Текст книги "По светлому следу (сб.)"

Автор книги: Николай Томан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 49 страниц)

– Выходит, Гербст неточно выполнил приказание Циллиха?

– От него и не требовалось точного выполнения, – заявил Воеводин. – Ведь Циллих поручил ему произвести минирование по собственному усмотрению.

Когда Дружинин с Шубиным отошли немного в сторону, Варя с тревогой спросила Алексея:

– Что же ты намерен делать теперь?

– Вскрою бычки и обезврежу взрыватели мин.

– Это опасно?

– Как тебе сказать…

Варя нахмурилась и строго прервала его:

– Только говори правду! Я хочу знать, опасно ли это?

– Опасно.

– Мина ведь должна взорваться, кажется, сегодня? Можно ли трогать ее в такой момент?

– Она может взорваться и через три месяца.

– Ты не отвечаешь на мой вопрос, Алексей. Разрешается производить разминирование в такой критический момент?

– Видишь ли…

– Ты же всегда говорил мне правду, – снова перебила его Варя. – Разрешается ли разминирование?

– Не разрешается.

– И ты будешь разминировать ее сам?

– А кто же? – удивился Алексей. – Кому я доверю это дело? И как ты можешь спрашивать меня об этом?…

– Не кричи на меня, – еле сдерживая слезы, прошептала Варя. – Я твоя жена и хочу знать, на что ты идешь. Это не значит, что я удерживаю тебя. Ты здесь лучший сапер, – значит, тебе и идти на этот подвиг…

Между тем саперы обнаружили в нижней части бычков плотины неоднородность кладки. Прослушивание подозрительных участков пьезостетоскопом не дало никаких результатов, и Воеводин приказал осторожно проделать брешь.

Лишь спустя час во всех шести бычках удалось разобрать заделку. Когда все приготовления были закончены, Воеводин пробрался к первому бычку. В углублении его лежала мина замедленного действия. Она была заключена в деревянный ящик. Он протянул к нему руки, но взял не сразу. Одного прикосновения могло оказаться достаточно, чтобы все мгновенно взлетело на воздух.

Конечно, было страшно. Но разве мог Воеводин допустить взрыв плотины, не попытавшись спасти ее? Разве мог он допустить, чтобы город снова погрузился во тьму, как в мрачные дни фашистской оккупации, чтобы остановились уже начавшие действовать предприятия и затормозилось восстановление краснорудских заводов?…

Собрав все свое мужество, с затаенным дыханием Воеводин осторожно приподнял ящик. Руки его дрожали, и он ничего не мог с этим поделать. Челюсти сами собой стиснулись, на скулах вздулись мускулы. Во рту пересохло. Он опирался правым коленом о край выемки, проделанной в кладке бычка, левую ногу держал на выступе, почти у самой воды. Река, переливаясь через плотину, шумела за спиной, обдавая холодными брызгами, от которых мороз пробегал по коже.

Мина была теперь у него в руках, груз тянул его вниз, а Алексею нужно было сделать движение на себя, чтобы вытащить мину из пиши. Дорога была каждая минута, но он Пулю окаменел от напряжения…

По заранее обдуманному плану, нужно было опустить мину на плотик, привязанный у основания бычка, и пустить его вниз по течению, чтобы саперы Затем расстреляли мину из винтовок вдали от гидроэлектростанции.

Желтый ящик, который Воеводин держал в руках, был плотно закупорен, но майору казалось, что он отчетливо видит цилиндрический корпус взрывателя с завинченной до отказа крышкой, раздавившей ампулу с кислотой. Едкая жидкость, в течение трех лет разъедавшая металлический стержень, вот-вот должна была завершить свою долгую работу. Боевая пружина взрывателя расправит тогда стальные суставы, готовясь вонзить жало ударника в капсюль-воспламенитель…

Часы или секунды остались до взрыва – узнать невозможно. Ясно одно: время до этого рокового мгновения сокращалось с каждым ударом сердца, бившегося все учащеннее.

Сделав над собой усилие, Воеводин стал медленно поворачиваться всем корпусом. Будто сведенные судорогой, окостеневшие руки его, описав дугу, медленно вынесли мину из ниши. Теперь нужно было осторожно снять колено с упора и, выпрямив ногу, поставить ее на самый нижний выступ бычка.

То, что так легко проделал бы Воеводин без мины, казалось теперь почти неосуществимым. Тяжелая ноша все сильнее тянула вниз, нарушая равновесие. Скользили намокшие подошвы сапог. Рябило в глазах от быстро текущей воды. Хотелось разжать руки и бросить мину в воду, но майор, стиснув зубы, предельным напряжением воли подавил минутную слабость.

Плотно прижавшись боком к стенке бычка, Воеводин медленно сполз вниз. Вскоре он уже сидел на корточках, и мина была теперь у самой воды. Не разжимая рук, майор осторожно опустил ее на плотик и тогда только перевел дыхание и рукавом гимнастерки вытер со лба холодный пот…

Остальные мины Воеводин извлекал уже спокойнее. Движения его стали решительнее, точнее. И хотя, поскользнувшись, он чуть было не упал в воду с третьей миной, уверенность в окончательной победе уже не повидала его. Только после того, как все было сделано, он почувствовал вдруг, что колени его подгибаются, а руки трясутся мелкой, противной дрожью.

После он вспомнил: первой к нему подбежала Варя, но что она говорила, что он отвечал ей, не осталось в памяти…

…На другой день Дружинин пригласил к себе Хмелева и сообщил ему, что нашлась наконец злополучная мина. Старый мастер вздохнул облегченно и спросил:

– А как же документ немецкий с моей подписью? Нашли его, Владимир Александрович?

– Э, да черт с ним, с этим документом! – небрежно махнул рукой Дружинин. – Не нашли мы документа. Да, видно, и не клали его туда немцы, а хотели только запугать вас. Надеялись, что страх заставит вас оберегать их тайну. Ничего не вышло однако. Дух советский победил в вас этот страх! – И он крепко пожал руку старому кузнецу.

1948

ПО СВЕТЛОМУ СЛЕДУ

НЕОЖИДАННАЯ ПОЕЗДКА

Открыв глаза, Евгений Курганов увидел белую стену своего маленького домика из пористого камня. В центре ее был четко отпечатан оранжевыми прямоугольниками тонкий переплет окна. Солнце взошло – значит, пора вставать. Но вставать не хотелось, и Евгений полежал еще немного, размышляя о недавних событиях.

Несколько дней назад экспериментальную базу, на которой Курганов работал старшим научным сотрудником, посетила специальная комиссия Бакинского энергетического института, которому база была подчинена. С тех пор Антон Кириллович Сарычев, начальник базы, и Дмитрий Астров, молодой талантливый инженер, которого Сарычев считал своим учеником и последователем, как-то изменились вдруг. Дмитрий, впрочем, всегда был не очень разговорчив, а теперь ему было над чем подумать, так что молчаливость и задумчивость его имели хоть какое-то основание. Но почему Сарычев стал таким раздражительным? Почему с такой неохотой отвечал на вопросы Курганова?

Евгений напряженно думал об этом, когда кто-то довольно бесцеремонно постучал к нему в окно. Приподнявшись на локтях, Евгений увидел сухощавое пасмурное лицо Сарычева.

– Поднимайтесь, Евгений Николаевич, – хмуро произнес он. – В район на совещание нужно ехать. Забыл вчера предупредить вас об этом.

– На какое совещание? – удивился Евгений.

– По вопросу орошения, – ответил Антон Кириллович, позевывая и потирая свежевыбритые щеки. – Райком партии его проводит. Приглашают персонально меня, вас, Астрова. Придется ехать. Собирайтесь. Буду ждать вас в машине.

Минут через пятнадцать Курганов был готов к отъезду. Его механик Асмар Рагимов считался лучшим шофером базы. Когда Сарычеву предстояла длительная поездка, он всегда брал его с собой. Решил он взять Рагимова и на этот раз.

Курганов ничего не имел против, приказал только Асмару вывести из фокуса параболоидную установку – солнечную машину, собирающую с помощью огромной вогнутой чаши отраженные солнечные лучи на гелиокотле.

Асмар выключил поворотный механизм, автоматически подставляющий зеркальную поверхность параболоида потоку солнечных лучей, и огромное сооружение солнечной машины потускнело вдруг, потеряв весь свой блеск и величие.

Когда Евгений подошел к автомобилю, Дмитрия в нем еще не было.

– Разве Астров не собрался еще? – удивился Евгений.

– Он и не собирается, – ответил Антон Кириллович, и в голосе его почувствовалось легкое раздражение. – Не можем же мы приостановить все работы из-за этого совещания? Вы ведь знаете, как занят сейчас Дмитрии Иванович.

– А он знает об этом совещании?

– Знает, – будто сквозь зубы процедил Антон Кириллович, – но ему не до того теперь.

– Совещание пошло бы ему на пользу, – заметил Курганов, садясь в машину.

– Как сказать, – неопределенно произнес Сарычев и добавил с усмешкой: – Это ведь только вам оно па руку.

Евгении резко повернулся к Антону Кирилловичу. Глаза его вспыхнули, брови почти сошлись у переносицы. Но он сдержал раздражение и проговорил почти спокойно:

– Совещание это прежде всего на руку колхозному хозяйству района.

Сарычев поморщился, но ничего не ответил.

– Поехали, Асмар! – скомандовал он шоферу.

Минут пять ехали молча. Евгений задумчиво смотрел вперед, на пыльную извилистую дорогу. Антон Кириллович откинулся на спинку сиденья и, казалось. усмехался чему-то. Повернувшись к Курганову, он спросил:

– Не понимаю, зачем мы с Астровым им понадобились? Вы – коммунист. Для вас присутствие на нем, видимо, в обязательном порядке. Но мы-то с Дмитрием Ивановичем люди беспартийные, зачем же нас на совещание в районный комитет партии потребовали?

– Кто потребовал, Антон Кириллович? – возмутился Евгений. – Вас пригласили, но вы могли бы и не ехать, если полагаете, что вопросы орошения колхозных полей – дело сугубо партийное. По-вашему, выходит, видимо, что к беспартийным ученым, работающим в засушливом районе Азербайджана, вопросы эти не имеют отношения?

– Ну и колючий же вы! – проворчал Сарычев и недовольно отвернулся от Курганова.

Но у Евгения все бушевало внутри, и он не собирался на этом кончать разговор.

– Нет уж, позвольте мне высказать все, Антон Кириллович! – возбужденно продолжал он. – Вы думаете, что я не догадываюсь, почему с некоторых пор вы изменили отношение ко мне? Простить не можете, что по моему заявлению комиссия из института приезжала? Но разве это было неожиданностью для вас? Разве я скрыл от вас это заявление и свои претензии к вам?

Сарычев молчал, сердито насупившись, а Евгений все еще не унимался и продолжал горячо обвинять Антона Кирилловича:

– И я и другие сотрудники нашей базы не раз ведь предлагали вывести наши солнечные машины из «тепличных» условий экспериментальной базы на широкий простор колхозных полей и там завершить их испытание. Но разве вы послушались нас?

– Вы и добились своего! – зло отозвался Сарычев. – Кончилась по вашей милости научная работа. Превратимся мы теперь из ученых-экспериментаторов в колхозных механизаторов.

– Да понимаете ли вы, что говорите? – возмутился Евгений. – Я вижу, с вами сегодня положительно невозможно разговаривать!

Курганов раздраженно отвернулся от Сарычева и, плотно прижавшись к задней стенке сиденья, не проронил более ни слова. Молчал и Антон Кириллович. Только Асмар вполголоса напевал какую-то азербайджанскую песню. Он, казалось, был совершенно спокоен, хотя Евгений хорошо знал, как близко принимал Асмар к сердцу все, что касалось экспериментально» базы.

САМЕД МАМЕДОВ МЕЧТАЕТ О ЗОЛОТОМ ИШАКЕ

К зданию районного комитета партии Сарычев с Кургановым подъехали в полдень. Первый секретарь райкома Джафаров весело приветствовал их:

– А, ученые мужи! Салам алейкум! Вовремя приехали. Как раз собираемся начинать.

Их пригласили в президиум. Курганов сел рядом с Джафаровым, и секретарь райкома шепотом давал ему краткие характеристики каждого оратора. Когда на трибуну вышел председатель колхоза «Первое мая» Самед Мамедов, Джафаров заметил:

– Очень интересный человек. Лучший в области селекционер хлопка.

Самед Мамедов, высокий плотный мужчина, поправил пеструю тюбетейку на бритой голове и из кармана гимнастерки достал какую-то бумажку. Он не спеша развернул ее и аккуратно разгладил ладонью, но так и не взглянул на нее ни разу за все время своего выступления. Да она и ни к чему была человеку, который говорил так горячо. Чувствовалось, что речь его шла о самом близком его сердцу деле, не помнить всех деталей которого было просто немыслимо. А перед ним в просторном зале сидели такие же, как и он, хлопководы, с такими же заботами и тревогами о своем хозяйстве. Затаив дыхание слушали они бесхитростную повесть о том, как колхозом «Первое мая» были превзойдены качества знаменитых сортов египетского хлопка «пима» и «маарад», как «шредер» год за годом сдавал свои позиции советским сортам хлопка.

– Сейчас мы выращиваем совершенно новый сорт! – с воодушевлением говорил Самед Мамедов. – Это питомец нашего колхоза. Знали бы вы, сколько труда на него пришлось положить! Зато он теперь покажет себя. Такой урожай нам принесет, каких не было никогда! Только вот беда – засуха ему грозит. Мы орошаем хлопковые поля из местного озера, но воды в нем в этом году совсем мало. Не идет она на поле самотеком, как прежде. Что ты, тут будешь делать! Поднимать ее из озера нелегко. Много сил приходится тратить. А этот год особенно жаркий. Мощную водокачку нужно ставить, чтобы вдоволь напитать водой поля. Такой водокачки нет пока под рукой. Плохо дело получается! Хлопок без воды может остаться. Что делать? – спрашиваем. Как спасти поля? Чем подавать воду из озера в арыки?

Собрание слушало Мамедова внимательно. Чувствовалось, что и у других была такая же беда – лето в самом деле стояло исключительно засушливое, и почти все колхозы ощущали недостаток в воде.

– Вот и выходит, – продолжал Мамедов, – что не видать нам устойчивой урожайности без надежной системы орошения. Долго мы ломали голову над тем, как это лучше и дешевле сделать. Но вот недавно потолковали с одним ученым человеком о своей заботе, а он и говорит: «Дадим вам воды на поля сколько угодно». – «Кто даст?» – удивляемся мы. «Солнце даст», – отвечает ученый человек. «Солнце?! – -кричу я. – Солнце, от которого сохнут наши поля?! Ты смеешься, наверно?» Но он не смеялся. Он сказал, что есть такие машины – солнечные машины, которые будут поднимать воду и орошать наши поля. Чем сильнее будет палить солнце, тем лучше будут работать эти машины!

Поправив черные с проседью усы, Самед Мамедов сияющими глазами обвел собрание, любуясь впечатлением, которое произвели эти слова. Потомив слушателей длительной паузой, он торжественно добавил:

– Солнечные машины быстро вскипятят нам воду и дадут пар! Пар заставит действовать насосы. А насосы поднимут воду на любую высоту. На самые засушливые участки попадет тогда вода и сделает их плодородными.

Джафаров, улыбаясь, легонько толкнул локтем Курганова и прошептал:

– Понимаете теперь, зачем вы здесь нужны?

А Самед Мамедов вдохновлялся все больше и больше. Размахивая руками, он чуть не сбросил с трибуны стакан с водой.

– Наше азербайджанское солнце, – говорил он, – может, оказывается, честно работать на наши азербайджанские колхозы. Фрукты нам сушить надо? Пожалуйста, солнце это сделает, – солнечные сушилки есть для этого. Вода нужна для бани? Есть и солнечная баня, самая дешевая на свете. Кипяток необходим для чайханы? Тоже пожалуйста – солнечные кипятильники имеются. Плов сварить захочешь? Опять солнце поможет: солнечная кухня существует. Заморозить мясо или рыбу потребуется? Солнце холод сделает: холодильник солнечный люди придумали. Разве это не чудеса – с помощью солнца лед делать?!

Самед Мамедов торопливым движением застегнул воротничок гимнастерки, будто ему сразу вдруг стало холодно, обвел всех вдохновенным взглядом и продолжал:

– Но это не все. Солнце может дать нам и электрический свет. В каждом доме своя электростанция будет. Установят на крыше специальные батареи, напитаются они днем солнцем, а ночью электрический свет дадут. Вот, оказывается, какая сила в солнце! И ученые наши уже заставили эту силу служить нам Они приручили наше дикое солнце. В уздечке оно будет теперь ходить, как добрый золотой ишак.

Слушатели довольно улыбались, речь Самеда Мамедова им понравилась. Какой-то старичок возбужденно воскликнул:

– Хороший ишак в хозяйстве всегда нужен. Давайте его поскорее!

В БУРЮ

На следующий день, когда Сарычев и Курганов возвращались к себе на базу, в пути их застиг ураган. Совещание кончилось еще вчера, но Сарычев заезжал к своей семье, жившей в районном центре, и Евгений вынужден был задержаться из-за этого. Едва они выехали за город, как небо быстро заволокло тучами. Частыми яркими вспышками сверкали молнии, за которыми тотчас же следовал сухой треск грозовых разрядов, словно кто-то совсем рядом сбрасывал бомбы, пытаясь подбить машину.

Горы, обычно хорошо видные, затянуло густой, непроглядной синевой. Ветер бушевал с небывалой силой. Давно уже в этих краях не было такого урагана. Казалось, вот-вот оторвет он машину от шоссе и отшвырнет в сторону. А Асмар, не сбавляя газа, все несся вперед, будто желая обогнать бурю.

Евгений невольно представил себе энергетическую базу: свою параболоидную установку, возвышавшуюся над каменистой площадкой, огромные участки стеклянных секций водонагревателей, похожих на гигантские пюпитры-кипятильники на металлических подставках… Ветер бушевал теперь среди этих сооружений. Успеют ли сотрудники базы укрепить их, опустить ниже к земле, принять меры предосторожности?

За параболоид он почти не беспокоился. Параболоид должен выстоять: он испытывался еще в модели на очень сильную ветровую нагрузку. Но вот удержат ли тормоза его поворотный механизм?

– Может быть, переждем ураган? – не оборачиваясь к Курганову, спросил Сарычев.

– Чего пережидать? – удивился Евгений. – Такая буря может беды натворить на базе. Спешить надо!

В это время на крутом повороте шоссе сильный порыв ветра так свирепо обрушился на машину, что развернул ее поперек дороги.

Сарычев ударился головой о ветровое стекло и, ругаясь, воскликнул:

– Стоп! Никуда больше не поедем. Хватит с меня этой сумасшедшей гонки!…

Он приказал Асмару остановиться, сердито распахнул дверцу и вылез из машины.

– Перепугался начальник, – усмехаясь, негромко произнес Асмар.

Курганов тоже вышел из машины и решительно заявил Сарычеву:

– Вы можете оставаться здесь и пережидать бурю – это дело ваше, а мне позвольте ехать на базу.

Не отвечая Евгению, Сарычев крикнул шоферу:

– Асмар, поставь машину в надежное место!

– Нет тут надежного места, Антон Кириллович, – ответил Асмар. – Вперед нужно ехать. Километров через пять поселок будет.

Сарычев снова выругался, плюнул с досадой и вернулся в машину.

– Только ты не гони так, Асмар! – сказал он строго и повернулся наконец к Курганову. – Не думаете ли вы, Евгений Николаевич, что я меньше вас беспокоюсь за судьбу вверенной мне базы? – спросил он с иронией.

– Нам нужно торопиться, Антон Кириллович, – твердо заявил Курганов. – Такой силы ветер может многие наши солнечные установки повредить, а мы именно теперь должны быть во всеоружии нашей техники. Надеюсь, после этого совещания вы поняли, чего ждут от нас колхозы? Разве не ясно теперь, что самая главная, я даже сказал бы – священная, наша задача – всеми средствами помочь местным колхозам? Это и будет лучшим аттестатом зрелости для наших солнечных машин.

– У нас нет пока средств для серьезной помощи колхозам, – сердито ответил Сарычев, с тревогой следя за извилистой дорогой и нервно вздрагивая при каждом крутом повороте машины.

– Как нет, Антон Кириллович! – воскликнул Евгений. – Это ведь признано комиссией нашего института.

– Да что вы на каждом слове апеллируете к авторитету этой комиссии? – вспылил Сарычев, повернув к Курганову бледное, злое лицо. – Не потому ли, что она вынесла решение в пользу вашего параболоида?

Кровь бросилась Евгению в голову, но он лишь крепко сжал кулаки и ответил:

– Меня не выведут из терпения ваши оскорбления, Антон Кириллович. Не в личных интересах теперь дело. Во что бы то ни стало нужно нам помочь колхозу «Первое мая». Он ведь готовит первосортные семена для хлопководческих районов всего Азербайджана.

– Помочь! – всплеснул руками возмущенный Сарычев. – Чем помочь? Разве только заняться установкой вашего параболоида? Но тогда для этого нужно будет забросить все остальные наши научные работы. Нет, на это я не согласен. Я ученый, и моя главная задача экспериментировать, искать новые технические средства, а готовые машины пусть устанавливают в колхозах или в других местах инженеры-эксплуатационники.

– Как же, однако, вы будете искать новые технические средства, – удивился Евгений, – если даже не знаете, в каких именно средствах нуждается наше народное хозяйство? Извините меня за резкость, но вы просто отстали от жизни на вашей базе, заплесневели… Всем ясно, видимо и Астрову в том числе, что фотоэлектрические батареи, в которые вы так влюблены, не могут пока дать большего, чем они дают на сегодняшний день. Этого, конечно, мало, но и этому уже можно было бы найти практическое применение. А вы знать ничего не хотите, опротестовали мнение комиссии и отказываетесь выполнять ее решения… – Да, отказываюсь! – почти выкрикнул Сарычев, нервно передернув плечами. – Вы читали, что пишут иранцы об Астрове в своем журнале «Свет»?

– Нет, я не читаю этого иранского журнала, издающегося почему-то на английском языке, – ответил Евгений.

– На английском языке они печатают лишь часть тиража в знак признательности американской фирме, субсидирующей их научно-техническое общество, – пояснил Сарычев. – Но не в этом дело. В одной из последних статей о проблеме использования солнечной энергии они очень высоко оценили фотоэлектрические батареи Дмитрия Ивановича Астрова, с которыми познакомился автор статьи, крупный иранский ученый Шарифи, побывавший у нас на базе весной этого года. Имя Дмитрия Астрова поставлено в его статье рядом с именем знаменитого американского инженера Орсона Клиффорда.

– Ну и что же? – спросил недоумевающий Евгений.

– Как – что? Не ясно разве, что иностранная наука капитулирует перед достижениями нашей научно-технической мысли, раз вынуждена признать наши достижения в области использования солнечной энергии?

– Вы так это понимаете? – удивился Курганов.

– А как же иначе! – нахохлился Антон Кириллович и даже приподнялся слегка. – Нашему институту нужно было бы учесть подобное обстоятельство. Я лично патриотическим долгом своим считаю сделать все, чтобы прочнее завоевать наш приоритет в области использования солнечной энергии с помощью фотоэлектрического эффекта. Что же, однако, предпринимает наше начальство? Оно фактически вынуждает нас прекратить почти все работы над батареями Астрова и заняться оснащением гелиотехникой колхозов!

С удивлением смотрел Евгений на Сарычева. Ему была непонятна логика Антона Кирилловича. Каза – лось ведь, что миновало то время, когда некоторые советские ученые преклонялись перед заграничными авторитетами, но вот Сарычеву было приятно, оказывается, что Астрова хвалили в иностранном журнале и ставили рядом с Орсоном Клиффордом.

Ничего не ответил Евгений Антону Кирилловичу. Ему все большего труда стоило теперь сдерживать свое раздражение. Отвернувшись к окну машины, он рассеянно смотрел, как ветер гнал по дороге листья платанов, пригибал к самой земле кусты полыни и лакрицы.

Гром изредка все еще громыхал, но дождя не было, и воздух стал тусклым от пыли. Буря поднимала с земли не только песок, но и мелкий гравий, швыряя его на крышу и в борта машины.

– Вон там, за скалой, подветренное место, – обратился к Сарычеву Асмар. – Если хотите, можно переждать, только опасности для машины нет никакой. Я еще и не в такую бурю ездил.

– Мне дела нет, в какую бурю ты ездил! – сердито отозвался Сарычев. – С твоим темпераментом ничего не стоит насмерть загнать машину. Ставь-ка ее в затишье! Нечего лететь очертя голову.

Асмар подчинился приказанию Антона Кирилловича, и машина простояла минут тридцать за высокой скалой.

Евгений с тревогой наблюдал, как неслись по небу растерзанные бурей облака, закрывая временами солнце, потускневшее от пыли.

«Если тормоз не выдержит напора ветра, – взволнованно думал он, – параболоид развернется по солнцу и начнет нагревать котел, а в котле нет воды. Мы ведь перекрыли его питательные трубы.»

– Похоже, что спадает ветер, – заметил Асмар. – Поедем, может быть?

Евгению тоже показалось, что ветер дул уже не с той яростью, как прежде.

– Беспокойная у тебя душа, Асмар! – проворчал Сарычев. – Заводи мотор.

Когда Асмар снова выехал на шоссе, не было уже никаких сомнений, что буря унималась, хотя ветер все еще гнал по дороге опавшие листья и колючие ветки кустарника, захлестывая крупным песком стекла машины.

Ехать, однако, пришлось недолго: машина снова вдруг остановилась.

– Что такое? – снова заворчал Сарычев, хотя он отлично видел, что впереди все шоссе было залито водой. – Что за наваждение такое?

– Не наваждение, а форменное наводнение, – усмехнулся Асмар. – Ливень был в горах, и река, через которую нам нужно переезжать, разлилась. Теперь придется ждать, пока войдет в норму.

Асмар отвел машину в сторону и заглушил мотор. Затем подошел к кромке воды и сделал отметку.

– У нас часто так бывает, – успокоительно заметил он. – Кавказские реки горячий темперамент имеют.

Томительно тянулось время. Евгений нетерпеливо прохаживался по шоссе. Сарычев остался в машине. Подняв воротник плаща и надвинув шляпу на глаза, он, казалось, задремал. А Асмар, сев на корточки, наблюдал за своей отметкой у границы воды. Спустя четверть часа он весело крикнул:

– Нагулялась река, домой пошла!

Вода в самом деле стала медленно отползать, оставляя позади себя небольшие лужицы в выбоинах асфальта да влажный след на сером полотне дороги.

– Ну как, поехали? – спросил Асмар, открывая дверцу машины и обращаясь к Сарычеву.

– Поехали, – без особого энтузиазма отозвался Антон Кириллович.

ВЕЧЕРОМ ПОСЛЕ БУРИ

Подъезжая к экспериментальной базе, Курганов еще издали увидел на сером фоне горных хребтов ослепительное сверкание своего параболоида. Его огромная чаша, обращенная к солнцу зеркальной поверхностью, была высоко поднята над землей стальной ажурной мачтой на железобетонном постаменте.

Сарычев спросил о чем-то Евгения, но тот был так обеспокоен сиянием параболоида, что не понял даже, о чем спрашивает его Антон Кириллович. Сердце сжалось тревожно от предчувствия беды. Он готов был, крикнуть Асмару, чтобы тот ехал быстрее, но механик и сам погнал вдруг машину с предельной скоростью.

Обернувшись к Курганову, он произнес взволнованно:

– Не беспокойтесь, Евгений Николаевич: в котле должен быть запас воды. К тому же кто-нибудь на базе должен же догадаться открыть питательные трубы. Не волнуйтесь, пожалуйста…

Асмар, видимо, хотел успокоить Курганова, но голос его так дрожал, что это встревожило Евгения еще больше.

Но вот наконец машина миновала каменную ограду базы, обогнула огромные стеклянные секции солнечных водонагревателей и остановилась возле дома Сарычева. Евгений выскочил из машины одновременно с Асмаром, и они, обгоняя друг друга, побежали к параболоиду. Однако еще издали Евгений заметил, что гелиокотел над зеркальным отражателем параболоида слегка парит.

«Выходит, что в котле и в самом деле есть вода», – с облегчением подумал он.

Асмар в это время был уже у питательной трубы параболоида и радостно закричал:

– Все в порядке, Евгений Николаевич! Правильно я говорил – есть вода в паровом котле!

Асмар теперь только перевел дух и вытер мокрый лоб, вспотевший, видимо, не столько от бега, сколько от волнения.

Гелиокотел был гордостью Энергетического института. Его конструировали вместе с Кургановым еще несколько молодых инженеров, бывших однокурсников его по факультету гелиоэнергетики. Проблема создания такого котла возникла у них давно, почти одновременно с проблемой собирания с помощью параболоидных зеркал солнечной энергии в одну точку – в фокус.

Вопрос о том, как сохранить солнечное тепло, был не из легких. Тепловая энергия, как известно, самая неустойчивая, ее нелегко уберечь от потерь. Долго бились над этой задачей молодые конструкторы, прежде чем разработали надежную систему самоизоляции.

Гелиокотел они построили по принципу абсолютно черного тела, которое полностью поглощает все падающие на него лучи любой длины. В природе такого тела не существует. Даже сажа, кажущаяся глазу совершенно черной, отражает все же некоторое количество света. Абсолютно черное тело создано физиками искусственно. Оно представляет собой непрозрачный полый шар, внутрь которого через маленькое отверстие падает свет. Попав на внутреннюю полость шара, луч частично поглощается ею, частично отражается и попадает на другую стенку, где с ним происходит то же самое. И так до тех пор, пока весь свет не окажется поглощенным. Обратного пути световому лучу из этого шара нет.

По принципу такой своеобразной мышеловки и построили молодые советские гелиоэнергетики свой солнечный котел. Поверхности нагрева они расположили в нем таким образом, что тепловая энергия, попав в котел, уже не могла найти пути назад. Тепло, которое терялось в нем одной поверхностью, поглощалось другими поверхностями и, не проникая за пределы котла, целиком уходило на образование пара из воды, поступающей в котел по питательным трубам.

Буря чуть не погубила этот труд, но теперь все, кажется, обошлось благополучно, и Евгений вздохнул облегченно.

Солнце между тем склонилось к закату. Горы помрачнели, стали суровыми, резкие тени легли в их расщелинах, заострились контуры. Жара начала спадать, но параболоидное зеркало все еще продолжало автоматически поворачиваться вслед за солнцем, подставляя, будто огромные пригоршни, свою вогнутую поверхность потоку солнечных лучей.

Только когда солнце совсем скрылось за горами, потух и параболоидный отражатель. В нем не стало уже того блеска, того ослепительного сияния, которое делало его величественным. В вогнутой зеркальной поверхности его огромной чаши причудливо отражались теперь только горы, резко очерченные лучами зашедшего за них солнца, да пурпурные облака вечера него неба.

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ АСТРОВА

Домик Астрова был метрах в трехстах от параболоида Курганова. Евгений хорошо видел издали его открытую настежь дверь и распахнутые окна. Валялись вокруг клочки газет и какая-то бумага. Странным, необычным показалось это Курганову. Невольная тревога за Астрова вкралась к нему в сердце, и он поспешил к его домику.

– Дмитрий! – окликнул Евгений Астрова, заглядывая в окно.

Никто не отозвался. Курганов порывисто вбежал в домик и на пороге комнаты, в которой обычно работал Дмитрий, споткнулся об опрокинутый стул. На столе была разлита тушь, на полу валялись чертежи, газеты и еще какие-то бумаги. Ни в этой, ни в соседней комнате Дмитрия не оказалось.

Встревоженный Курганов уже хотел было бежать к Сарычеву, как вдруг в открытом окне увидел взволнованное лицо помощника Астрова, техника Муратова.