Текст книги "Властелин Галактики. Книга 1"

Автор книги: Олег Ерохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Виноват, сэр, – пробормотал Джонни.

– Я хочу знать, почему вы не были готовы сегодня. Да и вообще, преподаватели невысокого мнения о вас. Вы как будто так рвались поступить, и что же?

– Я бы мог пересдать экзамен. Дайте мне месяц, сэр, я подготовлюсь.

– Меня не интересует, сколько вам нужно времени, курсант Голд, чтобы подготовиться. Я вас спрашиваю, почему вы не готовы.

Джонни прекрасно знал, почему он не блистал успеваемостью. Лола… мысленно он видел ее лицо, и теоремы с формулами не лезли ему в голову. Он знал ответ на вопрос Сиртака, но разве мог он ответить, разве можно обнажить душу перед этим корявым чурбаном? Да и не перед кем он не собирается изливать свою боль. Лола, лишенная материальных одежд, имела теперь единственную оболочку, его душу, так разве не низостью было бы выставить ее на обозрение, чтобы пробудить жалость к себе?

– Я не могу ничего сказать, сэр.

– Вы исключены.

– Да, сэр.

Джонни на ватных ногах отправился к двери.

– Постойте, Голд!

Джонни оглянулся.

– Я, пожалуй, мог бы назначить вам пересдачу, в отступление от наших правил, но для этого я должен знать причину вашей неуспеваемости. – Сиртак подождал реакции Джонни. – Или причины нет, все объясняется просто ленью?

– Причина есть, – сказал Джонни. – Прощайте, сэр.

– Курсант Голд, можете остаться в школе. Завтра узнаете в учебной части, на какое число вам назначена пересдача.

Джонни забила дрожь. Он слышал, что Жак Сиртак имел обыкновение устраивать над курсантами психологические опыты, кажется, такого рода опыту Сиртак сейчас подверг его самого. Сиртак был не из тех, кто мог ни с того ни с сего поменять решение, очевидно, он заранее продумал, каков будет его окончательный ответ в зависимости от поведения Джонни.

И еще Джонни показалось, что Жак Сиртак знает о нем куда больше, чем он указал в своей анкете.

– Я благодарю вас, сэр, – проговорил Джонни. – Но, черт возьми, почему вы изменили свое решение? Нехорошо говорить то одно, то другое.

– Говорить нехорошо, а делать нужно. Это называется учитывать обстоятельства. Займитесь хорошенько работой, Голд. Загрузите вашу голову. Это вам поможет, вот увидите. Сейчас вы щупаете руками тень, так наполните свой мир, и в руки вам дастся плоть.

Сиртак показал на дверь.

Джонни вышел, недоумевая. Сиртак узнал о Лоле? Но откуда? Нет, он не знал ничего, слова его были расплывчаты, неопределенны. И вместе с тем в них таилось что-то притягательное, что-то новое и истинное.

Чтобы воздвигнуть храм скорби, недостаточно скорбеть и молиться, нужно и руки приложить. Он же стремился воздвигнуть в своей душе куда более жизненный храм, храм Лолы, которая была не скорбь, а жизнь его.

Если он не станет хорошим косморазведчиком, разве когда-нибудь именем Лолы будет названа звезда?

Джонни засел за учебники. Через месяц он сдал экзамен мрачному Гопперу.

К концу второго года обучения Джонни стал одним из лучших учеников школы косморазведчиков. Жак Сиртак оказался прав, в мучениях труда куда более почитается память умершего, чем в безутешной скорби. Да и вообще, слезы и печаль – это удел женщины, тогда как удел мужчины – тяготы и пот.

По прошествии двух лет обучения Джонни и его сокурсников подвергли квалификационному экзамену. Помимо прохождения всех установленных программой курсов Джонни к этому времени имел за плечами двадцать пять полетов в качестве навигатора на корабле с искродиевым двигателем (двадцать – с инструктором, пять – самостоятельных). Правда, в учебных полетах не было собственно работы косморазведчика, все они совершались по проторенным маршрутам.

Для определения способности работать косморазведчиком всех экзаменующихся подвергли икс-тесту. Икс-тест был камнем преткновения на квалификационном экзамене: как правило, допущенный к экзамену если и проваливался, то только проходя икс-тест.

Успешно проходить икс-тест курсантов учили целый год в кабинете кинетики икс-перехода. Иными словами, курсантов учили тому главному, что отличало работу косморазведчика от работы просто навигатора: для того, чтобы совершить икс-переход, просто навигатору достаточно было дать команду бортовому компьютеру, тогда как косморазведчик осуществлял икс-переход вручную.

Сделать же это куда как непросто.

Обычная скорость, с которой несется космический корабль в подпространстве, – тысяча световых, то есть скорость корабля в подпространстве в тысячу раз превышает скорость света. Искродиевый двигатель, обеспечивающий эту скорость, не может сбавить или увеличить ее плавно, это особенность искродия, в подпространстве скорость можно увеличивать всякий раз десятикратно или уменьшать десятикратно. То есть при включении искродиевого двигателя скорость космического корабля увеличивается с субсветовой сразу в десять раз и корабль попадает в подпространство, где можно, регулируя подачу искродия в двигатель, достичь скорости в сто, тысячу, десять тысяч раз превышающей световую, а теоретически – и еще большей. Практически использовалась скорость в тысячу световых, так как при скорости в десять тысяч световых ни корабельная автоматика, ни навигатор не могли с достаточной точностью управлять кораблем.

Войти в подпространство нетрудно, включи искродиевый двигатель и все, куда труднее было “вынырнуть” из подпространства в натуральный космос. Чтобы выключить искродиевый двигатель усилий требуется не больше, чем при включении, сложность заключается в том, что отключить искродиевый двигатель допустимо было только в определенной точке подпространства. Отключение искродиевого двигателя в неправильном месте приведет к тому, что космический корабль вкупе с экипажем разлетится на элементарные частицы.

В подпространстве звезды смотрелись как жирные медузы – красные, желтые, фиолетовые – с растянутыми во все стороны щупальцами. Чтобы выйти в натуральный космос, навигатор должен был выключить искродиевый двигатель в момент нахождения корабля в зоне такого щупальца. Можно сказать, щупальца звезды были воротами из подпространства в натуральный космос (воротами односторонними: пройти из натурального космоса в подпространство можно было где угодно).

Переход корабля из подпространства в натуральный космос осуществляется автоматически, если точка выхода была известна и программа маршрута находилась в бортовом компьютере. Но определить эту точку, зафиксировать ее мог только человек. В подпространстве все приборы слепы, только человек видит звезды-медузы с их щупальцами-воротами, поэтому самый первый выход из подпространства к той или иной звезде человек должен был делать вручную. Позже в программу маршрута включались координаты точки икс-пе shy;ре shy;хо shy;да.

Косморазведчик и был тем человеком, который пролагал дорогу к звездам. Искусство косморазведчика заключалось в том, чтобы нажать на кнопку, отключавшую искродиевый двигатель, точно в момент нахождения корабля в зоне щупальца-ворот, ни раньше ни позже. Если косморазведчик ошибался, он погибал вместе с ко shy;раблем.

Икс-тест представлял собой череду смоделированных ситуаций, схожих с теми, в которые попадал завершавший путь косморазведчик.

Испытуемый садился перед экраном компьютера. На экране появлялась картинка: звезда-медуза в черноте космоса, движущаяся серебристая черточка-корабль. Необходимо было нажать на кнопку в тот момент, когда корабль находился в зоне щупальца. При нажатии на кнопку в момент, когда корабль находился в “черной” зоне, экран ярко вспыхивал, вспышка имитировала взрыв корабля. Не менее опасно было нажать на кнопку слишком поздно: ближе к звезде “щупальца” становились толще, однако если космический корабль выходил в натуральный космос у самой поверхности звезды, он не мог вырваться из ее гравитационных пут, он падал на звезду и сгорал. Как только черточка-корабль входил в зону фатального притяжения звезды, экран тоже ярко вспыхивал.

Картинки менялись на экране каждые десять-сорок секунд. Всего икс-тест проводился в течение часа, за это время на экране успевало появиться и исчезнуть около ста двадцати картинок. Если в восьмидесяти процентах случаев экзаменуемый вовремя нажимал на кнопку, икс-тест считался пройденным.

Джонни при прохождении икс-теста показал результат девяносто два процента правильных нажатий, это был отличный результат. Только один человек из сотни выпускников, некто Сэмюэль Эльм, сумел достичь лучшего.

Решением квалификационной комиссии Джонни было присвоено звание косморазведчика второго класса. Как правило, выпускники частных школ косморазведчиков получали звание “косморазвед-чик третьего класса”, но для Джонни и Сэмюэля Эльма сделали исключение.

Вручение сертификатов косморазведчика, как всегда, проходило на площади Вечной Памяти, где находился Памятник Погибшим в Космосе.

Из полукружья Земли тянулся к небу цветок – слабый, с изогнутым стеблем, с маленькими и жалкими листьями. Должно быть, неласково встречало его небо: космической радиацией, метеоритными потоками и астероидами, холодом и безвоздушной пустотой. Трудно приходилось цветку, но могучие человеческие руки защищали его, беря начало от матери-земли, сводом возвышались над ним широкие ладони.

Памятник был сделан из синеватого сплава, цветок покрывала позолота.

Первым, по обычаю, держал слово священник. Вступительным аккордом его речи был стих из Будущего Завета:

Я возьму лепесток лугового цвета,

От мертвящих звездных лучей

Защитит он титановой брони надежней.

За священником выступили: ректор Академии Астронавтики: “Передовые рубежи освоенного пространства – это передовые рубежи науки, не забывайте об этом, косморазведчики!”, директор Имперской Службы Космической Разведки: “Буду рад всех вас увидеть в штаб-квартире ИСКР, Галилея 17, в самое ближайшее время”, бывалый косморазведчик: “Если вы хотите уцелеть, ребята, поскорее затвердите себе одно: ваша жизнь дороже любых денег”.

Потом была клятва астронавта: “Я, от Земли рожденный, клянусь жизнью и смертью, матерью и отцом, светом и светлым небом, клянусь, я умру на Земле. Если же я, против своей воли, не смогу исполнить этот свой долг при жизни, пусть мой прах доставят на Землю. Могуществом Императора и силой закона я клянусь твердо следовать Уставу Астронавтов. Это моя клятва никогда не может быть забыта, и никто и ничто не может меня от нее освободить”.

Сертификаты вручали начальник ИСКР и его заместитель. В заключение торжества из динамиков грянул гимн астронавтов, и молодые косморазведчики подхватили его тысячами глоток.

В штаб-квартире Имперской Службы Космической Разведки, занимавшей громадное здание-лабиринт на улице Галилея (множество корпусов различной этажности, соединенных переходами), в эти дни яблоку негде было упасть: около десяти тысяч только что сертифицированных косморазведчиков жаждали быть принятыми на работу. Директора школ представляли своих воспитанников заместителям шефа ИСКР. Чиновники, ознакомившись с документами претендента и задав несколько вопросов, как правило, сразу же выносили решение, пригоден им этот работник или нет. В большинстве случаев трудовой контракт заключался, ежегодно около десяти тысяч косморазведчиков гибло, выполняя задание, так что ИСКР нуждалась ежегодно в столь же массовом пополнении.

Выпускников школы, в которой обучался Джонни, представлял Пьер Сиртак. От ИСКР в кабинете находился мистер Шофф, косморазведчик первого класса, крепкий старик с рачьими глазами навыкат.

О Джонни Пьер Сиртак отозвался в самых лестных выражениях. Бегло просмотрев документы, мистер Шофф ласково спросил:

– По какому маршруту вы хотели бы отправиться, косморазведчик Голд?

Накануне Джонни получил брошюрку с описанием всех предлагаемых ИСКР маршрутов. Маршруты делились по степени сложности. Числовым выражением сложности маршрута являлся так называемый коэффициент сложности. Простейший маршрут имел коэффициент сложности 1 (единица); чем больше косморазведчиков погибло при освоении данного маршрута и чем опытнее они были, тем выше был коэффициент сложности. В брошюрке самый высокий коэффициент сложности, двести тридцать, имели две маршрута, восьмой и девяносто третий.

– Я выбираю восьмой маршрут, – твердо сказал Джонни.

Мистер Шофф поднял брови.

– Вы не шутите, косморазведчик Голд?

– Я хотел бы отправиться по восьмому маршруту, сэр, – подтвердил Джонни.

– Понимаю, за выполнение этого задания Служба дает миллион семьсот тысяч кредов, но… Вам известно, что тридцать четыре косморазведчика, многие из которых были куда опытнее вас, не сумели справиться с этим маршрутом?

– Да, сэр.

– И это вас ничуть не настораживает?

– Я хочу рискнуть, сэр. Простите, сэр в “информационном листке” ИСКР я прочитал, что кроме денег тот, кому удастся разработать этот маршрут, получит право дать название звезде. Это действительно так?

– Это так. Звезда, к которой мы никак не можем проторить дорожку, имеет только код, вот ей-то и даст имя счастливчик. Как я понимаю, вы ответили на мой вопрос: вами движет честолюбие. О честолюбие, честолюбие, сколько разбитых голов на твоей совести! На квалификационном экзамене вы получили высокие оценки, косморазведчик Голд, но это еще мало о чем гово shy;рит. Я тридцать лет в Службе, за это время я повидал немало молодчиков, от которых после икс-теста все ждали чудес, и что же? Из них сейчас живы только те, кто не сделал ни единого рабочего вылета.

Пьер Сиртак, понимавший, что от трупа выпускника платы за учебу не дождаться, поддакнул:

– Серьезно, Джонни, к чему тебе так рисковать? Возьми для начала маршрут два или три, испытай себя, а там, глядишь, и на большее можно будет замахнуться.

– Все-таки мне хотелось бы поработать на этом маршруте, – проговорил Джонни после недолгой паузы.

Мистер Шофф медленно произнес:

– Вам вольно рисковать собственной жизнью, косморазведчик Голд, но я не могу с такой же легкостью рисковать кораблем стоимостью в миллион кредов. Берите маршрут с коэффициентом десять, это очень высокий коэффициент для неоперившегося новичка, и подписываем контракт.

Джонни отрицательно мотнул головой.

– В таком случае, я должен подумать, – мис shy;тер Шофф закрыл папку с бланками контракта.

– Когда можно узнать ваше решение?

– Вам сообщат.

Пьер Сиртак, знавший, что у Джонни в кармане не густо, милостиво разрешил:

– Пока можешь жить в казарме, Голд.

Из штаб-квартиры ИСКР Джонни отправился на аллею Слез. Растрескавшиеся каменные глыбы, протянувшиеся вдоль аллеи, источали алмазные струи – казалось, камни оплакивали весь мир, не забывая тех, о ком некому было всплакнуть.

Если бы они только знали, думал Джонни, проходя по аллее. В его душе не было страха и не было пустой бравады, он ясно представлял себе, что, избирая самый сложный маршрут, он поступал правильно. Погибни он, и его смерть стала бы величайшим почитанием памяти Лолы, самой великой жертвой, которую только мог принести смертный. Выполни он задание, и на небе появилась бы звезда, носящая ее имя, и большую честь трудно было вообразить. Но если бы он погиб, выполняя какое-то мелкое задание, разрабатывая какой-то рядовой маршрут… Это все равно, что подносить к памятнику самые дешевые цветы, оступиться и упасть в лужу.

В штаб-квартиру ИСКР его пригласили через две недели. На этот раз в коридорах здания-лабиринта было куда менее шумно, большинство косморазведчиков определились со своим назначением. В приемной мистера Шоффа Джонни попросили подождать. Опускаясь в кресло, Джонни заметил, что в приемной находился еще один посетитель.

Мускулистый, скуластый, Сэмюэль Эльм не глядел на Джонни. Эльм и Голд, выпускники школы Сиртаков, недолюбливали друг друга, их редкие контакты в казарме или школе были непродолжительны и резки. Сэмюэль Эльм никогда не забыл бы, как гордо Джонни стоял с факелом, зажженным от Факела Земного Разума, у монумента “Космос Безначальный”, и как будущие косморазведчики зажигали свои факелы от его огня. В тот далекий день Джонни Голд отнял у него, Сэмюэля Эльма, триумф, отнял победу, и это невозможно было простить, пусть даже в последующем Эльм стал первым учеником школы, тогда как Голд оставался вторым.

Вскоре Джонни пригласили в кабинет. В нескольких словах мистер Шофф сообщил, что его пожелание учтено, он допускается к разработке восьмого маршрута.

Вечером Джонни случайно услышал в казарме, что Сэмюэля Эльма утвердили косморазведчиком девяносто третьего маршрута, маршрута той же степени сложности, как и у Джонни.

По тому, какой Джонни дали корабль, можно было безошибочно судить, как много от его полета ждали. Или, лучше сказать, как немного от его полета ждали.

Эту космическую шлюпку притащили со склада металлолома, не иначе: корпус, покореженный метеоритами, выглядел словно поверхность планеты без атмосферы, сплошные вдавлины; искривленные ноги стояли несимметрично; характерные образуемые гравитационными двигателями выпуклости отсутствовали. Это был “Фортунат”, Форчи, как его назвали астронавты, давно снятая с производства модель. На нем летали в те далекие времена, когда человек и помышлять не мог об управлении гравитацией.

Поймав хмурый взгляд Джонни, координатор восьмого маршрута, рыжий губастый бородач, загукал:

– Что, не очень смотрится? Ничего, Голд, я и не на таких катался. Изнутри старина Форчи ничего, его хорошо подлатали, не сомневайся. Только садиться на нем не советую, корпус при посадке может не выдержать. Действуй по инструкции, осмотришь звезду и ее планеты с орбит.

– А на Землю мне что, можно не возвращаться? – осведомился Джонни.

Координатор пошарил пятернею в бороде (некоторым это заменяет чесание в затылке). Вероятность выполнения молодым косморазведчиком задания была столь ничтожна, что казалось бессмыслицей задумываться над его возвращением.

Наконец координатор нашелся:

– Тебя что, не учили, как это делается? Выйдешь на орбиту, подашь сигнал. Мы снимем тебя с “Фортуната”. А, вот и Макс подходит, – координатор показал на сутулого пожилого мужчину, старшего техника маршрута, отвечавшего за техническую подготовку корабля к полету. – Макс, вот этот парень летит. Покажи ему хозяйство.

Макс бросил:

– Пошли, что ли. – И вялой походкой потащился к кораблю.

Перед тем, как зашагать за Максом, Джонни спросил у бородача:

– Полагаю, искродия в баках хватит на обратный прыжок?

– Сам заправлять баки будешь.

“Фортунат” оказался куда лучше подготовленным к полету, чем это можно было подумать, если судить по его наружности. В салоне даже находилась гравитационная установка, так что Джонни не предстояло расплющиваться в кресле при наборе кораблем скорости. Искродиевый двигатель был третьего поколения, то есть позавчерашнего дня, слава богу, что не первого. Межпланетная тяга обеспечивалась “Юпитером-4”, атомным двигателем средней мощности, снятым с другого корабля, и еще на “Фортунате” были его собственные химические двигатели.

– Видишь сам, сынок, мои ребята сработали на совесть, – пробормотал пожилой Макс. – Если тебе повезет закончить маршрут, то уж назад ты без труда возвратишься. С атомной тягой поосторожней, без рывков, в конденсорном котле я не очень уверен.

Когда Джонни и техник выбрались из корабля, координатор тут же сунулся к Джонни с папочкой: “Распишись, Голд”. Джонни равнодушно поставил в нужном месте роспись-закорючку, которой он признавал корабль пригодным к полету.

Координатор распорядился, и к “Фортунату” подтащили шланги. Началась заправка топливных баков.

Через два часа Джонни стартовал.

Выведя Форчи на околоземную орбиту, он переключил двигатель на атомную тягу. Корабль несколько раз тряхнуло. Джонни забеспокоился. Однако же обошлось, вскоре полет выровнялся. “Фортунат” быстро удалялся от Земли.

Как только корабль вышел за пределы солнечной системы, Джонни плавно увеличил скорость до субсветовой. Изображения звезд в обзорном экране стали расплываться. Он проверил корабельную автоматику. Пока что все контрольные приборы, двигатель и системы жизнеобеспечения работали безупречно. Джонни, помедлив, набрал на клавиатуре компьютера команду, включавшую механизм икс-перехода.

На панелях замигали разноцветные лампочки, сигнализируя о выполнении программы. Через минуту, как и положено, обзорный экран ярко вспыхнул, и звезды утонули в этой вспышке. Когда они появились опять, они выглядели уже не так.

Теперь они смотрелись не ослепительными точками, а маленькими паучками: от огненных ядер отходили радиально тоненькие ножки.

Джонни кинул взгляд на индикатор скорости. Десять световых. Сейчас кораблем управлял не он, а бортовой компьютер, он только смотрел на мелькающие цифры;и прыгающие стрелки. Вскоре индикатор скорости показал цифру 100, затем ее сменила 1000. “Фортунат” пересекал космическое пространство со скоростью, в тысячу раз превышавшей скорость света.

Прошла неделя, и на экране стала выделяться звезда, к которой летел “Фортунат”. Один из мириадов “паучков” разросся до большого “паука”, а затем стал “медузой”. Приближалось время обратного икс-перехода.

Теперь Джонни стало понятно, почему его предшественников на этом маршруте настигали роковые неудачи. Успешный икс-переход был возможен только тогда, когда нажатие кнопки икс-перехода происходило в момент нахождения корабля в зоне “щупальца” звезды, для чего космо-разведчики, подлетая к звезде, устанавливали движение корабля прямо по зоне “щупальца”. В данном случае это было невозможно: мало того, что щупальца звезды АН-24486 были очень тонки, так еще они и изгибались змееобразно.

Как поступить косморазведчику, оказавшемуся в подобной ситуации? Предлагалось несколько советов. Считать до десяти и на счет “десять” нажать кнопку икс-перехода. Наметить какую-то точку в зоне “щупальца” по направлению движения корабля и нажать на кнопку икс-перехода, когда корабль приблизится к ней. И самый простой совет: представить, что смертоносных зон черного космоса не существует, во shy;круг только зона “щупальца”, и тут же надавить на кнопку.

Все эти способы, как ясно из их изложения, были способами успокоить нервы, способами использовать шанс на удачу. Они не были шуткой, в них вкладывался немалый смысл, ведь стоило косморазведчику запаниковать, промедлить с нажатием кнопки перехода, и его вместе с кораблем захватило бы огненное чрево звезды.

Джонни в успокоениях не нуждался. Как только корабль вошел в зону, казавшуюся наиболее обильной на плоть “щупалец”, он вдавил кнопку икс-перехода.

Экран вспыхнул, как и в прошлый раз, и окружавшие Джонни экраны, кнопки, лампочки исчезли. Исчез и сам экран, исчезло и кресло под Джонни. Вокруг, в туманной пелене, завертелись какие-то блеклые хлопья. Поток подхватил его и потащил за собой.

Ощущение у Джонни появилось такое, словно он попал в водоворот. Только его одежда оставалась сухой. Какое-то время он смутно видел сквозь пелену перегородки корабля, так что можно было опасаться, вдруг невидимая сила разобьет его о них, но нет, его протаскивало сквозь перегородки, будто они лепились из воздуха. А вскоре он перестал вокруг что-либо различать, кроме отдельных грязно-белых хлопьев, похожих на снежные. Только вряд ли они были снежными, холода он не чувствовал.

Постепенно Джонни определил, что поток носит его по кругу, и с немалой скоростью. Мысль, что он умрет, появившаяся у Джонни в первые мгновения перемен, окончательно ушла из его сознания. Он знал, где находится.

После того, как он нажал на кнопку икс-перехода, он не вернулся с кораблем в натуральный космос, но и не погиб. Он попал в так называемое пространство Глота.

За два века межзвездных полетов накопилось около сотни случаев, когда ушедший в подпространство корабль не “выныривал” оттуда и не взрывался (в случае неправильно выбранной точки икс-перехода взрыв корабля, начавшийся в подпространстве, заканчивался в натуральном космосе и хорошо там был виден). Бродить в подпространстве бесконечно долго корабль не мог при всем желании навигатора, как только кончался искродий и искродиевый двигатель переставал работать, корабль “выдавливало” в натуральный космос. Где же находились корабли, не “вынырнувшие” из подпространства, не “выдавленные” подпространством и не взорвавшиеся? Говорили, они находились в пространстве Глота.

Из сотни потонувших в пространстве Глота кораблей восьми удалось вернуться в натуральный космос. Первым из навигаторов-счастливчиков был Арман Глот, по имени которого и назвали это темное место.

Теоретически пространство Глота объясняли так. В действительности любая двухмерность обязательно имеет и третье измерение, к примеру, двухмерен лист бумаги, но любой лист бумаги обязательно имеет какую-то толщину. Прокалывая пространство, корабль оказывается в подпространстве, но между пространством и подпространством существовала некая область, в которой корабль по невыясненным причинам мог остаться. Эту область и называли пространством Глота.

Что же нужно было делать, оказавшись в пространстве Глота?

Один из учителей Джонни, некто Луис Аппер, преподаватель кинетики икс-перехода, в молодости испытал на себе, что такое пространство Глота. Аппер на занятии рассказывал об этом так:

– Скверная штука, доложу вам. Сначала меня закрутило, как в водовороте. Через час я подумал, нехорошо носиться по кругу, еще налетишь на что-нибудь твердое. И я погреб в центр. Меня засосало в воронку. Потом что-то такое… Я оказался на Сфагмане. То есть не буквально на Сфагмане, но в джунглях точно таких же, как на Сфагмане. Там есть такие лианы, сок капает с листьев, попадает на кожу – разъест до потрохов. Как раз одна такая лиана оказывается у меня под боком. А там другая тянется! Нож у меня был с собой, ну я и рубанул по стволу одну да другую. Хорошо, с этим справился, а там, слышу, сфагмийские лягушки заквакали. На охоту, значит, вышли. Уж не хотел бы я, чтобы одна такая лягушечка лизнула кого-то из вас! Язычок с зубами, мясо до костей сдира shy;ет. Средство против лягушечки одно: этим ядом лианы ей на язык вовремя брызнуть. Перчаток у меня с собой не было, пришлось ухватиться за ствол голой рукой. Ничего, не прожгло. Ствол я подрубил с другого конца для удобства, слишком длинным попробуй помахай, и тут лягушка показалась. Да, было дело… Я рубил, бежал, махал. Потом как-то вдруг джунгли расступились, и я словно в воду бултыхнулся. Даже видел, как круги пошли. Смотрю, за пультом сижу в корабле, на своем месте.

Джонни, вспомнив слова Аппера, изо всех сил замахал руками и ногами. Он пытался пробиться к центру “водоворота”, и это ему удалось. Его засосало, потянуло куда-то вглубь.

Он летел по неширокому колодцу с изгибами, перед глазами у него мелькали серые пятна. На память ему пришло еще кое-что из сказанного Аппером в тот день.

Поделившись собственными ощущениями, Аппер упомянул про то, что другие косморазведчики, побывавшие в пространстве Глота, описывали увиденное иначе. Один попал в ледяную пустыню, другой очутился в водовороте на глубине, третий… Аппер ни про кого не забыл, но сейчас Джонни не смог все вспомнить. Зато он вспомнил вывод Аппера: наверное, пространство Глота было миром, в котором отображались миры натурального космоса. Или же миры натурального космоса являлись отображением миров пространства Глота.

Наконец колодец кончился. Джонни влетел в какой-то лес и не расшибся о стволы только потому, что его скорость” последнюю минуту сама собой резко снизилась.

Сначала ему показалось, что он очнулся в джунглях, схожих тс джунглями Сфагмана, то есть в точности там, где довелось побывать Луису Ап-перу.

Однако нет, этот лес совсем не был похож на сфагманские джунгли. Без фотографий джунглей Сфагмана не обходился ни один учебник космологии, так что Джонни имел представление, что они собой представляли. Джунгли Сфагмана били в глаза ярчайшими и разнообразнейшими красками, сфагмийские растения усваивали энергию солнца не только благодаря зеленому пигменту хролофиллу, в тканях некоторых из видов содержались голубой, красный, коричневый, ярко желтый пигмент. Ничего похожего вокруг Джонни не было: его окружали унылые сероватые, кое-где зеленоватые, стволики. Деревья слегка покачивались, хотя ветра Джонни не ощущал. Вероятно, эти движения совершались местными деревьями вполне самостоятельно.

Джонни прошел несколько шагов, раздвигая гибкие стволики, и тут один из стволиков изогнулся и верхушкой уткнулся ему в грудь.

На самой верхушке было красно-бурое утолщение.

Джонни замер. В его памяти возник образ: красные ягоды слегка колыхаются на серых нож shy;ках. Это он видел на теле туземца, за которым они с доктором Крофом ходили в деревню.

Так вот оно что. Не деревья окружали его: вокруг него колыхалась плесень Брилла, разросшаяся до гигантских размеров.

Спороносец, коснувшийся Джонни споровой сумкой, медленно выпрямился. Не успел Джонни перевести дух, как к нему потянулись красными головками сразу два “деревца”.

Они тянулись к его лицу. Перед тем как нажать на кнопку икс-перехода, Джонни чинил освещение навигационной рубки и поранился. Сейчас через его лоб проходила царапина с корочками засохшей крови. Спора плесени прорастала, только попадая на поврежденную кожу, вспомнилось Джонни.

По оболочке одной из споровых сумок на глазах у Джонни пошли трещины. В споровой сумке споры плесени находились под давлением, когда оболочка сумки разрывалась, споры разлетались во все стороны.

Джонни быстро ухватился за споровую сумку, сорвал ее с ножки и сунул в рот.

Было доказано, что если слизистая оболочка рта не повреждена, спора, попав в организм человека через рот, не могла прорасти. В кислом содержимом желудка она быстро растворялась.

Как только Джонни, разжевав, проглотил споровую сумку, спороносцы выпрямились.

Он побежал. Он бежал и бежал, но лесу плесени не было видно конца. Наоборот, плесень росла все гуще. У Джонни на боку висел нож, неотъемлемая принадлежность астронавта, вскоре ему пришлось извлечь его из ножен. Местами Джонни приходилось буквально прорубаться сквозь чащобу.

В одном месте он попал ногой в неприметную ямку и упал. Падая, он сделал неловкое движение, острием ножа полоснул себя по руке.

Ранка закровила. Поднимаясь, Джонни услышал негромкий хлопок. Он быстро оглянулся на звук. Оказывается, это лопнула споровая сумка.

У плесени не было органа зрения, тем не менее она каким-то образом наблюдала за своей жертвой. Она выпустила споры в нужный момент и в нужном месте, споровая сумка лопнула как раз у ранки Джонни.

Споры попали в рану человека. Кровью они не вымывались, это Джонни было известно, поэтому он не стал отсасывать кровь. Существовала специальная жидкость для их уничтожения, но где ему взять эту жидкость?..

Через секунду со спорами, попавшими в ранку, начало твориться что-то странное. Они принялись вспыхивать синими огоньками. Несомненно, они гибли в этом синеватом огне.