Текст книги "За дверью в лето"

Автор книги: Николай Грязнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Глава 18

Осмотр зала занял много времени. Поняв, что драться придется в темноте, поединщик внимательно изучил все неровности пола и нашел приметы, которые могли помочь ориентироваться. У Таиры не было возможности активно общаться с юным дуэлянтом, поскольку роль секунданта не предполагала тренерских наставлений. Чтобы не вызвать лишних подозрений, она переходила от настоятеля к воспитаннику, договариваясь об условиях поединка.

Время от времени девушка незаметно давала советы Роджеру. Она не ставила себе целью научить подопечного каким-либо приемам или тактике. Просто пыталась поддержать юношу, которого естественным образом начали сторониться даже знакомые бойцы. Лиаты Рыжего держались в стороне, но следили за каждым движением охраняемого. Они объединились попарно и перекрыли оба направления, где располагались выходы из зала.

Другие три двери вели в помещения, не имеющие сквозного прохода наверх, а потому не вызывали обеспокоенности у цепных псов магистра. Примерно через полчаса Мортафей распорядился заменить телохранителей Этьена, и его будущий соперник перешел под надзор личной охраны Крота. Подобное решение было объяснимо, шансов на побег у парнишки практически не было, а караул уставать не должен.

За то время, что малыш осматривал зал, лишь один из храмовников осмелился обратиться к нему с вопросом. Несмотря на Хартию Вольных, сложность ситуации, связанная с расколом Храма, вносила свои коррективы. Большинство бойцов откровенно опасались вызвать раздражение настоятеля. Те же, кому было наплевать на мнение начальника, были либо плохо знакомы с молодым храмовником, либо не имели общих тем для бесед с обреченным. Только Мавр, известный своей неуправляемостью, проходя мимо задумчивого Тобио, решился задать вопрос, который, судя по всему, мучил бригадира уже давно:

– Так ты, что, схлестнулся с Кротом из-за Таиры?

– Почему из-за Таиры? – удивился застигнутый врасплох Роджер. – Да нет, что ты? Мы повздорили из-за Матильды.

Услышав ответ, косматый бригадир раскрыл рот, словно решил поучаствовать в конкурсе на самого ошарашенного леомура. На его лице появилось выражение такого крайнего изумления, что слов даже и не требовалось. В глазах дикого храмовника без труда читалось все, что он думал об интеллектуальном уровне собеседника. В переводе на литературный язык эта надпись звучала примерно так: «Видел я, конечно, в своей жизни кретинов, но таких безголовых еще не доводилось!»

Мавр так и не смог ничего произнести вслух, от потрясения у него просто не нашлось слов, горестно качая головой, он отошел в сторону. Проводив взглядом не сумевшего прийти в себя бригадира, молодой боец, возможно, впервые задумался о том, как выглядит со стороны. Чем больше юноша размышлял, тем лучше понимал, каким глупцом он казался своим товарищам. С ним рядом постоянно находилась прелестная девушка, а он тупо мечтал о рыжей вертихвостке.

Конечно, Алиса не обладала той яркой и броской красотой, которая мгновенно привлекает к себе всеобщее внимание. Зато в ней было столько грациозности и загадочности, достоинства и очарования. Только теперь парень понял, зачем настоятель приставил Таиру к нему в качестве наставницы, да еще добавил пожилого Рамзеса в качестве дядьки для присмотра. Старым и малым Крот попытался оградить девушку, выбранную им для серьезного ухаживания, от общения со своими потенциальными соперниками типа Кузьмы.

До Роджера вдруг дошло, что большинство бойцов откровенно завидовали ему, имевшему возможность долгие часы проводить вместе с такой привлекательной красавицей. А он как слепой птенец в точном соответствии с расчетами Мортафея непрерывно думал о яркой побрякушке, не замечая у себя под носом изумительный бриллиант. Впрочем, тщательно проанализировав собственные ощущения, неопытный романтик совершенно неожиданно осознал, что его отношение к Алисе заметно отличается от дружеского.

Конечно, ученик слишком привык воспринимать девушку, как наставницу, чтобы испытываемые им чувства можно было назвать любовью, но ревность в них присутствовала однозначно. Его одинаково раздражали и заигрывания Кузьмы, и ухаживания настоятеля. Если в случае Крота он оправдывал это обидой за Матильду, то неприязнь к доброму балагуру другими мотивами объяснялась весьма неубедительно. Как ни сложно было признаться самому себе, но получалось, что серая мышка Таира интересовала юношу намного больше, чем огненно-рыжая красавица Клео.

Впрочем, трудности эти были, мягко говоря, детскими шалостями по сравнению с теми, которые возникнут, если воспитанник попытается признаться в своих чувствах наставнице. Проблема была даже не в том, что она ему не поверит. Больше всего его беспокоило то, что это признание могло быть расценено, как средство благодарности за то, что она единственная поддержала его в трудный час. Меньше всего молодому воспитаннику хотелось выглядеть в глазах Алисы расчетливым, фальшивым и пронырливым.

Как раз в это мгновение, закончив очередной раунд переговоров с одним из телохранителей настоятеля по имени Том, которого Крот назначил секундантом, девушка вернулась к Роджеру.

– Поединок начнется ровно в полночь и состоится в южной половине зале. Зрители расположатся в северном крыле помещения. Зона боевых действий ограничивается линией, соединяющей западный выход с восточным. Уход за ее пределы приравнивается к побегу, стрельба в сторону зрителей рассматривается как провокация, которая допускает возможность ответной стрельбы с их стороны. Твоя начальная позиция находится у восточной стены, его – у западной. Мы с Томом располагаемся у соответствующих выходов.

Ученик внимательно слушал свою наставницу, и откладывал информацию в ячейки памяти, не забывая при этом любоваться ее очаровательной мимикой. Он словно бы впервые увидел девушку, боевое мастерство которой поразительным образом оттеняло ее хрупкость и женственность. Ему хотелось наговорить ей кучу комплиментов про бездонные глаза и танцующую походку, нежный голосок и ослепительную улыбку, но вместо всего этого он тихо спросил:

– В каких случаях секундант имеет право вмешаться в поединок?

– Практически ни в каких. Наши функции сводятся к контролю правомерности действий сторон. Другими словами, после боя мы должны будем объявить, что все было честно.

– Понял, ты будешь следить, чтобы меня убили по правилам.

– Опять пессимистический настрой?

– Нет, скорее ирония, – Тобио улыбнулся, хотя улыбка получилась грустной.

– Мне кажется, тебе надо отдохнуть.

– Если честно, я бы не отказался перекусить.

– А ведь ты прав, у меня уже тоже желудок к позвоночнику прилип. Подожди, схожу, поговорю с Мортафеем, не будет же он своего соперника еще и голодом морить.

Алиса общалась с настоятелем почти пять минут, и все это время Роджер упорно боролся с внутренним раздражением. Что можно было так долго обсуждать? Едва ли они составляли меню на неделю вперед. Наконец, девушка закончила переговоры и, отойдя на несколько метров от Крота, махнула воспитаннику рукой.

– Пойдем в штабной бункер.

– Что нам там делать?

– Перекусим и отдохнем.

– А нельзя было найти местечко поуютнее?

– Увы, здесь нет люксовых апартаментов с клеткой. – Таира состроила гримасу. – Пойми, я убедила Крота, что тебя нет смысла держать на коротком поводке, но на прогулку он тебя не выпустит. Сколько бы торжественных клятв ты ему не принес.

– Да я понимаю, извини, это все нервное.

– Нормально, бывает.

– Спасибо тебе.

– За что?

– За то, что возишься со мной, как с маленьким.

– Успеешь еще отблагодарить.

– Очень хотелось бы надеяться. И все же, мало ли что. Не могу же я позволить себе остаться в твоей памяти свиньей неблагодарной.

– Опять тебя в пессимизм потянуло? Ну-ка, подбери сопли. Ты – мужик или размазня? – вопрос прозвучал как нельзя вовремя, поскольку они в этот момент проходили недалеко от Мортафея, который, услышав слова Алисы, ехидно усмехнулся.

В штабном бункере было тесновато. Скорее, помещение можно было назвать каморкой, а потому из всего штаба там располагались лишь настоятель и магистр со своими телохранителями. Поскольку Крот осуществлял руководство, в комнате находился лишь Этьен, который отдыхал в дальнем углу. На появление Таиры с воспитанником он отреагировал одним, едва приоткрытым, глазом, зато бодрствующие телохранители Рыжего заметно насторожились. Все перемещения посторонних, находящихся в непонятном статусе, они держали под неусыпным контролем.

К счастью, накрытый стол находился недалеко от выхода, а потому вновь прибывшим не пришлось долго расхаживать по бункеру в поисках еды. Роджер насытился быстро, но наставница заставила ученика заправиться впрок, предупредив, что перед боем ужинать не придется, а урчащий желудок едва ли поможет в схватке. Отвалившись от стола с набитым животом, Тобио напоминал скорее откормленную перед забоем свинью, чем смертельно опасного хищника.

Впрочем, до поединка еще оставалось часов двенадцать, а процесс пищеварения в молодом организме протекал быстро. Подыскав себе спокойный закуток, сытый юноша завалился спать, не желая более думать о предстоящем ему поединке.

Проснулся он оттого, что в бункере поднялась суета, настоятель с магистром сидели за столом и оживленно обсуждали какой-то вопрос, не обращая внимания на окружающих. Заметив встревоженное выражение лица сидящей рядом Алисы, Роджер спросил:

– Что-то случилось?

– Жерика возвращается.

– А кто это? И откуда она возвращается?

– Главная шпионка Крота.

– Девушка?

– Да. На вид невинный ребенок, никто о ней плохо не подумает, а маскируется при этом лучше любого профи. Я так поняла, что ее оставляли в монастыре.

– Это же опасно.

– Не так сильно, как кажется. В случае обнаружения она могла сказать, что была заложницей или пленницей. Ей бы поверили.

– Кому сказать? Шоргам? – спросонья сообразительность молодого храмовника всегда оставляла желать лучшего.

– Скорее всего, она пряталась в какой-нибудь узкой норе, где шоргам ее было не достать. А лиаты, прежде чем убивать, задают вопросы.

– Понятно. Но зачем она оставалась в монастыре?

– Чтобы узнать планы Маркиза. – Наставница укоризненно посмотрела на Роджера, как на подростка с проблемами в развитии.

– Извини, туплю маленько. Ну, возвращается, и хрен с ней, нам-то что? – Воспитанник перевернулся на другой бок и не заметил, как Таира тихонько вздохнула.

Уснуть молодому бойцу так и не удалось, потому что ожидаемое событие все-таки произошло, и миловидная леомарочка прибыла на доклад руководству. Опальный боец думал, что их с Алисой или хотя бы лично его попросят удалиться, но настоятель был в сильном нетерпении. Никто не напомнил ему про присутствие посторонних, и они незаметно просидели в своем уголке все совещание. Жерика рассказывала быстро и четко, точно передавая не только слова, но и интонации подслушанных разговоров.

В первый час после захвата подвальных помещений монастыря войсками властей там ничего интересного для брандов не происходило. С прибытием Маркиза, который выбрал в качестве своего штаба закуток недалеко от каземата, ситуация заметно изменилась. Самые интересные переговоры произошли после полудня, когда в монастырь прибыл неизвестный с широкими властными полномочиями, что следовало из его разговора со стариком.

После появления незнакомца бывший пленник удалил из помещения всех своих телохранителей, и беседа протекала на пониженных тонах, почти шепотом. К счастью, вездесущее ухо Крота располагалось в непосредственной близости от собеседников, и ни одно слово не пролетело мимо. Пересказывая, Жерика воспроизводила не только интонации, но даже тембры подслушанных голосов, поэтому все присутствующие ощущали себя зрителями в театре одного актера:

– Когда адъютант Маркиза доложил своему шефу о прибытии гостя, которого он именно так и назвал, без звания и имени, старик приказал всем выйти из комнаты. Один их охранников попытался было возразить, но на него просто-напросто рявкнули, и дискуссия оборвалась, не успев начаться. Почти минуту стояла полная тишина, я не слышала даже звука шагов пришедшего, просто в какой-то момент раздался голос старого соронга:

«Ну, наконец-то. Привет, дружище. Давно тебя не видел».

«Привет, старина», – голос у незнакомца был низкий, с легкой приятной хрипотцой. – «У тебя здесь чисто? Проверял?»

«Как могли, обшарили. Но гарантий дать не могу, землю рыть было некогда».

«Понятно, тогда поговорим без имен. На всякий случай».

«Хорошо. Ты сюда надолго?»

«Как дела пойдут. Я так понимаю, что след вы потеряли».

«Правильно понимаешь», – вздохнул Маркиз.

«Погибло много?»

«Трое. Уткнувшись в узкий лаз, шорги тут же выбрались из подвала, чтобы обыскать местность вокруг, а лиаты несколько задержались в монастыре. Пострадали только бойцы группы, обыскивающей дом на предмет отставших беглецов».

«Повезло. Расчет у бандитов был хитрый. Если бы лиаты не задержались…»

«Извини за прямоту, дружба – дружбой, но все-таки во всем предпочитаю ясность. Ты помогать приехал или контролировать?»

«Надеюсь, что ты и сам справишься, но на крайний случай я заправился под горлышко».

«Полномочия без ограничений? А подтверждение?»

«Можешь связаться с Первым».

Жерика перевела дыхание, хлебнула водички и продолжила:

– После этого в беседе наступила пауза, в течение которой Маркиз три раза пытался организовать канал дальней связи. Третья попытка оказалась успешной, но подсмотреть, с кем общался старик, и что они обсуждали, мне не удалось. До меня долетали лишь обрывки образов, которые не содержали в себе ничего путного. Из дальнейшей беседы стало понятно, что соронг получил запрошенное подтверждение, поскольку, разорвав связь, он обратился к гостю со следующими словами:

«Как, однако, серьезно. Может, мне сразу передать тебе все дела?»

«До этого пока не дошло. И надеюсь, что не дойдет. Лучше скажи, ты его видел?»

«Видел. Примерно так же, как тебя сейчас вижу».

«Уже легче. А почему не забрал с собой?»

«Не получилось. С него глаз не спускали. Или ты думаешь, я не хотел? Ради забавы взял, специально подставился и сунул голову в пасть гиены?»

«Это было опасно. Мог бы послать кого-нибудь не столь приметного».

«Любого другого они прикончили бы на месте. Им сейчас нужен скорее заложник, чем язык».

«Ты тоже висел на волоске. Хотя все равно не понимаю. Если тебе организовали побег, почему нельзя было рискнуть и пойти на прорыв вместе?»

«Поверь, будь у него хоть один шанс вырваться живым, я бы рискнул».

«Ладно, верю. А не могут возникнуть проблемы из-за твоего освобождения?»

«Не должны, вроде. Алиби у него железное. Да и не подозревали его ни в чем до того».

«После твоего побега подозревать будут всех. Ладно, будем надеяться, что в следующий раз нам удастся вытащить его из банды».

«Не переживай, скоро мы их обнаружим. На поверхности от сканеров долго прятаться им не удастся, а подвалы и подземелья перешерстим все по очереди. Да и еды у них не так много».

«Может, пора доставать козырей из рукавов?»

«Рано, у отступника пока слишком много помощников. Ребята, конечно, справятся, но потери будут большие. Мы не для того пестуем элиту спецназа, чтобы терять ее из-за одного предателя».

«Хорошо, только помни, что расправа с Иудой сейчас не самая главная цель операции».

«Я помню. Ты что? Уже уходишь?»

«Да. Мне пора. Встретимся в полночь. Но не в твоем штабе. Там слишком много лишних ушей».

«Ты не доверяешь моим лиатам?»

«Я никому не доверяю, и тебе не советую. Если даже отступник предал…»

«Тогда где же мы встретимся?»

«Под медведем с бочкой, в южном зале подвала».

«Ты имеешь в виду то заведение?»

«Уточнять не стоит. Понял, и хорошо. Тогда до вечера».

«До вечера».

Жерика еще раз вышла из транса, опять выпила воды и завершила свой рассказ следующими словами:

– Потом наступила тишина, она продлилась минуты две, после чего Маркиз, ничего не говоря, вышел из комнаты, собрал своих телохранителей и покинул монастырь. Я выждала минут десять и осторожно выбралась из укрытия.

Настоятель подошел к девушке, прижался к ней плечом и как-то по-домашнему похвалил ее:

– Умница. Ты у меня всегда умницей была. Иди, отдыхай.

– Слушаюсь.

– Ну, что, Этьен? – обратился Мортафей к магистру. – Тебе все понятно?

– Да, – отозвался Рыжий. – Пока мы не найдем змею, пригретую на собственной груди, соронги с нашего хвоста не слезут.

– Кто-нибудь понял, о каком медведе говорил гость?

– Думаю, что речь шла о пивном баре напротив морга. Там раньше висела похожая вывеска, – ответил один из охранников Крота, по-видимому, происходивший из местных аборигенов.

– Точно, года три назад сняли, – подтвердил его приятель.

– Отлично, – обрадовался Крот. – Кажется, у нас появился неплохой шанс выяснить, что же это за гад ползучий в наши ряды затесался. Этьен, собирай своих колдунов, бери Жерику и кого-нибудь из местных. Покрутитесь вокруг морга, выберите местечко для слухача и засады.

– Постой, – опомнился магистр. – А если это опять ловля на живца? Я уже один раз клюнул, больше не хочется.

– Не думаю. Слишком сложно для умышленной игры. И слишком рискованно. В конце концов, ты можешь ограничиться ушами, если опасаешься брать соронгов за горло. Не вижу другого способа вычислить предателя.

– Хорошо. Только у меня будет одна просьба. Отложи поединок до моего возвращения.

– Извини, друг, но я уже объявил время. Понимаю, что тебе хочется взглянуть на шоу, но дело превыше всего, а перед тобой стоит задача особой важности.

– Ты не боишься, что предатель воспользуется ситуацией, когда внимание охраны будет отвлечено, для покушения на тебя?

– Не боюсь, между нами и зрителями будут Таира с Томом. Вдвоем они завалят любого.

– А если кто-нибудь из них работает на толстосумов? – не стесняясь присутствия обоих секундантов, высказал предположение магистр.

– Не смеши, Том мне за шесть лет раз десять жизнь спасал.

– Зато ее мы почти не знаем.

– Ну, Рыжий, ты и тупишь. Соронги говорили о нем, о мужике. Так что все девушки оказываются вне подозрений. Не переживай, мои ребятишки тоже последят за толпой, это они делать умеют.

– Не нравится мне такой расклад.

– Мне много чего не нравится. Но сильнее всего мне не нравится присутствие змеи в наших рядах. Я ясно выразился? Разговор закончен.

Этьен не решился продолжать спор с настоятелем, хотя всем своим видом он показал, что не согласен с решением Крота. Приказав движением головы своим лиатам следовать за ним, магистр вышел из бункера. Мортафей тоже ненадолго задержался за столом и умчался куда-то в откровенно приподнятом настроении, даже не пообщавшись с Алисой. Правда, девушка была настолько встревожена и задумчива, что Роджер тоже не рискнул приставать к ней с расспросами. Остаток вечера пролетел для обреченного на казнь в философских размышлениях.

Он понял, чем ему был так неприятен настоятель, манипулирующий леомурами ради собственных интересов. Но самое главное, что он твердо решил драться с этим скользким типом не из-за вертихвостки Матильды, а из-за своей наставницы. И пусть девушка никогда не узнает, что он умер с ее именем в сердце. Зато чувство собственного достоинства поможет молодому бойцу обрести уверенность в бою. Понимая, что даже в случае его победы охрана Крота не даст ему уйти живым, он думал только о том, как не смалодушничать на глазах у боевых товарищей и, в первую очередь, Таиры. Отсутствие магистра увеличивало его шансы на порядок, только они по-прежнему находились где-то в области сотых долей процента.

Время пролетело незаметно, и потому, когда в проеме двери появился Том и произнес сакраментальное «Пора», поединщик заметно вздрогнул. Наставница заметила это непроизвольное движение и дружески толкнула его в бок: «Не дрейфь, я с тобой». Он улыбнулся и неожиданно нежно потерся о подставленное плечо. Изумленная девушка уставилась на него и недоуменно захлопала ресницами. Роджер подмигнул ей и вразвалочку пошел на выход, наслаждаясь растерянностью напарницы.

В главном зале было так же темно, как и в штабном бункере. В инфракрасном зрении толпа зрителей, отозвавшаяся гулом на его появление, воспринималась какой-то серой массой. Мортафей поджидал его почти у самого выхода в небрежно величавой позе, которую по причине темноты могли оценить очень немногие.

– Я принимаю твой вызов, вольный, – громко произнес настоятель ритуальную фразу, и Том, как секундант защищающего титул, огласил условия поединка.

Пока Алиса положенным образом выражала согласие стороны претендента, Крот с издевкой тихонько прошептал своему сопернику на ухо:

– Что-то Таира сегодня грустна. Или не очень верит в своего подопечного, а?

Как не удивительно, попытка соперника испортить ему настроение привела к обратному эффекту. Молодой храмовник неожиданно почувствовал собственное превосходство над пожилым любителем молоденьких девочек:

«А ведь она для тебя так и осталась Таирой, в то время как для меня она – Алиса».

Вслух он не произнес ничего, так что Мортафей остался в полном неведении относительно изменений в настроении юноши, когда направился занимать позицию. Роджер отошел к своей стене и тоже принял боевую стойку, наставница объявила о его готовности, и Том скомандовал начало поединка. В ту же секунду Крот нырнул в сторону и практически растворился во мраке, наполнявшем помещение. Толпа восторженно взревела.

Прием был не просто эффектный, но, самое главное, эффективный. Юный боец не мог разглядеть противника ни в физическом пространстве, ни в астральном. Как этого добился опытный пройдоха, гадать было бессмысленно, надо было срочно что-то предпринимать. Фактически ослепший дуэлянт попытался замаскироваться и чуть-чуть сместиться в сторону.

Он сделал это очень вовремя, потому что в тот же момент рядом с них полыхнула молния. За ней прилетела еще одна, но на этот раз начинающий поединщик непроизвольно пригнулся. Маневрируя без остановки, Роджер пытался хоть как-то разглядеть своего врага. Невидимость соперника усугублялась слепящим эффектом от астральных вспышек. Сообразив, что яркие всполохи точно также могут помешать прицеливаться и настоятелю, юноша нанес наугад пару ответных ударов.

Самое сложное в его положении было сориентироваться на местности, чтобы случайно не запустить шар в сторону зрителей. Не хватало еще тумаков из зала. Понятно, что он попал в молоко, но предположение оказалось верным, поскольку частота обстрела после встречных выстрелов немного снизилась. Огрызнувшись еще дважды, зачинщик поединка сумел, наконец, определить направление, с которого в его сторону летели молнии.

Судя по всему, Крот тоже не стоял на месте, а активно маневрировал, поскольку разглядеть его никак не получалось. Тем не менее, какие-то смазанные полосы юному храмовнику все-таки удалось уловить. Разозлившись, он настолько увеличил частоту собственной стрельбы, что практически едва успевал перезаряжать. В результате ответный огонь оказался практически полностью подавлен. Более того, в какой-то момент Мортафей вернулся в состояние видимости и начал реагировать лишь непосредственно на удары противника.

Ему не доставляло особых трудностей уклоняться от молний Роджера, но и времени на переход к собственной атаке этот град ему практически не оставлял. Было видно, что настоятель, изредка огрызаясь, ждал, пока молодой тяжеловес выдохнется от своих собственных титанических усилий. Толпа восторженно ревела, и ее можно было понять. Если б действие происходило в физическом пространстве, все выглядело бы так, словно мальчишка кидается во взрослого мужика шкафами, а тот увертывается и изредка швыряется табуретками.

Как бы то ни было, но серьезных проблем у Крота из-за мощи ударов соперника не возникало, а запас энергии у неопытного лиата имел предел. Надо было срочно менять тактику боя, и молодой храмовник задумался. Этого мимолетного отвлечения хватило, чтобы зевнуть очередную редкую «табуретку» и схлопотать ею по лбу.

Не то, чтобы удар был опасным или даже сколько-нибудь болезненным, но прицел лиату сбило основательно, так что очередной «шкаф» ушел почти под самый потолок. Зрители завопили еще громче, конечно, им нравилась сила юного бойца, но мастерство точного удара всегда ценилось выше физической мощи. Воспользовавшись ситуацией, Роджер прикинулся дезориентированным и растерявшимся, запустив следующую молнию также существенно в сторону от настоятеля.

Надо отдать должное сопернику, Мортафей не попался на столь примитивную уловку, а попытался добить противника с прежнего расстояния. Пропускать второй удар подряд юноше не захотелось, не хватало еще оказаться оглушенным или парализованным. Поэтому он уклонился и тем самым показал противнику, что еще далек от нокаута, пришлось возвращаться к перестрелке, хотя и существенно менее интенсивной.

Молодой воин сделал вид, что выдохся, а Крот взял небольшой таймаут, пытаясь придумать очередную каверзу. По крайней мере, с его опытом можно было никуда не спешить, выбирая из богатого арсенала что-нибудь особо изощренное и заковыристое. Одно радовало начинающего дуэлянта: его соперник отказался от маскировки движением, по-видимому, этот прием отнимал немало энергии.

Впрочем, долго радоваться храмовнику не довелось. Настоятель все-таки придумал для него подходящую пакость, остановившись на серии из трех последовательных ударов. Они бы не представляли серьезной угрозы, если б последняя молния, в которую как раз и была вложена энергия, не летела по замысловатой дуге. Роджер, к сожалению, заметил ее причудливую траекторию буквально в самый последний момент. Удар пришелся почти в самую середину интоса и произвел впечатление разорвавшейся в голове гранаты.

Каким чудом юноша не потерял сознание и управление, сказать трудно. Пребывая в состоянии тяжелого нокдауна, он был способен лишь слегка уклоняться от обрушившейся следом мощной бомбардировки. Под бешеный рев толпы Мортафей стремительно сокращал дистанцию, уменьшая оглушенному противнику время для реагирования на непрерывный град сыпящихся ударов.

Часть из них попадала в цель, хотя большей частью и по касательной, но избиваемого спасало лишь то, что летящие молнии не содержали разящей мощи. Пытаясь обездвижить нахального юнца для нанесения прицельного завершающего удара, Крот сделал ставку на количество в ущерб качеству. Тем не менее, было понятно, что с ближнего расстояния он расстреляет своего соперника, даже не прикладывая серьезных усилий.

В состоянии боксерской груши Роджеру было трудно изобрести какой-нибудь достойный ответ атакующему. Однако так случилось, что он придумал собственную комбинацию еще до нокдауна. Правда, в нее входила имитация пропущенного удара, а не колокольный звон в голове, но изменить эту часть плана юный лиат был уже не в силах. Скорее ощущая, чем наблюдая, что настоятелю до него остается лишь несколько шагов, молодой леомур, отключив сознание, из последних сил прыгнул в сторону и создал клона.

Астральный двойник в отличие от своего хозяина неловко бросился из-под града ударов навстречу противнику, имитируя активную, хотя и сумбурную, контратаку. Трудно сказать, настолько ли хорошо сработала маскировка при гашении мыслей, или Мортафей оказался сам ослеплен своими собственными молниями. Тем не менее, он клюнул на наживку, и ловушка захлопнулась. Увидев отчаянный бросок противника, он среагировал мгновенно, взвившись в воздух и обрушившись всем весом на спину наглого молокососа.

Жаль, что темнота не позволила увидеть изумленное выражение лица Крота в тот момент, когда он вместо переломанного хребта мальчишки обнаружил под лапами бетонный пол. Этой доли мгновения растерянности вполне хватило недоучившемуся ученику храмовника. Собрав свои последние силы в кулак, он просто выплеснул их на застывшую в оцепенении искорку соперника. Из-за головокружения удар получился не очень точным, но вложенной мощности хватило, чтобы послать настоятеля в глубокий нокаут.

Понимая, что это не ставит окончательной точки в их противостоянии, Роджер на дрожащих лапах в два коротких прыжка покрыл расстояние, отделявшее его от бывшего главы Храма. Как ни противно ему было добивать это ходячее растение, в которое превратил Мортафея астральный молот юноши, но другого выхода у двигающегося на автопилоте бойца не было. Выпустив когти, он успел нанести несколько мощных ударов, прежде чем прилетевшая со спины молния произвела эффект второй разорвавшейся гранаты, и сознание Тобио Экселанц Сильвера медленно угасло.