Текст книги "Не совсем не чудо..."
Автор книги: О. Шеремет
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)
– Глава 10
Ещё полдня пути – и ночевать они будут в приграничном городишке в Сен-Таюфе. Не слишком гостеприимная Тнита с мрачными людьми и корявым наречием осталась позади.
В полдень путешественники остановились передохнуть у истока реки Братны, невдалеке от естественной границы между Тнитой и Сен-Таюфом – низкого горного хребта.
– Ну, что? – поинтересовался Лютомир, жмуря глаза от яркого солнца. – Я вижу там удобный перевал.
– Демонов хребет! – бросил Олег, тоже взглянув на горы.
– Это он так называется? – спросила Карина, которой эти горы внушали непонятное опасение.
– Нет. Он называется Аль`Анур.
– Логово Зверя, – быстро перевела Хлоя. – Всё равно не слишком обнадёживающе.
Олег секунду смотрел на неё, а потом почти весело фыркнул:
– Так вы и правда все языки понимаете? Удачно. Кстати, через перевал мы не пойдём, двинемся в обход.
Карина с облегчением вздохнула, а Ян с Лютомиром дико возмутились.
– Это почему ещё? Обходить – гигантский крюк делать! А так мы быстро попадём на ту сторону!
– На ту сторону можно перейти только через тоннель – вот там, над тем выступом. Только через него никто и никогда не ходит.
– Раз ты знаешь, что он ведёт на ту сторону, значит, ты там ходил! – запальчиво возразил Ян.
– Да… ходил, – Олег машинально потянулся к старым шрамам на лице, но отдёрнул руку. – Извольте прислушаться. Мы идём в обход, и точка!
Голос эльфа был холоден и резок. Не желая продолжать разговор, он просто встал и ушёл. Королевич и его придворный маг с отвисшими челюстями смотрели вслед обычно такому сдержанному спутнику.
– Это слишком! Что он о себе думает?! – взорвался Лютомир.
– Успокойся, – попросил Ромильд. – ты не знаешь, о чём говоришь.
– Так почему бы не объяснить?!
Эльфы переглянулись, старший вздохнул.
– Олег меня убьёт… Четыре месяца назад, когда он был ещё лейтенантом Серебряных Лучников, Олег вёл свой отряд из Тниты в Лом`элиннон – этой же дорогой. Начался шторм, и они решили пойти как раз через этот тоннель. С этой стороны вошёл целый отряд, а вышел один Олег.
– Точнее сказать – выполз, – тихо добавил Октар, опустив незабудковые глаза. – Мы были в разъезде… я подобрал его. Олег был весь разорван на клочки, я его едва узнал. Жуткое зрелище. Несмотря на все усилия лучших магов, которые буквально собрали его по кусочкам, провалялся в постели больше месяца…
– В бреду он говорил что-то о тварях. О крылатых… Не знаю, что там случилось… но погибли все. Все воины, все друзья Олега. Все те, кто полагались на него. Все, кто верил в него… за кого он отвечал. Можете ли вы понять это?..
Лютомир нахмурился и стиснул зубы. Резко отвернулся.
– Потом ход засыпали. Но, кажется, безрезультатно – он снова открылся…
Луканец вскочил.
– Куда ты? – встрепенулась Карина.
– Прогуляюсь… пойду.
Он нашёл Олега неподалёку от лагеря – тот уже возвращался, встретил Лютика привычной лёгкой улыбкой и удивлённо приподнятой бровью.
– Олег, я… мы… ты… мы идём в обход! – и с отчаянием взглянул в серые холодные глаза на перечёркнутом шрамами лице.
Эльф чуть склонил голову.
– Спасибо.
Сен-Таюф – в высшей степени беспорядочная и разбросанная страна. Куда там матушке-России! Никаких дорого в принципе, города растут и вымирают в течение нескольких десятков лет, а столицы так и вообще нет! Султан никак не может решить, какой из трёх наиболее крупных городов нравится ему больше – и своими метаниями доводил иностранные посольства до белого каления.
На данный момент в фаворе был город-порт Раджат, расположенный в дельте судоходной реки Эмиры. Город оглушал всех новоприбывших яркими красками, неумолчным гамом, аляповатой роскошью домов. А главное – здесь было очень и очень жарко… Если бы не прохладный ветерок с моря, не привыкшие к такой погоде девушки долго не продержались бы, даже не смотря на то, что в город путники въехали уже под вечер.
– Ужас! – воскликнула Карина, подходя к окну и рассматривая узкие кривые улочки Раджата. – Неужели это у кого-то язык повернулся назвать столицей?!
– Карин, чего ты злишься? Здесь же дремучее средневековье, не забывай. Или у тебя от жары припадок злобности и недовольства окружающим миром? – лениво поинтересовалась Хлоя, сквозь полуопущенные ресницы разглядывая её ауру, в которой появились неясные жёлтые вкрапления – обычно такое случалось, когда подруга превращалась в пантеру.
– Не знаю! – рявкнула Карина. В чём-то Хлоя была права: девушка целый день была раздражена и огрызалась даже на ласковые расспросы Лютомира. Это чувство усиливалось по мере приближения к Раджату и сейчас достигло своего пика.
– А я, кажется, догадываюсь. Вернее, есть небольшая идея, но я не знаю, каким боком она стыкуется с твоим плохим настроением.
– Что за идея? – заинтересовалась Карина, предчувствуя очередную идиотскую авантюру, как и все "идеи" подруги.
– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу вдвоём, без сопровождения? Причём ты будешь в облике пантеры?
– Во-первых, нас одних не отпустят ребята. Во-вторых, ты на улице с пантерой на поводке будешь выглядеть глупо! И вообще идея дурацкая.
– Ничего подобного! – настаивала Хлоя. – У парней мы разрешения и спрашивать не будем. А в этом городе глупо выглядеть просто невозможно – настолько здесь всё безмозгло. Давай, превращайся, в общем, а я пойду переоденусь…
Выйдя в соседнюю комнату, девушка аккуратно наложила иллюзию на своё лёгкое платье, изменяя его цвет и структуру, превращая в цветастый, но не слишком вызывающий шёлковый наряд, в котором ходили жительницы города. Подумав, девушка взяла о стола кувшин и выплеснула оттуда немного воды, превратив её в некое подобие ошейника – для Карина, и пусть не обижается!
Чёрная пантера уже нетерпеливо мерила комнату бесшумными шагами. Увидев Хлою в новой одежде, она на секунду замерла и недоумённо покрутила головой.
– В шкафу нашла, – пояснила Хлоя, по непонятной милости богов понимающая подругу даже в зверином обличие. – Теперь или сюда, надо накинуть на тебя упряжку.
Карина долго фыркала, шипела и вообще протестовала всеми доступными способами против подобного лишения свободы, но в конце концов согласилась.
Затаив дыхание, они незаметно прошли по коридору и выскользнули на улицу.
– Ура! – шепнула Хлоя, с опаской оглядываясь на окна – увидят, увяжутся с ними, а ей хотелось проверить свою догадку в одиночестве. Ну, Карина, как названная сестрёнка – и вообще не человек – не в счёт.
– Идём, – бросила девушка, наматывая на руку конец поводка. – А? Ах, да, я действительно подзабыла, как туда добраться… ничего, язык до Деми`и`длана доведёт.
Хлоя подошла к пузатому чернобородому мужчине, который с некоторой опаской покосился на пантеру: Карина угрожающе оскалилась, чтобы у толстяка не возникло даже мысли обидеть Хлою.
– Sharh`iyar sassan a Rum Yunan? – вежливо обратилась девушка. – Как пройти к Главным Воротам, Уважаемый?
Ой, как же пригодилась эта магическая полиглотская способность! В изысканных выражениях поблагодарив аборигена, Хлоя двинулась вперёд, потянув за собой Карину. Та всё ещё терялась в догадках, но, а так как все безумные мероприятия подруги всегда увенчивались успехом, решила не сопротивляться.
Вот эта улица, вот этот дом… тарам-пам-пам. Подруги остановились у двери не самого бедного домика, который колдунья-самоучка приметила ещё при въезде в город из-за его ауры с жёлтыми крапинами – как у Карины.
– Да не знаю я, что теперь делать! – тихо, но раздражённо ответила она Карине. Во-первых, уже стемнело и их могли хватиться друзья, а во-вторых – её иллюзии были непрочными и рассыплются уже через час.
Внезапно дверь распахнулась, и перед девушками предстала высокая смуглая женщина. За ней скалили зубы два больших белых пса и тявкал маленький щенок.
Карина выгнула спину дугой и зашипела.
– Стой! Стой, кошкообразная, это же не настоящие собаки! – нервно воскликнула Хлоя и что-то затараторила на языке Сен-Таюфа, объясняя ситуацию женщине и – в большей степени, – собакам. Пока Карина соображал, хозяйка дома расслабилась и жестом пригласила девушек зайти внутрь.
– Превращайся, – шепнула Хлоя пантере и для ускорения легонько наступила ей на хвост. Карина мигом вернулась в человеческий облик и зло дёрнула ошейник.
– А про это ты забыла?!
– Ой, прости, сейчас! – смутилась девушка, стягивая импровизированную сбрую.
В это время псы тоже… тоже превратились в людей. Оборотни! – с опозданием дошло до Карины. Но как же Хлоя догадалась?..
Хозяева и гостьи сели на мягкие подушки, лежащие на полу, а слуги принесли чашечки с дымящимся травяным настоем. Разговаривали в основном оборотни – мужчина и двое его сыновей, а Хлоя служила переводчиком при Карине. Вот, оказывается в чём причина её плохого настроения: своей звериной половинкой девушка почуяла соперников в городе – других оборотней. Да и к тому же тут сыграло роль извечное противостояние кошек и собак.
Династия оборотней ещё с полудня почуяла приближение сильного сородича, и отец догадался, что рано или поздно с ним предстоит столкнуться. Посмеиваясь, старший юноша показал острый кинжал на поясе, от которого так и разило магией во все стороны. Зачем? Да так, на всякий случай. Оборотни ведь тоже разные бывают.
Вдруг Хлоя почувствовала дрожание магической иллюзии. Время! Сейчас всё расползётся к собачьей бабушке!
– Надо уходить! Карина, превращайся, пожалуйста.
– Почему? – удивилась подруга.
– Потому что у моего платья срок годности ограничен. Пожалуйста, Кариш, я тебе потом всё объясню!
Хозяева нисколько не удивились резкому уходу девушек, только напоследок посоветовали Карине тоже быть настороже всегда: дар оборотничества уникален, кому-то это может и не понравиться. Да ещё старший сын, которого просто очаровала новая знакомая, с согласия отца преподнёс ей кинжал, похожий на тот, который висел у него на поясе.
– Этим кинжалом можно убить даже мага. Нет-нет, не отказывайтесь, прошу вас! Нас, оборотней, так мало в этом мире: мы должны помогать друг другу…
Поколебавшись для приличия, Карина приняла подарок – было так приятно… Впрочем, в этом мире в сердцах большинства людей крепкие корни давно забытая на Земле заповедь – всегда помогай тому, кому можешь помочь…
Через несколько мгновений девушки быстрым шагом шли по пустынным улицам в направлении таверны. Точнее, Хлоя шла, а Карина стелилась по мостовой, поблёскивая в темноте светло-карими глазами. Внезапно она подпрыгнула на аршин вверх и заорала дурным голосом, распугивая редких прохожих – ошейник неожиданно вернулся в первоначальное состояние и подло пролился ледяной водой на шею пантеры.
– Тише ты! Демон! – испуганно воскликнула Хлоя, оставаясь на улице в своем обычном лёгком платье и туфельках на босу ногу. – Бегом, в гостиницу, иначе попадём в местный аналог дурдома!
Оставалось пробежать только один квартал, как сзади раздался громкий крик:
– Вот они! СТОЯТЬ!!!
Если бы голос не был таким знакомым, фиг бы девушки остановились. А так – пришлось замереть и обречённо ждать Олега и Лютомира, сильно сдружившихся в последнее время.
Злые, словно сами демоны из Бездны… Девушка и пантера стояли, опустив глаза долу и внимая справедливым упрёкам.
– О чём вы думали?! – хором заорали юноши.
– Мы чуть с ума не сошли!..
– Ни записки, ни словечка!..
– И где – в этом Раджате!!!!
В конце концов Олег успокоился.
– Вдруг с вами что-то случилось бы?.. Ладно, забудем. Но что бы больше такого не было!
Девушки обрадовано кивнули, но Лютомир не собирался так легко заканчивать разговор.
– Пусть хоть сначала объяснят, куда им так срочно понадобилась уйти…
Хлоя покосилась в сторону, придумывая более-менее удачную ложь – как назло, в голову ничего не приходило. Неожиданно их спас Олег – или потопил окончательно, это с какой стороны посмотреть.
– К оборотням, что ли? – всё ещё чуть раздражённо, но с толикой восхищения спросил он. – По глазам вижу…
По глазам? Ага, рассказывай сказки. След ауры дома оставался и на Хлое, и на Карине – сложно было не догадаться!
– К каким оборотням? – опешил Лютомир, который ожидал чего угодно, но не этого.
– да есть тут семейка. В кого они обращаются, кстати?
– В собак, – вздохнула Хлоя, поняв, что запираться бессмысленно. И по дороге в гостиницу пересказала всю историю. Правда, в этой версии получалось так, что никакая магия тут не замешана, а просто Карина почувствовала, что её что-то тянет именно в тот дом. Остроухий недоверчиво покачал головой, но ничего не сказал. Лютомир же в магии и вовсе не разбирался, поэтому он с видом знатока оглядел кинжал, одобрил работу мастера. Гномья работа, видно.
– Это всё, конечно, хорошо, – подытожил Олег, – но нельзя забывать, что вы элементарно сбежали, поставив всех на уши. Надо с вами что-то делать. Как думаешь, Лютомир?
Хлоя с вызовом прищурилась.
– Поводок наденете? Или посадите под арест и разрешите дышать только по команде?
– Надо будет – посажу, – угрожающе пообещал эльф, подмигивая Карине.
– …Какое варварство! – возмущалась Хлоя спустя полчаса, делая очередную попытку выйти из комнаты. В очередной раз – безрезультатно. На все попытки дверь отвечала слабеньким разрядом электричества и издевательским хихиканьем. Маг выполнил свою угрозу, и – с полного одобрения остальных – запер девушек в их комнате. Окно также билось током, но хихикало ещё более мерзко…
Карина сидела на кровати и от души веселилась, глядя на взбешённую подругу. Её саму это заключение совершенно не волновало.
– Слушай, бесёнок… не мельтеши! Сядь и объясни мне все те странности, которые… которые обещала объяснить.
Хлоя в последний раз пнула дверь, на что та отозвалась особо противным смешком. Потом последовала совету подруги и села в кресло, сквозь зубы пожелав остроухому садисту утонуть в этиловом спирте.
– Странности… ладно, только ты пообещай никому об этом не говорить. Даже Лютику, ладно?
Заинтриговав её таким образом, Хлоя уверенно полезла под стол и на ощупь отыскала в пыли карты – она знала, что они окажутся именно там. Потом вздохнула и начала рассказ – с того момента, как взяла в руки карту с изображением мужчины со свитком…
На следующее утро, только выйдя из заключения, Хлоя ощутила на своей ауре внимательный взгляд колдуна – ясно, что не Яна! – и сознательно притушила линии, чтобы выглядеть как обычный человек. Сошло! Впрочем, не так-то уж и пристально её оглядывал Олег – так, для профилактики собственных подозрений.
А бесёнок внутри подстрекал Хлою – давай, посмотрим ещё, кто кого! У него – опыт, у тебя – карты… Поэтому девушка сжала кулачки и совершенно спокойно поинтересовалась, не усталь ли лорд всю ночь держать магическую клетку над комнатой?
– Ничуть. Благодарю за беспокойство, – Олег удивлённо вскинул брови: он-то ожидал гневных взглядов и колкостей, брошенных сквозь зубы.
Хлоя молчала! Месть – это блюдо, которое подают холодным, не так ли?.. К тому же сейчас девушка была не в самом лучшем состоянии – голова горела, а перед глазами плясали сюрреалистические языки пламени. После вчерашней исповеди Карина прямо-таки потребовала, чтобы подруга провела подобный эксперимент с какой-нибудь картой, например с той, где была нарисована извивающаяся в огне саламандра. Несложно было догадаться, что эта карта снабдила Хлою весьма полезной способностью подчинять себе строптивые линии пламени и – очень некстати! – поджигать всё вокруг. Ну очень некстати… потому что эта способность зависела напрямую от эмоций девушки, и одного воспоминания о эльфийском маге хватило для того, чтобы превратить шторы в горстку невесомого пепла. Карина обозрела тогда масштабы катастрофы и мрачно посочувствовала Олегу, которому в ближайшее время придется гореть синим пламенем в самом буквально смысле слова.
Ещё одна граница – уже третья, которую девушки пересекают в этом мире. Осталось преодолеть небольшое королевство Маргет – и всё!
– Что-то всё подозрительно просто, – покачал головой Лютомир во время дневного привала.
– Да ладно тебе! – улыбнулся Ян. – Откуда могут взяться проблемы?
– Не знаю… Мордхи безмолвствуют, вот что меня пугает.
– Меня бы пугало, если бы они объявились. К тому же – я не чувствую ни малейшего присутствия их тёмных чар. А ты, Олег?
Эльф рассеянно промычал что-то неопределённое, перебирая стрелы.
– А?.. Что ты сказал? Мордхи?.. Да, я их тоже не чувствую. Как мага, меня это радует, как воину – внушает опасение.
– Вот видишь, Ян! – Лютомир раздражённо стукнул кулаком по колену. – Если бы напали, мне бы, честное слово, легче было… Кстати, а где Карина?
– Не бойся, ничего с ней не случится, – бросила Хлоя, любовно расчёсывая янтарную гриву Топаза. – Тут рядом есть роща, и её усатое-полосатое величество побежало туда ловить мышек. Или птичек.
– И всё-таки пойду её поищу, – нахмурился Лютомир, поправляя ножны.
Олег подмигнул другу и достал листы бумаги и карандаш.
Украдкой поглядывая на замершую мраморной статуей Хлою, он принялся подправлять детали на её почти готовом портрете. Очередном – за эти несколько сумасшедших дней. Вот постояла бы она спокойно хоть полчаса… Так нет же, опять сбежит! А попросить попозировать – Олег скривился, как от зубной боли, – нет, такую пищу для её бойкого языка он давать не собирался. Ни разу ещё не получилось нарисовать улыбку – неуловимую, как весеннее солнце… Демон, куда опять собралась?!
Что-то сухо хрустнуло. Эльф глянул на сломанный карандаш и самокритично (но мысленно) выругался. Нечего на модель пенять, коли руки кривые… Художник-то из него, видимо, на редкость бестолковый. Как и маг, впрочем. А ведь отец так часто любит повторять: " Настоящий правитель должен быть магом, воином, дипломатом и человеком одновременно!" Повторил он это и при последнем памятном разговоре. Потом вздохнул и добавил: " А из моего сына получился только ловелас, оболтус и разгильдяй." Тут бы промолчать… так нет же – взбрыкнул! Заявил, что сидеть на троне и подписывать бумажки всякий тролль сумеет… Нет, конечно, сам Олег так никогда не думал и оскорблять отца не хотел. Но – оскорбил…
Одумался на следующий день, собирался просить прощения (третий раз в жизни), и – как гром среди ясного неба – подписанный рукой короля приказ понизить лейтенанта Серебряных Лучников Олега (весьма почётная должность, которую он, между прочим, добился САМ!) до рядового Стража Границ. Рядовой – самая низшая должность, Стражи Границ – армия новичков, первая ступенька в карьере военного. И Олега пинком сбросили к подножью этой лестницы. Ушибленная гордость запретила даже думать о примирении: рядовой так рядовой! Потом – месяц службы на глухой полуночной границе, раздражение на отца и несбыточные планы мести. После приезда в Синедол в увольнительную – снова королевский приказ: возглавить дипломатическую миссию в Лукане. Вот тут Олега словно обухом приложило – покруче, чем головокружительное понижение по службе. Он, чурающийся дипломатических закорючек, как монах – красивой женщины, должен возглавить миссию! Хотел потребовать объяснений, но так и не смог увидеть отца. Тогда раздражение переросло в злость: значит, но хочет окончательно доказать всем, что его сын – полный неудачник? Хочет, чтобы Олег бездарно провалил это задание, так же, как и экзамен на третий уровень магии? Не дождётся!
Вот и зубрил всю дорогу требуемые официальные обороты. Зачем, спрашивается? Всё равно ничего не пригодилось.
Олег встряхнулся, прогоняя неприятные воспоминания.
– Пойду прогуляюсь, – предупредил он Ромильда. – Заодно поищу Карину и Лютомира, а то что-то они долго не возвращаются…
…– Скажи, Лютик, неужели тебя не смущает, что я оборотень? – поинтересовалась Карина, медленно шагая по роще в направлении стоянки.
– Если уж меня не смутило то, что ты иномирянка… – ласково усмехнулся Лютомир, обнимая девушку. – Клянусь Светозаром, хотел бы я так целую вечность с тобой бродить в лесу!
Карина озорно рассмеялась.
– А я нет! Вдруг мне станет скучно?
– Не станет, – убеждённо произнёс Лютик, притянул к себе любимую и шутливо чмокнул в нос. – Ладно, отложим вечность – нас остальные, наверное, уже заждались.
… – Ну, наконец-то! – всплеснул руками Ян. – Секундочку, а где Олег?
– Разве он не здесь оставался? – удивилась Карина.
– Вообще-то он вас искать пошёл!
Лютомир медленно покачал головой.
– Может, заблудился?
– Нет, не мог, – Октар энергично замотал головой. – Скорее всего, просто бродит где-нибудь. Волноваться не стоит, уж с ним-то ничего не случится…
В кустах послушался треск, и на поляну вылетел снежно-белый волк и остановился, оглядывая людей шалыми глазами. Кони испуганно всхрапнули, Карина ахнула и вцепилась в Лютика. Волк, однако, не проявлял никаких враждебных намерений, подозрительно поглядывая на мечи и луки. Потом коротко рыкнул и, неуклюже перебирая лапами, направился к Яну. Маг выпустил в зверя разряд голубых молний, и волк обиженно взвизгнул, тряся опаленной мордой.
– Какой-то странный зверь, – выразил общее недоумение Ромильд, опуская лук.
– Может, он больной? – предположила Карина, поглядывая на волка из-за плеча Лютика.
– Да нет, не похоже. Может, оборотень? Как ты думаешь?
– Нет, я бы почувствовала.
– Что толку гадать? – фыркнула Хлоя и выступила вперёд, присела на корточки, не обращая внимания на предостережения молодых людей.
– Что случилось, добрый молодец?
Волк с таким чувством посмотрел на девушку, словно хотел ей что-то сказать, но не знал – как… И тут она узнала эти ледяные глаза цвета серебра…
– Ой… это не волк, – пролепетала она, побледнев. – Это Олег!
– Что?! – разом выдохнули остальные.
Зверь зарычал, изо всех сил кивая.
– Точно – он… Ромильд, ты же говорил, что с ним ничего не может случиться?!
– Я так думал, – потрясённо произнёс эльф, в замешательстве глядя на озверевшего товарища. – Хлоя, а как ты догадалась?
– Он сам сказал, неужели не понятно? – удивлённо подняла брови девушки, а потом менее уверенно добавила, – Вы что, и в самом деле не понимаете, что он говорит?
– Нет… вот так номер, забери меня Бездна! – вышел из ступора Ян. – Ну, раз уж ты его понимаешь, спроси, что случилось.
Хлоя перевела взгляд на волка, а потом озвучила то, что сообщил ей Олег:
– Сам толком не знает. Гулял, забрёл в лес, там была какая-то пещер. Возле этой пещеры как гномьим молотом про голове стукнуло – и, вот, пожалуйста. Разобрался с конечностями, отправился обратно… Ян, ты можешь что-нибудь сделать?
– Не могу! – молодой маг развёл руками. – Вижу, что сильные чары наложены, а распутать не в силах. И что делать?
– Идти туда, – решительно сказала Лютомир. – Мы с Октаром, Яном и Хлоей отправимся полюбоваться на пещеру, а ты, Ромильд, останешься с Кариной.
– Нет уж! – возмутилась девушка. – Почему это Хлое можно идти с вами, а мне нельзя?!
– Потому что Хлоя понимает Олега, иначе бы она тоже тут осталась.
– Не волнует! – фыркнула Карина. – Я иду с вами, и точка!
Когда она чего-то хотела, она этого обязательно добивалась. Обратившись в пантеру, девушка устремилась вслед за белым волком, показывавшим дорогу, а сзади, чертыхаясь, побрели люди, с трудом пробираясь через бурелом.
– Да подождите вы, демоны! – отчаянно воскликнул Ян. – За вами ни в жизнь не угнаться!
Олег и Карина переглянулись и сбавили ход: как красиво смотрелись рядом два зверя – белоснежный волк и угольно-чёрная пантера!..
Но вот волк остановился и вопросительно взглянул на Хлою.
– Вон та пещера, – запыхавшись, перевела она. – Там, за деревьями.
Путники осторожно вышли на поляну и приблизились ко входу в большой песчаный грот.
– Оттуда тянет дымком, – принюхавшись, заявила Карина, вновь приняв человеческий облик. – Значит, там кто-то есть.
– Эй, хозяева! Принимайте гостей! – прокричал Лютомир, настороженно сжимая рукоять меча.
Притихшие люди расслышали лёгкие быстрые шажки, и из пещеры вышел старичок – божий одуванчик. Белый, как лунь. Воины в растерянности опустили мечи – и так казалось: дунь на старичка, он и рассыплется.
– И это он тебя заколдовал? – презрительно фыркнула Хлоя, свысока глянув на волка. Он в ответ недружелюбно оскалился и зарычал, в глубине души надеясь, что никто не заметит под густым слоем меха, как он покраснел…
– А, нарушитель спокойствия, – на чистейшем Лукане произнёс старичок, потирая сухонькие ручки. – Как тебе на четырёх лапах бегается?
– Плохо, – озвучила Хлоя. – И вообще, он не понимает, за что ему такая… честь.
– Как это "за что"? – сурово насупился старик. – Переполошил весь лес, и ещё спрашивает!
– Говорит, что просто свистел, а к тому же… – тут девушка замялась, потому что ей не улыбалось тоже превратиться в некое четвероногое, – нигде не написано, что нужно соблюдать тишину. А если вы хотите, чтобы вам не мешали, так беруши покупать надо!
– Ты маг или кто? Почему не проверил, есть ли тут ещё кто-нибудь кроме тебя? Совсем страх потерял? – отчитывал странный дедушка незадачливого чародея.
– Минуточку! – несмело прервал его Ян. – Вы хотите сказать, что это действительно вы его заколдовали?
– Я, кто же ещё, – равнодушно отмахнулся старичок. – И вас хотел превратить… да ты руками-то не маши, что ты супротив меня сделаешь? Со своим седьмым, да и то натянутым?..
Маг залился густой краской.
– Так-то лучше. Не буду вам мешать, дела у вас, наверное, есть, – сказал старик, поворачиваясь спиной к Яну.
– Стойте! А Олега расколдовать? – воскликнули молодые люди.
– Так пусть он меня сам попросит, – хитро улыбнулся старичок.
Волк прижал уши и упрямо замотал лобастой башкой.
– Не будешь? А прощения попросишь?
– Он говорит, что это вы ещё должны прощения просить…
– Я? Ну, вот ещё! – от души расхохотался старый маг. – Не хочет извиняться – не надо, пусть до смерти хвостом землю обметает.
– Олег, лучше извинись, – Лютик воззвал к его здравому смыслу, но бесполезно – зверь всё так же зло и упрямо сверкал глазами.
– Вот твердолобый! – в сердцах воскликнула Хлоя, злясь на задержку в пути. – При такой упёртости следовало тебя в барана превратить!
– В барана? Это можно, – оживился старичок и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, хлопнул в ладоши.
– Бе-э-э-э! – возмущенно заблеял белый баран и кинулся на старичка, полный решимости боднуть его крутыми рогами.
Лютомир и Ромильд вовремя схватили взбесившееся животное, не давая ему сдвинуться с места.
– Стой же, болван!!! Кем ты ещё – хомячком не был?..
Остальные едва стояли, сгибаясь пополам от неудержимого смеха. Нет, серьёзно, а вы когда-нибудь видели обиженных баранов?!..
Старичок тоже смеялся тихим сухим смешком; потом утёр выступившие на глаза слёзы и сказал:
– Молодцы, давно я так не веселился. Так и быть, прощу невежу на первый раз…
Старичок забормотал что-то себе под нос, разведя руки: вспышка света, откинувшая Ромильда и Лютика в стороны – и вместо барана с земли медленно поднимается Олег. Побелевшие, сжатые в нитку губы и тёмные блики в глаза не сулили престарелому шутнику ничего хорошего.
– Не советую, – спокойно предупредил старичок. – Второй раз ты так просто не отделаешься, сынок.
Эльф собирался высказаться, но Карина ткнула его локтём и выступила вперёд:
– Большое спасибо вам, дедушка! Не сердитесь на него – маги, они все такие.
– Не все, а только огневики, – добродушно усмехнулся старичок, пристально разглядывая девушек. – Какая интересная компания подобралась… Уникум на уникуме сидит и уникумом погоняет. Ну-ка, девочка, что это там у тебя на поясе висит?
Карина, решив про себя, что с капризным хозяином леса лучше не спорить, протянула ему кинжал.
– Ага… Так-так, – пробормотал дедуля, вертя в руках оружие. – Хорошая работа, древняя. Помню я, были ещё таких три у внучка моего, Мухтара…
– У оборотня? – воскликнула Хлоя, вспомнив, что отца-пса звали именно так.
– Да, – быстро глянул на неё старик. – А вы с ним знакомы, так, девчата?
– Ну конечно, – сбиваясь, затараторила девушка. – Это ведь его сын Карине кинжал подарил! Мы их в Раджате встретили. Он сказал – на всякий случай, мало ли что может случиться!
– Даже так? – старичок цепко оглядывал подруг, как будто сверяя завитки их ауры с чем-то давно знакомым. – Действительно – мало ли что…
– Однако, интересные ко мне гости пожаловали! – весело закончил он, будто придя к какому-то заключению. – Пожалуй, и я кое-что сделаю.
Старик запустил руку в холщовый мешочек на поясе и вытащил оттуда крупный голубой опал, чьё свечение в магическом плане прямо-таки ослепляло. Полюбовавшись на камушек, божий одуванчик приложил его к рукояти кинжала – и опал влился в неё, стал с кинжалом единым целым, а чародейское свечение стекло вниз, равномерно распределяясь по клинку.
Карина, конечно же, не заметила всех этих магических трансформаций, но догадалась, что чудесный опал, украшающий теперь её кинжал – не простой булыжник.
– Держи, дочка, – отмахнувшись от слов благодарности, старик вручил ей оружие. – Он будет тебя защищать.
– Спасибо! – в который раз повторила Карина, любуясь опалом. Почему-то хотелось верить этому старичку, да и Ян не выказывал беспокойства… а на лояльность Олега можно было не надеяться – гордый эльф никогда бы не простил подобного унижения…
– Он будет защищать тебя, – повторил старик, – а ты (он указал на Олега) – её! – узловатая кисть старичка переместилась в направлении Хлои.
– Что?! – выдохнула Хлоя. – Лучше меня прямо здесь закопайте!
– Не говори о том, чего не знаешь, – нахмурился седовласый лесной житель. – Слушай меня – целее будешь. Вам вообще до конца пути расставаться нельзя.
Хлоя и Олег обменялись взглядами, исполненными цианистого калия.
– И вообще, девочка, знай… – старик выдержал эффектную паузу, – наоборот!
– Что наоборот? – устало спросила Хлоя, думая о том, что за месяц жизни в этом мире повидала больше психов, чем за пятнадцать лет на Земле.
– То, о чём ты скоро будешь думать – это наоборот. Запомни мои слова! – наставительно закончил лесной хозяин. – А теперь – идите, вам торопиться надо. Коней-то, поди, без присмотра оставили?
– Точно! – ахнул Лютомир. – Спасибо, и… и, в общем, мы пошли.
Выбираясь из бурелом, Олег вполголоса на 57 языках костерил чокнутых стариков, которые на старости лет совсем выжили из итак неглубокого ума и сейчас нападают на нормальных людей.
– Кто здесь – нормальный? – ехидно осведомилась Хлоя, единственная из всего ли отряда понявшая тираду целиком. – Уж не вы ли?
– Уж явно не вы! – огрызнулся эльф, просто мечтая о том времени, когда не будет видеть этих странных глаз с золотыми иск рами и этой насмешливой неуловимой улыбки… Это не девушка, а демон какой-то!
