Текст книги "Властелин Галактики. Книга 1"

Автор книги: Олег Ерохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Олег Ерохин
Властелин Галактики. Книга 1

ДЛАНЬ АРАГОНА

По-разному одаривала Земля детей своих, людьми на shy;реченных. Одним давалось богатство, другим – коварство, третьим – верткая пронырливость, иным же – бедность да честь.

И было так, что миром, в котором жили люди, миром, данным на всех, владели лишь богатые, коварные, бесчестные.

Так было, но настал день, когда сказали отважные и прямодушные: “Что ж, найдем себе другое небо”.

И взялись они за руки, и поклялись держаться друг за друга, и скрепили клятву своей кровью.

И стоило им воспылать душой, как новое солнце зажглось для них, новое небо родилось, новая твердь распростерлась под их ногами.

Так отверженными был создан мир Арагона, суровый мир прямодушия и мужества.

Устав Арагонского братства, преамбула.

ВЕТРЫ ЗЕМЛИ

Среди множества звезд, равнодушно плывущих в черном бархате космоса, были две звезды, которые неистовствовали и желали. Они чуждались мертвой бездны бесконечного пространства, они хотели окунуться в другую бездну, бездну жизни, чтобы в алой короне боли и отчаяния привнести в нее смерть. Два кинжала мелькали в воздухе, две хищные холодные звезды, блистая отраженным светом, пытались впиться в живое тело. Два юноши сражались друг с другом, один чернявый, курчавый, коренастый; другой русый, с могучей перекладиной плеч, но стройный в талии. Два тела переплетались, расходились, сходились и переплетались опять. На обнаженные мускулистые торсы сверху смотрело вечное небо, всегда готовое поддержать и ободрить любого – и живущего, и умирающего. Правда, умирающему оно давало больше, чем живущему: не только окном оно было для умирающего, но и дверью.

В море тишины послышался всплеск, и волна покатила к берегу, медленно угасая.

Ударив в гонг, человек с черной бабочкой на белоснежной рубашке повернулся к скамьям, на которых сидели зрители, и громко объявил:

– Господа, на сегодня все. О, я вижу, много недовольных? Лига квадистов понимает ваши чувства и ваши, мадам. Лига напоминает, что перед вами было показательное выступление, игра учеников, не боле. Настоящие мастера ждут вас каждый вечер по адресам: улица Седьмого Отряда Космодесантников пять, улица Независимости восемь, бульвар Чарльза Литмана семь. Это ближайшие арены, а с полным списком наших залов в Терригане и расписанием боев вы можете ознакомиться в “Вечерней столице” и “Новостях дня”. Приятной ночи, господа!

Зрители потянулись на выход. Мужчины смущенно улыбались, у женщин горели глаза, самые несдержанные начинали тарахтеть. Многие то и дело оглядывались на другой проход, по которому к раздевалкам шли только что закончившие выступление юноши-квадисты. Квадаки, обоюдоострые длинные кинжалы, теперь висели в ножнах у них на поясах.

Восхищенно-деловито переговаривались мальчишки: “Ты видел, как Джонни работает правой?

– Твой Джонни размазня, вначале, помнишь, пропустил такой удар!

– Это он нарочно, им так велят.

– А квадак оцарапал ему шею тоже нарочно?

Алан Фостер и Джон Голд немногим позже спустились в питейный зал и присоединились к своим приятелям: Ричарду Кастлу, Фрэнку Стауну и Филипу Лейдену. Все пятеро были квадистами-любителями, или, как их презрительно называли профессиональные мастера квадака, танцульщиками: они только танцевали с квадаками, они только показывали бой, но не бились. Бились профессионалы, зрительское место на чьих выступлениях стоило десятки, а то и сотни кредов. Квадисты-любители показывали свое искусство бесплатно, при этом заправилы квади-боев подразумевали, что увидевший показательный бой рано или поздно соберется посмотреть настоящий бой за деньги. Как известно, аппетит пробуждается не только видом пищи, но и рисунком из поваренной книги, а вожделение вызывается не только сладостной сценкой, но и соответствующей печатной продукцией или актерским представлением.

Для квадистов был отведен специальный столик, который никто не смел занимать. Он стоял в отдалении от подиума, где в это время квартет “Мотыльки” вовсю наяривал “Звездную сагу” Луиджи Росса.

Между бокалами пенистого бокко Ричард Кастл, низкорослый блондин с правильными чертами лица, спросил:

– Так ты не передумал, Алан, насчет завтра?

– Да, завтра я стану профессионалом, – Алан Фостер шумно вздохнул. – Первый бой через два месяца.

– Обычно они дают три, – заметил Фрэнк Стаун, приземистый здоровяк с мягким носом-пуговкой и пухлыми похотливыми губами. – А, Дик, обычно ведь дается три месяца на подготовку?

Ричард Кастл занимал особое положение среди любителей-квадистов. Он был сыном Раймона Кастла, сенатора и владельца квади-клуба “Ветры Земли”. Кастлу-младшему, конечно, было известно о внутренней механике боев больше, чем рядовому члену клуба.

– У Алана и так неплохая подготовка, – как бы нехотя пояснил Кастл.

– А мне кажется, просто бойцов не хватает, вот время на подготовку и сократили, – высказал свое мнение сухощавый Филип Лейден, студент последнего курса медицинского колледжа.

– Бойцов у нас хватает, – недовольно сказал Кастл. – Глядите, вон Лысый Вилли сюда рулит!

К столику квадистов подошел пожилой человек с поблескивавшим черепом без единого волоска. Под легкой одеждой Лысого Вилли угадывалось поджарое, мускулистое тело, он, в прошлом -профессиональный квадист, был еще силен, но по впалым щекам и дряблой шее было видно, что эта его сила – сила упорных тренировок, а не железного здоровья.

– Привет, ребята! Заждались? Вот, получайте свое!

Алану Фостеру, Джону Голду, Филипу Лейдену и Фрэнку Стауну Лысый Вилли отсчитал по пятьсот кредов, плата за пять выступлений. Ричард Кастл не получил ничего, конечно, не потому что он играл квадаком на публике гораздо реже других, просто владельцу клуба, его отцу, совсем ни к чему было давать ему на карманные расходы через общее окошко.

– Так что, Алан, увидимся завтра в Президиуме Лиги? – спросил будто бы невзначай Лысый Вилли, закрывая кошелек.

– Да, я приду.

– Ну пока, ребята. Вы не очень-то плачьте, подберем мы вам кого-нибудь вместо Алана, какого-нибудь парнишку получше.

Лысый Вилли, почти незаметно поклонившись Ричарду Кастлу, пошел к выходу, мимоходом кивая одному завсегдатаю ресторанчика, здороваясь за руку с другим, бросая небрежное: “А, привет, старина!” третьему. Как же, последние десять лет Лысый Вилли бессменно заведовал квадистским залом при этом ресторанчике, причем время от времени он и сам выступал на арене, когда надо было кого-то заменить, а то и просто так, чтобы не потерять форму.

Посмотришь на Лысого Вилли, и подумается, что быть квадистом – премилое занятие. Может, с точки зрения Лысого Вилли так оно и было, но было ли оно так? Допустим, еще куда ни шло быть квадистом-любителем, ловить восторженные женские взгляды при минимальном риске очень даже недурно, а вот стать профессионалом, как это собирался сделать Алан Фостер? Профессионал получал за одно выступление не сотню кредов, а десятки тысяч, но профессионал рисковал жизнью. Профессиональные квадисты бились на арене насмерть, то есть кому-то из двоих предстояло умереть, таковы были правила. Действительно, если проигравший был только ранен, публика могла своей волей даровать ему жизнь, на этот случай было смонтировано электронное устройство для подсчета голосов. Однако публику отнюдь не обвинишь в мягкотелости. Лишь в одном случае из трех, если верить статистике, проигравший квадист получает жизнь из ее потных рук. Как же, зрители хотят взять по максимуму за свои деньги, если в программу зрелища входит смерть, так подавайте им смерть.

Рассуждая так про себя, Джон Голд, Джонни, как его все называли, молчаливо потягивал бокко и искоса поглядывал на Алана Фостера, своего обычного партнера на арене. Алан громко смеялся, заводила Кастл как раз рассказал сальный анекдотец, потом что-то такое веселенькое вспомнилось самому Алану. Тут Джонни услышал гнусавое:

– Не пожертвуют ли уважаемые квадисты в пользу бывшего десантника хотя бы тридцать мелкоглистиков, а можно двадцать… А, ребята? Тридцать лет назад я был тоже молод и силен, эх, тридцать лет назад…

…У столика квадистов стоял заросший щетиной старик, сгорбленный настолько, что руки его, свешиваясь вдоль костылей, почти доставали до пола. Старика в ресторанчике все знали, его называли Локки Оторви-Ножки. Чтобы стать неотличимым от паука, ему недоставало пары ног или пары костылей.

– На, отец, – Джонни сунул старику в руку бумажку в один кред и показал на стул: – Садись.

Довольно улыбнувшись (он рассчитывал на разменную монету, а получил целый кред), Локки Оторви-Ножки опустил бумажку в карман и, лихо отставив костыли, подсел к столику. Когда-то он был заправским космодесантником, даже сумел дослужиться до бригадира, а потом… Словом, его выгнали со службы с больными ногами и без пенсии, доживать в трущобах. Поначалу, конечно, он барахтался – что там, выберусь, после махнул рукой. В ресторанчиках всегда находились желающие послушать под глоток бокко или хереса про дальний космос, а это означало выпивку и кормежку. Большего же, как убедился Локки Оторви-Ножки, для счастья и не нужно.

– Давай, лей пули, – кивнул старику Кастл. – Только про двадцатиметровую змею, которой ты оторвал голову на Вулканосе, и про хищных броненосцев с Реоса-3 я уже слышал пять раз, давай что-нибудь другое.

– Расскажи про Мицар, – попросил Джонни.

– Мицар… – старый космодесантник мечтательно покачал головой. – Это двойная звезда с единственной планетой, Прогоном. Видели бы вы, как на Прогоне вишневая заря борется с крыжовниковыми сумерками, какие там переливы красок! В прогонском небе стали пропадать гравилеты с людьми, оказалось – машины падали, потому что гравитяга отказывала, все – всмятку. Мою бригаду кинули туда, когда с Прогона половина людей сбежали. А мы что, с небом воевать, что ли. По земле-то ходи себе на здоровье сколько влезет, никакой охраны не надо, а в воздухе кого охранять? Грави-тяга откажет и каюк. Через полгода докопались, что там такое. На Прогоне электрические невидимки водились, энергией питались, всю из аккумуляторов высасывали, но только в воздухе, на земле они орудовать не могли, у самой поверхности как-то пространство искривлялось или еще что, я не понял, почему. Тут нам и привалила работенка. В воздух стали поднимать ловушки с источником энергии, невидимки – туда, и все, спущай их на землю. Мы должны были прикончить их плазменными зарядами, хорошо еще, что плазменные заряды их брали, а то как вспомню медуз с Октубия… Ну вот, плазменные заряды-то их брали, а ты попробуй разберись, попал или нет, они же невидимки. Приспособились, конечно. Стрельнем, бывало, а в ловушке датчик, сразу увидишь, есть там какое-то чужеродное поле или нет. Постреляли мы их маленько, а потом эти невидимки вот какую штуку вычудили. Заглядываешь в ловушку, как там датчик, и с самим собой чуть лбом не стукаешься.

– Как это? – удивился Фрэнк Стаун, еще не слышавший этой истории.

– Они видимость такую научились создавать, невидимки с Прогона, вроде миража, – пояснил Локки Оторви-Ножки. – Сначала мы пугались, не без этого, пока электронщики не разъяснили, что к чему. Зверьки-то невидимые жить хотели, вот и устраивали фокусы, чтобы в них не стреляли. Кому охота в себя стрелять, а это изображение в воздухе было – ну вылитый ты. Мои ребята даже какими-то нервными стали, я уж боялся, не свихнулся бы кто. Хорошо, что невидимок немного оказалось на Прогоне, мы быстро их извели.

– Я тебя давно хотел спросить, Локки, – проговорил Джонни. – А тебе не показалось, что эти невидимки – разумные существа?

– Разумные? Когда я был зеленым юнцом, мой сержант любил поговаривать: тот разумен, с кем можно договорится. Вот, например, чешуйчатые черви с Ганимеда, они живо перестали вредить, как только мы поджарили парочку. А эти невидимки, они ведь так и сосали энергию, пока мы не истребили их всех.

– Значит, по-своему, кто не сдается, тот не разумен? – уточнил Джонни.

Старик, учуяв осуждение, виновато протянул:

– Вам, конечно, виднее, вы ребята молодые, а у меня уже вместо мозгов известь.

Джонни передал ему еще один кред, и Локки Оторви-Ножки зачастил:

– Благодарю, мистер, благодарю! Может, мне рассказать про то, как меня проглотила панцирная каракатица на Эвроте? Или как я в костюме ВЗ-60 вцементировался в лаву на Каллисто, и как меня потом выковыривали оттуда отбойными молотками? Или рассказать, как моя бригада боролась с моллюсками на Монтее, или как мы охотились за электрическими осьминогами на Плутоне?

– Хорош, Локки, – сказал Ричард Кастл. – Ступай.

Джонни едва не задержал старого космодесантника: кто-кто, а Джонни мог часами слушать байки астронавтов про далекие миры, чужие светила, ужасные тайны космоса. Вот и сейчас слова старика раздвинули для Джонни границы мира, и он в воображении своем ощутил и сладость познания, и трепет риска, и теплоту товарищества. Джонни вернулся на землю, взглянув на своих приятелей: Дик откровенно скучал, Фрэнка больше интересовала бутылка, Филип равнодушно ковырялся в тарелке, Алан… Алану Фостеру не было дела до таинства звезд, ему светили другие звезды, чьи лучи способны разить подобно острому клинку.

Когда старик отошел, Дик Кастл предложил:

– Пойдем в “Ночную сласть”, что ли. Хватит здесь киснуть!

Мысль Кастла показалась занятной. Щедро оплатив ужин, друзья-квадисты поднялись из-за стола и пошли к выходу.

По пути в “Ночную сласть” приятели оживленно переговаривались. Оказывается, Алан был там четыре раза, а Фрэнк – целых восемь, причем однажды он провел два часа с дамой из системы Сириуса, очень горячей дамой, гуманоидкой, конечно, только внутриу нее было что-то вроде жерновов (у мужчин на родине этой дамы после акта предмет заново отрастал). Таким образом, отважный Фрэнк подвергся немалому риску, но все обошлось благополучно благодаря пиджачкам особой прочности фирмы “Латекс и К”.

Сам Дик был в “Ночной сласти” только дважды, вообще-то он предпочитал проводить время в “Александре”, самом престижном борделе Терригана, куда со всех концов Галактики поставлялись лучшие ягодки и цветочки. До “Александры” нужно было добираться два часа на гравилете, только поэтому Кастл предложил “Ночную сласть”, находившуюся неподалеку от ресторанчика. Филип Лейден, будущий врач, имел обыкновение справляться с похотью собственными силами, без подручных средств, что же касается Джонни…

– А ты, Джонни? – спросил Фрэнк, закончив хохотать. – Говори, где ты бываешь последнее время, с кем, по скольку раз и как?

– Ишь ты, так ему все и выложи. – Джонни легонько щелкнул Фрэнка по носу, и у того отчего-то слезы навернулись на глаза. – В твоих местах, во всяком случае, я не бываю.

– Я знаю, что утаивает наш скромник, я знаю, кто его пассия. Это говорящая медуза с Диплока, вот кто, – шутливо заметил Алан. – Смотри, Джонни, как бы она не узнала, где ты провел эту ночь, а то еще устроит тебе сцену ревности с серной кислотой!

Все засмеялись, и Джонни тоже: говорящие медузы с Диплока плевались серной кислотой, которой ослепляли своих жертв. Незамысловатые шутки, подобные этой, веселили молодых квадистов весь остаток пути.

В заведении “Ночная сласть” приятелям дали набор открыток: “Выбирайте”. Изображения здешних красавиц были получены методом цветной голографии. Клиентам предлагали большой выбор: в борделе трудились не только разнообразного типа женщины Земли, но и гуманоидные дамыпрактически всех известных рас: были здесь и делавшие марку заведению синекожие брихмотейки, и маленькие лупоглазые андристки, и четырехру-кие керсиянки. Конечно, владельцы держали и некоторых негуманоидных созданий на любителя, вроде гермафродитов с Бронса. Несмотря на то, что пользоваться их услугами считалось для землянина дурным тоном, спрос на них был стабильный.

Фрэнк выбрал себе золотокожую крутобедрую медеянку, остальные довольствовались земными женщинами. Хотя, что значит “довольствовались”? Разве избранница Дика брюнетка Елена с озорной улыбкой или избранница Филипа рыженькая София чем-то хуже инопланетных женщин с тремя глазами, с одной грудью, с пупырчатой кожей? Или вот платиновая блондинка Бриджит, выбранная Аланом, она любую трехбюстовую свиноматку с Ортарикса за пояс заткнет! И Джонни выбрал себе девушку что надо: допустим, Лола была не так ослепительно хороша, как платиновая Бриджит, и не так чертовски хороша, как черноглазая веселушка Елена, но зато в ее скромно опущенных ресницах и стыдливой улыбке таилось удивительное очарование. Даже опытный Фрэнк одобрительно крякнул: такая будет строить из себя недотрогу, а в этом особенный смак.

Каждый из приятелей отсчитал по двадцать кредов, цена за полную ночь, мадам созвонилась с девушками, и квадистов с поклонами развели по комнатам.

– Здравствуй, – сказал Джонни.

На обороте открытки указывалось, что Лоле восемнадцать, очевидно, так оно и было, к чему содержателям заведения неприятности, однако с виду она казалась не старше шестнадцатилетней. Девушка была худенькая, угловатая, нет, не костлявая, но уж и красавицей ее никак нельзя было назвать. Когда Джонни вошел, она сидела с ногами на кровати, и ему показалось, что во взгляде ее промелькнул страх. “Как испуганный крольчонок”, – подумал он, с удовлетворением отмечая некое шевеление у себя ниже талии.

– Лола, это мистер Джон Голд, – прошамкала старуха, которая провела Джонни к проститутке. – Я пошла.

Старуха вышла в коридор. Джонни подошел к девушке, сел на краешек кровати.

– Зови меня Джонни, – сказал.

Девушка ничего не ответила, только губы ее дрогнули, не то испуганно, не то насмешливо. Она молча стала раздеваться.

Джонни ринулся в атаку. Он старался казаться грубым, чтобы за грубостью скрыть собственную робость, он сорвал с нее платье, сорвал лиф и повалил на постель. Она пискнула, когда он рывком завел ей руки за спину и принялся слюнявить ее грудь. Она вскрикнула, когда он с усилием развел ей бедра. Он сделал это два раза почти без промежутка, потом, отдуваясь, смахнул пот со лба. И с некоторым испугом посмотрел на нее. Она прикрывала лицо рукой, плечи ее слегка подрагивали. Неприятное подозрение шевельнулось у Джонни в душе. Она смеется? Он смешон? А что, вполне возможно, все ее смущение, вся стыдливость – игра от начала до конца, и теперь она смеется над ним. Он, новичок в борделе, выбрал ее только потому, что на ее фото с обратной стороны было написано: “стаж работы до года”, но, кто знает, не было ли это обманом? А хоть бы и не было, здесь они, должно быть, быстро набираются опыта, и поэтому она легко прочитала в его торопливости и резкости незрелость, вот и веселится теперь.

Он отвел ее руку.

В глазах девушки блестели слезы. Да и судя по выражению лица она все же плакала, а не смеялась.

– Ты чего? – он тронул слезинку, дрожавшую на кончике девичьего носа.

Она через силу улыбнулась, а потом засмеялась в полный голос. Успокаиваясь, пробормотала:

– Это бывает со мной. Я сама не знаю, что это такое. Извини. Не обращай внимания.

Она кинулась ему на грудь.

У Джонни отлегло от сердца: он вел себя как надо. Бедная девушка не совсем здорова, вот и разъяснение всему.

Через полчаса Джонни спал мертвым сном.

Проснулся он как-то сразу, словно его за плечи тряхнули, без плавного перехода от сна к бодрствованию, без дремы. Он хорошо помнил, где находится, поэтому сразу же пошарил справа от себя. Затем слева. Что за черт, куда она подевалась? Он сел на кровати.

Она стояла у окна, и поза ее смутила его. Как будто она выглядела жалкой – с руками, прижатыми к груди, с опущенными плечами. Или нет, не то. Какой-то стержень чувствовался в ней, какая-то внутренняя твердость – в горделиво поднятом подбородке, в изгибе шеи. Казалось, кто-то насильно удерживал ее, а она хотела вырваться и была готова умереть в этом стремлении освободиться.

Джонни подошел к девушке.

Он собрался окликнуть ее, развернуть к себе, но в последнее мгновение остановился, пронзенный догадкой: а ведь она смотрела не в пустое ничто, не в себя, не в свои чувства, она смотрела на звезды.

Что-то случилось, и Джонни позабыл о похоти. Или он расслышал музыку звезд, которая так родственна его душе? Он глянул в черное звездное небо, и его внимание привлекла звезда Алголь, бывшая в это время в максимуме своей яркости.

– В системе звезды Алголь есть планета Трит, – проговорил он тихо, – говорят, попасть в лес из кристаллов тритана – это все равно что окунуться в радугу.

– На планете Антарес, система Альфы Возничего, я читала, вокруг людей на закате видна разноцветная воздушная мантия, как радуга, – эхом отозвалась девушка, не оглядываясь.

Они помолчали немного, и Джонни хрипло спросил:

– Что ты делаешь здесь?

– Мне нужны деньги.

– Чтобы полететь к звездам?

– Нет, – усмехнулась она печально. – Чтобы выжить на Земле.

– О чем ты говоришь?

– Деньги нужны для моего отца. Он умрет, если… то есть… – Она смешалась.

“Она боится, как бы я не истолковал ее слова за вымогательство”, – подумал Джонни.

– Твой отец болен? – спросил он.

Она промолчала. Тогда он взял ее за плечи и развернул:

– Почему ты молчишь?

Она заплакала. Он сделал вид, что это его рассердило. Тряхнув ее, он грубо приказал:

– Хватить реветь. Говори, что у тебя стряслось.

– Мой отец… он… Ты знаешь, кто такие арагонские братья?

У него перехватило дыхание.

– Кто про них не знает, – проговорил он ворчливо.

– Мой отец был одним из них. Потом… не знаю, как это случилось, почему, но он что-то сделал не так, в чем-то провинился… Мы были вынуждены бежать из своего дома. Сейчас… понимаешь, он приговорен. Он скрывается в одном месте, но какое место может быть надежным? А для того, чтобы бежать с Земли, нужны деньги.

– В Службу Имперской Безопасности вы не пробовали обратиться?

– Что ты! У арагонских братьев везде есть связи, думаешь, они не достанут моего отца на каторге? Да он до каторги и не доберется, его отравят или придушат в тюрьме на Земле.

– Его могут освободить от ответственности и надежно спрятать, если он выложит достаточно про братьев.

– Его не освободят. Однажды… Ладно, расскажу все. За моим отцом убийство, однажды, убегая от погони, он застрелил полицейского. Такое не прощают.

Теперь Джонни все стало понятно.

– Так значит, вы обратились к Перекати-Бестиям, – проговорил он.

Перекати-Бестиями называли жукарей, которые устраивали нелегальные отъезды с Земли (здесь был комплекс услуг: изменение внешности, фальшивые документы, запутывание следов, охрана в пути).

– Да, обратились. Нам сказали, что нужно пятьдесят тысяч кредов.

– И что, твой отец не заработал в Арагонском братстве пятидесяти тысяч?

– Он отдал Серым Волкам двенадцать тысяч, чтобы они вывезли его за город и спрятали, поэтому еще пятьдесят тысяч уже не смог собрать.

Серые Волки – наемные охранники и наемные убийцы, не были какой-то оформленной группировкой, это были одиночки, объединявшиеся только чтобы дать бой посягательствам на их независимость, неважно, исходили ли эти посягательства со стороны законной власти или со стороны преступного мира. Серые Волки запрашивали много, но зато честно отрабатывали деньги, будь то заказное убийство или охрана. Пожалуй, никто кроме них и не взялся бы охранять изгоя, преследуемого всесильным Арагонским братством.

Джонни подошел к своей одежде и стал одеваться. Перед тем, как уйти, он сказал:

– Вот тебе семьсот кредов, это все, что у меня есть с собой.

Он не стал дожидаться приятелей, не слоняться же ему в холле остаток ночи. Когда он оказался на улице, первой мыслью его было вызвать таксолет, телефонная стойка находилась рядом, но тут он вспомнил, что выгреб из карманов все, вплоть до разменной монеты. Делать нечего, придется ему добираться до дома пешком. “А что, часа за полтора доплетусь”, – приободрил он себя.

Звезд не было видно, неоновые рекламные огни заслоняли их своим мертвенным искусственным светом. И что-то странное чудилось в том, что эти яркие улицы были совершенно безлюдны, куда ни посмотри, хотя, если задуматься, что тут странного, и время было самое постельное, да и не рекомендовалось гулять на улицах Терригана ночью.

То, что к этому совету стоило прислушаться, Джонни довелось убедиться, едва он отошел от “Ночной сласти” на пару сотен шагов. За углом роскошного магазина, на темном пятачке, он уловил какую-то возню. И вдруг ему показалось, что до него донесся надтреснутый голос Локки Оторви-Ножки, старого космодесантника. Приблизившись, Джонни разглядел троих. Один, похоже, был старый Локки, а два других… У Голда на поясе висел квадак, хороший товарищ, и он решил вмешаться.

– Валяйте своей дорогой, ребята, – проговорил Джонни угрожающе. Для большей ясности он толкнул одного оборванца так, что тот едва удержался на ногах.

За спиной у Джонни раздалось сиплое:

– Чего тебе, недоносок, тоже энтого-того захотелось? А ну, выворачивай карманы!

“Ой-ой”, – подумал Джонни. Пока он отталкивал одного бандита, другой успел вытащить игломет. Видно, старика затащили в темный угол не простые забулдыги, как он подумал вначале, это были ребята из братства “Хваткие коготки”, иначе откуда у них оружие. Должно быть, им не везло в последнее время, иначе бы они не стали потрошить старика Локки. Вот квадак ему теперь не выхватить, ишь как игломет к нему вытянулся по-крысиному.

На крайний случай у Джонни было одно средство, и сейчас, похоже, настало время им воспользоваться.

Джонни Голд рванул рубаху так, что обнажилось плечо. Затем он извлек из нагрудного кармана металлическую крышку от бутылки. Острым зубчиком крышки юноша провел по коже плеча, из глубокой царапины выступила кровь. Несколько быстрых движений – и на плече у него появилась кровавая эмблема, четырехугольная уродливая звезда с маленьким кружком внутри.

Джонни не мог не чувствовать боль. И, тем не менее, он не изменился в лице, пока проделывал эту болезненную процедуру. Закончив, он швырнул крышку под ноги молодчику с иглометом.

Тот опустил оружие.

Джонни не сказал ничего, лишь посмотрел в глаза человеку, только что целившемуся в него.

Невнятные звуки вырвались из глотки человека с иглометом:

– Мистер, мы, я и Том, мы не знали… Откуда нам знать, мистер…

Джонни посторонился. Два грабителя, не оглядываясь, кинулись бежать.

Старый Локки Оторви-Ножки удивленно пробормотал:

– Сынок, так ты…

– Молчи, отец.

Старик поперхнулся.

– А что, я молчу. Мне-то что. Кхе. Понятно, надо молчать. Спасибо, сынок.

Джонни, развернувшись, пошел своей дорогой. Старый Локки долго смотрел ему вслед, потом закряхтел и поковылял в темную подворотню, через которую можно было выйти на улицу Млечного Пути. Эта улица вела к космопорту “Эверест”, там-то, неподалеку от портовой свалки, и жил Локки в покосившемся домике-сарае.