Текст книги "Игры со смертью (СИ)"
Автор книги: Ника Веймар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)
– О великий бог, нет, конечно! – граф вздрогнул, словно от удара. Обиженно моргнул. – Ваша милость, я надеялся, что не вхожу в число тех, к кому вы относитесь крайне неблагосклонно.
– Не входите, – кивнул Айлин. – Потому я спросил, а не прикончил вас на месте. Будьте осторожнее с вопросами, граф.
Он потянул меня за собой, посчитав разговор законченным и окончательно потеряв интерес к собеседнику. Я наблюдала, всё больше убеждаясь, что князь притащил меня в элитный серпентарий. Одна из самых ядовитых гадюк изволила нас встретить, вторая змея только что получила предупреждение, что плеваться ядом грозит лишением зубов вместе с головой.
– Кто такой Герберт Бальдо? – спросила я, когда мы дошли до отведённых нам комнат.
– Дворецкий, – Айлин открыл две двери, ведущие в смежные спальни, предложил: – Выбирай.
Одна из комнат была оформлена в бело-серебристых тонах, вторая – в сочетании белого и шоколадного. Она мне понравилась больше, и раз уж князь предложил мне выбор, решила обнаглеть.
– Эта. Люблю сочетания контрастных цветов.
– Не сомневался, – улыбнулся мужчина. – Но дверь, соединяющая спальни, закрывается только с моей стороны. А я её запирать не стану.
– Правильно, – согласилась я. – Вдруг меня замучают кошмары, сразу прибегу к тебе. А иначе придётся стучаться. Неинтересно ведь!
– Светлая, не боишься, что получишь больше, чем планируешь? – усмехнулся маг.
– Нет, – покачала я головой. – Тебя не боюсь.
Нашу милую и познавательную беседу в гостиной прервал стук в дверь. Затребованный Герберт не заставил себя долго ждать.
– Можно, – разрешил Айлин, усаживаясь на диван и закидывая ногу за ногу. – Алина, сядь рядом, тебе стоять в моём присутствии совершенно не обязательно.
Я опустилась на диван, расправив юбку. Князь положил ладонь на моё колено, погладил по ноге. В комнату вошёл мужчина средних лет в тёмных брюках и белоснежной рубашке.
– Чем могу быть полезен, ваша милость? – склонился в поклоне дворецкий.
– Подозреваю, что ничем, – равнодушно проронил князь Драмм-ас-Тор. – Перед отбытием из дворца я лично предупредил вас, господин Бальдо, что вернусь с официальной фавориткой. И что я вижу? Её пытаются поселить в противоположном конце дворца, да ещё и среди слуг. Как это понимать?
Дворецкий побледнел, выпрямился, словно проглотил шест.
– Распоряжение господина Олаффа, – произнёс он.
Айлин холодно рассмеялся. Казалось, будто россыпь камешков, брошенных чьей-то рукой, стучит по звонкому, прозрачному льду.
– Согласно дворцовому Уложению, вы подчиняетесь непосредственно королям, их детям и сенешалю. Где, задери вас демоны, в этом списке тайный советник?
– Князь Айлиннер, вы прекрасно знаете, кто имеет право распоряжаться во дворце, – мужчина опустил голову, боясь встречаться взглядом с недовольным магом.
– Знаю, – лениво подтвердил тот. – Их Величества. А лично вами в данной ситуации имею право распоряжаться я. И тем, как вы исполняете свои обязанности, я недоволен.
Дворецкий шумно вздохнул. Я от души ему посочувствовала: недовольство Айлина обычно ничего хорошего не сулило. Бедный мужик! Попал между молотом и наковальней: и тайному советнику отказать нельзя, и распоряжением князя пренебречь опасно.
– Я приказал подготовить для вас эти покои, – попытался оправдаться он.
– И это вас спасло, – милостиво заявил маг. – Можете идти, Герберт. Но лучше для вас не попадаться мне на глаза ближайшие несколько дней.
Дворецкий воспользовался полученным разрешением и с радостью исчез, ещё раз напоследок уверив, что не желал вызвать недовольство князя. Я облегчённо вздохнула: во время разговора меня не отпускало впечатление, что Айлин вот-вот прикончит несчастного слугу лишь потому, что тот оказался крайним.
– Ужин прикажу подать сюда, – князь смерил меня задумчивым взглядом и уточнил: – Или желаешь ближе познакомиться с местными стервятниками?
– Ещё успею, – поспешила я отказаться от сомнительной чести. – Стервятники… Неласков ты! По мне, так тут террариум. Причём не простой, а элитный. Не побоюсь этого слова, королевский.
– Пару королевских кобр ты в любом случае увидишь, – маг прошёлся по комнате. – Вне зависимости от твоего желания. Я попрошу тебя быть вежливой лишь с королями. Всех остальных смело посылай к демонам, если напросятся. Ты подчиняешься только мне.
– Вот так пошлю на небо за звёздочкой тайного советника, а он тебе потом в отместку кучу проблем устроит, – не повелась я на предложение полного карт-бланша. – Скажи откровенно: ты взял меня с собой, чтобы расстроить будущую помолвку?
– Наличие любовницы, и даже не одной, не повод для отказа, – спокойно ответил Айлин. – Будущая женитьба на Сабине – политически выгодный Тёмным землям брак, не более того. Я не желаю этого союза, но отказаться от него не имею права.
– Жениться по любви не могут не только короли, но и князья? – я попыталась улыбнуться.
– Ещё один минус власти, – равнодушно подтвердил маг. – Прав много, но обязанностей не меньше.
– Я понимаю, – глухо проговорила я, обхватив себя руками. Почему-то стало очень холодно. – И помню, как ты рассказывал о первом короле Тёмных земель, тоже заключившем политический союз.
– Благо земли, которой ты правишь, всегда выше личных интересов, – Айлин сел в кресло напротив меня. – А правитель, который женился по любви, получает лишь тьму проблем. К примеру, мой дядя, король Леклис, был женат на любимой женщине. Она родила ему дочь, княжну Клэр. И погибла на охоте. Глупая случайность. Лошадь испугалась и понесла, королева Агнес не удержалась. Упала виском о камень. Дядя после похорон два месяца не выходил из покоев, и лишь дочь удержала его, не дав отправиться к Двуликому вслед за леди Агнес. Но после того Леклис категорично заявил, что жениться больше не намерен. Он младший из королей, у отца и Рогнарда к этому времени было по двое сыновей, в общем-то, наследников хватало.
Я вздохнула, искренне посочувствовав Леклису, потерявшему возлюбленную. Имена королей я знала от одного из нанятых наставников. И вдвойне восхищалась Айлином, без труда держащим в голове имена всех, абсолютно всех родственников. Я даже не пыталась запомнить всю королевскую семью: заучила лишь основные факты. Например, что отца Айлина зовут Эледем, и он женат вторым браком на Чаринде, урождённой Ксилтин, тёмной эльфийке. Первая жена, Элеана, родила Эледему трёх сыновей и одну дочь. Правда, князь Лоргон, старший сын короля, был уже мёртв. Королева Чаринда осчастливила супруга двумя дочерьми – Акордией и Ларкаэль. У короля Рогнарда брак был третий, и его нынешняя жена сейчас носила первенца. Впрочем, пол ребёнка пока держался в тайне. Рогнард оказался самым плодовитым: пятеро сыновей и шесть дочерей от двух предыдущих браков.
– Ладно, – я встряхнула головой, отгоняя посторонние мысли. – Так какой у нас план?
Айлин взглянул на меня, вопросительно изогнув бровь. И под этим пристальным взглядом я почему-то начала робеть. Губы мужчины тронула лёгкая улыбка.
– Кто сказал тебе, что у меня есть план? – спросил он.
И нет бы, просто спросил, так ведь специально добавил в тон хриплых, чувственных ноток! Я поёжилась, чувствуя, как по спине пробежались мурашки. Ну, князь! Кто же так делает? Отомщу, вот прямо сейчас и отомщу.
– А разве нет? – мурлыкнула я в ответ, глядя в тёмно-фиолетовые глаза тёмного мага.
Собеседник молча покачал головой. Он наблюдал за мной с лёгкой иронией во взгляде. Я мысленно вздохнула и плюнула на попытки отплатить развлекающемуся князю той же монетой. Не умею флиртовать – нечего и пытаться.
– Хорошо, а какие у тебя планы на этот вечер? – спросила уже нормальным тоном.
– В глобальном смысле? – маг тронул амулет на груди. – Показать тебя ещё нескольким заинтересованным лицам и чётко обозначить границы допустимого интереса. Кстати, пойдём. Зимний сад на крыше – одно из красивейших мест во дворце. Думаю, мы непременно встретим там кого-нибудь. А по дороге можем зайти в библиотеку. Полагаю, завтра ты отправишься туда с самого утра?
– Если можно, – у меня загорелись глаза от предвкушения.
О королевской библиотеке я была наслышана. Настоящая сокровищница с древними летописями и рукописными книгами в старых переплётах. Интересно, Айлин отведёт меня сейчас в Большую библиотеку или Малую? Князь, наблюдая за мной, лишь тихо рассмеялся.
– Я поражаюсь тебе, светлая, – взгляд его потеплел. – При упоминании о библиотеке ты возликовала так, словно я пообещал отвести тебя в королевскую сокровищницу. Кстати, могу и её показать, если захочешь.
– На что там смотреть? – искренне удивилась я. – Ну золото, ну всякие побрякушки, ну бриллианты-изумруды. Книги интересней.
– Большинство придворных дам тебя бы не поняли, – произнёс Айлин.
– Ну и овощ с ними, – не расстроилась я. – Кому-то нравится устрица в лимонном соке, кому-то – килька в томате. Я тоже не понимаю, почему почти все девушки млеют от украшений и считают их мерилом успеха. По мне, сколько пустую голову не украшай диадемами и серьгами с бриллиантами, мозгов в ней не прибавится.
Князь весело рассмеялся и поманил меня за собой. Попадавшиеся в коридорах люди смотрели на нас с интересом, но желания заговорить с Айлином никто не проявил. Маг вновь вполголоса рассказывал мне о замке, показывая на картины, статуэтки и иные предметы искусства, мимо которых мы проходили. Но библиотека для меня затмила всё.
Помещение было декорировано панелями из красного дерева. Мягкие золотистые шары-светильники парили над стеллажами и столами для чтения. По словам князя, такой богатой библиотекой не мог похвастаться ни один из Светлых правителей. Книги в кожаных переплётах с золотым тиснением, экземпляры с тончайшими серебряными пластинами-гравюрами, древние манускрипты размером на половину стола и книжки-малышки, едва ли на треть ладони. Я зачарованно смотрела на все эти богатства, любовно, с замиранием сердца прикасаясь к обложкам.
По словам князя, за одним из стеллажей скрывалась лестница, по которой можно было попасть в систему потайных ходов, которой был пронизан королевский дворец. Переходы на другие этажи, выход за пределы дворца, на крышу и практически в любую комнату не были проблемой для того, кто знал этот лабиринт.
– А разве это не секретная информация? – я подняла бровь. – Мне казалось, о тайных ходах посторонние знать не должны.
– Алина, не смеши меня, – вздохнул маг. – О том, что в любом замке есть тайные ходы, не знает только ленивый. Или дурак. Но открыть их может далеко не каждый. К примеру, во дворце для этого нужно иметь печать всех трёх королей. Сама понимаешь: кому попало её не дают. А в некоторые тайные переходы могут попасть только те, в ком течёт королевская кровь, и провести с собой лишь одного человека. Насмотрелась на библиотеку? Тогда идём в Зимний сад.
Одного из тех, с кем меня желал познакомить князь, мы встретили, едва поднялись на крышу. Молодой мужчина, по виду чуть старше Айлина, стоял возле прозрачного магического купола, рассматривая раскинувшийся внизу парк.
– Доброго дня, кузен, – приветствовал его тёмный маг.
Потревоженный родственник повернулся. Русоволосый, широкоплечий. Холодно и вежливо улыбнулся.
– Айлин. Рад снова видеть тебя во дворце.
Чуть склонил голову, и в волосах тускло сверкнул золотистый обруч. Один из наследных принцев. Раймон или Эрик? Мужчина рассматривал меня со сдержанным интересом, но представляться не спешил.
– Раймон, позволь представить тебе мою светлую, – князь собственнически обнял меня за плечи. – Леди Алина. Любить не обязательно, с этим я справлюсь сам, обижать настойчиво не рекомендую. Алина, это мой кузен Раймон, наследник короля Леклиса.
– Знакомство с вами – честь для меня, ваше высочество, – я присела в реверансе.
– Теперь я понимаю, почему кузен так стремился поскорее вернуться в своё приграничье, – принц взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. – Вы прекрасны, леди Алина.
Фальшивый комплимент, стоящий не больше такой же дежурной улыбки. Но играть следовало по чужим правилам, и потому я так же неискренне улыбнулась в ответ и честно заявила:
– Вы мне льстите, ваше высочество.
Прежде, чем наследный принц успел произнести очередной ничего не значащий комплимент, к нам подлетело и закружилось вокруг небольшое облачко.
– Князь Айлиннер, их Величества король Эледем и король Рогнард ожидают вас в Шахматном зале, – раздалось из него.
– Кузен, окажи любезность, покажи моей леди Зимний сад, а после сопроводи её в наши покои, – произнёс Айлин. – Четвёртый этаж, комнаты с белой гостиной. Могу рассчитывать на тебя?
– Разумеется, – слегка склонил голову Раймон. Вежливо предложил мне руку: – Прошу вас.
Зимний сад на самом деле был восхитителен. Казалось, что мы идём по настоящему парку, разделённому на сектора. Розы, лилии, орхидеи, аккуратно подстриженные кусты мирта в качестве живой изгороди, и самые различные деревья, от карликового бонсая до исполинских многометровых великанов.
Принц был безукоризненно вежлив и обязанности гида выполнял безупречно, знакомя меня с историей создания Зимнего сада. Когда мы дошли до ажурной беседки, стоявшей на границе секторов, предложил немного передохнуть.
– Как вы находите дворец? – спросил он. Холодно, незаинтересованно. Просто светская беседа.
– Здесь красиво, – таким же отстранённым тоном ответила ему. – Прелестные гобелены, чудесные скульптуры.
– Рад, что дворец произвёл на вас хорошее впечатление… леди, – принц слегка склонил голову.
«Леди» в его исполнении прозвучало, как завуалированное оскорбление. Впрочем, я предпочла не обратить на это внимания. В конце концов, я действительно ни разу не леди. Хочет таким образом показать любовнице кузена, то бишь, мне, где её место на социальной лестнице – флаг в руки и барабан на шею.
– Надеюсь, что у меня будет возможность ознакомиться с ним лучше, – я мило улыбнулась. – Уверена, что первые впечатления не окажутся обманчивыми.
В глубине аллеи показался мужчина в белоснежных брюках и тёмно-синем мундире. Не сбавляя шага, подошёл к нам.
– Доброго дня, леди, – бросил он мне. – Раймон, ты Айлина не видел? Не могу его найти.
– Беседует с королями в Шахматном зале, – пояснил принц. – А я показываю Зимний сад его даме.
Я смотрела на пришедшего, и понимала, что мы с ним не понравились друг другу с первого взгляда. Было в нём что-то отталкивающее, мерзкое, словно гниль в целом и здоровом с виду яблоке. В рыжеватых волосах блестел такой же золотой ободок, как и у Раймона. Принц Эрик, значит. Плохо… Уж лучше бы сдержанная неприязнь, как у второго наследника.
– Так понимаю, ты и есть Алина, – Эрик смерил меня брезгливым взглядом. Как таракана. – Светлая, которую наш кузен притащил с собой, чтобы согревать постель. Интересно, что он в тебе нашёл?
– Ему видней, – холодно произнесла я. Обратилась к Раймону, явно не собиравшему приструнить брата. – Ваше высочество, я готова продолжить прогулку.
К моему великому сожалению, принц Эрик не отстал. Шёл справа от меня, сверкая ледяным серым взглядом, цедил яд – по капле на каждое слово. Настоящий тайпан! Балансировал на грани, провоцируя меня, почти грубя. А Раймон отстранённо шёл рядом, не вмешиваясь в разговор.
– Вы уже видели королевскую сокровищницу, … светлая леди? – буквально выплюнув последние два слова, поинтересовался Эрик. – И как вам несметные богатства? Что-нибудь приглянулось особенно сильно?
– Князь Айлиннер предлагал устроить мне экскурсию, но я предпочла посетить Большую библиотеку, – сдержанно ответила я, зная, что человека, нарывающегося на скандал, больше всего бесит такое мягкое дружелюбие. – На мой взгляд, истинные сокровища находятся в ней.
– Не врите, – отрезал принц. – Не пытайтесь показать себя лучше, чем вы есть на самом деле.
– И в мыслях не было, – кротко отозвалась я. – Но если вы считаете, что предпочесть библиотеку сокровищнице – вопиющее нарушение всех правил, считайте. У меня иное мнение.
Глаза Эрика зло сузились. А вот Раймон посмотрел на меня с неожиданным интересом.
– Вы действительно заинтересовались дворцовой библиотекой, леди Алина? – на этот раз в его голосе не было издёвки.
– Она заслуживает внимания, – я повернулась к нему, сознательно игнорируя второго недовольного принца. – Я восхищена. Великолепное собрание книг, множество редких экземпляров, идеально сохранившихся. И несколько стеллажей книг со Светлых земель. Я думала, в замке Айлина богатая библиотека, но она не идёт ни в какое сравнение с королевской.
Раймон кивнул и вновь взял на себя роль экскурсовода. Но наливавшийся грозовым недовольством Эрик тревожил меня всё больше. Его реплики становились всё ядовитее, всё злее. Я улыбалась в ответ, шутила, переводила тему, не воспринимая череду завуалированных и почти явных оскорблений. Отравленные стрелы не долетали до меня, яд стекал с их острых жал, не достигнув цели. Я понимала, что так долго продолжаться не может: моя сдержанная приветливость, пусть и напускная, действовала на рыжеватого принца, как красная тряпка на разъярённого быка. Он хотел вывести меня из равновесия, пробиться сквозь броню, укусить. Причин этой неприязни я не понимала, и как погасить разгорающийся конфликт, тоже не имела понятия. И бомба рванула.
– Кузен неплохо тебя подготовил, подстилка! – прошипел Эрик, не выдержав очередного вежливо-отстранённого ответа на свою подначку. – Ведёшь себя, как леди! Но мы ведь знаем, кто ты на самом деле.
– Поздравляю вас с этим обстоятельством, – вежливо откликнулась я. – Счастлива, что для вас не являются секретом абсолютно не скрываемые факты.
– Дерзишь, девка? – набычился принц. – Забыла своё место? Так я напомню. На колени, светлая тварь! Если хорошенько поработаешь ротиком, прощу твою дерзость.
– Эрик, – в мягком тоне Раймона прозвучали железные нотки, – прекрати.
Аллилуйя! Он всё-таки решил вмешаться, когда конфликт дошёл до точки кипения и кое-кому сорвало крышу.
– Тебе её жалко? – Эрик порывисто повернулся к брату. – Рай, брось, она всего лишь очередная шлюшка. С неё не убудет.
– Айлин просил меня присмотреть за ней, – серые глаза Раймона блеснули острыми гранями льда. – Сейчас леди Алина под моей защитой.
– Как наш дорогой кузен тебе доверяет, – прошипел принц. – И невесту, и любовницу. А он в курсе, что оберегать леди Сабину от опасностей ты предпочитаешь лично?
– Эрик, ещё одно слово, и я тебя вызову, – спокойно, даже безмятежно произнёс Раймон.
Холодное предупреждение, блеск стали в серых глазах. Два взгляда скрестились, и я почти услышала звон клинков. Рыжий принц не выдержал первым. Отвернулся, с угрозой бросил мне:
– Ещё встретимся, леди! – и зашагал прочь.
– Прошу простить этот неприятный инцидент, – вежливо произнёс Раймон, глядя мне в глаза. – Мой брат порой бывает слишком вспыльчив.
– Благодарю, что вмешались, ваше высочество, – не сдержав язвительности, я добавила: – Хотя могли сделать это раньше, и тогда вам не пришлось бы извиняться за брата.
– Пока Эрик держал себя в руках и не переходил границ, я не видел необходимости его останавливать, – ответил мужчина.
В глазах наследника был серый лёд. Не равнодушие, не презрение, не антипатия. Просто лёд. И больше ничего. Он не жалел и не раскаивался. Да и вообще моя возможная судьба волновала его в последнюю очередь. Я была почти уверена: если бы не просьба Айлина присмотреть за мной, Раймон не стал бы вмешиваться. Просто ушёл бы. «Вот тебе и сказочные принцы, Алинка, – весело фыркнул внутренний голос. – Обходительные, вежливые, предупредительные, защитники слабых, обиженных и униженных». О да, эти сами, кого хочешь, обидят и унизят.
– Ценю вашу откровенность, принц, – я слегка склонила голову. – Окажите любезность, проводите меня до наших с князем покоев. Подозреваю, что моё общество вас тяготит. Не вижу смысла продолжать прогулку, хотя вы прекрасный рассказчик.
Во взгляде Раймона мелькнул интерес.
– Ваше общество, леди Алина, никоим образом не обременяет меня, – мягко произнёс он. – Я говорю это искренне, а не потому, что того требует этикет. И позвольте дать вам совет: не стоит так откровенно выражать чувства. Это могут расценить, как слабость. К слову, надеюсь, вы достаточно умны, чтобы сохранить недавний инцидент в тайне.
– Не волнуйтесь, не имею привычки ябедничать Айлину по малейшему поводу, – успокоила его я. И добавила, заметив лёгкую улыбку на губах собеседника: – Но непременно попрошу оградить меня от общения с принцем Эриком. Вы наверняка догадываетесь, что последняя его фраза не вызвала у меня восторга.
Раймон, явно не ожидавший этого дополнения, остановился. Повернулся ко мне, уже не улыбаясь. Я спокойно смотрела в его глаза, не собираясь отказываться от своих слов. С какого перепугу? Я не бешеный камикадзе, чтобы надеяться, будто смогу самостоятельно отбиться от принца Эрика, если его высочеству повезёт встретиться со мной в тёмном коридоре и без свидетелей. Более того, учитывая, что он здесь – хозяин, ему непременно так повезёт. Мне же таскаться за Айлином вечным хвостиком, как хорошая восточная жена, а без него бояться и нос из комнаты высунуть, тоже не вариант. Так что думай, высочество, как бы тебе и рыбку скушать, и на ёлку залезть.
Я прекрасно понимала, что Айлину абсолютно ни к чему открытый конфликт с одним из наследников. Но это работало и в другую сторону: в интересы принца Эрика столкновение с кузеном тоже явно не входило. И Раймон не желал огласки, тоже отлично зная, что его вина в сложившейся ситуации тоже есть.
– Я поговорю с Эриком, – пообещал он наконец.
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – ответила я. – На моё решение это никак не повлияет.
– Вы действительно умны, – отметил собеседник. – И умеете показывать зубы.
– Я не страдаю излишней самоуверенностью, – я повела плечом. – Но кусаться умею, если мне не оставляют иного выхода. Знаете ли, не люблю, когда меня пытаются съесть.
– Вы так уверены, что Айлин станет за вас заступаться? – неожиданно спросил Раймон.
– Он собственник и очень не любит, когда кто-то трогает то, что он считает своим, – улыбнулась я. – Особенно, без разрешения. Вам наверняка это известно. Иначе вы бы не остановили принца Эрика.
– И что вы хотите за своё молчание? – поинтересовался собеседник.
Я опешила. Вот чего-чего, а того, что он примет меня за шантажистку, точно не ожидала. Да-а-а-а, ну и нравы у них тут! Клюнь ближнего, нагадь на нижнего, купи того, кто нужен. Впрочем, того, кто может помешать, тоже купи, если нельзя убрать.
– Ничего не хочу, – поняв, что пауза опасно затянулась, уверила я. – Ваше высочество, я не намерена устраивать вам неприятности и сталкивать лбами с Айлином. Ничего лишнего ему не скажу. И всё-таки проводите меня, пожалуйста, к покоям. Я устала.
– Как пожелаете, – произнёс принц.
Но лёд из его взгляда исчез. Кажется, мне удалось перейти из категории случайных «мимокрокодилов», к которым наследник короля Леклиса был совершенно равнодушен, в число тех, кто вызвал хотя бы минимальную симпатию. Это радовало. А когда принц, проводив меня и любезно открыв дверь, на прощание вновь коснулся моих пальцев галантным поцелуем, задержав руку чуть дольше, чем этого требовала бы простая формальность, я окончательно убедилась в правильности своей догадки. Присев на диван, прикрыла глаза, выстраивая план будущего разговора с Айлином.
Тёмный маг вернулся к ужину. Точнее, вначале вернулся он, а через десять минут в дверь постучались слуги с подносами. К этому времени я успела сунуть любопытный нос во все шкафы, подивиться оперативности слуг, разобравших багаж и развесивших мои платья, чтобы те не измялись, восхититься обилию вкусно пахнущих флакончиков в ванной и оценить изящный шёлковый халатик в лавандовых тонах, приготовленный явно не для князя.
Ужин был вкусным: королевские повара знали своё дело. Но по Эмминым пирожкам я всё равно взгрустнула, поковыряв какое-то безе с жирным масляным кремом. Айлин молчал, погружённый в свои мысли. Я радовалась тому, что есть ещё немного времени на обдумывание, и в сотый раз прикидывала, как начать разговор и где провести линию, за пределы которой заходить нельзя. Чувствовала себя сапёром, стоящим перед минным полем.
– Какое впечатление у тебя сложилось о Раймоне? – неожиданно спросил князь.
– Неоднозначное, – осторожно ответила я. – Он умён и, при кажущейся безукоризненной вежливости, холоден, как азот. И умеет быть жестоким.
– Он тебя обидел? – Айлин слегка поднял бровь.
– Он слишком для этого дипломатичен, – покачала я головой. – Но указать на моё место, подчёркивая интонацией слово «леди», не преминул. По крайней мере, поначалу. К концу прогулки мы сумели найти общий язык. По крайней мере, я на это надеюсь. Почему, кстати, ты настаиваешь на том, чтобы ко мне обращались именно «леди Алина»?
– Показываю, что твой статус выше, чем у светлых, занимающихся зарядкой кристаллов, – князь холодно улыбнулся. – Кстати, могу и титул дать, как-то не подумал об этом. Какой хочешь? Баронесса, виконтесса, графиня, маркиза? Назови любой, и ты его получишь. Правда, без земель. Пока что. Будешь леди на законных и подтверждённых основаниях.
– Не надо мне титула, – открестилась я. Разговор начал уходить не в то русло, и это следовало исправить. – Айлин, а среди упомянутых тобой королевских кобр случайно не значится принц Эрик?
– Вы с ним уже познакомились, – утвердительно произнёс мужчина.
– Познакомились, – кивнула я. – И даже пообщались. В присутствии принца Раймона, разумеется.
– У нас с Эриком натянутые отношения, – маг поднялся из-за стола, подошёл ко мне, галантно подал руку. – Полагаю, кузен устроил тебе проверку на прочность? Он умеет быть ядовитым.
– Пытался вывести меня из равновесия, оставаясь при этом в рамках приличий, – согласилась я. – Когда понял, что не получается, разозлился. Принцу Раймону даже пришлось его осадить. Возможно, я параноик, но взгляд Эрика мне не понравился. Не хотелось бы продолжать общение с ним.
– И что конкретно он сказал, после чего Раймон вмешался? – Айлин взял меня за плечи, развернул к себе.
– Тебе обязательно это знать? – получив утвердительный кивок, я вздохнула: – Намекнул на то, что с твоей стороны неосмотрительно доверять своих женщин Раймону, мол, он слишком близко к сердцу принимает обязанности по охране.
– А до этого он оскорбил лично тебя, – маг снова утверждал.
– Активно пытался, – подтвердила я и улыбнулась: – Но знаешь, я думаю, что нельзя прокатиться по жизни в норковой шубке и платье от самого крутого кутюрье на белоснежном лимузине по идеально ровной дороге и ни разу ни с кем не пособачиться на светофоре. А королевский дворец точно не то место, где можно быть хорошей для всех. Раз у принца Эрика натянутые отношения с тобой, полагаю, меня он невзлюбил за компанию.
– Он не посмеет тебе навредить, – пообещал Айлин, и я ему поверила. Сменил тему: – Тебе полагается горничная. Вызвать её можно, встряхнув колокольчик на комоде в твоей спальне. Поможет одеться, сделать причёску, подготовиться ко сну. Завтра в первой половине дня я буду занят, можешь посетить Малую библиотеку. Она этажом выше и направо. Придворные обычно выползают после обеда, поэтому с утра можешь одеться так, как привыкла. Вижу, что носить платье тебе не нравится.
– Под него кроссовки не обуешь, – посетовала я. – И бегать неудобно, если вдруг придётся. Зверей на гобеленах тут много, а я твою пантеру прекрасно помню.
– Светлая, – на губах князя появилась лёгкая улыбка, – керсо – последние, кого тебе стоит здесь опасаться.
В дверь кто-то тихо постучал, прерывая наш разговор. Маг подошёл к двери, распахнул её, пропуская в гостиную изящную блондинку с ангельски голубыми глазами, наивным личиком и фигуркой типа «песочные часы». Платье цвета красного вина подчёркивало высокую грудь, сейчас в волнении вздымавшуюся, тонкую талию, и струилось по бёдрам.
– Леди Сабина, чему обязан счастью лицезреть вас в своих покоях? – холодно поинтересовался князь. – Не припомню, чтобы приглашал вас, дорогая будущая невеста.
– Мне нужно с вами поговорить, князь, – девушка боялась Айлина, это было заметно, но пыталась говорить уверено. – Разговор конфиденциален.
– Леди Алина останется, – маг вернулся ко мне, демонстративно обнял за талию. – Она умеет хранить чужие секреты. Впрочем, я вас не задерживаю, можете покинуть нас.
Сабина глубоко вздохнула. Немного поколебавшись, решилась:
– Князь Айлиннер, я вас прошу… Нет, я вас умоляю: откажитесь от помолвки!
– Не имею никаких оснований для этого, – отрезал мужчина.
– Вы же знаете, что я не могу отказаться сама, – девушка села на диван и опустила голову. – Пощадите меня, князь. Я не желаю этого брака.
– Разделяю ваше мнение на этот счёт, но ничем не могу помочь, – голос Айлина был серьёзен. – Необходимость нашего с вами союза – политический шаг, леди Сабина.
– Я вас не люблю, – в голубых глазах сверкнула злость.
– Прекрасно, я вас тоже.
– Моё сердце занято другим мужчиной. Навсегда.
– Не извольте беспокоиться, я не намерен очернять светлый образ Раймона и пытаться изгнать его из ваших мыслей, – пожал плечами князь.
– Вы… вы знаете?! – Сабина, явно не ожидавшая такого ответа, удивлённо моргнула.
– Знаю, – равнодушно подтвердил мужчина. – И, как вы уже наверняка заметили, меня это совершенно не волнует.
– Я не девственница, – выдала последний козырь гостья, смущённо порозовев.
– И что? – Айлин поднял бровь.
– Теперь вы откажетесь от помолвки? – с надеждой спросила Сабина.
– Леди эль Модерин, – произнёс маг, глядя на неё, как профессор на двоечника, в пятый раз явившегося на пересдачу, – ещё раз повторяю: наш с вами союз – политическая необходимость. Лично мне глубоко наплевать на ваши чувства в отношении меня и на то, с кем вы проводите ночи. Более того, я не намерен запрещать вам это и в дальнейшем. После свадьбы вы отправитесь в поместье на границе со Светлыми землями и будете вольны проводить время так, как это будет вам угодно. Полагаю, Раймон будет частым гостем в вашем новом доме. А меня вы будете видеть раз или два в год при дворе. Полагаю, столь редкие встречи ваша нежная психика выдержать в состоянии.
Я ошалело молчала, переводя взгляд с такой же ошарашенной Сабины на Айлина и обратно. Когда князь говорил о политической необходимости брака, я не думала, что он собирается вовсе отослать жену подальше.
– Касательно наследников, – продолжил мужчина серьёзным тоном. – Воспитывать чужих детей я не собираюсь. Вы просто не сможете забеременеть ни от кого, кроме меня. Есть технологии, позволяющие обеспечить зачатие без традиционного исполнения супружеского долга, именно их я намерен использовать в отношении вас. А вот консумировать брак, к сожалению, придётся по старинке. Надеюсь, одну ночь в моей постели вы как-нибудь переживёте.
