с полки фотографию молодого человека. На обороте было написано: Джон Голд, землянин. Великому Магистру стоило только взглянуть на фотографию, чтобы проникнуть в мысли Джонни.

Карлен улыбнулся. Избавитель, парень что надо, прибудет менее чем через час. А пока можно принять душ.

Это случилось сто восемьдесят лет назад.

Рич Карлен, мелкий контрабандист, убегал от патруля с партией контрабандного оружия на космоялике “Серебристый”. В семнадцатом поясе астероидов ему удалось оторваться от погони, и тут начались неполадки в двигателе. Пришлось Карлену посадить ялик на один из астероидов.

Оказалось, метеорит пробил обшивку ялика в двигательном отсеке. Делать нечего, Карлен надел скафандр средней защиты и с инструментом вылез латать пробоину.

На исходе первого часа работы Рич Карлен почувствовал, что-то происходило с его головой.

Еще через час он отложил сварочный аппарат.

В голове Карлена мелькали образы, имевшие удивительную яркость. Живую яркость. Стоило ему подумать, как было бы хорошо, если бы у него на корабле была пушка класса “Педант”, и сразу же он увидел себя в навигационной рубке “Серебристого”, причем пульт управления “Педантом” находился перед ним. Выстрел-снаряд понесся к цели. Точное попадание. Преследователь, патрульный катер, разнесен вдребезги. Так же было и с прочими фантазиями Карлена: начни он воображать что-то, и все это вдруг представлялось ему так ярко, как никогда не бывает ярок сон.

Только ощущение голода заставило оцепеневшего Карлена встряхнуться и убраться в корабль.

Свое состояние Карлен объяснил утомляемостью. Хорошенько выспавшись, он опять забрался в скафандр и отправился за борт, починить-то корпус нужно было. Видения не заставили себя ждать.

Вот разлетаются обломки полицейского катера, уничтоженного Карленом. Заплатанный ялик “Серебристый” куда-то делся, теперь под началом Карлена крейсер “Разящий” с экипажем в тысячу человек. Карлен на ощетинившемся дулами пушек “Разящем” несется к известному всем людям его профессии астероиду, где собирались подпольные торговцы оружием. Трюмы “Разящего” забиты оружием, и все оно расходится в мгновение ока по самой высокой цене. Карлен становится знаменитостью. Постепенно он прибирает к рукам всю теневую торговлю оружием в этом секторе космоса.

Карлен отчетливо видел лица покупателей, будто они стояли перед ним, слышал их голоса, как они приценялись, видел отслюнявливание бан shy;кнот. Блаженно улыбаясь и разговаривая сам с собой, Карлен простоял с включенным сварочным аппаратом в руках более получаса.

Когда же его руки стали уставать, он опомнился. Да что же такое происходило с ним? Он никогда не был пустым мечтателем. Или он сходит с ума?

Карлен вернулся в корабль. Наглотавшись лекарств, разрекламированных как панацея от всех видов космического помешательства, он улегся в кровать.

Неделю контрабандист пичкал себя лекарствами. Лечение не помогло. Ему уже не нужно было выходить из корабля, чтобы оказаться в иллюзорном мире.

Миновала вторая неделя, как Карлен посадил “Серебристый” на астероид. Если происходившее с ним не болезнь, то что же это могло быть такое? К этому времени он перестал бояться своих видений и даже научился ценить способность своего мозга производить их. Видения доставляли ему удовольствие, что ни говори. Ну разве не удовольствие ощутить себя обладателем сказочного состояния, победоносным адмиралом, неуловимым пиратом, могучим звездным владыкой?.. Плохо только, что из мира иллюзий ему приходилось возвращаться в реальный мир, ведь тело его, существовавшее в реальном мире, требовало ухода: еды, тепла, гигиенических про shy;цедур.

Оставаться на астероиде сколько угодно долго Карлен не мог, у него с собой были весьма незначительные запасы питания. Починив корпус “Серебристого”, он стал готовиться к старту.

Как-то случайно Карлену, уже собиравшемуся стартовать, попался на глаза фотопортрет царствующего императора. Изображение лика Франциска Четвертого, помещенное в ажурную рамку, висело у Карлена в навигационной рубке как свидетельство его законопослушания. И вот, взглянув на белый лобик и восковые щеки государя, Карлен вдруг мысленно увидел его, Франциска Четвертого, увидел и проник в его мысли.

Государь подписывал Указ. Строительная компания “Луна-сервис” провинилась, на возведенном ей космодроме случилась неприятность. При приземлении звездолета-тяжеловоза разрушилась взлетно-посадочная площадка. Если бы работы велись правильно, такое ни за что не произошло бы.

“Галлюцинации начинаются”, – испугался Кар shy;лен.

Он снова принялся за таблетки от космического помешательства.

В восемнадцать часов Карлен включил галовизор. Он никогда не пропускал программу новостей, если, конечно, находился в том месте космоса, где ее можно было поймать. В начале программы миловидная девушка зачитала выдержки из нового императорского Указа: “А по сему я, Франциск Четвертый, повелеваю: пусть мое правительство создаст комиссию по проверке компании “Луна-сервис”, ее соответствию…” Карлен дослушал программу новостей с разинутым ртом. Получается, он узнал об императорском Указе прежде чем услышал о нем?..

Кажется, здесь, на корабле, у него должны были быть еще фотографии, кроме императорской. Он кинулся шарить по ящикам.

Ему удалось найти две фотографии, на одной он целовался с раскрашенной полуобнаженной блондинкой, другая, он и брюнетка, была еще неприличнее.

Едва Карлен взглянул на лица девушек, ему открылось, что они в это время делали и о чем думали.

Отодвинув фотографии, Карлен уперся взглядом в стол. Что происходило с ним? Откуда эти видения, откуда этот дар читать мысли на расстоянии? Просто пришел час, и у него открылись потаенные способности? Или у него в голове развивается опухоль?

Вскоре мысли Карлена потекли в практической плоскости. В конце концов, не так уж важно, откуда к нему пришли эти способности, главное, что они былиу него. И он должен извлечь из них максимальную выгоду для себя.

Из видений, допустим, кроме собственного удовольствия выгоды не извлечешь. Иное дело, читать мысли по фотографии. Он мог бы подсказывать биржевым воротилам ходы их конкурентов. Он мог бы работать в разведке. Он мог бы стать первым осведомителем у самого императора.

На радостях Карлен выкинул из корабля весь свой опасный груз. Ни к чему ему ремесло контрабандиста, он будет зарабатывать деньги честно.

Побыстрее бы закончить приготовление к старту.

Карлен отправился на Землю честным налогоплательщиком в душе.

Подлетая к Земле, он захотел, ради любопытства, посмотреть, а что теперь делали те проститутки со старых фотографий. В прошлый раз одна шныряла по магазину, другая потягивалась в постели с мечтой об выпивке. Возможно, он увидит их исполняющими профессиональные обязанности. Интересно, что они в такие минуты думают?

Карлен положил перед глазами обе фотографии и взглянул на девиц поочередно.

Он ничего не почувствовал, ровным счетом ничего.

Карлен быстро вообразил, будто он, развалившись в кресле, выслушивает рапорт стоявшего по стойке “смирно” генерала. В его голове возникли обычные образы, без той яркости, которая была, когда он торчал на астероиде.

Его уникальные способности исчезли.

Но ведь он обладал ими только что, там, на астероиде!

Вот именно, что на астероиде.

Уж не астероид ли настраивал его мозг таким образом, что он мог переноситься в мир иллюзии и читать мысли на расстоянии?

Карлен развернул корабль и полетел назад.

Он потратил целые сутки, чтобы найти тот астероид. Когда он посадил “Серебристый” на его неровную поверхность, утраченные способности вернулись к нему.

Значит, это астероид делал его мозг сверхмозгом, уверился Карлен.

Вероятно, у каждого открылись бы подобные способности, окажись только он на этом астероиде.

Решение пришло немедленно: он останется здесь навсегда. Зачем ему гоняться за несколькими тысячами кредов, если здесь он может создать мир, в котором будет бесконечно богатым? Правда, это будет воображаемый мир, но ведь удовольствие он получит не меньшее, как если бы он сделался богачом в реальном мире.

Иногда, впрочем, ему придется отлучаться, чтобы пополнить запасы пищи и энергии. О черт, да ему же еще придется отлучаться, чтобы заработать на пищу и энергию!

Карлен со злостью взглянул на обзорный эк shy;ран. Проклятый мир, в нем честному человеку ни крошки без кровавого пота не заработать!

Внезапно Карлен уловил что-то, какую-то мысль, показавшуюся ему посторонней. Ощущение было такое, словно у него в голове кто-то произнес несколько слов.