Текст книги "За живой и мертвой водой"

Автор книги: Николай Далекий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

Василь снова взобрался на воз. Поезд уже был близко. Впереди паровоза двигались две платформы, на которых сидели солдаты с пулеметами, позади несколько вагонов, на крыше одного из них еще один пулемет. Пожалуй, хлопцы успеют взорвать. А вот смогут ли уйти… Беда. Немцев на холмах не видно, вот–вот появятся. Задыхаясь от волнения, Гнатышин разобрал вожжи и начал выезжать из кустов к дороге. Он ждал взрыва, но паровоз чмыхал паром, колеса стучали, и вот клубы дыма начали появляться правее того места, где по расчету Василя, лежали в кустах Ваня и Михась. Что случилось? Мина оказалась негодной? Хлопцы испугались чего–то? Может, они тоже заметили опасность? Где же они?

Поезд целенький, невредимый, как ни в чем не бывало удалялся от леса. Гнатышин перевел взгляд на холмы. Верхушки их уже были позолоченные солнцем. Вдруг там, среди низкого кустарника, мелькнула голова, рядом показалась вторая, и тут же исчезли обе. А вот еще один, левее, высунулся по пояс и присел. Было похоже, что люди прячутся в кустах или, добежав к ним, падают на землю. Василь не мог понять, что происходит. Где хлопцы? Почему немцы не спускаются с холма к полотну железной дороги? Он выехал на лесную дорогу, где должен был ожидать друзей, оставил подводу, привязав вожжи к дереву, а сам побежал назад к кустам, росшим на опушке. Никакой перемены. На холмах люди, много людей – то в одном, то в другом месте покажется голова и скроется. Залегли… Чего они боятся? Может быть, устраивают засаду?

Снова послышался шум поезда. Шум нарастал и нарастал. На стыках рельсов стучало множество колес. Василь вытянул шею и увидел второй поезд, шедший в том же направлении, что и первый. Этот был длинный. Впереди паровоза также двигались две платформы, но позади на платформах стояли танки, много танков. За платформами с танками был прицеплен пассажирский вагон и штук десять товарных. На холмах никакого движения, все замерло, даже ветка не шелохнется. Ушли, что ли, те, что были там? Василь уже не мог стоять на месте, кусал губы. Он не знал, как ему поступить, и это было хуже всего. Пропадут хлопцы, на глазах пропадут, а он, старый дурень, ничем не может помочь им. Чтобы хоть немного успокоиться, Василь начал считать платформы с танками. Успел насчитать восемь.

Паровоз еще не поравнялся с желтой осыпью, как раздался сильный, но неровный, ружейный залп, торопливо, жестко застучали пулеметы. Вдруг черный столб дыма поднял первую от паровоза платформу на дыбы, и вслед за ней начали валиться под откос другие. Грохнул взрыв. Гнатышин увидел, как от кустов, сильно пригибаясь, побежали к лесу двое. Он выждал, пока они скроются среди куч верболоза, и бросился к лошадям. А у железной дороги непрерывно трещали выстрелы, слышались короткие и длинные очереди. Гнатышину казалось, что это бьют по его товарищам, и он сперва не поверил своим ушам, когда невдалеке раздался чей–то голос: «Эгей!»

– Эгей! Сюда! – закричал он изо всех сил.

На дорогу выбежал длинноногий парень с мокрым от пота, исцарапанным в кровь лицом.

– Ваня? А Михась?

Парень только мотнул головой, подбежал и начал ходить возле воза, широко разводя руками и хватая открытым ртом воздух.

– Ваня, Михась убит?

Ваня отрицательно покачал головой, и тут Василь увидел второго. Михась бежал, прихрамывая, лицо его тоже было залито потом. И он не то смеялся, не то плакал. Ваня помог товарищу взлесть на воз, вскочил сам. Гнатышин огрел кнутом лошадей, и они понеслись по дороге в глубь леса. Хлопцы лежали ничком, уцепившись руками за хворост, чтобы не упасть. Они никак не могли отдышаться, стонали, всхлипывали. Отъехали с полкилометра, когда Василь решился спросить:

– Хлопцы, что случилось? Кто стрелял?

– А думаете, вуйко, мы знаем, – поднял голову Михась. – Ваня! Ты был ближе…

– По–моему, бандеровцы, – отозвался второй. Он говорил по–украински, но акцент выдавал в нем русского. – На шапках трезубы блестели.

– Ну что ты! Ты когда–нибудь слышал, чтобы бандеровцы нападали на немецкие эшелоны?

– Кто тогда? Немцы по ошибке свой эшелон обстреляли?

– Только не бандеровцы, – стоял на своем Михась. – Наверное, это какой–то советский партизанский отряд.

– Что они, дураки, советские партизаны? – рассердился Ваня. – Они бы в первую очередь подорвать эшелон постарались. А потом бы начали обстреливать.

– Так кто ж они? – снова спросил Гнатышин, переводя лошадей на шаг. – Я их увидел, когда первый поезд показался. Бегом бежали к железной дороге. Я думал, с ума сойду…

– Что гадать, вуйко. Немцы разберутся, выяснят… Тогда и нам станет известно. Мы свое дело сделали, хоть набрались страху. Ваня молодец, удержал меня. Я как увидел их, тикать хотел, а тут поезд…

Позади послышались взрывы. Они были разной силы, то будто выстрелят несколько пушек подряд, то ахнет так, что верхушки деревьев вздрогнут и отзовутся тревожным шумом. По мнению Вани, это рвались ящики с боеприпасами.

Василь свернул на боковую дорожку, погнал лошадей рысью.

Проехали еще метров восемьсот.

– Наверное, хватит, вуйко, – сказал Михась, поднимаясь на колени. – Тут мы слезем. Спасибо.

– Не за что. Когда ждать?

– В воскресенье приду, днем, один. К этому дню что–нибудь придумаем. Так, Ваня?

– Так. Раз удача, надо еще раз поздравить Адольфа с именинами.

– Разве он именинник сегодня?

– Такие именины я ему хотел бы каждый день устраивать.

Хлопцы слезли с воза и, попрощавшись с Гнатышиным, скрылись среди деревьев. Василь хорошенько отер пучками сена мокрые бока лошадей и тронул шагом к дороге в село. Выехав из лесу, он увидел черный дым, поднимавшийся у далеких холмов. Выстрелов и взрывов уже не было слышно.

Кроясь в балочке, сотня поспешным маршем удалялась от железной дороги. Вояки тащили боевые трофеи, почти каждый нес на плече две винтовки, а под мышкой – сапоги или свернутый в узел мундир. Карманы были набиты всякой мелочью. Корень, тот и за пазуху насовал всякой всячины. Тарас тащил трофейный пулемет, он на ерунду не зарился, карманы убитых немцев не выворачивал. Единственной его поживой такого рода была плитка шоколада, да и ту он уже в дороге прямо–таки из руки вырвал у Корня. Хлопец жевал шоколад, выплевывая обсосанные кусочки фольги, и старался разобраться в том, что произошло на железной дороге. Картины ошеломляюще удачного боя вставали перед его глазами одна за другой.

Что ни говори, а Богдан родился–таки в рубашке…

Ночью в походе выяснилось, что Богдан ведет сотню не на Братын, как предполагал Тарас, а в другое место. Почему он передумал – так и осталось неясным. Может быть, старшина отсоветовал ему нападать на городок, где находился большой гарнизон немцев и полицаев, а может быть, он сам соблазнился легкой добычей, какой ему показался воинский эшелон.

К железной дороге намеревались выйти затемно, чтобы хорошенько подготовиться к встрече первого эшелона (немцы ночью задерживали поезда на станции и пускали их с рассветом), но проводники напутали, сделали крюк, и сотня вышла к холмам, когда уже рассвело. Богдан услышал шум первого паровоза и психанул: опоздали, до холма, нависавшего над железной дорогой, оставалось еще метров двести.

Но они не опоздали. Прошел поезд с балластом, контрольный. До того момента, как появился эшелон, старшина успел расположить вояк на гребне холма и проинструктировал их, какие цели нужно поражать в первую очередь. Все толково – прицел два, бить по пулеметчикам, сидящим на тендере паровоза и на крышах вагонов, а затем по вагонам.

Богдан сам взялся за пулемет. Тарас лежал рядом и едва сдерживал негодование. Разве так работают на железной дороге! Поручил бы Богдан ему это дельце, и он один с небольшой группой прикрытия пустил бы любой эшелон вверх колесами. А так легко и нарваться. Пригнали всю сотню, еще постреляют дураков. Когда появился эшелон и Тарас увидел танки на платформах, сердце его упало. Что делается! Ну, Богдану простительно, а этот чертов «военспец», неужели он не понимает, что сейчас произойдет? При первых же выстрелах танкисты откроют ответный огонь и от сотни останутся рожки да ножки. Старшина, кажется, понял, что с танками, даже когда они стоят на платформах, шутки плохи. Он подполз к Богдану, начал что–то ему доказывать, но Богдан оттолкнул «военспеца», скомандовал: «Огонь!» – и первый дал очередь из пулемета.

Все дальнейшее было невероятным и необъяснимым. Впрочем, в тот момент Тарас и не пытался найти какое–либо объяснение. Он вынужден был поверить тому, что происходило на его глазах, – взрыв, паровоз оторвался от эшелона, волоча за собой остатки разбитого вагона, из которого сыпались ящики; платформы, разрывая сцепки, громоздясь друг на друга, валятся под откос. Пассажирский вагон затрещал, как пустой спичечный коробок под каблуком, и начал рассыпаться на щепки.

Видимо, многие, в том числе и Богдан, поначалу опешили, растерялись от неожиданности, потому что выстрелы зазвучали реже, а пулеметы на правом фланге совсем умолкли, но тут Сидоренко вскочил на ноги и заорал: «Огонь! Чего испугались! Огонь! Огонь по паровозу! По вагонам!»

И началась пальба.

У Богдана что–то случилось с пулеметом. Сотенный чертыхался. Тарас немедленно бросился к нему. Так и есть – поставил новую ленту наперекос. Тарас откинул зажимы, выровнял ленту и едва увернулся – горячие, дымящиеся гильзы сыпанули ему в лицо.

В общем–то Тарас не мог пожаловаться на себя. В этом бою он ни разу не потерял голову и, пожалуй, спас жизнь многим, в том числе, может быть, и себе. Когда сотня, увлекаемая Богданом и Сидоренко, с криками «слава, гура, ура», скатилась вниз к опрокинутым, покореженным платформам и вагонам, Тарас побежал к остановившемуся паровозу, выбрасывавшему во все стороны молочные струи пара. Он поспел вовремя: с платформы, находящейся впереди паровоза, прыгнул на землю окровавленный солдат с пулеметом в руках. Солдат сразу же распластался на щебенке, развернул пулемет, но Тарас выстрелил первым.

Да, этот оживший пулеметчик мог бы наделать немало беды, и Тарас имел право гордиться своей сообразительностью, если бы вскоре не убедился, что кто–то догадался сделать куда более важное – черкнуть спичкой или зажигалкой у лужи горючего, вытекавшего из бака опрокинутого танка. Танки поджег «военспец». Стоило Тарасу взглянуть на старшину, как он понял это: лицо Сидоренко было замазано сажей, левый рукав, пола френча свисали обгоревшими лохмотьями. Не уберегся вгорячах, прихватило огнем. Могло быть и хуже, с бензином шутки плохи.

Богдан вовремя скомандовал отбой. Немцы могли нагрянуть с двух сторон, и он спешил увести сотню подальше от железной дороги. Измученные вояки едва не падали с ног от усталости, но шагавший в хвосте Довбня не давал никому останавливаться, подбадривал отстающих тумаками. Тараса обогнали сотенный и старшина. Хлопец немедленно прибавил шагу, стараясь не отстать от них. Ему хотелось услышать разговор командиров.

– Я тебе говорю, отчего взрыв, – сердился тяжело дышавший Богдан, – пуля попала в капсюль снаряда. А от одного снаряда взорвались остальные. Может так быть?

– Может, на войне все может… Только снизу вроде рвануло.

– Так ведь полвагона снесло, а в вагоне ящики со снарядами.

– Э! Чем бы ни болела, лишь бы умерла… Спорить не буду. Спасибо тебе, Богдан, отвел я сегодня душу. Одним грехом будет меньше…

Сотенный точно не услышал, что сказал Сидоренко, вырвался вперед.

– А много грехов, старшина? – сочувственно спросил Тарас, посчитавший удобным затеять разговор с «военспецем».

Сидоренко оглянулся, люто смерил глазами хлопца.

– Тебе какое дело до моих грехов? Ты кто? Щенок, гнида. Одним пальцем прибью!

Неудача. Вот как бывает человеку, когда притрагиваются к самому больному месту в его душе. Тарас даже не обиделся.

В перелеске сделали привал. Вояки повалились на землю, кто где стоял. Плечи у Тараса ныли от ремней. Он улегся на спину, прикрыл глаза. Итак, что же случилось с эшелоном? Теперь можно было поразмыслить над этим вопросом.

Предположение Богдана, считавшего, что вагон с боеприпасами взорвался от какой–либо пули, попавшей в капсюль снаряда, хлопец сразу же счел нелепым и отбросил. Сотенный ничего не смыслил в таких вещах, а старшина Сидоренко, если и понял, что произошло, то, видимо, не счел нужным разубеждать Богдана. Вагон подорвался на мине, и мина эта была натяжного действия. Подрывники находились где–то близко у насыпи, они пропустили шедший впереди эшелона контрольный паровоз с вагонами, груженными балластом, затем дали пройти платформам головного прикрытия, паровозу и лишь тогда дернули шнур. Все сделано грамотно. Значит, действовали люди опытные, хладнокровные. Кто они? Советские партизаны, конечно. Теперь второй вопрос – как их найти, связаться с ними? На этот вопрос ответа не было. Оставалось обычное утешение: поживем – увидим… Слабое утешение!

17. Кто вы, куда идете?

Картошки накопали ночью, набрели на нее в поле и вырыли кустов десять. Уже не жадничали: картошка, морковь в эти дни у них не переводились. Осень – золотая пора для беглецов. В лесах было полно грибов и ежевики. Несколько раз ловили раков в тех ручьях и речушках, которые им встречались на пути. Приятно и весело было шарить руками в воде под корнями прибрежных деревьев, в глиняных норах. Охота оказывалась добычливой. Пантелеймону даже удалось поймать большого налима, насилу вытащили его из–под коряги.

Гораздо сложнее было приготовить пищу. Они шли ночами, обходя села и хутора, днем отсиживались в лесных зарослях, в некошенных хлебах или зарывались в копенки сена. Костер разжигали редко, при крайней нужде: огонь был их другом и врагом. В любую пору суток он мог выдать их. Обычно, разжигая костер, не сидели возле него, а отходили, отползали в сторону.

На этот раз тоже прибегли к такой хитрости. В лес попали под утро. Неизвестно было, велик он или мал, решили все же напечь картошки. Картошку разложили на земле ровным слоем, сверху навалили кучу хвороста, подожгли, а сами запрятались на опушке в густых кустах орешника.

Огонь сразу поднялся столбом, вокруг костра из темноты выступали красноватые стволы деревьев. И тут–то оказалось, что где–то рядом находится жилье или ночуют пастухи – совсем близко раздался собачий лай. Ахмет выругался по–своему, сказал, что нужно немедленно уходить с этого места. Колесник решил все же подождать до рассвета: лаяла одна собака, следовательно, если это не пастухи, то маленький хутор, может быть, всего одна хата. Одна хата, один хозяин или хозяйка… Неужели нельзя довериться доброму человеку? Ахмет согласился выждать, пока потухнет костер, но подходить к хате решительно не советовал. Он не очень–то верил в добрых людей.

– Зачем тебе, Павлуш, люди? – сердито зашептал татарин, приблизившись к Колеснику. – Жрать есть, компас есть. Что тебе надо? За лагерем скучать начал, што ли? Разве можно здешний человек верить?

– А ты забыл, кто нам бежать помог? Люди.

– Совсем другой дело, как не понимаешь… То был верный человек, а не шалтай–балтай какой.

– Ребята, не спорьте, – вмешался Пантелеймон. – Все в руке божьей…

– Сиди! – огрызнулся на него Ахмет. – Тебя сюда только не хватило.

Умолкли. Над полями начало светать, но в лесу было по–прежнему темно, угасающий костер давал слабые отсветы. Беглецы терпеливо ждали, пока перегорит совсем, знали – картошку выбирать рано, должна потомиться в горячих углях и золе. Вдруг хрустнула ветка под чьей–то ногой, послышался кашель. Костер затрещал, взметнулось яркое пламя, и они увидели человека у огня. Это был высокий крепкий старик, в барашковой шапке, наброшенной на плечи свитке. Свет падал на его загорелое бронзовое лицо, золотил роскошные пушистые усы. Старик добавил в костер несколько смолистых веток, огляделся вокруг, набивая табаком большую черную трубку, и, старательно раскурив ее, уселся на пенек. Он сидел себе, пыхтел трубкой, покашливал и время от времени подбрасывал в костер ветки, словно сам разжег его. Не было похоже, что он собирается уходить отсюда.

Ахмет потянул Колесникова за рукав. Он предлагал отползти подальше. Но тут произошло неожиданное. Старик поднялся, выбил трубку, разгреб палкой угли и выкатил картофелину. Он долго подбрасывал черную горячую картофелину с ладони на ладонь, затем разломил пополам и попробовал белую мякоть. Колесник ахнул: вот те на! Значит, дедуган сразу догадался, что в костре печется картошка. Видимо, догадывался он, что и люди, положившие ее туда, находятся где–то поблизости. Он хотел с ними встретиться. Колесник притронулся к плечу Ахмета, тот понял желание товарища, крепко сжал его руку: «Подожди…»

Старик бросил еще одну ветку в костер, дал ей разгореться и сказал громко:

– Эгей, хлопцы! Готова ваша бульба. Выходите, не бойтесь.

Пальцы Ахмета, сжимавшие руку Колесника, медленно разжались.

Колесник вышел один. Старик глядел на него испытующе, безбоязненно.

– Доброе утро, отец!

– Здоров, казаче.

– Простите, что побеспокоил вас. Не знал… Костер я погашу, не беспокойтесь, пожара не наделаю.

– Э, сыну, какое беспокойство. Не буду спрашивать, кто ты, откуда и куда идешь. На злодия вроде непохожий.

– Нет, отец, я не злодий. А иду… беда меня гонит.

– Догадываюсь… Сейчас беды хватает людям. Откуда родом, можешь сказать? Может, мне в твоих краях довелось побывать. По разговору слышу – с большой Украины.

– Полтавщина.

– Нет, на Полтавщине я не был, нас, австрийских пленных, к Азовскому морю направили. Слышал город такой Геническ? У самого моря стоит.

– Знаю Геническ, там Арабатская стрелка начинается.

– О–о! – обрадовался старик. – Помню стрелку, купался на ней. Славное море. А рыбы там! Пропасть. Спасала нас рыба. На базар пойдешь, попросишь, бычков тебе всегда дадут, редко кто откажет. Народ там добрый, по военному времени бабы больше. – Он ухмыльнулся, покрутил усы. – А я молодой был, бабам в глаза бросался…

Колесник молчал, ждал, что еще скажет ему этот старый, словоохотливый человек. Начало было обнадеживающим. Просить он ничего не хотел: дед сам должен догадаться. Хорошо бы хлеба дал…

– То ты разумно делаешь, что от костра уходишь, прячешься, – сказал старик. – Только разжигаешь огонь не ко времени.

– Когда надо?

– Перед восходом солнца, когда ни одной звезды на небе.

Колесник понял – в темноте огонь костра далеко видать, а на рассвете он поблекнет, не будет бросаться в глаза. Толковый совет дал ему дед.

– Это не все! – предостерегающе поднял палец старик, – еще одно: клади в огонь только сухое, дыма меньше будет.

– Спасибо, отец.

– Так что ж мне с тобой делать?

– Может, хлеба немного дадите…

– Хлеба! То не штука, о том разговора не может быть. А что, если я тебя в сено на возу спрячу и отвезу километров так на двадцать. Все ближе… Это же ночь целую надо идти.

– Ну и подвезете меня к полиции, под самые двери… – невесело усмехнулся Колесник.

– Что ты, сынок! Такое сказал. Мне ведь, может быть, недолго осталось землю ногами топтать. Как я такой грех к концу жизни на себя возьму! Обидел ты меня.

– Простите, не хотел… Положение такое: хочешь верить, а нельзя.

– Я–то понимаю твое положение. Сейчас время такое, что каждому верить нельзя. Пойдем в хату, я тебе карточки своих сыновей покажу, может, поверишь. У меня два сына в вашей Красной Армии. Живы, нет – не знаю, а карточки припрятал, храню. Один при знамени стоит. Где–то далеко служил, писал – за Сибирью, возле самой Японии.

Кажется, можно довериться такому человеку. Повезло.

– Кто у вас в хате?

– Баба моя.

– А соседи?

– Соседей нет. Одна хата наша. Лесник я, пойдем.

Хата стояла на опушке, двор и сад были огороженные густым плетнем. Собака залаяла, старик цыкнул, запустил в нее хворостиной, и она сменила лай на недовольное рычание. Из сарая вышла дородная женщина с эмалированным ведром в руке и, увидев рядом с мужем незнакомого человека, остановилась как вкопанная.

– Чего испугалась, Татьяна Никифоровна? – насмешливо и радостно сказал хозяин. – Принимай гостя, земляк твой.

– Ой! – женщина опустила на землю ведро, всплеснула руками. – Неужели из Геническа! Родненький!

– Да ты подожди, Таня. Ты накорми человека, а потом спрашивай. Не видишь…

В хате все выяснилось. Жена лесника была «русская». Австрийский военнопленный Иван Бузик сумел покорить сердце генической рыбачки Тани Приходько, хоть и был почти на пятнадцать лет страше ее. Таня против воли родителей обвенчалась с «австриякой», а в двадцатом году уехала с ним на его родину.

Лесник, может быть, в сотый раз слушал рассказ жены, а все краснел от удовольствия, крякал, победно закручивал седеющие усы. Бравый старикан, брови были у него еще черными, чуб густой, хоть и сильно прихвачен сединой.

Пригласили к столу. Колесник, наблюдавший приготовления хозяйки, давно глотал слюну, но сесть за стол отказался:

– Не могу. Не один я…

Хозяева всполошились:

– Боже! Сколько же вас? Где они?

Минут через пять вся голодная компания сидела за столом, усиленно работая челюстями. Татьяна Никифоровна ни о чем не расспрашивала, бросалась то к шестку, на котором жарила яичницу, то в кладовую за мукой, то тащила на стол готовое, разливала в кружки молоко. Колесник дивился самому себе: казалось бы, за последние дни он забыл, что такое голод – печеной картошки, раков, яблок–дичек, грибов и ягод было вволю, так нет же, успел съесть столько, что хватило бы на семерых, а так и не насытился. Понял, если не сдержаться, можно захворать. Что могло бы быть для них более нелепым – пострадать от обжорства. И когда Татьяна Никифоровна заходилась было с блинами «по второму кругу», Колесник скомандовал себе и товарищам:

– Хватит! Встать из–за стола!

Сердечно поблагодарили хозяев и провели с ними «военный совет». Было решено принять предложение лесника и проехать двадцать километров на подводе.

Полдня беглецы спали в сарае на сене, а когда хозяин разбудил их, во дворе уже стояла пароконная тележка с плетеным кузовом, запряженная сытой гнедой лошадью.

– У нас так ездят, – сказал лесник, заметив удивленный взгляд Колесника. – Пара лошадей редко у кого. Она потянет, наша коняга, не сомневайтесь, сколько у вас там веса того осталось… Кожа да кости.

Он вручил каждому торбу с харчами и по паре постолов, сшитых (успел, видать, за то время, пока они спали) из шкуры дикого кабана. Это был неоценимый подарок, так как их жалкая обувь едва держалась на ногах.

Хозяин разложил беглецов поудобнее на дне кузова, прикрыл хорошенько сеном, а сверху поставил что–то тяжелое. Кажется, это были корзины с яблоками, потому что сквозь запах сена начал проступать аромат улежавшихся яблок.

– Ну как, хлопцы?

– Хорошо.

– Садись, Татьяна Никифоровна.

Вот как! Их повезет хозяйка. Ну что ж, пожалуй, даже лучше. Вряд ли кто заподозрит, что женщина отважилась везти бежавших из лагеря советских военнопленных.

– Счастливо.

– Спасибо, хозяин. Век будем помнить. Татьяна Никифоровна умостилась на передке.

– Вье! – И покатилась тележка по мягкой травянистой дороге.

Шикарно, лучше не придумаешь. Татьяна Никифоровна скучать не дает. Только отъехали от двора, начались расспросы и рассказы. Через сено все слышно хорошо, будто сидят рядышком и беседуют. Скажет их возница: «Тихо!» – умолкнут. Через минуту–две послышится глухой стук колес встречной подводы. «Слава Исусу!» – «Во веки слава!» – «Куда собралась, Татьяна?» – «К сыну, на внуков хочу поглядеть». – «Дед Иван здоров?» – «Здоров, что ему сделается…»

Проехала подвода – и снова рассказы Татьяны Никифоровны: какое оно море Азовское ласковое, а в бурю страшное, как осенью ловят под Геническом нагулявшую жир в Сиваше кефаль, как пригнали к ним пленных австрийцев.

– Я как увидела его в первый раз, Ваню своего, испугалась даже – худой, усы черные, как у таракана, а глаза… глаза добрые такие, печальные. У меня сразу сердце екнуло. Предчувствие все–таки у меня было. Поверите – с первого раза.

Южное солнце, соленый ветер моря, молодость, тревожная, полная страхов любовь… Не забыть этой поры Татьяне Никифоровне. Рассказывает она, и слышно, как сморкается, слезы вытирает, а то смеется радостно. Как раз перед войной собиралась поехать на родину, нашла там брата, сестер, письма и карточки от них получила. Собралась, а тут проклятая война. Наверняка так уж суждено ей, и не мечтает побывать в родных краях, одного просит у бога – вернулись бы с войны сыновья.

Так и ехали. Миновали два села. Татьяна Никифоровна перекидывалась словечком со знакомыми, довольно долю разговаривала с какой–то женщиной, угощала ее мальчика яблоками. Мимо – слышно было – проходили люди. Затем поехали дальше – и снова неторопливая беседа в пути. Сердце у Колесника нет–нет, да и начинало ныть от тревоги. Уж очень хорошо и до неправдоподобия счастливо складывалось у них все в этот день, а он не любил, когда удачи следуют одна за другой, знал, так не может продолжаться долго.

Тридцать километров провезла их Татьяна Никифоровна. Выгрузила в лесу, рассказала, какого направления должны держаться, чтобы пересечь ближайшую железную дорогу, и всхлипнула прощаясь:

– Родненькие мои,

Через два дня беглецы снова встретились с людьми.

Вышло так, что после большого ночного перехода рассвет застал их в поле. Впереди километрах в двух, как показалось Колеснику, темнел большой лес. Решили проскочить это расстояние, устроить дневку в лесу. Жали изо всех сил, прошли два обещанных Колесником километра, а лес отодвигался и отодвигался от них, ширился, захватывая половину горизонта.

Заря красила верхушки деревьев розоватым светом, когда они вскочили в лес. Оказалось, их уже заметили и ждали. Два человека… Они были в зеленых суконных шапках с козырьками (распространенный среди местных жителей головной убор), добротных куртках, сапогах. У одного на груди висел немецкий автомат, другой снял с плеча винтовку.

– Стой! Что за люди, куда идете? – по недоброму щуря глаза, спросил тот, что был вооружен автоматом. Он был молодой, белобрысый, похожий на немца.

Полицаи, партизаны – не разберешь. Для партизан, пожалуй, слишком хорошо одеты. Выговор у молодого чистый, похоже – украинец. Может, пожалеет.

– Брехать не буду, – ответил Колесник. – Пленные, пробираемся домой, к своим семьям.

– Украинец?

– Да.

– Эти тоже?

– Нет. Русский и татарин…

– Большевик, коммунист?

– Нет… – с запинкой ответил Колесник.

– Брешешь!

– Коммунистов немцы сразу расстреливают. А я еще живой…

– Оружие имеете?

– Нет.

Молодой навел на них автомат, кивнул головой товарищу. Тот положил на землю винтовку и обыскал каждого из задержанных, легонько хлопая сильной рукой по карманам и прочим местам, где могло быть спрятано оружие. Это был суровый на вид, худощавый человек лет тридцати пяти, с большим синеватым шрамом на щеке.

После безрезультатного обыска молодой приказал задержанным сесть на землю, а сам отозвал в сторонку товарища и начал с ним шептаться. Вдруг они заспорили, голоса стали громче, и Колесник различил польские слова. Эти двое – поляки… Полицаи? Нет, конечно. Почему бы полицаи оказались так рано в лесу и только вдвоем? Наверняка это польские партизаны. Колесник напряг слух. Ему, украинцу, знавшему два славянских языка, было не так уж трудно понять, что говорилось по–польски. Молодой поляк сердился, доказывал что–то старшему, а тот не соглашался, несколько раз сказал: «Не позволю, пан Казимир». Как и можно было предположить, речь шла о судьбе задержанных, молодой поляк настаивал на том, что их нужно пострелять.

Полицаи. Только полицаи могли так поступить. Оставалось одно – попытаться бежать – Следовало вскочить и броситься врассыпную, может быть, кому–нибудь удастся спастись. Колесник был готов сделать знак товарищам, но тут услышал, что говорит поляк со шрамом на щеке:

– Что мне пан толкует. Не могу. Если бы это были швабы, бандеровцы, полицаи, я бы ни минуты не раздумывал.

– Они – русские, советы, пан Миколай, наши враги, – горячо заявил Казимир.

– Это несчастные люди, пленные. Не позволю, пан Казимир. Пусть идут с богом.

– Все равно они не дойдут… Их поймают бандеровцы, возьмут к себе в банду. Пан может быть уверен, что их пуля не отправит на тот свет его отца, матку или самого пана?

– Что бы мне ни говорили, я не могу позволить убивать безоружных несчастных людей.

– Я доложу поручику, он пану спасибо не скажет.

– Не могу, пан Казимир.

Поляки подошли к задержанным.

– Вставайте! – недовольно сказал молодой. – И скажите спасибо пану Подляскому за то, что он такой добрый человек. Можете идти себе, куда хотите.

– Пан Казимир, – спросил Колесник, – вы, польские партизаны?

– Тебе это незачем знать.

– Я спрашиваю потому, что… – Колесник проглотил слюну, он был взволнован неожиданно пришедшей ему в голову идеей. – Может быть, мы не сумеем пробиться к своим и погибнем так, без пользы… Возьмите нас к себе, мы будем помогать вам бить немцев. Мы хорошие солдаты, не сомневайтесь.

– Вы хотите защищать Польшу от германа? – Казимир скривил рот в саркастической улыбке.

– Мы хотим бить фашистов, отомстить за своих товарищей, за всех, кого они погубили.

– Нам таких помощников не надо, – гордо вскинул голову Казимир. – Поляки сами сумеют освободить Польшу и отомстить немцам.

Подляский понял, сказал раздраженно по–польски:

– Это глупость, большая глупость! Освобождение Польши началось под Сталинградом.

– Я попрошу пана не устраивать здесь политическую дискуссию, – так же по–польски сказал Казимир и повернулся к Колеснику: – Нам не о чем с вами говорить; русские – враги поляков.

Молчавший все время Ахмет понял кое–что из этого разговора, последнюю фразу Казимира несомненно, так как она была сказана по–украински. Татарин не смог сдержать себя.

– Слушай, пан, зачем так говоришь? – сердито блестя черными глазами, набросился он на поляка. – Какой тебе русский враг?

– Ты плохо знаешь историю, ты – темный монгол… – враждебно и презрительно покосился на него Казимир.

– Я не темный, мы знаем. Поляк Москва был, русский Варшава был. Хватит! Зачем копать старое барахло? Хан Батый русскими воевал, русские Казань брали. Хватит! Я татар, Павлуш – украинец, этот – русский. Мы хороший товарищи. Враг – немец, фашист!

– Не надо, Ахмет… – Колесник испугался, что слова татарина могут обозлить Казимира и повернуть дело к худшему. – Скажи спасибо этим людям.

– Спасибо скажу Только не надо такой лишний разговор. Шалтай–балтай не надо. Павлуш, нас немец держал? Да? Зачем нас трогать? Чтоб немец ему спасибо сказал?

К удивлению Колесника, горячая речь его дружка произвела совсем иное впечатление на поляков, чем он мог предположить. Видимо, сыграла роль экзотика – монгол, потомок Чингисхана. Подляский, тот с явной симпатией и веселым одобрением смотрел на возмущенного татарина, а Казимир изо всех сил сжимал губы, стараясь не улыбнуться и сохранить на лице суровое выражение. Кажется, они оба поняли главное в словах Ахмета.