Текст книги "Игры со смертью (СИ)"
Автор книги: Ника Веймар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)
Он снова замолчал. Я ждала, внутренне понимая, что история закончилась очень невесело. Окажись у неё счастливый финал, Мариус не остался бы одинок. Через несколько минут, томительно длинных, тягучих, как смола-живица, негромкий голос призрака вновь зашелестел под сводами библиотеки. Обмен состоялся, и Лютый вернулся домой. Вначале ему казалось, что он действительно обрёл свободу. Повседневная жизнь, тренировки с оружием, подготовка к новым битвам, учебные бои… Всё, как раньше. И всё не так.
Мариус скучал. Бесконечно, глухо, тоскливо, как брошенный хозяином пёс. И ночами, в дрожащем свете свечей, он создавал иллюзию Нами. Она улыбалась ему, медленно распускала светлые волосы, садилась на колени, и Мариус целовал её, изучал, ласкал стройное податливое тело, ночь за ночью сбегая от реальности и пытаясь отрешиться от мысли об искусственности происходящего. Иллюзия действовала умело, но оставалась лишь иллюзией… Мечтой, за которую наутро было стыдно перед собой. Иллюзорной водой нельзя было утолить жажду, иллюзорным хлебом – голод. Каждое утро Лютый клялся, что никогда больше не поддастся своим желаниям, и каждый вечер вновь и вновь создавал образ Нами, мечтая о встрече наяву и понимая, что не сможет смотреть в её зелёные глаза после всего этого. Стыдился и ненавидел себя за слабость. Но когда узнал, что крепость взята, береговая батарея уничтожена, а Нами приговорена к казни, тотчас сорвался с места, чтобы ещё раз просто увидеть её. Хотя бы увидеть.
– Я жалел только об одном – что не успел сказать Нами о своих чувствах, – глухо произнёс Мариус, печально глядя на меня. – Хотя, если бы сказал, и она разделила бы мою любовь, то нашла бы способ задержать меня в Рассветной империи. Как глупо и трагично всё сложилось, верно? Мы стали заложниками долга. Нельзя любить на войне, нельзя любить того, кто оказался на другой стороне. Нами за время нашего короткого знакомства стала для меня роднее всех, и, Двуликий свидетель, как же сложно было отказывать себе даже в надежде на счастье!
Я сглотнула горький ком. Да, отказывать себе в надежде на счастье было неимоверно тяжело, и я понимала Мариуса, как никто. Решилась бы я признаться Айлину в своих чувствах, если бы не сделка с Кристиэлем? Вряд ли… Князь меня никогда и никуда бы не отпустил. Впрочем, он об этом уже сказал.
– Вы успели увидеть её? – спросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание.
– Успел, – призрак горько усмехнулся. – Мои полномочия позволяли до казни перевести Нами из камеры под домашний арест, пусть даже с антимагическими браслетами. Бледная, уставшая, но несломленная. Такой я её увидел. Над пленниками не издевались, нет, просто лечить их… не видели смысла. Всё равно ведь подохнут. Но при виде меня на губах Нами на миг появилась слабая улыбка. И только за один этот знак неравнодушия я готов был сделать для неё всё, что возможно. Она не боялась смерти. Но ведь достойный соперник, пусть даже проигравший, заслуживает того, чтобы провести последние дни в комфортной обстановке. Я отправил к ней и ещё троим магам, захваченным живыми, лекарей, а вечером пришёл в покои Нами, просто узнать, как она, могу ли я ещё что-нибудь сделать для неё.
Я слушала его рассказ и почти как наяву видела синие сумерки за окном высокой башни, чёрные волны моря, с тихим шелестом накатывающиеся на берег. Молодого мужчину в форме, замершего у дверей. И тонкую девичью фигурку с перекинутой через плечо светлой косой.
– Вам что-нибудь ещё нужно? – спрашивает вечерний гость, не отрывая взгляда от бледного лица девушки.
– Благодарю, – тихо звучит в ответ. – Я и без того обязана вам слишком многим.
Повисает неловкое молчание. Мужчина мнётся у двери, ища повод задержаться, и не находит его. Кашлянув, произносит:
– Доброй ночи, Нами. И… знаешь, я скучал.
Словно устыдившись своего порыва, маг умолкает и поворачивается, чтобы уйти.
– Постой…те, – девушка вскакивает со стула. – Мариус, я… мне нужно сказать тебе кое-что.
В глазах мужчины вспыхивает яростная, отчаянная надежда пополам с неверием. Он молчит и ждёт. Нами подходит ближе к нему, останавливается.
– Я люблю… – начинает она срывающимся голосом и умолкает, словно ей не хватает воздуха.
– Рассветную Империю? – подсказывает Мариус, давая последний шанс отступить, не сказать тех слов, что поделят жизнь на «до» и «после».
– Не только, – девушка обнимает его за плечи и привстаёт на цыпочки, чуть запрокинув лицо для поцелуя…
Призрак снова замолчал. А потом сухим, безэмоциональным тоном произнёс:
– Её казнили через два дня. Отрубили голову. А я вернулся в Тёмные земли и продолжил службу на благо Повелителей. Много лет был наставником, обучая молодых магов, потом стал библиотекарем. Семейная жизнь у меня не сложилась. Да и не хотел я. Когда пришёл мой срок отправиться к Двуликому в чертоги, король Ремеран предложил сделать меня духом-хранителем библиотеки, и я согласился. Вот такая история, милая леди… Простите, что я вас огорчил. Мне не стоило этого рассказывать.
Только сейчас я поняла, что плачу. Тихо, отчаянно, чувствуя, как болит душа, откликаясь на чужое застарелое горе. Слёзы катились по щекам и капали на полированную поверхность стола.
– Мне жаль, что у вас так сложилось, – проговорила я.
– Пустое, леди, – Мариус улыбнулся, но взгляд его остался серьёзным и грустным. – Это было давно.
– У некоторых чувств нет срока давности, – возразила я. Утёрла слёзы. – Спасибо, что рассказали свою историю, Мариус. Я… я, наверное, пойду.
– Всегда буду рад снова вас видеть, – дух-хранитель проводил меня до выхода из библиотеки.
А в коридоре меня встретил Петер. Потёрся об ноги и увёл на небольшой балкончик в конце коридора. Сегодня ветер дул с другой стороны, и я не мёрзла даже без накидки. Стояла, вдыхая свежий морозный воздух, и никак не могла отпустить чужую историю, снова и снова пытаясь перевернуть её, перекроить, найти, чёрт возьми, выход из заколдованного круга. Неужели Мариус не мог спасти Нами? Почему он позволил ей умереть?.. Жестокий чужой мир с жестокими и несправедливыми законами!
– Мыр! – Петер запрыгнул на перила и важно прошёлся по ним.
Я рассеянно погладила кота, не в силах перестать думать о чужой трагедии многолетней или даже многовековой давности.
– Мыр, – укоризненно сообщил мне зверь, а потом прыгнул вниз.
С такой высоты. Я ахнула, перегнулась через перила, совсем позабыв, что пушистый негодяй – керсо, а значит, с ним ничего не случится. Окинула взглядом дорожки, чуть заснеженную землю. Петера не было.
– Кот, вернись, – тихо позвала я. – Эй, ты чего удрал? Я за тобой прыгать не буду!
Ответом мне была лишь тишина. Наглое рыжее животное исчезло, как его Чеширский родственник, не оставив после себя даже улыбки.
– Подлец! – заявила я невидимому Петеру, отчаявшись дозваться его.
И по закону всемирного совпадения вероятностей, в просторечии называемом законом подлости, в этот момент на балкон вышел наследный принц Раймон, услышавший мой гневный вопль и принявший его, разумеется, на свой счёт.
– Я подлец? – на всякий случай уточнил он, вопросительно изогнув левую бровь.
– Нет, ваше высочество, кот, – высматривая рыжую тушку, пояснила я. – Сиганул с перил, как белка-летяга, перепугал меня до потери пульса. Я понимаю, что он живучий, как демон, но всё равно волнуюсь. Кстати, вы его не видите?
– Нет, – честно посмотрев вниз, развёл руками мужчина. Перевёл взгляд на меня и нахмурился: – Леди Алина, вас что-то огорчило? Вы плакали.
– Не беспокойтесь, ваше высочество, со мной всё в порядке, – я покачала головой. – Просто вспомнила грустную историю. Прошу прощенья, что заняла ваш балкон. Разрешите, я вернусь в свои покои.
Общаться ещё и с принцем у меня не было ни сил, ни желания, и я искренне надеялась, что он не станет меня удерживать. Какой интерес ему тратить время на разговор с любовницей кузена?
– Разумеется, – согласился Раймон и неожиданно коснулся ладонью моей щеки.
Я отшатнулась, как от огня. Возмущённо взглянула на наследника короля Леклиса. Что он себе позволяет? Совсем ошалел – меня лапать? Да за кого он меня принимает? Но прежде, чем я успела высказать своё праведное негодование, принц мягко улыбнулся и пояснил:
– Я позволил себе убрать следы слёз с вашего прекрасного личика. Надеюсь, вы простите моё нахальство? Я провожу вас, леди Алина.
– Благодарю, но я дойду сама, – отказалась от лестного предложения. Заметив в глазах собеседника лёгкое недоумение: ну как же – целому принцу отказываю, пояснила: – Хочу побыть одна.
– Вот и побудете в своих покоях, – в голосе Раймона проскользнули властные нотки. – Не спорьте со мной, леди. Как наследный принц, я несу ответственность за безопасность гостей дворца. Кроме того, считаю, что просьба кузена ещё в силе.
Он галантно предложил мне руку. Я, вздохнув, оперлась на неё. А что ещё оставалось, после такого настойчивого предложения?
– Ваше высочество, а почему во дворце достаточно редко используется магия перемещения, к примеру? – поинтересовалась я. Раз уж беседа с принцем всё равно была неизбежной, следовало хотя бы задать тему. – Я обратила на это внимание, но всё время забывала спросить у кого-нибудь, кто мог бы ответить. Надеюсь, это не государственная тайна?
– Нет, – тон принца снова был мягок и безупречно вежлив. – В столице слишком много магов, леди Алина. Полагаю, Айлиннер рассказывал вам, чем могут быть чреваты выбросы магической энергии? Кристаллы порой не успевают нивелировать последствия применения магии, и в итоге происходят … неприятности.
Я улыбнулась, оценив тонкую формулировку. Да уж, описанных Айлином тварей только неприятностями и можно было назвать.
– И далеко не все маги умеют одновременно уравновешивать пространство после применения магии, – я вспомнила, как уговаривала князя заключить со мной договор, обещая ему златые горы, в смысле, себя в качестве личной батарейки с нужной полярностью для зарядки кристаллов или того самого нивелирования применения тёмной магии на месте, и его холодное: «Я прекрасно справляюсь с этим сам».
– Не все, – согласился Раймон. – Только сильные.
И замолчал.
– Договаривайте, – спокойно предложила я. – Это ведь одна из причин, почему на меня все смотрят, как на неведомую зверушку и пытаются понять, что такого во мне нашёл Айлин, что даже заключил договор. Уж ему-то светлая для таких целей ни к чему.
Принц кивнул с кривой усмешкой, подтверждая мои выводы. Вот и славненько, ещё одним вопросом меньше. Не сказать, что я безумно хотела узнать ответ, но раз уж получилось, огорчаться не стану.
– Так почему во дворце редко используют магию даже члены королевской семьи? – вернулась к интересующей меня теме. – Даже вы, наследник трона, сейчас меня провожаете, хотя могли просто открыть портал и перенести прямо к покоям.
– Может, я просто не настолько сильный маг? – равнодушно произнёс Раймон.
– И вы считаете, что я в это поверю? – скептически уточнила я. – Впрочем, если желаете – поверю и послушно замолкну.
– Существуют негласные правила, которых придерживаются во дворце, – пояснил мужчина. – Применять магию, если ты в силах взять на себя и откат, не запрещено, но не приветствуется. Без крайней надобности. Полагаю, я ответил на ваш вопрос.
– Благодарю, – кивнула я.
Дальше мы шли молча. Доведя меня до дверей покоев, принц вежливо коснулся кончиков моих пальцев поцелуем и ушёл. Я глубоко вздохнула, опускаясь на диван, и едва сдержала истерический смешок. Угораздило же меня заключить договор именно с Айлином! А теперь решительно всем есть до меня дело… Тарин Олафф, его Величество Эледем, вот, ещё и неожиданное внимание принца Раймона ко всему прочему. Нет, это уже не смешно. Я им мёдом намазана, что ли?
Примерно через полчаса раздался тихий, деликатный стук в дверь. Открыв, я увидела служанку.
– Доброго вечера, леди Д’Эрте, леди эль Модерин приглашает вас на вечернее чаепитие, – проговорила девушка, сделав книксен. – Если вам будет угодно, я провожу вас.
Я задумалась. Обжёгшись один раз, доверять незнакомым служанкам я не спешила. Навряд ли у Сабины есть причины желать мне зла, но кто поручится, что приглашение действительно исходит от неё?
– Передайте своей госпоже, что леди Д’Эрте, к сожалению, не может принять её приглашение, но делает встречное, – ответила я: – Буду рада видеть её в этих покоях через полчаса.
Служанка поклонилась и поспешила прочь. Я прошла в комнату, вызвала горничную и приказала через двадцать минут подать чай и пирожные. Если Сабина не придёт, устрою себе сладкий пир. Но невеста Айлина и любовница Раймона была точна, как швейцарские часы. Явилась в сопровождении той самой служанки, но тут же её отпустила.
– Доброго вечера, леди Алина, – блондинка склонила голову. – Благодарю, что нашли возможность встретиться со мной.
– Не стоит благодарности, леди Сабина, – ответила я. – Почему бы не провести вечер в приятной компании? Я бы приняла ваше предложение, но мой князь выразил пожелание знать, где и с кем я провожу время. К сожалению, сейчас я никак не могла его предупредить.
– Понимаю вас, – при упоминании Айлина в глазах девушки плеснулся страх.
– Присаживайтесь, – указала я на диван. – Чай или что-то покрепче?
– Чай, – ожидаемо решила Сабина.
Я вновь выбрала тактику выжидания. В конце концов, это леди эль Модерин была инициатором беседы, ей и карты в руки. Мы пили чай, ведя разговор ни о чём. Обсудили красоты королевского дворца, вскользь коснувшись прошедшего бала. Наконец Сабина решилась. Отставила чашку и взглянула на меня.
– Леди Алина, скажите, я могу быть с вами откровенной? – спросила она.
– Как пожелаете, – вежливо отозвалась я.
– Для вас не секрет, что я не хочу брака с … вашим князем, но выбора у меня нет, – осторожно подбирая слова, начала она. Вскинула на меня умоляющий взгляд: – Скажите, как женщина женщине: он жесток? Мне ведь придётся разделить с ним ложе для консумации брака через несколько месяцев… А если он потребует, так и сразу после помолвки. По традиции, помолвленной паре разрешено жить вместе, как супругам, если они того захотят.
– Не думаю, что он вас обидит, леди Сабина, – я покачала головой. – Айлин держит слово. Если он сказал, что ваш брак будет существовать исключительно формально, значит, именно таким его и планирует.
Девушка замолчала, обдумывая мои слова. Снова взяла чашку, сделала небольшой глоток и вернула её на стол. Подняла на меня взгляд, грустно и беззащитно улыбнулась и произнесла:
– Вы, наверное, меня ненавидите.
– А у меня есть причины? – осведомилась я.
– Ну как же, – Сабина посмотрела на меня с недоумением. – Я ведь стану женой вашего князя, а вы останетесь его ... светлой.
«Надо же, какая тактичная! – поднял голову мой сарказм. – Не решилась сказать «его любовницей» или «его фавориткой». Истинная аристократка».
– Я никогда не строила иллюзий, что Айлин на мне женится, – пожала я плечами. – Всё, что у меня есть – моя память, мои чувства и мои друзья. Остальное дал мне князь, и это, по сути, ничего не стоит. Вы счастливы, имея титул и богатство? Не думаю. Так за что мне вас ненавидеть?
– А свобода? – леди эль Модерин по-птичьи склонила светловолосую головку к плечу, глядя на меня. – Вы не сказали о ней.
– Свобода – лишь красивое слово, леди Сабина, – я улыбнулась. – У кого она есть? У Айлина? У его высочества Раймона? Всех что-то держит. Быть свободным, живя в обществе, невозможно.
Собеседница задумалась, после нехотя кивнула, признавая мою правоту. А после призналась, легко и просто:
– А я ненавижу будущую жену Раймона. Она из Рассветной Империи, леди Эстель Мальтани. Избалованная безмозглая дрянь!
– Зачем вы так о незнакомом человеке? – я поморщилась.
– О, я о ней наслышана, – Сабина скорчила гримасу отвращения. – Её отец, герцог Диего Мальтани ни чём не отказывал любимой дочурке. Три года назад короли Тёмных земель хотели заключить помолвку принца Эрика и этой дамочки. А она заявила отцу, что слишком молода для того, чтобы думать о браке, и сердце её уже занято. Хотела бы я посмотреть на её прекрасного рыцаря – наверняка смазливый спесивый юноша с пухлыми губками и наивными глазками. Такие курицы других не выбирают. И вот теперь герцог сам захотел заключить брачный союз, на очень выгодных условиях, и эту… Эстель подсовывают моему Раймону!
Леди эль Модерин всхлипнула. Виновато взглянула на меня. Я слушала эти откровения со спокойствием каменного Будды, в очередной раз поражаясь осведомлённости местных аристократов друг о друге. Бр-р-р-р, ужас какой! Нет-нет-нет, я так не хочу. Пожалуй, погорячилась, когда сочла леди Сабину тактичной. Домой, срочно домой. Там тоже есть сплетники, но хотя бы свои, родные и знакомые. И не стремящиеся не только заплевать ядом, но и под шумок припечатать какой-нибудь нехорошей магией.
Впрочем, Раймону я слегка посочувствовала. Если дело обстоит именно так, жена у него будет не подарок. Хотя принц только с виду мягкий и обходительный. Вспомнить хотя бы, как он до последнего вежливо «не замечал» провокаций Эрика в отношении меня. И как осадил вконец зарвавшегося брата. А тот моментально взял себя в руки, услышав из уст Раймона угрозу. Не будь наследник короля Леклиса серьёзным противником, навряд ли Эрик так быстро утихомирился. И меня он сегодня «отконвоировал» до самых дверей наших с Айлином комнат так, что я даже не нашлась, что возразить. Значит, и с женой справится, даже избалованной.
– Знаете, леди Алина, я рада, что вы есть, – внезапно выдала Сабина очередное откровение. – Надеюсь, мы с вами станем подругами.
«Это вряд ли», – подумала я, но благосклонно кивнула:
– Возможно.
– Клянусь, я не стану претендовать на внимание князя Айлиннера, – уверила меня его будущая жена. – Вам нечего опасаться.
– А чего так боитесь вы? – я спрашивала наугад, но попала в цель.
– Князя, – шепнула Сабина, побледнев и склонившись ко мне. Доверительно призналась: – Я знаю, что мне будут не рады в его замке, что он не любит роскошь, что в приграничье опасно. Он пообещал мне тихую жизнь в поместье, но… Когда Раймон женится, он не сможет часто меня навещать, а потом и вовсе забудет, – девушка снова всхлипнула. – А когда князь Айлиннер получит наследника, жена ему будет уже ни к чему. Несчастный случай или нападение, и он снова свободен. Я просто хочу жить, Алина, понимаете? А если мы подружимся, вы отговорите князя меня убивать… Я действительно вам никак не помешаю, клянусь. А хотите, я вообще не стану от него рожать? Приму ваших детей, как своих.
– Леди эль Модерин, вы в своём уме? – я ошалело таращилась на плачущую блондинку. Восхитительно! Вот только такого чудного предложения мне не хватало! – С чего вы взяли, что Айлин вас убьёт?
– А зачем я ему? – горько усмехнулась Сабина. – Сейчас он согласен терпеть меня потому, что его об этом попросил Раймон.
– Вы слишком демонизируете Айлина, – попыталась успокоить я расстроенную собеседницу.
Да уж, всю жизнь мечтала утешать рыдающую невесту любимого мужчины, влюблённую в двоюродного брата этого самого мужчины, при том, что означенный двоюродный брат тоже должен на ком-то там жениться. Может, продать идею сценаристам Болливуда, как вернусь? Озолочусь же. Я представила яркую заставку, титры, напевно-гортанный голос диктора: «Это история о простой аристократке Сабине и её возлюбленном принце Раймоне, но прежде, чем мы перейдём к рассказу, посмотрите, как чудесно танцуют слоны, выходя из слоновника, и как прекрасно бунгало на фоне джунглей!» Не удержавшись, тихо фыркнула, сдерживая смех. Стой, моё больное воображение, уймись. Протянула Сабине салфетку, слегка позавидовав тому, как аккуратно и даже красиво она плачет. Я так не умела. Глаза тут же опухали, краснели, как у невыспавшегося братца Кролика, и вид у меня был самый несчастный. Вон, даже Раймон сегодня проникся.
Стоило вспомнить о наследном принце, и после короткого стука он собственной персоной нарисовался на пороге. Бросив на меня недовольный взгляд, подошёл к всхлипывающей леди эль Модерин, бережно обнял её за плечи.
– Ваша горничная сказала, что я могу найти вас здесь, леди Сабина, – произнёс он.
– Присоединитесь к чаепитию, ваше высочество? – вежливо предложила я.
– Благодарю, но нет, – принц ласково погладил уткнувшуюся в его камзол блондинку по дрожащим плечам. – Вынужден лишить вас несомненно приятного общества леди эль Модерин, графиня.
– Я вам это прощу, – уверила его.
Раймон помог Сабине подняться и вместе с ней исчез в тусклой вспышке портала. Я улыбнулась, потянулась за чашкой с остывшим чаем. Похоже, этот случай относился к той самой «крайней необходимости», когда применение магии считалось обусловленным. Но принц наверняка справится с нелёгким делом утешения леди эль Модерин намного лучше, чем я. И больше меня в этот вечер, слава всем богам, никто не беспокоил.
Айлин всё не возвращался. Я боролась со сном, сидя на диванчике в гостиной, пока не поняла, что сейчас вырублюсь прямо здесь. Но и в свою спальню идти не хотелось. Я прошла в комнату князя и улеглась поверх покрывала, решив дождаться его здесь. Проснулась от неяркого света, вспыхнувшего под потолком, щурясь, привстала.
– Почему ты не у себя, шайни? – спросил маг, расстёгивая камзол.
– Ждала тебя, – я села на постели. – Не хотела спать одна.
– Понятно, – кивнул мужчина. Небрежно набросил камзол на дверцу шкафа. Вспомнив что-то улыбнулся: – Алина, мне любопытно: зачем ты постирала простыню?
– На ней была кровь, – вопрос меня удивил. – Я не хотела, чтобы кто-то её увидел.
– Не стоило утруждаться, персонал там крайне неболтлив, – Айлин подошёл к кровати. – Помочь тебе снять платье?
– Я справлюсь и сама, – я медленно сняла чулки, один за другим, распустила шнуровку. – Только возьму сорочку в своей комнате.
– А нужно? – князь поднял бровь. Заметив моё смущение, тихо рассмеялся и предложил: – Я могу дать тебе свою рубашку.
– Дай, – согласилась я, алчно покосившись на белоснежный шёлк.
Мужчина, к моему сожалению, достал из шкафа чистую рубашку, приятно пахнущую травяным мылом. Не шёлковую, скорее, из тонкого мягкого льна. Отвернулся, позволяя мне переодеться. Ткань приятно льнула к телу. Едва я успела застегнуть последнюю пуговицу, как за стеной послышался шорох, а потом что-то негромко упало. Айлин повернулся, вопросительно взглянул на меня и поинтересовался:
– Ты оставила открытым окно?
– Нет, – я настороженно прислушивалась.
Князь подошёл к двери, соединяющей спальни, открыл её, щелчком зажёг свет. Я увидела, как с его пальцев сорвались две серебристые молнии, но маг никак не прокомментировал увиденное, лишь расслабленно прислонился к косяку, рассматривая комнату.
– Светлая, а ты везучая, – сообщил он наконец, не поворачиваясь. – Я уже несколько лет не встречал эринобитисов, а тут сразу двое. Какая удача!
Подозрительно довольный тон тёмного мага совершенно не внушал мне доверия. Но проклятое любопытство подняло голову, требуя немедленно увидеть двух редких созданий, ныне обитающих в моей комнате. Я подошла к двери и, приподнявшись на цыпочки, выглянула из-за плеча князя. И тут же отшатнулась, едва сдержав вскрик. На моей кровати, свернувшись кольцами, лежали две огромные змеи. Точнее, не совсем змеи, потому что у этих пресмыкающихся не бывает нескольких пар толстых коротких лапок.
– Жуть какая! – меня передёрнуло. – Гадость!
– Не гадость, а гады, – спокойно поправил Айлин. – Редкие. И опасные. А их яд – один из ценнейших и незаменимых ингредиентов при изготовлении некоторых эликсиров. Ты просто сокровище, Алина. Такого подарка я не ожидал.
– Забирай их поскорей, уноси за сто морей, – пробормотала я и тут же встревожилась: – А они тебе не навредят?
– Они спят, шайни, – маг повернулся ко мне, заложив большие пальцы за пояс брюк. – И уже не проснутся. Ложись, сейчас я устрою эринобитисов в своей лаборатории, и вернусь к тебе.
Я ещё раз опасливо выглянула из-за его плеча. Две змееподобные твари с широкими и плоскими треугольными головами лежали на моей постели, не шевелясь. Светло-коричневая крупная чешуя покрывала их тела. Вдоль позвоночников незваных «гостей» шла россыпь чёрных пятен с белой окантовкой. Пасть одного эринобитиса была приоткрыта, и я вздрогнула, разглядев острые, как иголки, зубы. Да такой один раз куснёт, и мне хватит даже без учёта яда.
– Они бы меня убили, да? – чувствуя, как подкашиваются ноги, я прислонилась к стене. Кажется, начинаю бояться не только крыс.
– Попытались бы, – согласился Айлин. Прошёл в комнату, рывком отдёрнул штору и захлопнул окно. – Потрясающая небрежность. Горничная будет наказана.
– Убьёшь? – я глубоко дышала, стараясь не смотреть на зубастых хищников. – Можно, я не буду при этом присутствовать? Пожалуйста…
– Если выяснится, что окно она специально оставила открытым – убью, – кивнул маг. – Показательно. Если просто забыла закрыть – наказание ограничится поркой, тоже показательной.
– Откуда они вообще взялись? – я опустила голову, потому что взгляд, как магнитом, притягивался к эринобитисам.
– Кто-то где-то забыл про отдачу после применения магии, истончилась Грань, произошёл прорыв, и они успели просочиться, пока разлом был открыт, – пояснил Айлин. – Не волнуйся, шайни, они не причинили бы тебе вреда.
– Просто сожрали бы, безвредно, – нервно усмехнулась я.
– На тебе моя защита, – князь подошёл ко мне и положил тёплые ладони на плечи. – Я сделал выводы после случая с бывшей фрейлиной Вэлари. Эринобитисы, как и прочие хищные и опасные магические и не очень твари тебе не опасны. А я окажусь рядом, как только защита сработает.
– А если ты будешь занят каким-нибудь важным государственным делом? – поинтересовалась я.
– Оно прекрасно подождёт несколько минут, – уверил мужчина. Коснулся губами моей щеки. – Скоро вернусь.
Подошёл к спящим тушам редких гадов и исчез вместе с ними. Вернулся действительно быстро – не прошло и минуты. Сдёрнул покрывало с кровати и, подхватив меня на руки, опустил на простынь, закутав в одеяло. Щелчком погасил свет и через несколько секунд вытянулся рядом со мной. Я обняла князя, привычно положив голову ему на плечо. Сон, сбитый последними событиями, возвращаться не желал.
– Расскажи мне что-нибудь, – попросила его.
– Например? – Айлин легонько погладил меня по спине.
– Сказку? – вопросительно протянула я, устраиваясь поуютнее.
– Тебе какую? – в голосе мага проскользнули весёлые нотки. – О том, как старосты в некоторых деревнях расходуют общественные средства исключительно на собственные нужды, а потом сочиняют байки о кладах, наследствах и щедрых дарителях? Или о том, до какого абсурда иногда доходят судебные разбирательства? Я много сказок там наслушался.
– Не сомневаюсь, – хмыкнула я. – А нормальные сказки ты знаешь? Нечестно ведь: я тебе рассказывала, пусть и в своей личной интерпретации. Твоя очередь.
– Со счастливым финалом? – осведомился князь. – Или хочешь испугаться?
– Решай сам, – я смежила веки. – Только что-нибудь не очень кровавое, если решишь порадовать ужастиком.
– В нашем мире есть легенда о горной ведьме, – Айлин перебирал мои волосы. – Двуликий однажды спускался на землю, и оставил живущим под тремя лунами дар – два родника. Источник Света и источник Тьмы били из скалы, а горная ведьма была их хранительницей. Вечно юная и прекрасная, одинокая и неподкупная. Много людей приходило к ней, в надежде обрести силу, проходили испытания, и самым достойным наливала хранительница воды из выбранного источника. Говорят, именно так появились маги. Один запрет был для просителей: смешивать воду из двух родников. И одно ограничение для горной ведьмы – не черпать из источников для себя.
– Что-то вроде альтернативного дерева Познания, – отметила я, открывая глаза, когда маг ненадолго умолк. – Сложный выбор стоял перед кандидатами в маги, честно говоря. Я бы, как Буриданов осёл, стояла бы, наверное, перед двумя родниками и думала до скончания времён.
– Ты светлая, шайни, – напомнил мужчина. – Тебе даже не захотелось бы попробовать воду из источника Тьмы.
– А вдруг я из вредности выбрала бы Тьму? – не сдавалась я. – Интересно ведь, что за неведомая зверюшка получилась бы. Может, стала бы первым серым магом, или полосатым. Ну, раз после того, как на инициации всё равно с Тьмой не срослось, может, волшебная водичка бы помогла? Ладно, овощ с ними, с моими мечтами о тёмной силе, всё равно Чёрная властелинша из меня бы не получилась. Что там дальше было с горной ведьмой. Испила она пьяной хрустальной воды из двух источников сразу?
– Разумеется, – князь тихо рассмеялся, – разве могло быть иначе? Не удержалась. Слишком велико было искушение Силой. Ветер нашептал ей, что, испив воды из двух родников, она станет подобна Двуликому. И ведьма нарушила запрет. Заледенел прежде тёплый и открытый взгляд, тёмные волосы стали светлее лунного луча. А родники ушли в глубь скалы.
Я глубоко вздохнула, догадываясь, что ведьме дальше пришлось несладко. Ровный, спокойный, бархатный голос Айлина завораживал не хуже, чем сама история. Я обожала такие мрачные сказки, а уж когда их рассказывали так, готова была слушать бесконечно. Князь продолжал, а перед моим внутренним взором разворачивались целые картины. Правду говорят: лучший кинотеатр находится в голове. Я видела, как с тихим шелестом ушли в скалу бьющие родники, как в один миг посветлели длинные волосы горной ведьмы, хранительницы, не справившейся со своей задачей, как пришли в движение чаши весов мирозданья, нарушенные её поступком. Забились, закричали в облаках волшебные птицы, пойманные в клетки из пламенеющих лучей, вышли из берегов реки, ожили вулканы. И ведьма оставила свой дом у подножья крутого утёса, надела серебряный пояс с изумрудами, взяла нож, лезвие которого было испещрено рунескриптами, и легко вскочила на лунную дорожку, чтобы подчинить себе стихии и попытаться исправить то, что натворила. В глазах её сверкали осколки льда, терзающего душу, на губах остался солёный привкус крови. Ветер-интриган, напевший горной ведьме о том, что она может сравняться с богами, покорился первым.
Хранительница сумела освободить птиц, перевив пылающие прутья облаками и отворив клетки, успокоила бушующие реки, вернув их в русла, заставила вновь заснуть вулканы. И пели птицы, прославляя свою спасительницу, и дикие звери обходили её стороной в самые голодные ночи, не решаясь напасть. Путь провинившейся ведьмы лежал по горным тропам и лесным дорогам, и нигде не могла она найти приюта, проклятая сама собою, получившая бессмертие и вечный холод, ставшая беспокойной путницей, не видящей цели. Однажды ночью к её костру пришла серая кошка с голубыми глазами. В зрачках гостьи отражались мудрость веков и мягкое, деликатное сочувствие к чужой печали. Она осталась рядом с оступившейся ведьмой, не прося ни о чём, лишь мурлыкая рядом, да согревая своим теплом. И снова вились дороги и сны, летели месяцы и годы, сплетаясь в причудливый узор. Ведьма ночами спала спокойно и крепко, а кошка берегла её покой. Но однажды ушла так же легко и незаметно, как пришла. Недолог кошачий век, даже по сравнению с человеческим. Что уж говорить о бессмертных?
