Текст книги "Властелин Галактики. Книга 1"

Автор книги: Олег Ерохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Джонни уже собрался опуститься в кресло (он еле держался на ногах от усталости), но тут он увидел Дика Кастла, то есть он осознал, что человек, сиявший рядом с ним искусственными зубами и похлопывавший его по плечу, и есть Дик Кастл. Сила удара Джонни была такова, что Кастл, падая, сбил с ног одного из секундантов.

На Джонни навалились, мелькнул шприц, и сознание его померкло.

Джонни пришел в себя на больничной койке. В теле чувствовалась легкость, но голова у него была тяжелой, как будто с похмелья.

Кошмарный сон лениво клубился перед его глазами, никак не хотел уйти из памяти. Ему снилось, будто он убивает Алана… И приснится же такое!

Джонни встал с кровати, подошел к умывальнику. Холодная вода обожгла лицо. В голове сразу прояснилось, и Джонни опустил плечи.

Эта стычка была на самом деле. Да, конечно, она была на самом деле. И смерть Алана – сущая правда. И сущая правда, что Алан умер от его руки. “Дик Кастл, как ты мог? Стравить тех, чьим другом ты считался…”

От невеселых размышлений Джонни оторвал бодрый голос:

– Мистер Голд, я мистер Лоренс, помощник мистера Кастла. – В дверях стоял и улыбался здоровячок-толстячок. – Мистер Кастл распорядился уведомить вас, что сорок тысяч кредов, полагавшихся вам за последнее выступление, уже переведены на ваш счет в Имперском банке.

Подождав ответа Джонни и не дождавшись его, мистер Лоренс удалился. Едва помощник Кастла скрылся с глаз, как Джонни расслышал, по коридору застучали каблучки.

Лола!

Выскочив в коридор, он увидел толстобедрую сестру милосердия, с грациозностью коровы спешащую куда-то на высоких каблучках.

Джонни охватила досада. И тут… Он увидел ее. Она вошла в коридор и стала неуверенно вглядываться в номера дверей.

Он побежал к ней с чувством, что впервые за последние дни сумеет обрадовать ее: у него теперь были пятьдесят тысяч кредов, он мог купить лекарство, способное ее вылечить.

Они встретились как встречаются влюбленные, впервые вдохнувшие пьянящую свежесть любви: несколько слов, сказанных полушепотом, вместили для них целый мир, а то, что не смогли вместить слова, было досказано глазами.

Спустя несколько минут Джонни поделился с Лолой радостью: теперь у них были деньги для покупки Модуля-2. Он вылечит ее, он же обещал! И им не нужно тянуть с лечением, он себя чувствует совершенно здоровым, он немедленно покидает лечебницу, и они отправляются на Луну, в Имперский Институт Бриллологии.

Джонни даже не стал хлопотать о своей одежде, опасаясь, как бы его не попытались задержать доктора-зануды. Ничего, доберется он до дома и в больничной пижаме, а чтобы прохожие не глазели на него зря, они наймут таксолет.

Они вышли на лестничную площадку и стали дожидаться лифта. Неожиданно Джонни окликнули. Он оглянулся.

Рядом с ним стоял Ричард Кастл в небрежно накинутом на плечи белом халате. Левая скула босса отливала желтизной.

– Что надо? – грубо поинтересовался Джонни.

– Я хочу объяснить тебе, как это получилось. Почему Алан оказался с тобой на арене, или, иными словами, как ты заработал пятьдесят ты shy;сяч кредов. Ну, с первыми десятью тысячами все понятно, а вот сорок тысяч за второй бой… Когда ты заявил мне, что намерен взять за второй бой сорок тысяч, мне пришлось обратиться к менеджеру Алана. Я уже говорил тебе, что получить столько за один бой ты мог, только если бы одержал победу над бойцом из верхних строк списка квади-лиги. Но ты, я был уверен, ты, делающий первые шаги на профессиональной арене, ты не мог победить суперпрофессионала! Мне ничего не оставалось делать, кроме как обратиться к менеджеру Алана. Бойцовское имя Алана находилось в четвертой строке квади-списка, как раз то, что нужно, кроме того, с ним можно было договориться.

– О чем… договориться?

– Чтобы он не убил тебя на арене, болван! Чтобы он дал тебе победить! Или ты думаешь, я бы смог договориться с каким-то другим бойцом, чтобы тот, вот так, запросто, отдал тебе победу?

– Так значит, Алан поддался мне?

– Не знаю. Ваш бой шел не так, как мы с Аланом думали. Я был уверен, что ты не сможешь драться с Аланом на равных, это же говорил и Роджерс, и все, кто видел, как дерешься ты и как дерется Алан. Мы рассчитали, Алан должен был с полчаса демонстрировать свое превосходство над тобой, а потом у Алана подвернулась бы нога и он в этот момент раскрылся бы. Ты, конечно, воспользовался бы этим, ты нанес бы ему удар, который он сумел бы лишить смертоносной силы, но якобы не сумел отклонить. Победа, таким образом, осталась бы за тобой, но Алану зрители даровали бы жизнь.

– Эти гиены пожелали его смерти.

– Только потому что Алан проиграл не так, как мы думали. Алан должен был подвернуть ногу, пытаясь поймать цветок одной из своих пок shy;лонниц. Вот тут-то ты и ткнул бы его квадаком в спину. Согласись, в этом случае зрители оказались бы миролюбиво настроены к Алану.

Джонни передернуло.

– Ты был уверен, что я ударю Алана в спину?

– Не Алана, а Стального Дракона. В наш с Аланом план входило, что ты, когда начнешь бой, не будешь знать, чье лицо скрывала маска Стального Дракона. А уж Стального Дракона почему бы тебе не ударить в спину, если бы ты за полчаса боя убедился, что красиво тебе с ним не сладить. Ведь тебе крайне были нужны эти сорок ты shy;сяч, не так ли?

Боль, было унявшаяся, вспыхнула в сердце Джонни с новой силой. Получается, если бы только он не начертал на своей груди арагонскую звезду, у него не хватило бы сил противостоять Алану на арене, и тогда все пошло бы по плану Кастла. И тогда Алан был бы жив!..

Дик Кастл, заметив, что его слова наконец нашли в душе Джонни желанный отклик, ворчливо проговорил:

– Видишь сам, нет моей вины в том, что Алан погиб. И твоей вины нет, так что не надрывайся напрасно. Я не ожидал, что ты сможешь так ловко орудовать квадаком, а ты не знал, кто такой Стальной Дракон. Такова судьба, Алану, видно, суждено было погибнуть в этот день.

Кастл говорил правильные слова, но эти пустые слова не достигали сознания Джонни. “Ты виноват! Ты виноват! Ты!” – стучало у Джонни в висках. Он нашел виновника смерти Алана в Кастле, а ведь, оказывается, единственным виновником его смерти был он, Джонни Голд. И что теперь оправдываться, дескать, он действовал по неведению, он не знал, что Стальной Дракон – это Алан Фостер? Разве не по доброй воле он перед боем прибегнул к помощи Арагона, хотя недавно клялся себе, что никогда, никогда не попросит помощи у силы, причинившей ему и его возлюбленной столько боли? Он говорил себе, что порвал с Арагоном, а сам, как только пришлось туго, прибегнул к его силе, силе лжи. И что же теперь, кого ему обвинять, что вышло то, к чему он по своему бездумью стремился?..

– Я не ожидал от тебя такого, Джонни, и никто не ожидал, – говорил Кастл. – Нехорошо, что так получилось с Аланом, но зато теперь я знаю: из тебя получится сильнейший боец. Я уверен, пройдет несколько лет, и твое имя будет внесено в первую строчку списка квади-лиги. Ты ведь не собираешься бросать клуб, Джонни?

– Это был мой последний бой, – отозвался Голд. – Я никогда больше не выйду на арену.

Подъехал лифт, раздвинулись дверцы. Кастл заторопился. Он обрушил на Джонни обещания, одно заманчивее другого, он сулил ему десятки, сотни тысяч кредов, только бы Джонни не бросил арену, только бы… Войдя в лифт следом за Лолой, Джонни встал так, чтобы Кастл не вздумал прошмыгнуть за ним. Дверцы закрылись, и лифт плавно поехал вниз.

Когда они добрались до квартиры, которую снимали, Джонни первым делом заперся в ванне. Столовым ножом он нацарапал у себя на груди звезду. Это не была звезда Арагона. Двенадцатиконечная, с одинаковыми лучами, это была звезда с эмблемы военного космического флота Земли, и одновременно эта звезда являлась центральной фигурой императорского герба. Силу и единство власти Земли олицетворяла она, власти, распространявшейся в космическом пространстве во всех направлениях.

Нервные импульсы потекли в подсознание Джонни, как только нож коснулся кожи. То, что прочерчивал он, поначалу было похоже на арагонскую звезду – те же прямые линии, складывавшиеся в лучи, – и поэтому программа извлечения из его подсознания мира Арагона была включена. Однако как только контуры звезды стали проступать яснее, иные, чуждые программе импульсы проникли в подсознание Джонни.

Джонни уже увидел золотые ворота, в его ушах зазвучала торжественная и грозная мелодия Арагона – и вдруг золотые ворота дрогнули, как будто в них ударили тараном. И гармонию музыки нарушил рев прибоя. Словно невидимые могучие волны стали биться тараном в золотые ворота.

Нечеловеческая боль сотрясла тело Джонни, нервы его словно обожгло огнем. Два желания схлестнулись в его сознании: он хотел изобразить звезду могущества Земли, но вместе с тем нечто, поднимавшееся из глубины его мозга, заставляло его хотеть иного, заставляло его стремиться изобразить звезду Арагона. Судороги скрутили правую руку Джонни, в которой он держал нож. “Арагон – это гармония, Арагон – это сила, Арагон – это прекрасно”, – кричал чей-то голос у него в голове. И вместе с тем другой голос твердил: “Арагон – это боль, Арагон – это ложь”.

Все же сила воли Джонни оказалась сильнее силы кода, вложенного в его подсознание. Он сумел дорисовать, дочертить звезду земного величия.

И как только звезда земного величия обозначилась на его груди во всей своей целостности, голос, сначала приказывавший ему следовать воле Арагона, затем просящий, затем молящий хотя бы оглянуться на Арагон, умолк.

Исчезли и золотые ворота, и сказочное небо Арагона, словно сотканное из тысяч глаз, и земля Арагона, обагренный кровью желтый песок. Вместо мира Арагона вспыхнул в сознании Джонни другой мир: синее бесконечное небо, луговина, далекие поросшие лесом холмы.

В отличие от мира Арагона, входившего в сознание Джонни на долгие часы, новый мир предстал перед ним всего на долю секунды. Это потому, что новый мир не подчинил сознание Джонни, он только уничтожил мир Арагона и вслед за миром Арагона исчез из сознания Джонни навсегда. Теперь, что Джонни не попытался бы изобразить у себя на коже – арагонскую звезду, земную звезду или еще какую-то, его подсознание не сумело бы подчинить себе его разум. Стереть изображение сможет всякий, но чтобы создать что-то новое, нужен художник.

На другой день Джонни получил в Имперском банке пятьдесят тысяч кредов, и они с Лолой вылетели на Луну.

ПЛАНЕТА АРЛАМ

Сверхсовременный препарат Модуль-2, на который Джонни возлагал столько надежд и который стоил стольких денег, Лоле не помог. Не подействовал, и все тут. Лолу усыпили, ввели ей Модуль-2 и продержали ее на операционном столе три часа – и ничего. Фазы исхода, то есть явления, когда плесень в корчах вырывается из организма больного, не произошло. Обычно фаза исхода начиналась через полчаса после введения препарата, никогда она не наблюдалась позже чем через час, так что спустя три часа после введения в организм Лолы Модуля-2 можно было смело утверждать, что исхода в данном случае вообще не произойдет. Что поделать, стало быть, Лола не попала в число тех тридцати счастливчиков из ста испытуемых, на которых Модуль-2 действовал.

– Сожалею, мистер Голд. – Доктор Хаггис мрачно хмурился, в самом деле сопереживал. -Методика была выполнена точно, можете осведомиться у независимого эксперта. Я вас предупреждал, при использовании этого метода далеко не во всех случаях достигается излечение. Желаете просмотреть протокол манипуляции?

Доктор глядел прямо на Джонни, чего ему отводить глаза, ведь он не вор, не обманщик. Лечение не имело успеха, но уж не по вине доктора Хаггиса.

– Не надо протокола. – Джонни рассеянно провел рукою по лбу. – Что теперь будет с моей женой? Она обречена?

– Зачем же так сразу “обречена”. Вы можете двинуться по общепринятому пути, то есть попытаться использовать Х-10.

– Она никогда не согласится обрасти с головы до ног плесенью. Если вы не можете помочь, хотя бы посоветуйте, кто это может сделать!

– Неужели вы думаете, что я не направил бы вас в то место, где вашу жену вылечили бы наверняка, если бы такое место существовало?

– Не знаю… – Взгляд, которым Джонни смерил доктора Хаггиса, отнюдь нельзя было назвать дружелюбным.

– Я понимаю ваши чувства, мистер Голд, – проговорил доктор Хаггис тоном, как будто хотел сказать: вы невежливы, молодой человек, но мне жаль вас и я вас прощаю. – Вот что, слетайте на Арлам. Вы знаете, что есть такая планета, Арлам, планета системы Спики, родина плесени Брилла? Слетайте туда, на Ар ламе находится головной корпус нашего института. Если вам где и помогут, то только там.

– Вы что, не поддерживаете связь со своим главным корпусом, раз не знаете, помогут нам там или нет?

– Поддерживаем, мистер Голд, поддержива shy;ем. Именно поэтому я и советую вам отправиться туда. У нас в институте, знаете ли, нет дублирующих друг друга подразделений, мы ведем работу в одном направлении, на Арламе работают в другом. Может, они предложат вам что-нибудь получше нашего Модуля-2.

Джонни забрал Лолу из клиники еще спящую. Он на руках отнес ее в таксолет и велел таксисту гнать в ближайшую гостиницу. Он не хотел и на секунду задержаться в здании, пропахшем ложью и алчностью не меньше, чем лекарствами.

Она пришла в себя на белоснежной постели гостиничного номера. Джонни сидел рядом. Открыв глаза, она прошептала:

– Все? Я здорова? У них получилось?

Джонни потупил взор и пробурчал:

– Эти идиоты ничего не смогли сделать. Они сказали, нам нужно лететь на Арлам, там помо shy;гут. На Арламе головной корпус института, а здесь, на Луне, только филиал.

Лола отвернулась к стене, задрожала мелко, зашмыгала носом. Джонни, посидев немного в тягостном оцепенении, развернул ее к себе и покрыл поцелуями ее мокрые щеки, набухший нос, изморщинившийся лобик.

К концу дня Джонни убедился, что в настроении Лолы произошел печальный перелом. Если раньше она, осознавая тяжелый характер своей болезни, держала себя в руках, бодрилась, то теперь ее сил хватало только на то, чтобы сдерживать слезы, да и то не всегда ей это удавалось. Если раньше она стремилась к самостоятельности, показывала, что в опеке Джонни не нуждается, что Джонни совершенно свободен и не несет никаких обязательств по отношению к ней, то теперь она была такой слабой, жалкой, что сомнения не могло возникнуть, она нуждалась в его силе. Она соглашалась на все, готова была ехать куда угодно, лечиться как угодно, только одно она никак не принимала душой. Когда Джонни сказал, что им, быть может, придется, в конце концов, воспользоваться официальным способом лечения болезни Брилла (как известно, старый друг лучше новых двух), то она замотала головой и заплакала. Обрасти плесенью с головы до пят и так жить годами, ожидать, пока можно будет применить Х-10, это не укладывалось у нее в голове. Или у нее не укладывалось в голове, что такую “красавицу” в плесени может продолжать любить мужчина?..

Успокаивая и подбадривая Лолу, Джонни ни на секунду не переставал думать о главном. В головном корпусе Имперского Института Бриллологии, что на Арламе, за лечение, конечно, потребуют деньги. А денег у них осталось меньше тысячи кредов. На билеты до Арлама этого хватит, но чем расплачиваться с докторами?

Как ни крути, у Джонни был единственный способ достать деньги. Ему следовало вернуться на арену.

Вечером, когда Лола уснула, Джонни стал продумывать свои ходы. На Арлам они сразу не полетят, там без денег делать нечего. Они вернутся на Землю. Джонни переговорит с Кастлом. Хотя они не очень-то хорошо расстались, вряд ли Кастл откажется принять Джонни в клуб обратно. Обязательно нужен аванс, и его Кастл выдаст. Десять тысяч кредов, на первое время этого хватит. Джонни устроит Лолу в институтскую клинику на Ар-ламе, а сам вернется в клуб, отрабатывать аванс.

Вот только можно ли Лолу оставить на Арламе хотя бы на короткое время?

От размышлений Джонни отвлек видеофонный зуммер.

Он нажал на кнопку связи.

Вспыхнул экран, и Джонни увидел своего отца.

Джонни опешил.

Мистер Голд ничуть не изменился с тех пор, как расстался с сыном. То же уверенное выражение лица, те же твердые губы, тот же стальной взгляд.

– Здравствуй, сынок, – произнес Голд-старший с укоризненной интонацией. – Видишь, как оно бывает, иные в сыне находят опору, а иные сами вынуждены приходить на помощь неразумному дитяте. Я знаю, Джон, что твоя девушка тяжело больна. Я помогу тебе. Ты получишь сто ты shy;сяч кредов.

Джонни не поверил своим ушам. Растерянность, радость, чувство признательности попеременно отразились на его лице.

– Вижу, ты не откажешься от этих денег, – проговорил Чарльз Голд. – Вся сумма будет переведена на Луну немедленно, в Лунном филиале Имперского банка на твое имя откроют счет. Завтра утром сможешь получить все. Только не мечтай, что я простил тебя. Я не отказался от тебя, ты – мой сын, но до прощения еще далеко.

Чарльз Голд отключился. Сын так и не успел сказать отцу ни слова.

Лолу Джонни разбудил немедленно. Еле сдерживая волнение, он поведал ей о неслыханной новости, и сердце его затрепетало радостью, когда он уловил лучик надежды в ее широко раскрывшихся глазах.

Арлам, единственная планета Спики, Альфы Девы, была планетой лесов и искродия. Леса существовали для туземцев, сумчатых гуманоидов, искродий – для землян. У туземцев едва-едва начинался каменный век, так что искродий, редчайший минерал, служивший топливом для звездолетов, им был ни к чему.

Первое месторождение искродия открыли на Арламе тридцать лет назад. За тридцать лет было найдено еще двадцать месторождений, вокруг каждого из которых вырос целый город.

И еще Арлам был планетой плесени Брилла, родиной своеобразного растительного организма, оказавшегося способным паразитировать в человеке. В начальных стадиях видимое появление болезни напоминало плесень, плесенью же Брилла эту болезнь назвали по имени первого умершего от нее человека.

Плесень Брилла разносилась спорами, и Джонни, оказавшись в космопорте на Арламе, удивился, что здесь не предпринималось никаких мер против заражения: люди передвигались совершенно свободно, без защитных халатов, без масок. Один из спутников Джонни по космическому перелету, инженер, прилетевший на Арлам в третий раз, объяснил, что в изоляции от внешней среды не было необходимости. Так, на Земле даже самые болезненные из людей не носят скафандры, чтобы предохраниться от микробов, плесень же куда менее заразна, чем, скажем, грипп. Спора плесени должна попасть не просто на кожу, а в ранку, причем не каждая попавшая в ранку спора прорастает. На прощание инженер заметил, что иногда на Арламе скафандры все-таки одевают, одевают полицейские, когда устраивают облавы на зараженных туземцев. При встрече с больным туземцем, у которого плесень находится в стадии спорообразования, риск заражения значительно возрастает. Вокруг такого больного клубится облако из спор, и одна какая-нибудь спора уж найдет трещину в коже здорового.

Головной корпус Имперского Института Бриллологии сверху выглядел как обкусанный блин – невысокий, всего в три этажа, с многочисленными выступами-пристройками, он занимал громадную площадь. Можно сказать, он был велик не в высоту, а в глубину. Когда Джонни с Лолой прибыли в Институт, врачебный прием уже закончился, но у Джонни были деньги, и он не собирался дожидаться следующего дня.

Доктор Бланке, седоволосый розовый старичок, спокойно выслушал рассказ Джонни и внимательно осмотрел Лолу.

– Мне сказали, у вас есть способы лечения, которых нет нигде, – произнес Джонни. – На Земле и Луне моей жене не помогли. Вы что скажете?

– Мы попытаемся помочь леди.

– Значит, мы можем надеяться?

– Конечно. Сделайте первый взнос, и я немедленно отправлю леди в палату.

– Я не хочу оставлять ее одну. Вы не могли бы положить меня в одну палату с ней?

– Это против правил. Вы можете остановиться в гостинице при институте. Гостиница находится в этом же здании, блок 77.

Позади остались формальности, и мосластая мужиковатая санитарка повела Лолу в палату. Проводив взглядом узкую девичью спину с угловатыми плечами, Джонни отправился в гостиницу.

Он мог бы снять президентские апартаменты, но ограничился однокомнатным номером за пять кредов в месяц. Потребности у Джонни были небольшие, да и иного применения деньгам отца, кроме как на лечение Лолы, он не видел. Оставив свои немногочисленные вещи в номере, он опустился вниз и спросил у портье:

– Скажите пожалуйста, Имперский Институт Бриллологии – единственное место на Арламе, где лечат болезнь Брилла?

– Наш институт – единственное место не только на Арламе, но и во всей галактике, где лечат болезнь Брилла, – произнес лысоватый седой портье тоном, которым мамаши уверяют детишек, что сладкое вредно для зубов. – Все остальные, которые манят, обращайтесь, дескать, к ним, мошенники или неучи.

“Старик портье, видно, крепко держится за свое место, – подумал Джонни. – От него правды не добиться. Ничего, спросим у других”.

Джонни вышел на улицу, и через пять минут он уже знал, что на Арламе кроме Имперского Института Бриллологии действовали еще два крупных центра по изучению и лечению болезни Брилла, Независимый Институт Психологических Исследований доктора Ситроена и Институт народной Медицины Арлама доктора Халимана. Кроме того, на Арламе находилось около сотни частных лабораторий, в которых работало от одного до нескольких десятков человек, обуянных желанием найти эффективный способ лечения болезни Брилла. Такой энтузиазм был понятен, некий фонд Эдварда Райта установил награду в десять миллионов кредов тому, кто смог бы разработать действенный способ лечения болезни Брилла. В многих из этих лабораторий помимо исследовательской работы также занимались и лечебной.

– Только я не слышал, чтобы от кого-то выздоровевшие валили косяком, – сказал уличный торговец сластями. – Иные крутолобые заверещат, мы-де на верном пути, ну к ним и повалят бедолаги в плесени, а на поверку оказывается пшик.

Джонни, хмуро дослушав зубоскала-торговца, отправился в институт Ситроена. Что зря время терять, пока Лолу будут лечить в Имперском Институте Бриллологии, ему надо разведать, чего стоят конкуренты Имперского Института.

У Ситроена дело было поставлено на широкую ногу, о чем говорил солидный вид институтского здания, представлявшего собой пятидесятиэтажный небоскреб. Заплатив за консультацию, Джонни прошел в кабинет, который ему указали. На двери кабинета висела табличка: “Доктор Сайман”.

Доктор Сайман внимательно выслушал рассказ Джонни про плесень, мефенамовую кислоту и Модуль-2, словом, про все их с Долой мытарства. Сайман сказал:

– Наш метод, мистер Голд, заключается в том, что мы стимулируем организм больного, прежде всего – стимулируем психику, с тем, чтобы больной сам справился с болезнью, то есть с плесенью. Вы, наверное, слышали, известно немало случаев выздоровления человека от болезни Брилла без лечения, всегда это происходило на всплеске психической активности, вот этот всплеск мы и пытаемся смоделировать.

– Я слышал, случаи самопроизвольного излечения очень редки.

– Таких случаев пятнадцать-двадцать в год. В процентном отношении к общему количеству больных это, конечно, не очень много, но от пятнадцати-двадцати случаев самопроизвольного выздоровления в год нельзя отмахнуться как от ничего не значащего исключения, что подтверждается нашими работами.

– И каковы шансы моей жены выздороветь, если вы возьметесь ее лечить?

– Из тех, кто начинал лечение у нас, выздо shy;равливают двадцать процентов. Но, оговорюсь сразу, мы далеко не всех беремся лечить.

“Двадцать процентов – неплохой результат, – раздумывал Джонни, летя на таксолете в Инсти shy;тут Народной Медицины Арлама доктора Халимана. – Официальный Х-10 дает только десять процентов выздоровления, а тут – целых двадцать процентов. Не попытаться ли пробиться в эти двадцать процентов?..”

В Институте Халимана Джонни разъяснили, что направление работы института – поиск местных, природных средств лечения болезни Брилла. Туземцы Арлама болеют плесенью Брилла тысячелетия, вот у них-то институт Халимана и заимствовал одни методы лечения и собирался заимствовать другие. Что же касается результативности лечения, то тут Джонни ответили так: “Мы помогаем многим, половина наших пациентов забывает про свои мучения”. Джонни мрачно пошутил: “Эта половина умирает сразу, что ли?” “Нет, зачем же. У нас вообще редко умирают. Умирают, когда уходят от нас”.

По разным мелким лечебницам, чьи рекламные афишки нередко попадались на глаза, Джонни не поехал. Мелкое кажется неосновательным, несерьезным; утопающий хватается за соломинку только если рядом нет бревна. Бревно же было: Имперский Институт Бриллологии, институт Ситроена и инсти shy;тут Халимана выглядели весьма внушительно.

Когда Джонни на таксолете возвращался в гостиницу, из окна машины он увидел высокое здание, охватывавшее полукругом мраморный моно shy;лит. “Фонд Райта” – отозвался водитель на вопрос Джонни.

За день Джонни несколько раз слышал это имя. Фонд Эдварда Райта, как понял он, сам научными исследованиями не занимался, но оказывал мощную финансовую поддержку лечебным и исследовательским организациям, работавшим с плесенью Брилла. От этого имени, как его произносили, веяло такой силой, что Джонни, заметив по мрамору золотую вязь, велел таксисту опуститься у подножия монолита. Любая информация, касавшаяся плесени Брилла, имела для Джонни значение, поэтому фондом Эдварда Райта он не мог не заинтересоваться.

На мраморе золотом было высечено:

“Ныне я говорю: живой или мертвый, я буду душить, рвать, кромсать арламскую плесень, пока она не издохнет.

Ныне я говорю: всякий мне друг, кто станет бороться с плесенью Арлама.

Ныне я говорю: кто найдет способ уничтожить арламскую плесень, получит десять миллионов кредов наличными.

Мэгги, Мэгги, зачем ты полетела со мной?..”

Таксист, кивком головы показав на подпись, сказал Джонни:

– Мэгги – его дочь. Райт взял ее с собой на Арлам, понастроил здесь своих рудников, закрутил дело, а тут девчонка возьми да захворай, плесень на нее села. Она умерла, одни говорят, плесень ее сожрала, другие говорят, ее залечили. Тогда Райт создал свой фонд, а через пару лет сам ноги протянул. Только не от плесени, сердце сдало.

Прошло две недели, как Джонни с Лолой прибыли на Арлам. В институтской клинике за здоровье Лолы взялись всерьез: когда бы Джонни ни заходил к ней, вокруг ее койки постоянно в три ряда стояли какие-то приборы, причем одни вносили, другие выносили, и белые халаты кругом мелькали туда-сюда, туда-сюда. Словом, Лола в клинике Имперского Института Бриллологии получала все, что только можно было получить за деньги.

Однажды вечером к Джонни в гостиничный номер позвонили и попросили его, “если его не затруднит”, немедленно подойти к доктору Ганзеру, лечащему врачу Лолы. Этаж такой-то, комната такая-то.

Доктор Ганзер сказал без предисловий:

– Положение вашей жены осложнилось, мис shy;тер Голд. Только что мы обнаружили зачатки плесени у нее в мозгу.

Джонни, с замирающим сердцем вошедший в кабинет, побледнел.

– Вы… сможете что-нибудь сделать?

– Если мы выявляем плесень в мозгу в самом начале ее развития, как это произошло сейчас, иногда нам удается повернуть процесс вспять. Впрочем, это больше зависит от плесени, чем от нас. Мы просто отменяем все лекарства, все назначения, – и плесень может перейти из мозга в кожу, а может не перейти. Это все, что я хотел вам сказать. По договору мы обязаны предупреждать вас в случае всевозможных осложнений, что я сейчас и сделал.

– Я должен увидеть ее.

– Вы не должны сейчас видеть ее. Она спит, ни к чему ее беспокоить.

– Дайте мне хотя бы посмотреть на нее. Я не стану ее будить.

– Это возможно, только говорю сразу: если она проснется, когда вы будете находиться в палате, знайте, большего вреда ей вы не смогли бы причинить.

Она лежала в белой больничной постели и спала – такая одинокая, такая жалкая. Но она не одинока, нет, он никогда не оставит ее, хотелось вскричать Джонни и взять ее руки в свои, и обнять ее, – но вместо этого он задерживал дыхание, опасаясь ее разбудить.

И все же, как она одинока, она совсем одна, его бедняжка, подумал он, тоскуя сердцем. Разве может он переложить хотя бы часть ее мук на свои плечи? Нет. И все его попытки вылечить ее немногого стоили, раз они оказались безрезультатны. От него проку для нее – как от больничной стены, как же он может уверять себя, что его тепло согревает ее?..

Всю ночь Джонни простоял в палате Лолы, у двери. Он не слышал, как одна из сестер милосердия настойчиво предлагала ему стул.

На этот раз обошлось. Ранняя диагностика и своевременная отмена лекарств сыграли свою роль, плесень ушла из мозга Лолы. Ушла в кожу. На правом плече девушки за несколько часов прямо шерсть дюймовая выросла, только это была не шерсть, а волокна плесени.

Лола опять принялась за мефенамовую мазь. Нити плесени вскоре потеряли упругость, опали, границы серого пятна стали сокращаться.

Доктор Ганзер предупредил Джонни:

– Если ваша жена будет продолжать использовать мефенамовую мазь, боюсь, плесень скоро вновь появится у нее в мозгу. Во второй раз нам не удастся выманить ее оттуда. Если плесень Брилла ушла из мозга, а после туда вернулась, все, с ней ничего не поделать, об этом говорит весь галактический опыт.

– У вас есть какое-то другое лекарство, которое убрало бы эту гадость с кожи моей жены? Убрало бы так, чтобы потом можно было не опасаться за ее мозг?

– У нас есть множество лекарств, способных устранить накожные проявления болезни Брилла, но, к сожалению, ни одно из этих лекарств не предотвращает уход плесени в мозг. Единственный способ предотвратить мозг вашей жены от поражения, это дать плесени развиваться на коже. Другого я не вижу. Потом, когда плесень войдет в фазу колошения, можно будет применить препарат Х-10.

– Нам еще на Земле говорили об этом способе лечения: идут годы, человек обрастает плесенью, а потом применяют Х-10. Мы думали, что здесь, на Арламе, в Имперском Институте Бриллологии, нам предложат что-нибудь получше.

– Возможно, так это и произойдет. В нашем институте – двести лабораторий, семь тысяч со shy;трудников. Почти каждую неделю в клинику поступает новый препарат для испытания. Я бы посоветовал вам отговорить вашу жену применять мефенамовую кислоту, пока не поздно. Да, плесень начнет развиваться у нее на коже, но я уверен, вашей жене не придется долго страдать. Мы стоим на пороге уникального открытия, возможно, уже в этом году в нашем институте будет создан высокоэффективный препарат для лечения болезни Брилла.