Текст книги "Властелин Галактики. Книга 1"

Автор книги: Олег Ерохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– Еще маска нужна трусу, чтобы никто не смог заметить на его лице испуг, – невесело добавил Джонни.

– Не трусу, а, скажем, предусмотрительному бойцу, предусмотрительность же не есть трусость. Если боец не умеет корчить зверские рожи, разве мы можем сказать, что это плохой боец? А вот его противник в какой-то момент так подумает и воспрянет духом, что, согласись, для нашего бойца совершенно ни к чему.

– Короче говоря, я буду выступать в маске. Что еще?

– К маске прилагается имя. Мы опять-таки запросили компьютер, и он подсказал нам, какое имя тебе больше всего подойдет.

– Какое же?

– Белый Единорог. И маска будет соответствующая.

– Хорошо. Пусть будет “Белый Единорог”. Это все? Я хочу остаться один.

Доктор Рюш вышел. Через несколько минут к Джонни в комнату внесли маску, которую он должен был завтра надеть: белая лошадиная морда с оскаленными крупными зубами и коротким пластмассовым рогом на лбу.

Ночью Джонни снился сон. По черному космосу, обгоняя кометы, мчится прекрасный белоснежный скакун со звездою во лбу. В седле сидит девушка, держащаяся за гриву коня обеими руками. Лола. Лола!..

Джонни беспокойно ворочался в постели до самого утра.

И настал день боя, день прыжка над пропастью, за которой ждала счастливица победа. Вот только кто будет этим счастливцем, а кто успокоится на дне, на острых камнях?..

На трибунах народу собралось довольно много, судя по выкрикам, были здесь и те, кто видел выступления Джонни в бытность его квадистом-любителем и не забыл его. Медленно тянулась предворявшая схватку процедура, пусть толпа истомится по зрелищу, ощущения будут ярче, если люди встретят бой как встречает умирающий от жажды влагу небесную. Секунданты осматривали и переосматривали оружие, чиновники из Министерства Зрелищ и Развлечений в какой уже раз обходили арену, не установлена ли где ловушка для бойца клуба-противника, проверяли и перепроверяли документы. Медицинский осмотр… Проверка электронной системы голосования… И наконец – рев зрителей, и противники расходятся в разные концы арены, чтобы затем сойтись подобно воде и огню, или как сходятся жизнь и смерть, или, может, как сходятся земля и небо в туманной дали.

Противник Джонни, Олвис Дорн, выступал без маски. Дорн представлял клуб “Братья-квадаки” с Луны. Внешне он был похож на проросший лесом холм – кряжистый, сутулый, волосатый. Его послужной список включал три выигранных боя. Перед выходом на арену психолог шепнул Джонни: “Этот Дорн создан для арены, а ты – для жизни. Не давай себя увлечь, не давай ему окунуть тебя в бой с головой, и ты победишь”.

Зверовидный, волосатый, Олвис Дорн в самом деле как будто был создан для арены. Сердце бывалого любителя квади-боев не могло не возрадоваться при виде гневно раздувающего ноздри квадиста, напрягающего внушительные мышцы, угрожающе скалящего зубы, только что не рвущего песок ногами подобно разгоряченному жеребцу. Когда судья подал знак начать бой, Дорн кинулся к Джонни, потрясая квадаком:

– Ты уже мертв, ублюдок! Ты мертвец!

Сверкнула сталь, и первая алая капля упала на желтый солнечный песок.

Джонни и не подозревал, что жить – это так непросто. Одно дело, когда ты дерешься, зная, что если и будешь ранен, то легко, а если приключится что серьезное, бой немедленно остановят и – в лазарет, а там спасут. Иное – драться, сознавая, что тяжелая рана открывает дорогу не в лазарет, а к смерти.

Считалось, что для сохранения боеспособности квадист не должен осознавать свой страх. Достигали этого двумя путями: или приобретая опыт профессионального боя, или в бою приходя в состояние исступленности. Был еще один способ овладеть собой: собраться в кулак и набросить на чувства узду холодной воли, но этим способом могли воспользоваться только те, кто имел в наличии такую узду.

Опыта ведения боя на профессиональной арене у Джонни не было. Сила воли была, но сила воли – невещественная субстанция, чтобы она обрела плоть и стала тверже стали, нередко требуются некие побудительные толчки. Пожалуй, из всех способов стать бесстрашным перед лицом смерти простейший – впасть в буйство.

Через минуту от начала боя Джонни рычал и скалился совсем так же, как и его противник.

Зрители были довольны ходом схватки. Квадаки мелькали с быстротой молнии, все новые раны появлялись на телах соперников, арена потихоньку краснела. И вот настал момент, который Джонни не сразу осознал: он нанес удар, и Дорн упал.

Дорн упал и застыл, не делая попыток подняться.

К куполу с трибун понесся гул недовольства. Зрители раньше Голда поняли, что произошло: Дорн был мертв, так что им не придется решать его судьбу голосованием.

Затарахтел комментатор. Джонни зашатался. А к нему уже бежали люди в белых халатах – сейчас, сейчас ему помогут. Победитель, конечно, заслуживал самого лучшего медицинского обеспечения.

Когда Джонни опустили на носилки, страх за этот день сжал его сердце холодным обручем. Когда же его поставят на ноги? Ох, чудится, нескоро… Но ведь он должен за пять ближайших недель дать пять боев, как же он…

Ему ввели какой-то препарат, и у Джонни появилось ощущение, будто он падает в каменный мешок. “Спит. Порядок”, – бросил один бородач в белом халате другому, похлопав Джонни по щеке и приподняв на мгновение его веко.

Джонни открыл глаза.

Он лежал в больничной палате. Один в комнате. Был день; в окно виднелось небо, по которому равнодушными льдинами медленно проплывали облака.

Джонни сел в кровати. Он чувствовал себя неплохо, только в правом боку закололо. И голова немного кружилась.

В палату вошел человек в белом халате. “Как самочувствие, победитель?” Не дожидаясь ответа Джонни, доктор положил ему на лоб какую-то холодную металлическую пластину. Джонни бодро ответил, что хоть сейчас готов выйти на арену, на что доктор, разглядывая показания пластины-датчика, сказал:

– Сейчас не сейчас, а вот через недельку мы вас выпишем. Современная медицина делает чудеса, поступи вы к нам пять лет назад с такими ранами, раньше чем через месяц мы с вами не расстались бы.

Едва доктор вышел, Джонни застонал, но не от боли, а от тоски. Ему, похоже, и в самом деле раньше чем через неделю не приступить к тренировкам: руки и грудь его были перевязаны, теперь, когда он окончательно ушел ото сна, раны его заныли. Неделю он будет валяться на больничной койке, еще неделя, а то и две, уйдет на то, чтобы восстановить бойцовскую форму, а это значит, что за ближайший месяц он сумеет провести один бой, в лучшем случае два боя, но ему-то нужно победить еще в пяти боях, в пяти, а не в двух, чтобы у него на руках оказалась сумма в пятьдесят тысяч кредов. Ему нужно два или три месяца, раньше он не сможет купить Модуль-2, но в его распоряжении месяц, всего лишь месяц!..

Через месяц ситуация станет критической, плесень, возможно, начнет развиваться в мозгу у Лолы, а у него не будет для нее лекарства.

Джонни опустил голову, темнея лицом.

Со стороны двери раздалось:

– Пришел поздравить тебя с победой, малыш. Десять тысяч кредов уже переведены на твой счет.

Джонни повернул голову. Надо же, сам Ричард Кастл пожаловал к нему. С губ Джонни неожиданно для него самого сорвались слова:

– Ты должен заплатить мне за следующий бой сорок тысяч кредов.

Кастл изумился настолько, что не стал выказывать неудовольствия тем, что Джонни заговорил с ним слишком вольно, запанибрата.

– Сорок тысяч? Эка куда хватанул! Да я ведь объяснил тебе…

– Дик, мне нужно получить за следующий бой сорок тысяч кредов. Иначе мне нет смысла выходить на арену.

Бросив на Джонни испепеляющий взгляд, Ричард Кастл вышел из палаты.

Джонни откинулся на подушку. В его голове царил полный сумбур. С одной стороны, он сказал то, что должен был сказать. Если он не получит за следующее выступление сорок тысяч, считай, все пропало. Но… Кастл мог расторгнуть с ним контракт. А если Кастл расторгнет с ним контракт, что же ему делать тогда?..

Вскоре у Джонни заломило в висках. Некоторое время он лежал без единой мысли, отчаявшийся, больной, обессиленный. Незаметно сознание его окутало серое липкое забытье.

Следующим утром, сразу после врачебного обхода, к Джонни в палату вошел Ричард Кастл.

Джонни приготовился к худшему.

– Знаешь что, Джон, я могу помочь тебе, – сказал Кастл отрывисто. – У тебя есть шанс заработать на арене сорок тысяч кредов разом.

– Спасибо, мистер…

– Погоди благодарить. Этот шанс невелик, а вот вероятность получить при этом смертельную пробоину в башке куда больше. Я смогу заплатить тебе сорок тысяч кредов только в одном случае: если ты победишь на арене квадиста четвертой ступени мастерства, не худшего. Подумай над этим. Не забывай только, что сам ты стоишь на сто девяносто восьмой ступеньке.

– Я согласен встретиться хоть с чертом, тут не о чем думать.

– Не о чем, так не о чем. Противника я уже тебе подобрал. О Стальном Драконе ты слышал?

– Что-то там о нем писали в “Вестнике квади-лиги”.

– До недавнего времени о нем не знали. Пока… Он провел всего пять боев, и в каждом победил. Только за это его, конечно, не внесли бы в четвертую строку, его возвысили так, потому что он дрался на арене через день, с сильными квадистами дрался, и за все пять боев получил лишь несколько царапин. Что ты теперь скажешь?

– Я встречусь с ним, у меня нет другого выхода, – проговорил Джонни, отмечая про себя, что раны заныли сильнее.

– Твоя уверенность мне нравится, только бы ты ее не растерял еще до начала боя. Мне придется договориться с его менеджером, давать рекламу, люди купят билеты, и если вдруг ты… Тех твоих десяти тысяч не хватит, чтобы возместить мой ущерб.

– Напрасно беспокоитесь, мистер Кастл. Я не подведу.

– Что ж, поверю тебе. Завтра я подошлю сюда своего помощника, подпишешь кое-какие бумаги.

– Присылай своего помощника, Дик… извините, “мистер Кастл”.

Через неделю Джонни приступил к трениров shy;кам.

Квадисты Роджерса теперь относились к нему иначе, не так, как в самом начале его подготовки, и не так, как после поражения Стива Делореса. Они симпатизировали ему – его выступление прервало полосу клубных неудач. Конечно, квадисты ничуть не восприняли победу Джонни как собственный успех, им-то от полученной им суммы ничего не перепадало, но для Джонни уже хорошо было то, что они перестали считать его источником несчастий. Только Луи Вильсон был холоден с ним, что никого не удивляло: Вильсону, поставившему на проигрыш Джонни, пришлось выплатить десять тысяч кредов Роджерсу.

К новости, что Джонни собирается драться со Стальным Драконом, в группе отнеслись по-разному. Бак Осинджер и Тим Стэб только покачали головами, Арчи Ласкен презрительно усмехнулся: “Каков наглец этот мальчишка!”, Луи Вильсон не скрывал радостной улыбки, должно быть, он предвкушал поражение и смерть Джонни. Парк Брэнкс покрутил пальцем у виска. Роджерс воспринял новость с видимым безразличием, но позже, подойдя к Джонни, когда рядом больше никого не было, он процедил:

– Ну ты даешь, парень. На тот свет торопишься, что ли?

Джонни ничего не ответил.

Ночью перед боем он спал как убитый, наколотый всевозможными успокаивающими и укрепляющими препаратами, которых еще не успели внести в список запрещенных для применения квадистами средств.

Джонни проснулся ранним утром. Он чувствовал себя здоровым и сильным, как никогда. Каждая мышца, каждая клеточка его тела пела, трепеща от переполнявшей ее энергии.

Еще до того, как Джонни открыл глаза, в ясной синеве его сознания возник первый образ, образ Лолы.

За последнюю неделю они виделись дважды. Их свидания продолжались всего по нескольку минут, тем не менее Джонни сумел почувствовать: она поверила в него. И не было у него поддержки крепче, чем эта ее вера.

Он должен победить, он хочет победить, он сделает все, чтобы победить, но сумеет ли он победить?

Ему прокручивали кассеты с записью выступлений Стального Дракона, чтобы он хоть немного вник в манеру противника вести бой. Стальной Дракон был гениальным квадистом, признал Джонни. Иногда во время просмотра ему казалось, что по арене передвигается не человек, а робот из следующего века, настолько точны и неуловимо-стремительны были движения Стального Дракона. Тем не менее не приходилось сомневаться, что Стальной Дракон – человек, а не сверхсовременный робот: многозвеньевая система контроля исключала возможность жульничества на арене.

Голова Джонни была светлой, он хорошо отдохнул, и… Он проиграет, внезапно дошло до его сознания. Да, у него была неплохая подготовка, но разве он может выиграть у такого противника?

Тут Джонни как будто увидел себя со стороны. Это сомнение, это его проклятое сомнение… Трещиной пробежало оно по его воле. Разве сможет выиграть безвольный, неуверенный в себе боец?

Джонни в душе давно отказался поддерживать какие бы то ни было отношения с Арагонским братством, он дал себе зарок позабыть о нем, изгнать из своего сердца сказочку об Арагоне, царстве справедливости и отваги, эту ложь, на которой Арагонское братство держалось. Но теперь Джонни вдруг вспомнил о братстве.

А ведь он мог призвать к себе на помощь силу, великую силу, сказал себе Джонни, силу, которой вряд ли сумел бы воспользоваться Стальной Дракон.

Джонни вынул из ножен квадак. Да, он отрекся от идей Арагонского братства, но сейчас не до амбиций. Пусть Арагон – иллюзия, и иллюзия опасная, но она поможет ему выиграть.

Острым кончиком лезвия Джонни стал вычерчивать арагонскую звезду у себя на груди. Боль, которую он при этом испытывал, и то, что он жестоким ритуалом в какой-то мере ослаблял себя перед самым боем, ничуть не волновали его. В эти мгновения его волновало только одно: остался ли он арагонцем в своем подсознании, придет ли ему на помощь Арагон или нет.

Если смотреть в глаза Джонни, в какой-то момент можно было бы заметить, как внезапно изменилась их окраска: из черных они стали карими, затем зеленоватыми, голубыми, потом опять черными.

Ассоциативные связи сработали. Чувствительные клеточки кожи Джонни были раздражены кончиком клинка в определенном порядке, что включило сложный нервно-рефлекторный механизм, извлекший из подсознания Джонни идейные настрои Арагона, или, лучше сказать, вплеснувший их в его сознание.

Сомнения ушли. В мире Арагона не было места сомнениям. Единая цель возникла впереди, сияние которой заслонило и страх смерти, и боязнь ошибки. Так восходящее солнце гасит звезды. Цель эта была: победить.

В дверь постучали. Джонни, не потрудившись накинуть халат, пошел открывать. Впрочем, его накожное художество все равно увидят тысячи, ведь на арену бойцы выходили с обнаженным торсом.

Джонни пропустил в комнату Парка Брэнкса.

– Как ты? Не надумал отказаться от боя? – Тут Брэнкс перевел взгляд с его лица на грудь. – Это что у тебя за каракатица? На татуировку не похоже… или… да это же… да это же арагонская звезда!

Не обращая внимания на Брэнкса, Джонни стал одеваться.

Какое-то время горбун от волнения не мог говорить, потом он пробормотал:

– Так ты арагонец, Голд? Ты понимаешь, что произойдет после боя, если ты выйдешь на арену такой красивый? Тебя арестуют, тебя немедленно арестуют, ведь арагонское братство запрещено… А босс у нас такой слизняк, еще увернется, откажется платить тебе за победу…

Последние слова Брэнкса Джонни не понравились. И в самом деле, после боя им может заинтересоваться полиция, а у него нет времени разбираться с ней. И “мистер Кастл” штучка еще та… Брэнкс, без труда догадавшись, о чем подумал Джонни, сказал:

– У меня есть притирка, такая мазь, ее используют, когда бой разбивается на несколько ра shy;ундов. Она хорошо маскирует небольшие раны. Если к ней добавить что-нибудь обезболивающее…

– Обезболивающего не надо, а притирку свою тащи, – скомандовал Джонни.

Брэнкс бегом принес снадобье. Как только царапины Джонни скрылись под слоем мази и Брэнкс удалился, к Джонни заглянул доктор Рюш.

– Как спалось, Белый Единорог?

– Я готов драться. Победа будет моей. Я достигну ее, я возьму ее, я вырву ее у него!

Психолог поймал взгляд Джонни. Так. Воодушевление на грани безумия. Такое воодушевление дает бойцу многое: бесстрашие, целеустремленность, нечувствительность к боли, но плохо то, что оно почти всегда идет в ущерб осмотрительности. Еще хуже другое. Находящийся в состоянии предельного возбуждения человек способен пройти путь до вершины, какой не пройдут люди сильнее его, но хватит ли у него сил пройти путь до конца? Если хорошенько настегивать слабосильную клячу, она некоторое время будет нестись

с ветерком, но ее можно загнать, не достигнув цели.

Психолог скользнул взглядом по фигуре молодого квадиста. Сломается или не сломается? Еще более взбодрить его, во всяком случае, вряд ли имело смысл, да и вряд ли было возможно.

Перед тем, как выйти, психолог произнес фразу, которой обычно напутствовал молодых бойцов перед боем:

– Помни же, твое поражение начнется не с того, что тебя ранят, а с того, что ты увидишь свою рану.

Противник Джонни, человек в маске Стального Дракона, был почти на голову выше его и значительно шире в плечах. На арену Стальной Дракон ступил уверенно и спокойно, как входят в собственный дом, во всем его облике не было и тени нервозности, свойственной людям опасливым. С публикой Стальной Дракон поздоровался скромно, только на секунду поднял руки в приветственном жесте.

Джонни ощутил силу противника с первого же удара, который ему едва удалось парировать. Чисто физически сила была на стороне Стального Дракона, но ведь совсем немного силы нужно, чтобы погрузить клинок в человеческое тело. Избегать клинка Стального Дракона ловкими увертками, постоянно атаковать сразу со всех сторон, как можно быстрее двигаться, двигаться, двигаться, – такова была стратегия боя, избранная Джонни.

Постепенно стало казаться, что клинок Белого Единорога как бы замкнул Стального Дракона в смертоносный круг, порхая вокруг него с непостижимой быстротой. Джонни добился тем самым, что Стальной Дракон полностью ушел в оборону, ему просто некогда было атаковать, однако пробить оборону противника Джонни никак не мог. Стальной Дракон был не из увальней, вращаясь вокруг собственной оси, он успешно отражал атаки Джонни, изредка получаемые им от Джонни царапины никак не могли ослабить его боеспособность.

Так продолжалось без малого четверть часа. Теперь любой знаток квади-боев с уверенностью сказал бы, что проиграет Белый Единорог. Если в первые минуты боя квадист, избравший метод непрерывных атак, не подавлял безусловно своего противника, он проигрывал. Невозможно атаковать непрерывно, усталость не заставит себя ждать, и тогда инициатива безоговорочно перейдет к квадисту, менее утомленному боем. И если этот сохранивший силы квадист физически окажется много крепче соперника, развязка наступит в считанные мгновения.

Когда Джонни начал свою непрерывную атаку, симпатии публики оказались на его стороне. Как обычно, зрители подбадривали того, в чьих руках, как им казалось, находилась инициатива. Шло время, люди неопытные и недалекие, а таких в толпе всегда большинство, продолжали громко восхищаться напористостью Джонни, но завсегдатаи трибун уже поглядывали друг на друга с понимающими улыбками. Раз Стальной Дракон отлично держится до сих пор, он неуязвим, тогда как Белому Единорогу скоро ой-ой как придется плохо, вот только силенки у него пойдут на убыль.

Квадисты Роджерса, вместе со своим наставником сидевшие в первом ряду, стали сквозь зубы цедить ругательства, хмурясь. Роджерс не хотел видеть поражение Джонни, за подготовку которого он был ответственен, но еще меньше Роджерс был расположен лицезреть Ричарда Кастла. Босс расположился в ложе прямо напротив и давно уже со злым лицом неприязненно поглядывал в его сторону. Можно подумать, это он, Роджерс, свел мальчишку Голда со Стальным Драконом. И сколько еще твердить, что профессионала высшей пробы не слепишь даже из самого лучшего теста ни за месяц, ни за два, на это нужны годы. Сражаться же со Стальным Драконом на равных мог только профессионал высшей пробы, это было совершенно очевидно.

Ах уж эта жадность боссов, устроителей квади-боев, готовых послать на арену едва обученного мальчишку!

Роджерсу вспомнилось детство. Убогая квартира, вечно пьяный отец-весельчак, сварливая мать… Первый заработок. Был два месяца в прислугах, потом наниматель, старый калека, как только Роджерс стягивал с него кальсоны на ночь, взял моду приставать, лез целоваться слюняво… Пришлось уйти. Калека зажилил половину обещанного, просто удивительно, как другую, выплаченную половину, не отняла мать, не выклянчил и не выкрал отец… Ах да, он сказал им тогда, что не получил ничего, ни мелкоглистика. Его обыскали, ничего не нашли, деньги он спрятал в саду у клумбы. И с этими деньгами он пошел в детский квади-клуб. Денег хватило только на пять занятий, но ему повезло, тренер обратил внимание на способного парнишку и доложил о нем владельцу клуба мистеру Роллерсу. К нему присматривались некоторое время, не требуя денег за обучение, а потом выдали членский билет. Так он перешел грань, отделявшую тех, кто платит деньги за обучение ремеслу, от тех, кто получает деньги за свое ремесло.

Роджерс вернулся в мыслях к квади-боям. Случилось, и его выставили против прославленного бойца, чье имя стояло в списке квади-лиги на несколько десятков строк выше его имени. Алчный босс, уверовав в него, а он перед этим одержал серию побед, задумал сорвать на его новой победе хороший куш. Роджерс проиграл, иначе и быть не могло. Тогда зрители даровали ему жизнь. Теперь зритель не тот, зритель стал куда жестче, теперь идут не на бой смотреть, а на смерть.

Бедняга Джон Голд, как тебе не повезло!

Здесь Роджерса словно под бок толкнули. Он давно уже не глядел на арену, кажется, целую вечность, но почему же диктор продолжает монотонно комментировать ход боя, почему же голоса толпы все звучат равномерным гулом? Неужели на арене еще не произошло ничего нового?

Роджерс поднял глаза. Да, на арене все как будто было по-прежнему. Белый Единорог непрестанно атаковал, Стальной Дракон умело оборонялся.

Старый квадист посмотрел на электронное табло, там высвечивалось время. Затем Роджерс глянул на свои наручные часы.

Что-то невероятное творилось в этот день на арене. Белый Единорог атаковал своего соперника в бешеном темпе почти что час.

Час непрерывной атаки, это было выше человеческих сил. Тем более что никаких признаков усталости у Белого Единорога не наблюдалось. Но не могли же одновременно сломаться и вон те громадные часы, и наручные часы Роджерса?

Джонни действительно усталости почти не чувствовал. Ему казалось, так он может драться как угодно долго, пока не разрушит защиту противника, пока не победит. Джонни не видел трибун, не видел желтого песка арены, не видел мощных световых установок, извергавших на арену поток белого света. Вот врага своего он видел, безобразную чешуйчатую тварь с острыми зубами и когтями-серпами, преграждавшую ему путь к дереву счастья. Чудовище высилось могучей скалой, но за спиной у Джонни были золотые ворота Арагона, откуда сила изливалась на него непрерывным потоком.

Роджерс не успел задуматься, в чем же заключалась причина такой удивительной неутомимости Белого Единорога. Зрители затопали, завопили, некоторые дамочки, которым место в домашнем кресле-качалке, упали в обморок. Такой взрыв эмоций мог означать одно: судьба поединка решилась.

Так оно и было. Стальной Дракон рухнул, пронзенный клинком Белого Единорога.

Джонни поразил противника в живот. Видя, как у Стального Дракона подворачиваются колени, как он валится головою в песок, Джонни вдруг почувствовал слабость. В миг мир Арагона исчез – исчезли золотые ворота, исчезла сила, исходившая из них, исчез и страшный зверь, преграждавший Джонни путь. Вместо чудовища Джонни увидел перед собой человека, квадиста в маске. Он лежал на песке, согнувшись; из раны в животе его сочилась кровь.

Усталость каменной плитою навалилась на плечи Джонни. Он зашатался, едва не выронил квадак.

А трибуны ревели. В эти минуты Джонни был кумиром тысяч. Победа, победа, победа – какие прекрасные, возвышенные слова! Двадцать тысяч зрителей находилось в зале, и все они стоя пожирали его глазами, скандировали его имя и аплодировали ему.

После того, как победитель был объявлен, комментатор произнес:

– А теперь, друзья, Белый Единорог откроет нам имя своего соперника. Стальной Дракон одержал пять блестящих побед, поднялся на четвертую ступень мастерства, вам, конечно, хочется узнать его подлинное имя, не правда ли? Что поделать, Стальной Дракон, тебя победил сильнейший, и сейчас мы узнаем, кто ты, скрывающийся под маской!

Зрители дружно поддержали комментатора; судя по их реакции, мечтой их жизни было увидеть лицо Стального Дракона.

Джонни, нагнувшись, попытался снять маску с противника. Ему пришлось прибегнуть к квадаку: маска плот shy;но облегала голову Стального Дракона, кроме того, пальцы из-за сильной усталости плохо слушались Джон shy;ни. Где подворачивая маску, где вспарывая ее, он-таки справился с ней.

Джонни увидел лицо поверженного противника – тот был бледен, без сознания, дышал часто и порывисто – и Джонни окаменел.

Это казалось нелепым, невозможным, немыслимым, но это было, было реальностью. У ног Джонни лежал Алан Фостер, друг детства, которого он похоронил в своем сердце и оплакал.

Как так могло случиться? Ведь Джонни собственными глазами видел некролог в “Вестнике квади-лиги”. А психолог, так тот еще рассказал ему, как умер Алан, будто психолог прочитал об этом в “Известиях космических трасс”.

Да что там мудрить, ясно, как это делается, с тоской подумал Джонни. Очевидно, менеджер Алана решил вместо искуснейшего бойца заполучить излучавшего тайну искуснейшего бойца. Смерть Алана была умело инсценирована. А на следующий день после “смерти” Алана в клубе “Космические бизоны”, в котором он состоял, появился новый боец, Стальной Дракон. Стальной Дракон стал совершать на арене чудеса, и то, что его лицо было скрыто под маской, являло для публики особую привлекательность.

Однако Кастл не мог не знать, кто носил маску Стального Дракона. Этого, естественно, не знали зрители, этого могли не сказать Джонни, но Кастл никак не мог этого не знать. Устроители боев всегда были прекрасно осведомлены, каково настоящее имя и какова бойцовская биография квадиста, выходящего на арену в маске.

Кастл, старый дружок, скрыл от Джонни, что Стальной Дракон – это Алан Фостер. И Кастл допустил, чтобы они, Джонни и Алан, сошлись на арене в смертельном поединке!

Или нет, все было гораздо хуже. Кастл не только допустил их столкновение – он организовал их бой. Он нарочно устроил так, чтобы они сошлись на арене. Но зачем это ему было нужно?..

Молодого квадиста вернуло к действительности понесшееся с трибун настойчиво-громкое: “Убей его! Убей!” Что-то верещал комментатор… Что там он болтает?

Джонни прислушался, силясь вычленить из хаоса звуков голос диктора.

Комментатор бодрым тоном, в котором, однако, чувствовалась тревога, торопливо бормотал:

– Вот, дорогие друзья, уважаемая публика, истинный квадист, настоящий профессионал: он растягивает последние минуты, он не хочет уходить с арены, он остался бы на арене навсегда! Однако мы, Белый Единорог, всего-навсего зрители, мы не квадисты, мы ждем конца. Так давай же, победитель, вонзи свой острый рог во врага, в того, кто едва не убил тебя! Убей его! Убей!

Джонни поискал глазами электронное табло. Вот оно что. Пока он каменел, с ужасом осознавая, что вогнал квадак до половины лезвия в живот своего лучшего друга, зрители успели проголосовать. Проигравшего они обрекли на смерть. “СМЕРТЬ”… Шесть огненных букв горели огнем преисподней и, казалось, этот огонь прожигал грудь Джонни до самого сердца.

Зрители кричали все настойчивее, все настойчивее требовали своего. Комментатор продолжил выискивать оправдания для Джонни, объясняя, почему же победитель медлит, но, чувствовалось, это давалось ему все с большим трудом. А вскоре из дикторской речи вообще исчезли всякие обтекаемые, “объясняющие” фразы, из динамиков понеслось раздраженное: “Давай, убей его, что же ты!” Наверное, комментатору подсказал кто-то из штатных психологов, наблюдавших за происходившим на арене: если в тупую голову нужно вдолбить какую-то мысль, молоток для вдалбливания лучше не оборачивать войлоком.

Джонни перевел взгляд с размытого пятна, клякс из чьих-то лиц, на Алана.

Крови из раны Алана натекло столько, что теперь он лежал в кровавой луже.

Джонни, практически не отдавая себе отчет, что делает, опустился на колени, перевернул друга на спину и свел края раны. Нет, этим кровотечение не остановить, поврежден крупный сосуд… Но что же делать?

Диктор, на секунду задумавшись, какими же словами сопроводить действия Джонни, прокомментировал:

– Смотрите, смотрите, Белый Единорог пытается ногтями разодрать своего врага! Он пошел от краев раны, так, конечно удобнее. Должен сказать, Белый Единорог выбрал довольно оригинальный способ поставить точку. Мне довелось просмотреть с начала до конца более двухсот боев, ничего подобного я не видел. Это значит, что сегодня, на ваших глазах, не просто очередной мастер одержал очередную победу – сегодня, на ваших глазах, пишется новая страница в истории квади-боев! Я не могу не вспомнить Мориса Грая, ломавшего своим врагам шеи, Чака Пилма, в подобных ситуациях квадаком рассекавшего в груди противника несколько ребер и вырывавшего сердце, а незабвенный Лок Патрис…

Покрываясь холодным потом, Джонни зажимал рану Алана. Его усилия ни к чему не приводили: кровь текла через его пальцы. И вдруг перестала течь.

За вспышкой надежды последовала вспышка отчаяния. Джонни заметил, что Алан перестал дышать. Алан умер. Сердце его перестало биться, поэтому кровотечение остановилось.

По барабанным перепонкам Джонни забухали слова диктора:

– Я вижу, синяя лампочка погасла. Да, точно, погасла. Или она еще замигает? Я не могу не вспомнить, как в прошлом году… Ну вот, предупредительный сигнал. Сейчас на табло должна засветиться нижняя строчка, под словом “СМЕРТЬ” вы прочитаете “ИСПОЛНЕНО”. Так, на табло загорелось “ИСПОЛНЕНО”. Бой окончен, господа! Сегодня своих бойцов представляли клубы…

Джонни убрался с арены ни живой ни мертвый.

За решеткой, отгораживавшей арену от служебных помещений, его уже ждали: Дик Кастл, Роджерс, секунданты, корреспонденты… Послышались поздравления, глупые вопросы. К счастью, вскоре прессу от него оттеснили. Джонни криво улыбнулся. Он видел чьи-то лица, но не мог различить, кто это был.

К нему подкатили больничное кресло. Ах да, он же ранен… Те несколько легких ран, которые он получил в бою, не вызывали опасений, и тем не менее его должны были доставить в центр реабилитации квади-лиги для обследования и лечения, этого требовал закон.