Текст книги "Сосланная жена дракона. Родильный дом на краю Империи (СИ)"

Автор книги: Николетта Фэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13. Оружие моего ребёнка

Глава 13. Оружие моего ребёнка

Три кода проступают на медальоне тонкими серебряными линиями. М-1, М-2, М-3. Я держу круг на ладони, и знаки сразу соединяются в памяти с тремя датами в журнале – тремя утрами, после которых в моей комнате убирали детские вещи и старались не встречаться со мной глазами.

Аларик наклоняется к медальону. Раньше он мог бы забрать его, чтобы проверить самому. Теперь ждёт, пока я подниму руку и позволю рассмотреть.

Я поворачиваю медальон к Селесте. Она лежит на высокой подушке, придерживая корзину с сыном. После разрыва клятвы лицо у неё стало спокойнее, однако на имени мужа пальцы всё равно сильнее сжимают пелёнку.

– Дравен пользовался такими обозначениями? – спрашиваю я.

– Дравен ставил такие обозначения на вещах, которые боялся потерять. Он говорил, что настоящий список нельзя хранить в одном месте. Медальон должен был указать, где искать первое доказательство.

На коде М-1 появляется короткая светлая черта, будто стрелка. Она поворачивается вслед за Алариком и замирает, направленная на дверь.

Мы все смотрим туда. За стеной, в пустой комнате под охраной Рейна, лежит запечатанный клинок.

Аларик понимает первым. Он не произносит ни слова, только выходит в коридор. Я передаю медальон Альме, проверяю Селесту и ребёнка и лишь затем иду следом. После родов женщине нужен покой, но оставлять её без защиты нельзя: Кассандра ждёт внизу, Эверт со своими людьми остаётся во дворе.

– Брина, никого не впускайте. Даже если приказ будет с печатью генерала.

Повитуха переводит взгляд на спину Аларика, закрывает дверь изнутри и только тогда обещает, что теперь сначала спросит меня.

В бывшей кладовой Рейн снимает с двери военную печать. Клинок лежит на столе в простых ножнах, и от этого выглядит почти обычным. Я видела его на поясе Аларика с первых вернувшихся воспоминаний: на свадьбе, во дворе перед отъездом, рядом с моей постелью после третьей потери. Всё это время серый камень в рукояти казался частью оружия, о котором жена генерала не обязана спрашивать.

Медальон нагревается в руке Альмы, когда она подходит ближе. Линия М-1 вспыхивает и гаснет. Аларик снимает ножны, кладёт клинок на ткань и поворачивает рукоять к свету.

– Камень установили после битвы у Семи ворот, – говорит Рейн. Капитан стоит возле двери, но уже не держится как человек, охраняющий святыню. – Старый раскололся. Совет прислал замену с личным поздравлением Кассандры.

Аларик нажимает на скрытый замок под гардой. Задняя пластина отходит не сразу; внутри остаётся узкая полоска металла с гравировкой. М-1.

Никто не торопится заполнить тишину. Из общего зала доносится стук молотка – рабочие всё ещё укрепляют перегородку, потому что родильный дом не может остановиться ради наших открытий. Этот обычный звук удерживает меня лучше любых слов.

– Нужно позвать военного мага, – произносит Аларик. – Не касайся камня, пока мы не знаем, что он делает.

Я уже подношу ладонь к рукояти. Он перехватывает моё запястье и тут же ослабляет пальцы, вспомнив, что больше не имеет права останавливать меня без объяснения.

– Когда Эйра была рядом, клинок тянул её огонь, – говорит он. – Если кристалл связан с тобой, он может причинить вред.

– Он уже причинил, – отвечаю я и освобождаю руку, но не касаюсь сразу. Прошу Рейна принести деревянную подставку и закрыть клинок со стороны лезвия. Аларик помогает капитану, не споря. Только после этого я прикладываю два пальца к серому камню.

Комната остаётся на месте. Я слышу шаги в коридоре, чувствую шершавый край стола под другой ладонью. Но тело вспоминает то, что произошло почти пять лет назад.

Первое движение ребёнка было не похоже на удар. Внутри будто медленно повернулась маленькая рыбка, и я замерла с расчёской в руке, боясь дышать. Потом засмеялась и позвала Аларика, хотя знала: он уже уехал в гарнизон. Вечером я написала ему длинное письмо и вычеркнула половину, чтобы не отвлекать от службы.

Воспоминание меняется. Тёплая тяжесть под сердцем, ожидание каждой новой встречи, пальцы на животе перед сном. Потом лекарство Эверта – терпкое, с металлическим привкусом. Ребёнок затих не сразу. Сначала движения стали слабее, потом я весь вечер убеждала себя, что он просто спит.

Последней возвращается та тишина в теле, где я привыкла ждать ответа. Я отдёргиваю руку. Аларик подставляет мне стул, но не касается. В сером камне медленно вращается золотистая искра, повторяя тот самый первый поворот ребёнка, который знала только я.

– Что ты увидела? – спрашивает Рейн и сразу добавляет тише: – Простите. Если можете сказать.

Я прижимаю ладонь к животу, хотя сейчас там ничего нет. Передо мной остаётся сохранённый отклик маленького огня и память моего тела. Кристалл удержал то, что когда-то забрал.

– Первую беременность. До последнего дня, – отвечаю я. Аларик смотрит на камень так, будто тот изменил вес всего клинка. Он спрашивает, знала ли я, кто будет – сын или дочь. Я не отвечаю сразу. В письмах ребёнок всегда оставался «малышом»; имя я берегла для дня, когда муж вернётся и положит ладонь туда, где уже можно почувствовать движение.

– Риан, – говорю я после паузы. – Я назвала его Рианом.

Аларик повторяет имя едва слышно. Не для меня – проверяет, как оно звучит во рту человека, который пять лет не знал, что у его первенца вообще было имя.

Он берёт клинок за рукоять. Серый камень сразу отвечает ярким светом, будто узнаёт драконий огонь отца. Аларик отступает от стола и поднимает оружие остриём к полу.

– Отойди, – требует Аларик.

Я вижу, как по металлу собирается жар, и успеваю встать перед ним прежде, чем он ударяет клинком о каменный край очага.

– Положи его, – говорю я, не повышая голоса.

– Это сила Риана. Я носил её в бой, – выговаривает Аларик. Голос не повышается, но он перестаёт замечать Рейна, комнату и собственную руку, побелевшую на рукояти. – Я не оставлю его здесь ни минуты.

– Если разобьёшь кристалл, мы не узнаем, кто его сделал и куда ушли другие грузы.

Он делает движение в сторону очага. Я не хватаюсь за лезвие и не пытаюсь отнять меч силой. Просто остаюсь между ним и камнем.

– Тебе станет легче, если ты ударишь. Мне – нет. Риан не вернётся. Доказательство исчезнет.

Жар вокруг клинка слабеет. Аларик смотрит на меня так, будто только сейчас вспомнил: ребёнка потеряли мы оба. И следом Риана он снова пытался распорядиться один.

Рейн подходит сбоку, протягивает пустые ножны и говорит осторожно, не пытаясь отнять оружие:

– Генерал, госпожа права. Если Совет подменял камни, мастер оставил записи. Клинок понадобится.

Аларик опускает оружие. Вставляет его в ножны медленнее, чем обычно, и кладёт на стол обеими руками.

– Запечатай. Две печати: мою и Мирель, – приказывает Аларик. Рейн достаёт сургуч. Я не благодарю Аларика за то, что он остановился; это должно было стать его первым решением, а не уступкой мне. Но, когда муж отходит от стола, я замечаю: он оставляет между собой и клинком больше расстояния, чем требовала безопасность.

Военный маг приходит из лагеря через четверть часа. Молодой мужчина по имени Севран снимает перчатки ещё у двери и просит никого не касаться кристалла, пока он не проверит отводящие руны. Он привык разговаривать с генералом докладом, но возле меня быстро перестраивается: объясняет каждое действие и не трогает медальон без разрешения.

М-1 и рукоять откликаются друг на друга. Севран подтверждает, что камень годами подпитывал клинок и усиливал огонь владельца, хотя сам не создавал силу. Он только отдавал накопленное.

– Сколько раз? – спрашивает Аларик. Маг просматривает тонкие отметины на внутреннем кольце рукояти.

– Во всех крупных сражениях после Семи ворот. Когда ваш огонь должен был иссякнуть, камень поддерживал его.

Аларик отворачивается к окну. Во дворе солдат снимает знамя с промокшей перекладины, женщины несут к кухне корзины с бельём. Здесь никто не знает, что победы, о которых рассказывали детям, могли начинаться с моей пустой комнаты.

Медальон в руках Альмы снова нагревается. На этот раз вспыхивает код М-2. Светлая черта минует клинок, поворачивается к Аларику и остаётся направленной ему в грудь.

Он хмурится, расстёгивает камзол и проверяет внутренний карман. Ничего. Рейн понимает раньше нас.

– Генеральский доспех. Он в походном сундуке, – говорит Рейн и уже разворачивается к двери.

Сундук приносят из лагерной повозки. Аларик сам снимает замки и достаёт тёмно-серую кирасу, испещрённую мелкими следами старых ударов. Внутри, прямо напротив сердца, закреплена круглая пластина.

Севран проводит над ней ладонью. Металл раскрывается, и в глубине загорается второй серый кристалл.

На оправе выбито: М-2.

Глава 14. Победы, купленные детьми

Глава 14. Победы, купленные детьми

Второй кристалл загорается под сердечной пластиной доспеха. Свет мягкий, почти тёплый, и от этого находка становится тяжелее. В клинке ещё можно было представить один подменённый камень. Здесь тайник сделан заранее: круглая оправа точно входит в углубление кирасы, руны расходятся от неё по металлу.

Севран просит перенести доспех на отдельный стол. Аларик помогает снять внутренние крепления, но один ремень выскальзывает и звонко ударяет по кирасе.

– Этот комплект создали после Восточного перевала, – говорит Рейн, отыскав нужную страницу в походной ведомости. – Тогда вы получили три ранения и всё равно удержали проход. Совет объявил, что новая броня выдерживает прямой удар драконьего огня.

Аларик проводит ладонью над серым камнем, не касаясь. На внутренней стороне кирасы заметны светлые дорожки, по которым сила расходилась к плечам, груди и спине.

– Я считал, руны забирают часть моего огня и возвращают при ударе, – говорит Аларик. Севран подводит к оправе тонкую медную нить. Кристалл отдаёт золотистую искру; она проходит по кирасе и гаснет у старой вмятины.

– Ваш огонь только открывал защиту. Без камня доспех выдержал бы несколько ударов. С ним – столько, сколько требовалось владельцу.

Я смотрю на вмятины, которые раньше казались следами мужества Аларика. Каждая могла стать последней, но металл снова поднимал щит. В то же время я училась не входить в детскую после второй потери: там всё ещё лежало незаконченное покрывало.

Код М-2 на медальоне становится ярче. Я не хочу касаться кристалла, однако без меня он может не раскрыть память. Севран предлагает защитную ткань, Аларик поддерживает его, но я отказываюсь. Ткань не отделит меня от собственного тела.

– Если станет тяжело, скажи, – произносит муж. Он не обещает остановить меня сам. После нашего разговора даже заботу Аларик учится формулировать так, чтобы решение оставалось за мной.

Я прикасаюсь к камню, и на этот раз память приходит ритмом. Я иду по зимнему саду медленно: девочка под сердцем не любит быстрых шагов и сразу напоминает о себе лёгкими толчками. Я выбираю для неё серебряные колокольчики и спорю с Альмой, можно ли вешать их над колыбелью.

Потом Аларик возвращается из похода на несколько часов. Я собираюсь сказать ему имя за ужином. Он входит поздно и прямо у дверей получает срочное донесение. Я успеваю попросить подняться ко мне после совета. Аларик обещает, но ночью место рядом остаётся пустым.

Последнее ощущение – терпкое лекарство и холод ожерелья на шее. Девочка отвечает ещё раз, слабее обычного. Я лежу, считая минуты между движениями, и убеждаю себя дождаться утра.

Кристалл выпускает короткую вспышку. Я убираю руку и оказываюсь на стуле, хотя не помню, как села. Альма ждёт рядом, пока я сама протяну ладонь.

– Майра, – говорю я после паузы. – Вторую дочь я назвала Майрой.

Аларик прикрывает глаза. Он помнит тот приезд и совет, который оказался важнее обещанного часа.

– Почему ты не написала имя потом? – спрашивает он и сразу понимает, насколько поздно задаёт этот вопрос.

– После её смерти ты прислал цветы и Эверта. Я не захотела отдавать имя письму, которое снова прочтёт кто-то другой.

Рейн отворачивается к ведомости, предоставляя нам несколько секунд. Во дворе меняется караул, за дверью ждёт Севран, из соседней комнаты доносится голос Брины. Мир продолжает двигаться, пока мы учимся произносить имена детей, которых в нём будто не существовало.

Аларик касается края кирасы и долго смотрит на старую вмятину. По следам на металле он узнаёт каждый бой раньше, чем Рейн открывает журнал.

– Эта броня спасла меня на Восточном перевале. Потом у Чёрной реки, в Далленском ущелье… Я возвращался потому, что она выдерживала, – произносит он, не убирая руки.

Он не заканчивает. После клинка Аларик удерживает руки на краю кирасы и спрашивает, как сохранить кристалл и доказать его происхождение.

Севран снимает сердечную пластину целиком. Под ней обнаруживаются кольцевые насечки – счётчики отдачи. Рейн приносит боевые журналы, и мы сравниваем отметки.

Первым совпадает Восточный перевал. За два дня до сражения доспех получил новый «стабилизатор» из Серого Предела. В ту же неделю в местном реестре записаны одиннадцать преждевременных потерь.

– Одиннадцать за семь дней? – Рейн перечитывает строку. – В гарнизоне тогда говорили о лихорадке.

Брина снимает очки, пододвигает журнал к лампе и возражает, не дожидаясь, пока Рейн найдёт оправдание:

– Лихорадки не было. Был новый участок. Мужчины возвращались с серыми рукавами, а через несколько дней женщины начинали слабеть.

Она называет фамилии. Не номера – женщин, которых помнит по домам и голосам. Рейн перестаёт листать книгу так быстро.

Следующее совпадение находится у Чёрной реки: поставка кристаллов, усиление доспеха, резкий рост мощности маяка и четырнадцать потерь в двух посёлках. Потом Далленское ущелье. Потом осада Северных ворот.

Каждый раз победа в военном журнале записана золотыми буквами. Рядом в книге Брины стоят обычные чернила и короткое слово «не выжил».

– Эти записи могли сводить задним числом, – произносит Рейн. В его голосе слышится защита солдат, веривших в честную победу. – Нужны независимые ведомости.

Я прошу принести складские накладные и журналы маяков. Рейн уходит сам и возвращается с тремя книгами из разных хранилищ.

Даты совпадают. Севран проводит пальцем по строкам расхода энергии. Перед каждым крупным сражением щит получал импульс, не соответствующий объёму руды. Военный совет называл это «очищенной партией особой плотности».

– Значит, кристаллы делали не из самой руды, – говорит Альма, помечая совпадения красной нитью. – Руда забирала огонь, а потом его переносили.

Брина смотрит на серые линии у спящего Тио, которого Рина принесла на осмотр.

– Поэтому тела забирали, – произносит она. Рина сразу прижимает сына ближе, Рейн закрывает ладонью строки в журнале, Севран снимает с кристалла рамку. Никто не произносит лишних выводов – у каждого перед глазами есть живой ребёнок.

Аларик остаётся возле доспеха. Он не смотрит на нас, когда спрашивает Рейна, сколько его побед связано с этими поставками.

Рейн начинает перечислять, но на четвёртой Аларик останавливает его. Просит составить полный список и приложить имена погибших детей там, где они сохранились.

– Имена не везде есть, – напоминает Брина. – На могилах номера.

Аларик закрывает ведомость и отвечает уже ей, не позволяя Рейну снова спрятаться в цифрах:

– Тогда восстановим. По семьям, книгам, памяти. Ни одной строки «материал».

Это ничего не исправляет, но впервые Аларик не пытается уничтожить предмет или заплатить собственной болью вместо долгой работы.

Медальон снова нагревается у меня на груди. Код М-3 вспыхивает так ярко, что свет проходит сквозь ткань. Севран подносит к нему карту северной защиты. Линия ложится вдоль цепочки маяков и заканчивается в центральном узле, отмеченном золотой звездой.

– Сердце рубежа, – произносит маг. – Главный накопитель. От него питаются остальные маяки.

Аларик разворачивает журнал обслуживания щита. Последнюю замену центрального ядра провели четыре дня назад – в день моей третьей потери. Поставка пришла из Серого Предела под кодом М-3.

Я вспоминаю Элиана у себя на руках и запись о грузе, сделанную, пока я ещё не могла встать с кровати. Его огонь сейчас уходит в северный щит – в каждый маяк и каждую защитную линию над посёлками.

Аларик читает дату и опускается на край стола. Не падает и не закрывается – просто больше не может стоять, удерживая лицо генерала.

– Третий ребёнок держит рубеж, – произносит он. Я поправляю медальон, чтобы острый край не впивался в кожу. Уничтожить кристалл одним ударом всё равно невозможно. Между мной и Элианом стоят гарнизоны, деревни и люди, которые ничего не знали.

– Если отключить сердце сейчас, что произойдёт? – спрашиваю я. Севран просит свежую сводку по запасам, сверяет расход после остановки шахты и мощность накопителей. Мы ждём не молча: Брина уносит Тио к матери, Альма связывает даты, Рейн отправляет приказ проверить второй маяк. За окном быстро темнеет, и на дальнем склоне защитный огонь становится заметно слабее.

Маг заканчивает расчёт и проводит ногтем под последней строкой.

– Если шахту не открыть, новых кристаллов не будет. Существующий запас поддержит рубеж ещё некоторое время.

Аларик поднимает голову и спрашивает, сколько именно.

Севран смотрит сначала на него, затем на меня. Любое число станет сроком, за который мы должны освободить ребёнка и не оставить Север без защиты.

– Двенадцать дней.

Глава 15. Двенадцать дней

Глава 15. Двенадцать дней

Севран оставляет палец на последней строке расчёта, словно цифра может измениться, если никто не уберёт руку. За окном второй маяк горит неровно: свет то поднимается над склоном, то проваливается за стену домов. Я невольно прижимаю медальон к груди. Третий код остаётся тёплым.

– А потом? – спрашивает Рейн. Он уже знает ответ, но в комнате стоят Брина, Альма и двое шахтёров; капитану нужно, чтобы его услышали все.

Маг переворачивает лист и смотрит не на Аларика, а на карту.

– Сначала погаснут дальние линии. Потом защита сожмётся вокруг крепостей. Если ничего не заменить, на тринадцатый день сердце рубежа остановится.

В коридоре кто-то просит пропустить посыльного. Молодой солдат входит, не снимая дорожного плаща. Снег на плечах уже растаял, под сапогами остаются мокрые следы. Он докладывает Аларику о прорыве у деревни Лесьи: защита на несколько минут опустилась, неизвестные существа успели пройти к крайним домам. Двое жителей и один стражник погибли, ещё несколько человек везут сюда.

Солдат заканчивает доклад и замечает на столе книги потерь. Его лицо меняется. В дверях уже собрались люди из лагеря; весть разошлась быстрее приказов.

– Из-за закрытой шахты? – спрашивает кто-то из коридора.

Рейн поворачивается, собираясь прекратить разговор, но я выхожу из-за стола. Если сейчас спрятаться за капитаном, к полудню в городе будут говорить, что жена генерала спасает своих детей чужими жизнями.

– Из-за ослабевшего маяка, – отвечаю я. – И да, шахта закрыта по моему требованию.

Солдат у двери вскидывает голову. Он совсем молодой, на щеке остался след от ремня шлема.

– Там погиб мой дядя. Он держал пост у мельницы.

Я не знаю его имени и не могу предложить слова, которые сделают потерю справедливой. Поэтому не обещаю, что всё было необходимо.

– Мне жаль, – говорю я. – И я не попрошу вас считать его смерть меньшей ценой. Но если мы откроем глубинный участок прежним способом, женщины здесь снова начнут терять детей. Я ищу выход, при котором платить не придётся ни вашей семье, ни им.

Он смотрит на Тио, которого Рина принесла на утренний осмотр. Мальчик спит у неё на плече, приоткрыв рот. Солдат ничего не отвечает, но отступает от двери, пропуская носилки с первым раненым.

Родильный дом за час меняется. В одной комнате Брина принимает беременных, в другой Севран с лекарем осматривают людей с границы. Нелла просит позволить ей помогать с чистым бельём; я запрещаю носить тяжёлое и выдаю ей стопку повязок. Она ворчит, что родила ребёнка, а не потеряла обе руки, но садится рядом с Альмой и начинает складывать ткань.

Аларик до полудня остаётся у ворот. Он встречает каждое донесение сам, распределяет людей между вторым маяком и деревнями, однако шахту не открывает. Солдаты исполняют приказ и всё чаще смотрят в сторону родильного дома.

Кассандра появляется в общем зале без плаща, будто не во двор вошла под злые взгляды, а вернулась в собственную гостиную. Эверт следует за ней с папкой; Торвен держится в стороне, не приближаясь к Рейну.

– Двенадцать дней – больше, чем я ожидала, – произносит Кассандра, увидев расчёты. – Значит, ещё можно исправить эту ошибку без паники.

Она просит освободить стол, но я не позволяю Альме убрать ни книги, ни кристаллы. Кассандре приходится положить перчатки рядом со списком детей.

– Предлагайте, – говорю я. – Только при свидетелях.

Её раздражает не требование, а то, что люди остаются. Кассандра оглядывает Рину с Тио, Брину у двери, солдат, которые слышали сообщение о погибших, и выбирает самый мягкий голос.

– Глубинный участок открывается сегодня. Добычу сократят, рабочую одежду будут оставлять у шахты, воду заменят. Ваш дом никто не тронет. Вы продолжите спасать тех детей, которых ещё можно спасти.

Она произносит последнюю фразу как подарок. Я провожу пальцем по строке М-3.

– А тех, кто заболеет после новой смены, мы просто не внесём в журнал?

Кассандра не повышает голос. Она объясняет, что любой правитель выбирает между потерями, а Север нельзя оставить без щита ради предположения, которое пока не подтверждено имперскими магами. Эверт подхватывает: пыль можно удержать, женщин переселить, а прежние случаи уже не изменить.

Рина у печи прижимает сына ближе. Именно на неё смотрит Кассандра, когда говорит о «прежних случаях», и я вижу, как женщина начинает вставать. Подхожу первой и беру Тио, чтобы ей не пришлось спорить с ребёнком на руках.

– Скажите ей прямо, – прошу я Кассандру. – Если для работы щита понадобится ещё один такой ребёнок, вы согласны его отдать?

Кассандра переводит взгляд на Тио, но ответа ему не даёт.

– Не передёргивайте. Речь о контролируемой добыче.

– Контролируемой кем? Торвеном, который заранее записал Тио мёртвым? Эвертом, отправлявшим сюда мои потери? Или вами, подарившей мне ожерелье с пылью?

Она на секунду забывает сохранить ровное выражение и смотрит на медальон у меня на груди. Этого хватает, чтобы люди вокруг заметили: о кодах Кассандра знает больше, чем признаёт.

– Даже если всё так, как вы решили, – произносит она уже жёстче, – мёртвых детей не вернуть. Живых на границе ещё можно сохранить.

Я передаю Тио матери. Мальчик просыпается и недовольно цепляется за ворот её платья.

– Я не стану спасать одних детей, заранее выбрав других для рудника.

Кассандра поворачивается к Аларику. Она рассчитывает, что перед солдатами он не позволит жене поставить город выше армии.

– Ты слышал донесение. Ещё один прорыв – и люди перестанут ждать твоего решения. Открой шахту сам, пока командование остаётся у тебя.

Аларик смотрит на карту, затем на носилки, которые проносят по коридору. Мне знакомо это молчание: раньше после него появлялся приказ, уже не допускающий возражений. Я не пытаюсь убедить его ещё раз. Вместо этого разворачиваю медальон к Севрану.

– Первичный огонь детей подходит щиту, потому что он ещё не сформирован. А взрослый дракон может отдать силу добровольно?

Маг не отвечает сразу. Он просит открыть старую схему рубежа и показывает кольцо вокруг центрального ядра. Взрослый огонь обладает собственной стихией и отталкивается сердцем щита, но в нижней шахте есть преобразующая камера, где руда отделяет силу от носителя.

– Если перестроить камеру, – говорю я, следя за линиями на чертеже, – она сможет принимать огонь живого взрослого, а не вытягивать его у ребёнка.

Севран морщится: теоретически да, но доступ к старому узлу закрыт, а попытка без расчётов может обжечь донора или разрушить сердце рубежа. Для проверки нужны нижние помещения и записи мастеров.

Торвен отходит к двери. Я замечаю движение и обращаюсь к нему раньше Рейна:

– Где ключи от нижнего уровня?

Управляющий отвечает, что проход замурован после аварии. Кассандра вмешивается, запрещая тратить последние дни на опасный опыт. Её поспешность окончательно убеждает меня: внизу есть не только старый узел.

– Значит, проверим сегодня, – решаю я. – Севран составит безопасную пробу. Ни один дракон не отдаст силу без согласия.

Аларик поднимает голову. На мгновение в его лице появляется прежнее желание закрыть меня от риска и самому выбрать первый опыт. Он успевает остановиться.

– Что тебе потребуется? – спрашивает он.

Я называю доступ к нижней шахте, карты и два дня без добычи. Кассандра резко напоминает о погибших у Лесьи. Аларик слушает её до конца, затем выходит на крыльцо. Во дворе стоят солдаты, шахтёры и люди, приехавшие с границы; спрятать решение внутри семейного разговора уже нельзя.

– Глубинный участок остаётся закрытым, – говорит Аларик так, чтобы услышали у ворот. – До проверки руды и нижнего узла ни один человек туда не спустится. Приказ мой. Ответственность тоже.

Молодой солдат, потерявший дядю, отворачивается. Несколько воинов переглядываются, но Рейн первым прикладывает кулак к груди, принимая приказ.

Кассандра выходит следом и тихо произносит возле плеча племянника:

– Ты только что выбрал её против собственной армии.

Аларик не смотрит на меня, когда отвечает:

– Я выбрал не отправлять новых детей в оружие, пока существует другой путь.

Над городом раздаётся протяжный рог. С южного склона отвечают сразу три сигнала. За воротами появляется колонна в бело-золотых плащах, слишком большая для сопровождения легата. Имперские знамёна закрывают дорогу до самого поворота.

Всадник впереди не спешивается. Он разворачивает свиток с золотой печатью и читает над притихшим двором:

– По решению военного совета генерал Аларик Вальден отстранён от командования северным рубежом.