Текст книги "Игры со смертью (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

– А Двуликий не мог дать ей хоть какую-то подсказку? – спросила я, когда Айлин снова замолчал. – Хотя бы выдать десять пар стальных башмаков, к примеру.

– Боги глухи к мольбам тех, кто сам себя не простил, – ответил князь. – Ты совсем не хочешь спать, Алина?

– Да какое «спать», когда тут такая история! – искренне возмутилась я. – Я ж умру от любопытства до утра, и смерть моя будет на твоей совести. Так, кошку жалко, и очень. А что там с ведьмой дальше было?

– Светлая, ты неподражаема, – маг негромко рассмеялся и вернулся к рассказу: – Ведьма продолжала свой путь. Собирала на клинок с узором из рун лунные лучи, окропляла изумруды вечерней росой и кровью диких зверей, попадавшихся на пути. Усмирила саламандру в долине Серого пепла, подарив ей осколок льда от собственного сердца и получив взамен лепесток живого пламени.

– Надеюсь, осколок сердца – это образно? – уточнила я. – А то бессмертие бессмертием, но если сердце всем желающим по кусочкам раздавать, так и в суповой набор недолго превратиться. Кому сердце, кому печень, кому лёгкие, а кому и почку... Кому-нибудь косточку мозговую, ага, чтоб понаваристей было.

– И после этого ты говоришь, что это у меня чёрный юмор, – в голосе Айлина слышался едва сдерживаемый смех. – Между прочим, на Светлых землях Горную чтят. Твои слова сочли бы ересью и покарали бы за них.

– Сожгли бы на костре за оскорбление местного божества? – прониклась я невесёлыми перспективами. – Как хорошо, что о моём цинизме никто не узнает!

Князь в ответ лишь крепче прижал меня к себе и продолжил историю. Живой лепесток пламени в руках оступившейся ведьмы освещал ей путь в тёмные безлунные ночи и согревал, отгоняя вечный холод, поселившийся в глазах. И однажды на плечо странницы опустился чёрный ворон с серебряными кончиками крыльев. Он рассказал, как плачет, погибая от засухи, лес, как стонут ночами деревья, пытаясь добыть из каменной земли хоть каплю влаги. И даже ночь не приносит облегчения, потому что выпавшей росы не хватает даже зверью. И дрогнул лёд в глазах колдуньи, воззвала она к волшебным птицам, освобождённым из солнечных клеток, и принесли те на быстрых крыльях дождевые облака. И жадно пила воду пересохшая земля, оживали деревья и дикие травы, распускались цветы. А в благодарность ведьма попросила ворона пройти с ней часть пути.

– Если человек просит тебя пройти с ним милю, пройди с ним две, – прошептала я. – Вороны ведь живут долго…

– Долго, – согласился Айлин. – Но ворон грустил по родному краю, и ведьма сама его отпустила, подарив огненный лепесток, чтобы её спутник не заблудился ночью. Он оставил на память перо с серебристым кончиком и пообещал, что вернётся к ней, отыщет, где бы она ни была. И в ту ночь, когда он улетел, ведьме впервые за долгое время стало тепло, а скованная льдом душа начала оттаивать. Ворон не возвращался, а Горная всё шла вперёд, туда, куда вели невидимые нити.

– Домой? – предположила я.

– Домой, – подтвердил тёмный маг. – Туда, откуда начался её путь. Ведьма оставила серебряный пояс с изумрудами на крыльце дома, воткнула нож в щель между брёвен. И поднялась на скалу, из которой когда-то били родники. Лишь теперь она поняла, какой ценой может восстановить равновесие в мире.

– Жертва во спасение, – я понятливо кивнула. – Кровь смывает все грехи.

– Умница, – Айлин легонько чмокнул меня в нос. – Ветер растрепывал волосы горной ведьмы, рвал платье, словно дикий зверь, а далеко внизу, на дне пропасти, ревела река. Разлом, из которого в наш мир лезли твари вроде виденных тобой эринобитисов. И нерадивая хранительница шагнула от края и за край. Без страха и без сожаления. Она парила, и летела вниз. Всё ближе были чёрные злые волны, всё дальше – вершина. По щекам колдуньи катились слёзы. Может, от ветра, а может, это таяли последние осколки льда в её глазах. И последнее, что услышала она, был отчаянный крик ворона.

– Ну вот зачем ты его вернул именно в этом момент? – искренне огорчилась я. – Он не мог прилететь на час раньше? Или вернуться когда-нибудь потом… Жалко ведь!

– Кого? – уточнил маг.

– Как это – кого? – я хлюпнула носом. – Птичку, конечно же. Он же летел, искал, вернулся, и для чего? Чтобы увидеть, как та, к которой он так стремился, умирает? Ворон-то чем виноват? За что ты его так?

– Это не я, это легенда, – Айлин поглаживал меня по спине. – В них, как и в жизни, порой страдают невиновные.

– Вот чувствовала, что надо было выбирать историю со счастливым финалом, – я вздохнула, привстала, опираясь на локоть. – Красивая, мрачная сказка о горной ведьме и расплате за то ли глупость, то ли слабость… Двуликий, назначая её хранительницей родников, наверняка догадывался, что рано или поздно она не устоит перед искушением. В принципе, логично, что она, нарушив магический баланс, заплатила за эту ошибку жизнью. И Разлом ведь так и не закрылся. А ворона мне жалко.

– Разлом перестал разрастаться, – маг повернулся ко мне. – Это уже много. А счастливый финал у этой истории есть. Только знают его лишь на Тёмных землях.

– А мы где? – поторопила я. – Не томи, изверг! Я тебе тоже с такими драматичными МХАТовскими паузами что-нибудь животрепещущее буду рассказывать!

– Жуткая угроза, – князь провёл ладонью по моей щеке, задумчиво произнёс: – Может, воспользоваться случаем и что-нибудь потребовать взамен на окончание истории?

– Могу тебя придушить, – предложила я. – Тихо и нежно. Хочешь? Говори, говорю. Кому говорю – говори. Пожалуйста. И клянусь зубом этого… как его там? Эринобитиса, вроде. Так вот, его зубом клянусь, что буду тихо спать до самого утра.

– У тебя есть зуб эринобитиса? – Айлин тихо рассмеялся. – Откуда?

– У тебя есть целых два эринобитиса, – поправила я. – А у них много зубов. Если я нарушу обещание, попрошу у тебя в подарок один зуб этой твари, и тебе же его вручу. А если нет – и просить не придётся. Профит.

– А если не подарю? – поинтересовался мужчина.

– Напомню, что эти два змея на лапах пришли в мою спальню, – улыбнулась я. – И раз так, можно сказать, что я их тебе немножко подарила вместе со всеми зубами. Шучу, конечно. Спасибо тебе огромное, что заботишься обо мне и оберегаешь от опасностей.

– Ты нужна мне, Алина, – голос мага был тёплым. – И всегда можешь на меня рассчитывать.

Он обнял меня, провёл пальцами вдоль позвоночника, скользя по гладкой ткани рубашки. И, дразня лёгкими прикосновениями между лопаток, продолжил историю о горной ведьме и вороне. Всё оказалось просто: ведьма переродилась и стала тёмной магичкой. То ли в своё время отхлебнула меньше из источника Света, то ли после прыжка в Разлом стать светлой у неё не было шансов. Жила на Тёмных землях в одной из приграничных деревень, выполняя просьбы местных жителей. И однажды ночью проснулась с криком от слишком реального сна, увидев, как она, светловолосая, падает в Разлом… Вскочила с кровати, бросилась к зеркалу и вздохнула, увидев, что кудри остались тёмными. Повернулась к кровати и охнула от неожиданности. Возле неё стоял темноволосый мужчина в чёрной одежде с серебристым шитьём, и в руках его изгибался лепесток живого пламени.

– Этот вариант мне нравится больше, – согласилась я. – Ай да ворон! Обещал вернуться – и вернулся, даже в другой жизни. А он сразу был оборотнем, да?

– Выходит так, – Айлин повернулся на спину и заложил руки за голову. – О том, что было дальше, легенды умалчивают, шайни. Дофантазируй сама.

– А ведь чёрное и серебряное – твои цвета, – задумчиво протянула я. – Совпадение?

– Алина, ты серьёзно? – князь даже не шелохнулся. – Нет, я не умею обращаться в ворона, не имею никакого отношения к оборотням и род ле Виассов начался не с этой магички из легенды.

Я даже не подумала о последних двух пунктах, и теперь мне было стыдно перед собой, что ограничилась лишь мыслью о вороне. Не умею широко мыслить, экая жалость и досада!

– Спасибо за красивую историю, – я коснулась губами щеки Айлина. – Мне очень понравилось. Буду знать, как, согласно легендам, появился Разлом.

– Не за что, – тихо ответил князь, обнимая меня. – Мне было приятно тебя порадовать. Ты удивительная, Алина.

Я улыбнулась, провела рукой по его груди. Немного помолчав, призналась:

– Когда я была маленькой, то очень боялась темноты. И тётя оставляла нам с Наташкой включённый ночник, в виде гнома. И мы лежали, глядя на него, и шёпотом рассказывали друг другу всякие истории. А потом ночник то ли разбился, то ли перегорела лампа, я не помню. Но вышло так, что однажды ночью нам пришлось засыпать без света. Наташка боялась, хныкала, и я, пытаясь успокоить её, придумала, что существует князь тьмы, который приходит ночью и накрывает город чёрным плащом. Его не надо бояться, он не обижает тех, кто этого не заслуживает. Рассказывала так, что сама поверила в этого князя. А Наташка меня высмеяла… Зато с тех пор мы обе перестали бояться темноты.

– Князь тьмы? – маг хмыкнул. – Как забавно порой боги играют чужими судьбами. Когда у меня пробудилась сила, я приходил в ярость от того, что на обучение отводится так мало времени. И никакие объяснения о том, что учеников много, и светлые магички не успевают заряжать кристаллы, меня не устраивали. Помнится, при очередном разговоре я, глядя в глаза наставнику, заявил, что заведу себе личную светлую и тогда буду колдовать где, когда и сколько пожелаю. Занятное совпадение, не правда ли?

Не удержавшись, я расхохоталась.

– Так почему ты тогда отказывался заключать со мной договор? – спросила, отсмеявшись. – Подумаешь, боги послали тебе личную светлую лет на двадцать позже, чем ты хотел. Это ведь не повод отказываться!

– Я совершенно забыл к тому времени, что вообще когда-то об этом говорил, – мужчина потянулся. – Как ты говорила: бойся своих желаний.

– А твоё завтрашнее путешествие с Эриком… – я слегка замялась. – Оно опасно? Кристиэль сказал, что вы должны очистить какое-то горное ущелье от магических тварей.

– Крис слишком много болтает, – в тоне князя проскользнули нотки недовольства. – Не волнуйся, шайни. Ничего особенного. Какая-то дрянь нападает на одиноких путников, пересекающих мост над ущельем. Местный барон говорил о стае ликархов – пауков с волчьими головами. Он не в состоянии справиться с ними, а для нас с Эриком это не составит труда. И зуб эринобитиса я тебе всё-таки подарю.

– Ой… – мне хватило совести смутиться. – Точно. Я же обещала, что буду спать. Извини. Всё, уже сплю. Добрых снов.

Уложила голову на плечо князя и умолкла. Маг дышал ровно и спокойно, обнимая меня одной рукой. Я улыбнулась, внезапно подумав о том, что такие разговоры в ночи, тихие, спокойные, и являются показателем настоящей близости. То, что рассказал мне Айлин, уже успело каким-то необъяснимым образом вплестись в канву моей жизни, прорасти в неё и стать моим. И теперь эти истории останутся со мной навсегда.

Когда я проснулась утром, князя в комнате уже не было. На подушке рядом со мной лежала записка: «До вечера. Постарайся прожить этот день, не отыскав новых захватывающих приключений. Айлин». И вновь, едва я прочла текст, листок рассыпался серебристой пылью. Отчего-то стало горько… Да уж, пожалуй, свадьба неизвестно с кем всё-таки попадает в разряд «захватывающих приключений». И скоро придёт Кристиэль.

Спрыгнув с кровати, я прошла в ванную. Шёлковая рубашка Айлина, та самая, в которой он был вчера, лежала на корзине для белья. Я взяла её, вдохнула лёгкий аромат хвои и сандала. Подавшись искушению, не стала бросать её обратно, аккуратно свернула и прижала к груди. В конце концов, имею я право взять на память хотя бы одну вещь? Князь не обеднеет, если лишится шёлковой рубашки.

Верный рюкзачок остался в замке правителя Драмм-ас-Тор, как и гитара. Я на миг пожалела, что не попросила Айлина, когда он вчера устраивал в своей лаборатории тех жутких змеевидных тварей, заглянуть в мою комнату и перенести сюда две означенные вещи. И тут же отругала себя за крамольную мысль. Такая просьба неминуемо вызвала бы у князя ряд вопросов, ответить на которые я бы не смогла. Придётся справиться как-нибудь так.

Дверь в соседнюю спальню я открывала с некоторой опаской. Но там было пусто. Никаких жуткого вида тварей, вроде вчерашних, не было. Облегчённо выдохнув, прошла в комнату, достала из шкафа родные джинсы и майку. Учитывая, что здесь была зима, надела тёплую рубашку с длинным рукавом, сшитую мастерицами княжеского замка. Достала шубку, твёрдо решив, что отдам её Кристиэлю на хранение перед тем, как он вернёт меня домой.

Задумалась, во что завернуть «сувенир». Ай, гулять, так гулять, воровать – так с размахом! Сняла с вешалки жемчужно-серую рубашку с вышитым воротником. Возьму на память и её. А цепочку с бриллиантовой подвеской сняла и оставила на кровати. Этот подарок был слишком дорогим, чтобы я могла его принять. Да и вручён был, скорее, напоказ, чтобы никто не сомневался: Айлиннер ценит и балует свою фаворитку.

– Мр-р-р-р, – раздалось с кровати.

Петер подцепил украшение когтистой лапкой, подтянул поближе, понюхал. Брезгливо фыркнул и сбросил цепочку на ковёр у кровати.

– Кот, я говорила тебе, что ты козёл? – поинтересовалась я, поднимая подвеску. – Хотя ты себя явно считаешь хозяином положения.

Судя по снисходительному взгляду, Петер действительно считал себя хозяином, причём очень неплохим, и искренне недоумевал, по какому поводу отдельно взятая Алина высказывает ему, такому прекрасному хвостатому и ушастому коту-керсо, какие-то претензии. Ещё бы революцию устроила!

– Нахал мохнатый, – укоризненно покачала я украшением перед кошачьим носом. – Между прочим, это настоящий бриллиант, а ты его на пол, как мусор. Не трожь, пусть лежит, где лежал.

– Фр-р-р-р, – не проникся тот. Ударил по подвеске лапой, насторожил ушки, с интересом следя, как та раскачивается. Упал на кровать, поднял передние лапы, предлагая поиграть и настойчиво поторопил: – Мр-р-р!

– Губа у тебя не дура, – улыбнулась я. – Дорогие игрушки выбираешь. Прости, Петер, у меня мало времени. Береги хозяина, договорились?

Кот обиженно посмотрел на меня, совершенно по-человечески вздохнул и поднялся. Боднулся головой в ладонь, словно говоря: «Эй, не раскисай. Прорвёмся!», и спрыгнул на пол. Продефилировал в спальню князя и скрылся из виду. Я завернула рубашку Айлина в свою. Подумав, решила прихватить ещё и флакончик с зельем. Его спрятала в карман джинсов. Теперь оставалось дождаться Кристиэля.

Я вышла в гостиную, держа в руках свёрток, села на диван. Шубку положила рядом. Настроение было никудышное. Этакое состояние «девочки-потеряшки», когда ничего не хочется, когда жизнь проходит мимо, а ты за ней не то что не успеваешь – ты вообще не понимаешь, что происходит. Все куда-то спешат, все идут к своим целям, а ты барахтаешься в вязком болоте, не зная, как выбраться из этой трясины. В лучшем случае, ощущаешь себя этаким перекати-поле, который ветер гонит, куда ему вздумается. Да, вроде бы всё хорошо, руки, ноги, голова на месте, но объективно оценивать реальность и своё место в ней почему-то не получается. И нет сил на то, чтобы бороться. Условно говоря, я сейчас просто легла на спину, раскинула руки и позволила течению нести меня, куда ему будет угодно. Хоть к водопаду, хоть на камни… Какая разница? Правильного выбора в моём случае просто не существовало. И когда раздался ожидаемый стук в дверь, я даже обрадовалась.

– Доброе утро, – Кристиэль был до неприличия счастливым и довольным жизнью. – Ты уже собралась? Великолепно! Идём. Нас ждут великие дела, Алина!

– Не сомневаюсь, – я улыбнулась, даже вполне искренне.

Каким-то волшебным образом его уверенность передалась и мне. Поумирала – и хватит, правда. Что там у нас дальше? Свадьба? Отлично, быстренько мяукну жрецу «да», стараясь не кривиться, выпью воду с чужой кровью, и домой, домой. Туда, где всё знакомо, где нет высокомерных напыщенных аристократов, страшных змеевидных тварей и спокойно можно оставить на ночь открытой форточку. Возможно, я даже заведу себе кота… Через годик. Или через два. Непременно рыжего. И назову его Петером.

– Крис, а что такое Разлом? – поинтересовалась я у принца, пока мы шли по коридору.

– Прореха между гранями миров, – ответил наследник. – Айлин не рассказывал? Странно. Это не секрет.

– Айлин рассказал красивую и мрачную легенду о том, как Разлом образовался, – сообщила я. – Но о том, что это вообще такое, там ни слова.

– Что это такое… – задумчиво повторил Кристиэль. – А демон его знает, что это такое. Застывшая чёрная река, вытекающая из одной скалы и впадающая в другую. Поверхность её словно покрыта толстым непрозрачным стеклом. А под ним порой можно рассмотреть какие-то тени. Иногда у них получается вырваться в наш мир. Не из Разлома, нет.

– Прорывы? – предположила я.

– Они, – подтвердил наследник. – Возле Разлома грань тоньше, рвётся чаще. Хотя достаётся всем. Как думаешь, почему, несмотря на всю нелюбовь к тёмным магам со стороны наших светлых соседей, мы с ними не воюем? И почему их правители сквозь пальцы смотрят на то, что некоторые господа, почти не скрываясь, продают светлых магичек для зарядки кристаллов?

– Политика, – я горько усмехнулась. – И тут она. Светлые не хотят, чтобы к ним в неограниченном количестве рванули керсо, демоны и прочая гадость, которая полезет в ваш мир в случае неограниченных прорывов. А хитрые господа вроде магистра Стевиса барыжат неинициированными светлыми из чужого мира. Не свои – не жалко. Есть лимит, который превышать нельзя, так?

– Умная девочка, – похвалил Кристиэль. – Умеешь делать правильные выводы.

– Если бы это ещё как-то помогало в своей жизни разобраться, – хмыкнула я. – А то всё, что меня не касается, могу разложить по полочкам. А у самой – бардак, тараканы революцию устраивают, мания величия с господином Сарказмом дуются в «дурака», здравый смысл лежит в глубоком обмороке, и над всем этим скачет… гм, филей с транспарантом «Вперёд, за приключениями!» Зато порассуждать с умным видом на любую тему и уловить мысль собеседника – без проблем!

Принц улыбнулся, наверняка представив себе эту картину. А после покосился на меня с неожиданным сочувствием.

– Алина, рано или поздно на каждого спускается туман, скрывающий все ориентиры, – мягко проговорил он. – Приходится идти на ощупь, боясь шагать слишком широко, опасаясь порезаться об острые края. Но туманы не вечны. И, знаешь, «Вперёд, за приключениями!» – это не самый плохой девиз. По крайней мере, нескучно жить.

– Наверное, ты прав, – согласилась я. – Хотя, знаешь, Крис, я ведь сама всё прекрасно понимаю. Просто … ай, да ладно. Где там мой будущий муж? Давай покончим с этим, и ты вернёшь меня домой, как и обещал.

За разговором мы вышли из дворца и теперь не спеша шли по аллее к воротам. За ними ждал экипаж. Кристиэль галантно помог мне взобраться по ступенькам, опустился на обитое парчой сидение напротив.

– А ты удивительно спокойна для женщины, которая едет на собственную свадьбу, – отметил он. – И крайне нелюбопытна.

– Если помнишь, я уже успела побывать замужем по законам вашего мира, – улыбнулась я. – Вот тогда было страшнее, честно. Представь: вечер, какая-то деревня, погоня, и почти незнакомый эльф с криком «Идём жениться!» тащит меня в храм вашего Двуликого. А спрашивать о том, кого и с какой целью ты решил осчастливить женитьбой бесполезно. Либо скажешь сам, если сочтёшь необходимым, либо напомнишь, что это не моё дело.

– Я уже говорил, что ты удивительно умная женщина? – Кристиэль откинулся на спинку сидения.

– Я удивительно правдивая женщина, у которой язык часто бежит впереди мыслей, – поправила я. – А ты редкий интриган.

– Но сейчас наши цели совпадают, – принц смотрел серьёзно, прожигая меня взглядом. – Ты хочешь вернуться домой, и это полностью соответствует моему плану. Твой будущий супруг подаст на развод по причине отсутствия жены в нашем мире, а пока его прошение будет рассматриваться, успеет произойти событие, вероятный исход которого меня категорически не устраивал.

Он постучал кулаком в стену кареты, и та остановилась. Выпрыгнув из экипажа, Кристиэль подал мне руку и, едва я успела шагнуть на мостовую, перенёс нас к величественному каменному храму.

– Это же Вирдания, верно? – спросила я, рассматривая культовое сооружение. – Самый древний и почитаемый храм Двуликого?

– Верно, – принц улыбнулся. – Давай сюда свой свёрток, я его тебе потом верну. Кстати, ты одета не как невеста… Хочешь, создам иллюзию восхитительного платья?

– Вам «шашечки» или ехать? – спросила я в ответ и поспешила пояснить: – Очередное «крылатое» выражение из моего мира. Смысл такой: тебе важна суть или показная роскошь?

– Мудро, – наследник кивнул, забирая у меня рубашки. – Я запомню. Идём.

Он направился к высоким дверям, украшенным позолотой. Я шла следом, отстав на полшага. Предсвадебного мандража не чувствовала совершенно. Даже перед экзаменами волновалась сильнее.

– Ах, да, – словно вспомнив о чём-то, Кристиэль притормозил, повернулся ко мне: – Перед тем, как мы войдём в храм, я лишу тебя слуха и ослаблю зрение. На время, разумеется. Как только церемония закончится, перенесу тебя в безопасное место и всё верну. Слово принца и тёмного мага. Это ради твоего же блага, Алина.

– Меньше знаешь – крепче спишь, – кивнула я. – Ну ты меня хотя бы в спину ткни, когда надо будет мяукнуть жрецу, что я на всё предложенное согласна.

– Непременно, – Крис улыбнулся, вроде бы ободряюще, но мне эта улыбка показалась фальшивой.

Казалось, что принц волновался куда сильнее, чем я. Надеюсь, он не сам на мне решил жениться? Я нахмурилась, обдумывая, чем мне грозит такой расклад. Впрочем, какая разница? Он поклялся вернуть меня обратно, пусть хоть за чёрта лысого замуж выдаёт.

У дверей храма принц своё обещание превратить меня во временного инвалида по зрению и слуху выполнил, и всё дальнейшее я видела мутно, различая лишь смутные очертания. Не слышать ничего оказалось куда мучительней. Меня поставили перед тёмным пятном, видимо, жрецом, потому что за его спиной угадывались очертания Двуликого. В какой-то момент стоявший за моей спиной Крис протянул мою руку жрецу, и я поморщилась, почувствовав прикосновение острой стали к запястью. Потом тёмный наследник, как мы и договаривались, постучал меня по спине согнутым пальцем. Я сказала «Да», разумеется, не услышав ни звука. Затем мне в руки всунули уже знакомую по обряду с Лианом чашу, я смело выпила её до дна, вытерпела лёгкую щекотку, пока жрец чертил на моих руках узоры. Как только мы вышли за двери храма, Кристиэль куда-то нас переместил, оставил в этом таинственном «где-то» моего новоявленного неизвестного супруга, а после перенёс ещё раз, в наши с Айлином покои во дворце. Я зажмурилась от неожиданно яркого после возвращения зрения света.

– Всё в порядке? – наследник довольно улыбался.

– Надеюсь, – я рассматривала запястья. Никаких узоров на них не было. – А где, так сказать, подтверждение моего замужнего статуса?

– Видимые символы замужества в кано появляются лишь после консумации брака, – ехидно пояснил принц. – Пригласить твоего муженька?

– Благодарю, но нет, – покачала я головой. – Возвращай меня в мой мир, Крис. Загостилась я у вас.

– Таким гостям мы всегда рады, – уверил меня мужчина. – Кстати, не удивляйся датам. Мы умеем играть со временем. Счастливой жизни, Алина. Представь место, в котором хочешь оказаться, и я тебя перемещу.

Он протянул мне свёрток с рубашками. Немного помедлив, спросил:

– Айлину что-нибудь передать от твоего имени?

– Не нужно, – я почувствовала, как защипало глаза и перехватило дыхание. – Я… я надеюсь, он поймёт меня. А если нет – слова ничего не изменят.

Сняла шубку и тёплую рубашку, протянула Кристиэлю.

– Не заберёшь? – удивился тот.

– Нет, – покачала головой, сдерживая слёзы. – Ненавижу прощаться. Удачи, Крис. И спасибо.

Я зажмурилась и представила сосновый лес невдалеке от дома, дорожку, по которой каждый вечер бегала. Тихое, безлюдное место, с редкими собачниками, выгуливающими своих питомцев. Даже почувствовала запах смолы, нагретой летним солнцем. Открыла глаза. Я стояла посреди леса, на знакомой дорожке. Потрогала ближайшее дерево. Настоящее, твёрдое, с тёплой от солнца корой. Начинался вечер. О необычном приключении, больше похожем на странный и слишком реальный сон, напоминал лишь свёрток в моих руках.

– Ну вот и всё, – шепнула сама себе и медленно направилась к дому.

Привычно поёжилась, заходя в прохладную темноту подъезда после ласкового летнего вечернего солнца. Столкнулась на лестнице с соседкой.

– Алинка! – тётя Шура близоруко прищурилась. – Вернулась из своих Бразилий? Ну как там Наташка? Я цветы твои поливала, как ты и просила, ни один не погиб. И счета оплачивала, всё как положено. Ты зайди завтра, деньги оставшиеся отдам. Ну, рассказывай, побывала на карнавале-то? Ты ж вроде надолго уезжала, чего ж всего через месяц вернулась?

– Ой, тёть Шур, жизнь в вечном празднике быстро надоедает, – улыбнулась я. – Я лучше тут, среди своих.

– А твои-то все ноги сбили, сюда тропу протоптавши, – доверительно сообщила соседка. – Всё не верили, что ты так сорвалась и укатила. А я им и говорю, мол, пока молодые, надо каждый шанс использовать, это в моём возрасте на подъём уже тяжелы люди. Ой, деточка, я ж на смену опаздываю! Ты завтра заходи на чай, я плюшек с творогом напеку.

– Зайду, тётя Шура, – пообещала я.

Хм, и кто такой заботливый сочинил вполне достоверную версию моего отсутствия?.. Ещё бы для меня письмо оставили, что ли, чтобы знала, что врать людям. Мечта сбылась: едва я переступила порог, на столике в прихожей появился узкий конверт. Красивым почерком с завитушками на листке было написано, что Кристиэль ле Виасс выражает искреннюю радость по поводу моего благополучного возвращения и надеется, что мне хватит благоразумия не рассказывать о своём маленьком приключении. В качестве бонуса заботливый принц сообщал, что позаботился о правдоподобной версии моего отсутствия и даже прилагал несколько фотографий, на которых довольная жизнью и счастливая я с вполне узнаваемой Наташкой отплясывала в окружении пёстрой карнавальной толпы. Листок и конверт растаяли без следа, едва я дочитала последнее слово, а фото остались.

Пройдя в комнату, включила компьютер. 25 июля… Вот что имел в виду Крис! Я почувствовала благодарность к тёмному наследнику, великодушно подарившему мне ещё месяц каникул перед новым учебным годом. А Айлин, гадёныш, ни словом об этом не заикнулся, когда я жаловалась, что не хочу бросать учёбу. При мысли о нём снова стало грустно. За несколько месяцев тёмный маг стал мне неожиданно дорог. Намного больше, чем я хотела бы… Да что теперь о нём думать? Он женится на выбранной королями «правильной» невесте. Мне в любом случае светила разве что роль официальной любовницы. А на неё я была не согласна. Не выдержала бы.

– Привeт, Гошик, – я легонько коснулась ладошкой иголок «жившего» возле монитора кактуса. – Скучал по мне, дорогой?

Да, у моего кактуса было имя. Причём оно появилось ещё до того, как я его купила. Просто увидела колючее чудо с пышной шапкой фиолетово-розовых цветов в ларьке и поняла: мне, взрослой и самостоятельной девушке срочно нужен этот кактус. И зовут его Гошик, без вариантов!

Теперь у Гошика был аккуратный глиняный горшок и четыре костюма. Вязаный «свитер» с оленями и шарфик – на зиму, смокинг с галстуком – на праздники, маленькие очки с оправой из проволоки и тёмной плёнкой вместо стёкол и разноцветная рубаха-«гавайка» для лета и уютный халат из флиса – на каждый день. Разумеется, из всего перечисленного на сам кактус я надевала только очки, тонкий шарфик и галстук, всё остальное – на его «домик». И до недавних пор именно Гошик был моим идеалом мужчины: молчаливый, спокойный, надёжный, не пил, не курил, по бабам не шастал. Колючий – так это чтоб посторонние не лапали, я-то знала, как погладить Гошика и не уколоться. А что зелёный – так должен же быть у него хоть один маленький недостаток! Но теперь Гошик отошёл на второе место, уступив первое тёмному магу из другого мира…

От мыслей отвлекли ожившие Skype и Viber. Увидев меня онлайн, друзья наперебой бросились писать и звонить. Следующие несколько часов я только и успевала отвечать на сообщения и договариваться о встречах. Взглянула на монитор, обнаружила, что уже далеко за полночь, разослала всем сонные смайлики с пожеланиями доброй ночи и обещанием больше так резко не исчезать, и уставшая, но счастливая, выключила компьютер. Вышла на балкон, вдохнула свежий ночной воздух, любуясь на светящиеся окна домов за школьным стадионом. Как мне всего этого не хватало!

Вернувшись в комнату, застелила кровать любимым комплектом постельного белья. Бязевым, с крупными ромашками и мелкими незабудками. Засыпая, улыбалась, предвкушая встречи с друзьями и обещанный шашлык у Влада на даче в честь моего возвращения. Правильно сказал кто-то мудрый: дом там, где нас любят и ждут. Меня ждали здесь, и Господи, как тепло и хорошо становилась от этой мысли. Жизнь снова входила в привычную колею. Я прижала к груди утащенную на память рубашку князя, вдохнула слабый аромат сандала и хвои. Обмен получился невыгодным: я забрала вещь, а взамен навсегда оставила своё сердце. Такого, как Айлин, в моей жизни больше не будет… На глаза навернулись непрошенные слёзы. Я встряхнулась, до боли впилась ногтями в ладонь. Не стану плакать. Да, больно, но это был мой выбор. Меньшее из двух зол. Подумаешь, сердце, какая мелочь! Некоторые без мозгов прекрасно существуют, и ничего.

Только в этот раз аутотренинг не помогал. И не давал ответа на простой вопрос: как жить дальше, когда не просто перевёрнута страница – безжалостно вырвана целая глава. Но я справлюсь, иначе и быть не может. Живут ведь люди.

Конец.

20 февраля 2017 года