Текст книги "По светлому следу (сб.)"

Автор книги: Николай Томан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 49 страниц)

Обойдя хвостовой вагон с тормозной площадкой и сигнальными знаками, старший сержант перешел через несколько путей, направляясь к калининградскому поезду. Уже когда он начал обходить новый состав, ему показалось, что в одном из вагонов каунасского поезда кто-то торопливо задвинул дверь.

Нечаев не мог бросить осмотр состава и вернуться к каунасскому эшелону: калининградский поезд, по всем признакам, вот-вот должен был тронуться. К тому же Нечаев считал, что похититель крышки люка вероятнее всего находился именно в калининградском эшелоне. Следовало торопиться с осмотром его состава.

На платформах и площадках калининградского поезда народу было гораздо больше, чем на каунасском. Приходилось подолгу останавливаться возле каждой платформы и присматриваться к людям. На одной из них ехали два моряка с баянами. Они весело крикнули Нечаеву:

– Садись, братишка, подвезем!

Осматривая состав, старший сержант напряженно думал, как бы он поступил на месте «беззубого». Пожалуй, тот, кого он ищет, не сядет на платформу, на которой уже находятся другие люди. Ведь тогда пришлось бы объяснять, зачем он везет крышку танкового люка…

А паровоз калининградского эшелона между тем опробовал тормоза, дал протяжный гудок, осадил слегка состав и медленно двинулся вперед.

Нужно было быстро принимать решение: либо прыгать на одну из площадок, либо возвратиться к каунасскому составу.

Пока Нечаев раздумывал, перед ним медленно поплыл саморазгружающийся вагон-хоппер с огромной воронкой кузова. Под одним из откосов этой воронки, возле лестницы, ведущей наверх, ссутулившись, сидел плотный мужчина с рыжеватыми волосами.

Человек этот показался Нечаеву подозрительным. Он будто прятался от кого-то. И хотя видавший виды костюм его был скорее бесцветным, чем серым, старший сержант решительно схватился за железные перекладины лестницы и прыгнул на небольшую площадку под откосом кузова.

Первая встреча

– Здравствуйте, – к удивлению Нечаева, приветливо улыбнулся ему человек в выцветшем костюме. – Далеко путь держите?

– В Калининград, – коротко ответил старший сержант.

– Вот и хорошо, попутчиками, значит, будем. Давайте познакомимся. Моя фамилия Дергачев, механик калининградской автобазы.

– А моя фамилия Нечаев, – отозвался старший сержант, удивляясь разговорчивости Дергачева. – Краткосрочный отпуск получил, к дяде в Калининград на выходной день отпросился.

– А я брата ездил навестить. На станции он тут работает, в железнодорожной мастерской, – объяснил Дергачев, добродушно улыбаясь и уступая Нечаеву место рядом с собой.

Старшин сержант стал незаметно осматриваться. Крышки люка не было видно; впрочем, ее легко спрятать в ларях под бункером хоппера. Зубы соседа Нечаеву тоже никак не удавалось рассмотреть, так как тот сидел к нему вполоборота.

Ритмично постукивая на стыках рельсов, поезд быстро набирал скорость. По сторонам мелькали телеграфные столбы, линуя голубое небо тонкими штрихами проводов. Тянулись вдоль железнодорожного пути типичные в этих краях аллеи лиственных деревьев. Медленно разворачивалась перед глазами холмистая равнина, мелькали утопающие в фруктовых садах поселки и хутора.

– Не хуже курьерского мчимся, – усмехнулся Дергачев.

«Какие же у него зубы все-таки?..» – напряженно думал Нечаев, начиная сомневаться, правильно ли он поступил, сев на этот поезд. Нужно было предпринять что-нибудь, чтобы узнать, с кем он имеет дело.

– Я, по-моему, встречался с вами где-то, – неожиданно заявил старший сержант. – И совсем недавно к тому же.

– Ну что вы, товарищ Нечаев! Вряд ли мы где-нибудь могли встретиться. Разве случайно на вашей станции. Я ведь, как крот, вечно сижу на своей базе и даже по Калининграду редко прогуливаюсь.

Дергачев повернулся к Нечаеву и, широко улыбнувшись, обнажил свои крупные, крепкие зубы. Все они были в превосходной сохранности. Это открытие сильно разочаровало старшего сержанта.

Между тем солнце садилось. Оно почти совсем скрылось за горизонтом. Лишь небольшая часть раскаленного диска, будто зацепившись за колючие гребни далекого леса, озаряла медленно плывущие перистые облака.

– Обратите внимание, каков закат! – прервал Дергачев размышления Нечаева. – Говорят, что перистые да кучевые облака – к хорошей погоде. Сегодняшний-то денек отменный был.

Дергачев говорил беспечно. Казалось, он любил поболтать о пустяках и, пожалуй, был рад неожиданному попутчику. Вид у него был самый безобидный.

– Нет ли у вас закурить? – спросил Нечаев Дергачева. – Не успел купить папирос на станции.

– Пожалуйста, угощайтесь, – радушно предложил Дергачев, доставая из кармана пачку папирос. – Я курю преимущественно «Беломор».

Нечаев взял папиросу. Видимо, он ошибся, приняв Дергачева за «прохожего», угостившего Ефетова «Первомайскими» папиросами.

«Нужно будет на первой же станции пересесть на встречный поезд, – решил Нечаев. – Может быть, успею вернуться на нашу станцию до отхода каунасского поезда. Товарный порожняк подолгу иногда стоит».

Поезд шел теперь под уклон по крутой высокой насыпи. Густые клубы пара, смешанного с дымом, стлались по откосу, цепляясь за кроны деревьев, оседая в курчавом кустарнике.

Встречный ветер рвал с головы Нечаева пилотку. Без шинели становилось прохладно. Дергачев, поеживаясь, застегнулся на все пуговицы, поднял воротник пиджака.

– А не забраться ли нам в бункер хоппера? – предложил он старшему сержанту. – Там от ветра можно будет укрыться, а то свежо становится.

– Ну что ж, это можно, – согласился Нечаев и, поднявшись на ноги, хотел было взяться за лесенку, ведущую вверх хоппера.

Но в это время Дергачев быстро вскочил и ударил старшего сержанта в подбородок.

Нечаев пошатнулся; стараясь сохранить равновесие, судорожно ухватился левой рукой за перекладину лестницы. Но Дергачев не дал ему прийти в себя. Ударом ноги он оторвал руку старшего сержанта от лестницы и нанес ему сильный удар в челюсть. Взмахнув руками, разведчик полетел под крутой откос насыпи.

В тени посадок

Нечаев не решился шевельнуть ни рукой, ни ногой. Ему казалось, что все кости его переломаны. В голове стоял страшный шум, в глазах рябило. Старший сержант не сразу даже сообразил, где он, как попал сюда и что делал до этого. Но забытье длилось лишь мгновение, а затем все отчетливо всплыло в памяти.

С трудом поднял Нечаев голову, посмотрел вверх, на насыпь железнодорожного полотна. На фоне вечернего неба он увидел быстро уменьшающиеся огоньки последнего вагона поезда.

Нечаев лежал под кустами на толстом слое свежескошенного сена. Приподняв правую руку, он попробовал согнуть ее. Она ныла, но свободно сгибалась в локте. Зато левая рука казалась совсем безжизненной. Особенно сильная боль ощущалась в плече.

Опираясь правой рукой о землю, старший сержант попробовал приподняться. Не без труда удалось ему сесть, и он стал ощупывать ноги. Брюки были порваны и выпачканы кровью. Кровь сочилась из неглубокой раны на колене.

Заметив неподалеку грабли, Нечаев оперся на них и, преодолевая сильную боль во всем теле, встал на ноги. Километрах в двух с половиной – трех увидел он рощу и несколько домиков какого-то хутора.

«Добраться бы до них… – невольно мелькнула мысль, но другая, более властная, перебила ее: – А как же с Дергачевым? Теперь ведь нет сомнения, что это он украл крышку люка…»

Стало вдруг до боли обидно, что он не разгадал вовремя этого бандита. Все бы тогда по-другому повернулось… Но что же делать?..

Дергачев теперь далеко, уже к соседней станции подъезжает… Хотя нет! Вряд ли он решится ехать до станции. Ведь из эшелона могли увидеть, как он сбросил с поезда человека, и тогда бандиту не сдобровать. К тому же на соседней станции стоит батальон железнодорожных войск, и там очень строгий контроль. Дергачев знает, конечно, что незаметно с крышкой танкового люка ему там никак не проскочить.

«Нет, – напряженно думал старший сержант, – если уж этот мерзавец решился сбросить меня с поезда, значит, он собирался предпринять что-то и я ему, видимо, мешал. Да ведь он, пожалуй, мог просто спрыгнуть с поезда, сбросив предварительно крышку люка! Тут, кстати, совсем недалеко, километрах в двух, должен начаться крутой подъем, на котором поезда всегда замедляют ход. Я хорошо знаю это место. Конечно, он задумал спрыгнуть на этом подъеме и избавился от меня, чтобы я не помешал ему…»

Старший сержант попробовал пройтись немного. Это удалось ему, хотя ноги сильно болели, а левой рукой нельзя было шевельнуть. Что же делать, однако? Добираться до хутора, где перевяжут руку и окажут помощь, или, не теряя времени, попытаться настичь Дергачева?

Не раздумывая долго, Нечаев решил сделать последнее, хотя понимал, что если он и догонит Дергачева, ему нелегко будет справиться с рослым и, видимо, вооруженным противником.

Сделав из рукоятки грабель нечто вроде посоха, сержант медленно двинулся вперед. Сильно болели ноги, особенно раненое колено. Ныло все тело. Не прекращалось и головокружение.

«Ничего, – ободрял себя Нечаев, – надо только «разойтись» – и все обойдется…»

После первого километра старший сержант решил, что благоразумнее будет идти не по открытому месту, а ельником, посаженным вдоль железнодорожного пути для защиты его от снежных заносов. Сумерки все более сгущались. Нельзя было терять ни минуты времени. Но ночная тьма не успела еще сгуститься, как на небе появилась луна.

Даже в посадках ельника стало светлее.

Было тихо. Где-то крикнул филин. Из-под елочки выскочил заяц и понесся в сторону леса.

Вдруг тонкий слух разведчика уловил глухой звук. Вот еще…

Нечаев пошел медленнее, боясь задеть неосторожно сухой сучок, и наконец, раздвинув ветви, увидел человека, зарывавшего что-то в землю.

Смелый ход

«Что делать? – мучительно думал Нечаев. – Броситься на него – безрассудно». Каждое движение левой рукой вызывало резкую боль. К тому же Нечаев сильно устал за дорогу и не смог бы выстоять против рослого Дергачева.

«Есть ли у него оружие? – лихорадочно думал старший сержант. – Что это у него в руке? Нож, кажется… Нет, сук. Он им яму закапывает».

Лунный свет хорошо освещал плотную фигуру Дергачева. Заметно было, что он очень торопится. Пиджак его висел неподалеку на сучке. Дергачеву, видно, стало жарко от поспешной работы, и он его снял, чтобы быть свободнее в движениях.

Старший сержант внимательно присматривался к врагу. Намокшая от пота рубашка прилипла к хорошо развитому, мускулистому телу. Брюки, явно узковатые, плотно облегали сильные ноги. Незаметно, чтобы в карманах брюк лежало что-нибудь громоздкое. Во всяком случае, пистолета в них не было – его очертания не ускользнули бы от внимания Нечаева. Если Дергачев и имел оружие, то оно могло находиться только в пиджаке.

Что ж делать? Кинуться к пиджаку Дергачева и выхватить из его кармана пистолет? А если пистолета в пиджаке не окажется? Тогда враг сразу догадается, что у старшего сержанта нет оружия. Он, не задумываясь, бросится на Нечаева и без особого труда справится с ним. Разве сможет старший сержант долго сопротивляться, владея только одной рукой?

А может быть, дать Дергачеву уйти? Крышку-то люка он не унесет с собой, она останется здесь, зарытая в земле. Позже Дергачев, наверное, вернется за крышкой, раз уж он похищал ее с таким риском.

Ну а если он не вернется? Если Дергачеву помешают или он заподозрит засаду? Тогда выйдет, что комсомолец разведчик Нечаев упустил этого бандита. А ведь тут не простая кража. Кому могла понадобиться крышка люка, добывать которую нужно с таким трудом и скрывать с такими предосторожностями? Ведь на недавних полях сражений – еще сколько угодно подбитых немецких «пантер», «тигров», «фердинандов» и даже «королевских тигров»! Нет, здесь, видно, была не простая кража, а нечто посерьезнее. Нечаев должен выяснить, в чем тут дело, и во что бы то ни стало задержать этого человека.

«У меня нет оружия, – думал старший сержант, – но я первый внезапно нападу на Дергачева, и в этом будет мое преимущество. Что же еще привлечь на свою сторону, что еще использовать в борьбе с врагом? Свет луны… – мелькнула вдруг мысль. – Если выйти из кустов так, что луна будет светить сзади, значит, лицо, грудь, руки будут в тени. Дергачеву не удастся сообразить сразу, есть ли в руках у меня оружие. К тому же Дергачев стоит спиной ко мне, и если обернется, луна будет светить ему в глаза».

Раздвинув кусты, Нечаев выпрямился и решительно шагнул в сторону Дергачева, схватив здоровой рукой его пиджак.

– Кончайте работу и не шевелитесь, Дергачев! – внушительно произнес старший сержант. – Руки назад – и ни одного лишнего движения!

Неожиданное появление Нечаева подействовало на врага ошеломляюще. Сбросив разведчика с крутой, высокой насыпи, Дергачев, видимо, не рассчитывал встретить его живым.

– Руки назад! – снова крикнул Нечаев.

Дергачев медленно заложил руки за спину.

– На шоссейную дорогу, шагом марш! – скомандовал старший сержант.

Шоссейная дорога была недалеко. Только бы добраться теперь до нее, а там Нечаев остановит какую-нибудь машину и попросит оказать содействие.

А Дергачев все еще медлил, не трогаясь с места.

– Ну! – грозно крикнул старший сержант.

Дергачев, ссутулясь, медленно двинулся в сторону шоссе. Последовав за ним, Нечаев торопливо нащупал в кармане пиджака, снятого с куста, твердый предмет. Это был пистолет системы «Вальтер». Едва разведчик извлек его, как Дергачев кинулся ему под ноги и чуть не опрокинул в канаву.

– Бросьте эти штучки! – строго сказал старший сержант, отпрыгивая в сторону. – Еще один такой трюк – и я вынужден буду применить оружие.

Щелчок взведенного курка подействовал на Дергачева отрезвляюще. Он поднялся на ноги и медленно зашагал по шоссе. Нечаев шел теперь на некотором расстоянии от него, напряженно следя за каждым движением врага.

Вскоре Нечаев увидел свет машины, мчавшейся им навстречу. Старший сержант поднял руку – и машина остановилась.

Из кабины вышел лейтенант. Нечаев коротко объяснил ему, что задержал подозрительного человека, и попросил помочь доставить его в часть майора Вольского.

Секрет «королевского тигра»

На следующий день Дергачева ввели в кабинет полковника Есаулова. Полковник пристально посмотрел на арестованного и спокойно произнес:

– Так вы, значит, стоите на своем и уверяете, что фамилия ваша Дергачев и работаете вы будто бы на калининградской автобазе?

– Вы же проверяли мои документы, – дерзко ответил Дергачев. – Они у меня все в порядке. В Калининград вы тоже, наверное, звонили, и там вам, конечно, ответили, что я в самом деле работаю на автобазе и числюсь там не на последнем счету.

– Да, действительно, на автобазе работает механик Дергачев, поразительно на вас похожий, – спокойно ответил полковник. – Только у того Дергачева не хватает четырех зубов в верхней челюсти. Если же у вас настоящие зубы, а не протезы, мне нелегко будет поверить, что вы тот именно Дергачев, за которого себя выдаете.

При этих словах Дергачев слегка побледнел, но более ничем не выдал своего волнения.

– Шевелитесь же! – строго заметил полковник. – Вынимайте свои протезы.

Дергачев нехотя вытащил зубные протезы и хотел было спрятать их в карман, но полковник остановил его:

– Дайте-ка мне взглянуть на них.

Забрав протезы, он отошел с ними к окну и удовлетворенно заметил:

– Ну да, я так и полагал. В искусственных зубах ваших запрятаны либо инструкции вашего начальства, либо ваши же донесения начальству. В этом, однако, мы разберемся попозже, а вам, Людвиг Штарке, я полагаю, нечего больше притворяться. Кстати, привет вам от Фридриха Поггендорфа.

Дергачев-Штарке угрюмо молчал.

– Да-с, – все так же неторопливо продолжал полковник, – Поггендорфу не повезло на пиковом тузе. Он даже признался мне, что всегда считал пиковую масть роковой. Вам, впрочем, не повезло и на бубновой масти.

Помолчав, он добавил:

– Вы что же, задание от майора Шеффера получили или от самого Гудериана? Танки – это ведь по его специальности.

Штарке, стиснув зубы, продолжал молчать.

– Напрасно так упорствуете, Штарке, – нахмурился полковник. – Ваш приятель и коллега по немецкой разведывательной организации «Абвер» Фридрих Поггендорф, попавшийся на «королевском тигре» номер сто пятнадцать дробь ноль три пиковой масти, дал о вас исчерпывающую информацию.

Полковник не спеша закурил и добавил, усмехнувшись:

– Нам известно, что вы не очень-то щепетильны и недолго ходили безработным. Не задумываясь сменили вы немецкого фюрера на американского босса. Ведь теперь общеизвестно, что американские оккупационные власти создали в городе Оллендорфе немецкий разведывательный штаб во главе с бывшим генерал-полковником Гудерианом. Многие ваши коллеги из «Абвер» нашли себе у него приют. Поггендорф уверяет, правда, что американцы скуповаты насчет гонорара и дают свои доллары только за успешную работу… Перейдем, однако, к делу. Вы что же, очной ставки желаете с Поггендорфом или выложите все и без этой процедуры?

– Дайте закурить, – хрипло произнес, наконец, Штарке.

Полковник протянул ему коробку папирос. Штарке закурил и сказал сдавленным голосом:

– Спрашивайте.

– Что вам известно о «королевском тигре» сто пятнадцать дробь ноль четыре бубновой масти?

– Танки, похожие по типу на «королевского тигра», под дробными номерами: ноль одни, ноль два, ноль три и ноль четыре с четырьмя тузами – трефовым, пиковым, бубновым и червонным, – были пробными экземплярами и по внешнему виду своему мало чем отличались от обычных танков этого типа, созданного немцами к концу войны. Секрет же их состоял в том, что они были сделаны из сверхпрочной стали, полученной профессором Иоганном Шлоссером. После первой же выплавки этой стали на металлургический завод и находившуюся при нем лабораторию Шлоссера произвели ожесточенный налет советские самолеты, и все полетело к черту. Секрет этой стали погиб вместе с профессором Шлоссером и его лабораторией, а опытные экземпляры четырех мастей пропали где-то на полях Восточной Пруссии во время разгрома третьей немецкой танковой армии под Кенигсбергом в апреле 1945 года. – Штарке глубоко затянулся папиросным дымом. – После нашего поражения нам было не до секретов этой стали. Но вот американские разведчики из Си-Ай-Си раскопали в каких-то секретных документах немецкого генерального штаба сведения об этих четырех опытных экземплярах и дали задание агентам Гудериана раздобыть образцы их брони. Вот и все. Будут еще вопросы?

– А зачем же понадобилось вам таскать громоздкую крышку люка? – спросил полковник. – Неужели не было чего-нибудь полегче?

– Более легкую деталь брони отпилить ножовкой не было возможности. Сталь этих «королевских тигров» чертовски крепкая. Я, впрочем, рассчитывал потом, в укромном месте, отпилить от этой крышки кусочек полегче. Зная, что за мной начали следить, я ведь очень спешил.

Полковник приказал увести Штарке из кабинета. Затем он снял телефонную трубку и вызвал штаб майора Вольского.

– Здравствуйте, товарищ Вольский, – приветствовал он майора. – Как здоровье старшего сержанта Нечаева? Крупного зверя помог он нам изловить. Очень приятно сознавать, товарищ Вольский, что воспитали мы в наших людях такое острое чувство бдительности. Нужно только, чтобы теперь, когда иностранные разведки особенно рьяно засылают к нам своих агентов, чувство это было еще более острым.

1953

ЧУДЕСНЫЙ ГИБРИД

Вот, наконец, и кончились выпускные испытания. Быстро, совсем незаметно пролетели пять лет учебы в сельскохозяйственном институте. О многом передумал за эти годы Михаил Нечаев. Многое, о чем мечтал он в детстве, в родной Березовке, казалось теперь наивным и несерьезным. Но страсть к поискам нового, к преобразованию, к «усовершенствованию природы», как он выражался, не угасала в нем. Напротив, чем больше он узнавал, чем глубже проникал в законы природы, тем реальнее становились его давние мечты.

Когда решался вопрос о направлении выпускников института на работу, Нечаев, не раздумывая, согласился на предложение заведывать одной из опытных сельскохозяйственных станций Воронежа. На этой почве у него даже произошел некоторый разрыв с товарищем по учебе – Олегом Милецким.

Милецкий, воспользовавшись своими не то родственными, не то еще какими-то связями в Наркомземе, быстро устроился туда на выгодную и многообещающую в дальнейшем должность начальника одного из секторов. Олег почти выхлопотал такую же должность и для своего приятеля и был искренне удивлен, когда Нечаев категорически отказался от его предложения.

– Я совсем не для того учился пять лет в институте, чтобы протирать брюки в канцелярии, – сказал Михаил приятелю, и они расстались с некоторым холодком.

Через несколько дней Михаил был в Воронеже.

Опытная станция под Воронежем

Станция, куда Нечаев был назначен, находилась в пятнадцати километрах от Воронежа, в небольшом поселке Красный огородник. Михаила встретил пожилой мужчина, работавший на станции агрономом. Лицо у него было тучное, равнодушное. Он назвал себя Петром Петровичем Сохниным и помог Михаилу перенести чемоданы с подводы в помещение станции.

На высоком крыльце большого деревянного дома стоял молодой парень в красной майке. Заметив Петра Петровича и Нечаева, он проворно выбежал им навстречу.

– Это наш лаборант, Семен Круглов, – сказал Петр Петрович.

Вскоре Михаил хорошо знал все небольшое хозяйство своей станции. Оборудование ее, особенно лаборатория, оставляло желать много лучшего. В незавидном состоянии находилось и опытное поле.

– У нас тут полнейшее запустение, – уныло произнес Петр Петрович, – начальство на нас никакого внимания не обращает, а мы разной ерундой занимаемся. Вы тут долго не выдержите.

Нечаев удивленно посмотрел на агронома и сказал весело:

– Мы с вами, Петр Петрович, такое тут завернем, что на нас начальство поневоле внимание обратит. А места тут у вас замечательные!

Спустя полмесяца Нечаев окончательно освоился со своей опытной станцией. Он намеревался с весны следующего года начать скрещивание различных сортов пшеницы и развернул для этого подготовительную работу.

Станция имела много видов пшеницы. Были здесь пшеницы высокорослые с длиной колоса в 10-12 сантиметров, низкорослые, колос которых был не более 2-3 сантиметров, были пшеницы с белыми, черными, желтыми и красными колосьями, были остистые, безостистые, с крупным и с мелким зерном, с тонкой и толстой соломой. Все эти многообразные виды нужно было тщательно проверить и отсортировать.

Петр Петрович много помогал Михаилу в его работе, но делал все это вяло, без охоты.

– Смотрю я на вас, Петр Петрович, – сказал ему как-то Михаил, – и удивляюсь вашему равнодушию. Неужели вас не захватывает эта работа?

– Не захватывает, – откровенно признался агроном, – скучная, однообразная работа.

– Всякая работа скучна, если ее не любишь, – убежденно заметил Нечаев.

Замечание было резким и не совсем приятным для Петра Петровича, но он отнесся к нему с полнейшим равнодушием и даже не нашел нужным сказать что-либо в свою защиту.

Лаборант Круглов был не похож на Петра Петровича. Живой, веселый парень, он увлекался всем на свете и, как обыкновенно бывает в таких случаях, ничего не знал основательно. Он коллекционировал марки, писал стихи, увлекался астрономией и даже боксом. В момент приезда Нечаева в поселок Красный огородник Круглов купил себе «фотокор» и решил стать фоторепортером «Воронежской коммуны». Он никак не мог сосредоточиться и остановиться на чем-нибудь одном. Работу свою в лаборатории опытной станции он выполнял добросовестно, хотя и считал ее малоувлекательной служебной обязанностью. Работал, что называется, без души…

Новый начальник понравился Семену. В свободное от работы время он любил побеседовать с ним.

– Так вы говорите, Михаил Андреевич, что селекционирование – интересное дело? – наивно спрашивал он Нечаева. – Вы хотите получить засухоустойчивую пшеницу? Как же вы думаете это сделать?

Михаилу был симпатичен этот любознательный парень, и он охотно посвящал его в свои планы.

– Вы знаете, Сеня, – говорил Нечаев, – что в мире существует чрезвычайное разнообразие видов пшеницы. Во Всесоюзном институте растениеводства насчитывается до тридцати четырех тысяч разновидностей. Само собой понятно, что каждый из образцов наделен различными полезными свойствами. Одни из них обладают засухоустойчивостью, другие скороспелостью, третьи устойчивостью к грибным заболеваниям. Однако найти в готовом виде пшеницу, которая имела бы одновременно все эти полезные свойства, очень трудно. И нам, селекционерам, которые поставили своей целью получить такую пшеницу, приходится проделывать огромную работу.

– Я знаю, Михаил Андреевич, – перебил Семен Нечаева, – что хорошие сорта пшеницы выводятся путем скрещивания различных форм с ценными свойствами, но где же достать такие формы?

– Вы слышали, наверное, что по инициативе академика Вавилова были предприняты экспедиции почти во все страны земного шара? – спросил Нечаев. – В средиземноморских странах этими экспедициями были обнаружены чрезвычайно ценные в селекционном отношении виды и разновидности пшеницы, устойчивых к ржавчине, головне и другим болезням. Маленькая горная Аравия дала исключительно интересную группу культурных растений, отличающихся самой большой скороспелостью в мире. В Абиссинии обнаружены ценные твердые безостые пшеницы, до сих пор неизвестные агрономам. В Западном Китае оказались наиболее хладостойкие в мире пшеницы, превосходящие в этом отношении даже такие замечательные сорта, как «гостианум 237». Вот с этими-то образцами растений и предстоит теперь большая селекционная работа.

– А ведь все это может быть чертовски интересным, – в раздумье сказал Семен.

Этот разговор с новым начальником долго не выходил из головы Семена. Впервые у него возникла мысль, что, может быть, напрасно так мечется он, увлекаясь вещами, по сути дела очень мало ему знакомыми. А ведь, пожалуй, собственная-то его работа не так уж скучна, как это ему казалось!

«Ищите новые пути»

Когда все приготовления к работам будущего года были закончены, Нечаев взял двухнедельный отпуск и отправился в Мичуринск.

Он приехал туда в пасмурное, осеннее утро. Непрерывно лил мелкий холодный дождь. Низенькие домики города стояли хмурые и неприветливые. Скользкая серая грязь на тротуарах казалась непроходимой. Нечаев взял извозчика и велел ехать к Мичурину. Малорослая лошадка не спеша побежала в город, звонко цокая копытами о булыжник мостовой.

С трепетом приближался Михаил к дому великого ученого, жизнь и работу которого считал образцом для себя. Еще задолго до поступления в институт увлекался он смелыми опытами Мичурина и с волнением читал скупые строки газетной хроники, сообщавшие о новых достижениях замечательного садовода. Нечаеву казалось, что Мичурин сразу же поймет его замыслы, может быть, даже похвалит его и во всяком случае поддержит.

Но все вышло не так, как предполагал Михаил.

Мичурин принял Нечаева не очень радушно. Он был нездоров и утомлен бесконечным паломничеством садоводов, агрономов и селекционеров, отвлекавших его от работы.

Расспросив Нечаева, кто он такой, Мичурин пододвинул ему стул и сказал сухо:

– Садитесь, молодой человек, и рассказывайте.

Михаил, несколько смущенный таким холодным приемом, сбивчиво рассказал знаменитому селекционеру о своих планах. Мичурин выслушал его равнодушно. Когда Михаил кончил, он встал, прошелся по комнате, почесывая седую острую бородку, и сказал сурово:

– Это все пустяки. Пшеницу с пшеницей всякий скрестить может, дело немудреное. А вы вот найдите пшенице такой объект, чтобы стоило ее скрещивать.

Он внимательно посмотрел на огорченного Нечаева, улыбнулся и добавил весело:

– Ищите новые пути, батенька!

В тот же день Нечаев выехал обратно в Воронеж. Вначале он ощущал неприятное чувство разочарования. Ему казалось, что знаменитый ученый принял его слишком холодно и не захотел вникнуть в его планы. Но, поразмыслив, Михаил решил, что Мичурин, собственно, был прав. Чем в самом деле хотел Нечаев удивить великого экспериментатора? Конечно, ему проект Михаила показался робкой, мальчишеской затеей. Чем больше об этом думал молодой ученый, тем сильнее убеждался в необходимости итти к созданию высокосортной пшеницы иными, более смелыми путями.

Сосун-трава

Зима была холодная, суровая. Нечаев провел ее в Воронеже, лишь изредка заглядывая на станцию. Петр Петрович взял отпуск и уехал к родственникам в Полтаву. За хозяйством станции присматривал один Семен Круглов.

Нечаеву было поручено заведывание курсами агрономов, и зима казалась ему бесконечной. И в самом деле, был уже на исходе март, а весны почти не чувствовалось. Только в начале апреля подули теплые ветры, потемнел снег, потекли с гор звонкие весенние ручьи.

– Ну, кажись, началась, – весело встретил Семен Нечаева, когда тот приехал на станцию. – Когда же вы к нам совсем переберетесь, Михаил Андреевич?

– На следующей неделе, – ответил Нечаев. – Мне теперь только конференцию агрономов и опытников Центрально-Черноземной области осталось провести.

Конференция состоялась 12 апреля. На нее собрались колхозники и агрономы со всей области. Здесь было много интересных людей: старых опытников, годами работающих над повышением урожайности и выведением высоких сортов пшеницы; людей передовой сельскохозяйственной техники, настойчиво и уверенно требовавших новых методов обработки земли; молодых советских агрономов, полных горячей любви к своему делу.

Эти люди казались Нечаеву какими-то очень близкими. Он видел в них ту силу, которая должна помочь ему в его смелых опытах. У них у всех была та самая «одержимость», та всепобеждающая жажда знания и творчества, которая отличала и Нечаева.

Наиболее близко сошелся Михаил со старым опытником Иваном Мочалкиным. Это был маленький, рыжий и рябой человек с живыми серыми глазами. Бывший батрак, он стал затем председателем первого в области колхоза.

Мочалкин одобрительно и даже с увлечением отнесся к планам Михаила, и последнего это очень радовало, так как он видел, что Мочалкин пользуется большим авторитетом у колхозников. В разговоре с Мочалкиным Михаил часто ссылался на работы Дарвина, Тимирязева, Мичурина, и эти имена были знакомы Мочалкину не только понаслышке; он читал произведения этих великих ученых, знал их работы и опыты.

Особенно горячо обсуждался на конференции вопрос о борьбе с сорняками и вредителями полей, в частности, много разговоров было о пырее. Это чрезвычайно живучее и распространенное растение было злейшим врагом культурных полей: оно способно жить там, где редко выживают другие растения: оно одинаково хорошо переносит и лютые зимы, и палящий зной, растет и на песках, и на солончаках, и на высоких горах.