Текст книги "Игры со смертью (СИ)"
Автор книги: Ника Веймар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
– Вы говорите это, чтобы усыпить мою бдительность? – я тоже решила задать прямой вопрос, раз уж с расшаркиваниями и плетением вязи из слов было покончено. – Учитывая обстоятельства нашей первой встречи, лорд Олафф, у меня есть причины сомневаться в вашей искренности.
Тайный советник медленно покачал головой. В холодных глазах мелькнуло удовлетворение, словно он ждал этого вопроса.
– Причины для сомнений есть всегда, милая леди. Но я вам не враг. И чтобы доказать это, дам несколько советов. Не оглядывайтесь, если окажетесь ночью в пустынном коридоре, что бы ни происходило за спиной, не оставляйте окна открытыми в полночь, не смотрите в старые зеркала в полнолуние. Я не причиню вам вреда, но есть твари, справиться с которыми вы не сумеете.
– Знаю, – мысленно я отметила, что неплохо будет спросить у Айлина, чем опасны открытые окна и старые зеркала. – Господин тайный советник, надеюсь, вы не думаете, что я утаю от князя подробности нашей встречи?
– Уверен, что не утаите, – Тарин Олафф поднялся. – Благодарю, что уделили мне время, леди Алина.
Заперев за ним дверь, я без сил опустилась на диван. Ноги не держали, руки мелко подрагивали. Уф, как же вымотал меня этот разговор! Кажется, обычная беседа, не затрагивающая серьёзных тем, а чувствовала я себя так, словно в одиночку разгружала вагон с цементом, причём последним мешком меня всё-таки прибило.
Айлин не возвращался. Я сидела в гостиной, и в итоге задремала на диване, так и не дождавшись князя. Проснувшись утром, обнаружила, что меня заботливо перенесли на кровать и накрыли пледом. Вышла из спальни, сонно потягиваясь и зевая.
– Доброе утро, светлая, – пожелал Айлин, не отрываясь от изучения газеты. – «Сплетник Эр-Легии» напечатал преинтереснейшую заметку о моём будущем тесте. Мне даже интересно, кто заказчик.
– Я тебя вчера не дождалась, – я села рядом. – Ко мне вечером приходил Тарин Олафф.
– В курсе, – князь бросил на меня быстрый взгляд поверх газеты. – Мы с ним вчера виделись. После вашего разговора.
– Так и не поняла, чего он хотел, – призналась я. – Расточал мне комплименты, улыбался во все тридцать два, а потом заявил, что одобряет нашу с тобой связь.
– Куда ему было деваться? – глубокомысленно заметил маг, откладывая газету. – Лорд Олафф не дурак, иначе не занимал бы до сих пор свой пост. Чем ещё порадовал хитрый лис, кроме своего одобрения?
– Пачкой советов, – я нахмурилась, припоминая, как звучала фраза главы Тайной канцелярии. – Не оглядываться в пустынном коридоре, что бы ни творилось за спиной, не смотреть в старые зеркала в полнолуние и не открывать окна в полночь. Допустим, про коридор понятно: керсо. А что не так с окнами и зеркалами?
– Керсо и некоторые монстры могут влезть в раскрытое окно, – пояснил мужчина. – А в старых зеркалах живут призраки, обретающие силу в полнолуние. Но это мелочи. Сейчас мы позавтракаем, а потом ненадолго займём одну из лабораторий Дарина. Мне нужно кое-что сделать.
– И нужна моя кровь, – упавшим голосом добавила я.
– Сегодня нет, – успокоил меня Айлин.
Интуиция всё равно бурчала, что друг Подвох уже ждёт меня, и не подвела. Князь решил провести какой-то непонятный ритуал и потребовал, чтобы я разделась до белья. На закономерное возмущение парировал, что уже видел меня в неглиже и сомневается, что за последние сутки что-то поменялось. Пока я раздевалась, накрыл огромный стол из чёрного камня простынёй. Я замерла, как пустынный суслик, так и не развязав до конца шнуровку платья.
– Ты меня в жертву приносить собрался? Я против, если моё мнение учитывается.
– А с кем я пойду на бал? – резонно возразил тёмный маг. В тёмных глазах плескался смех. – Будь смелее, Алина. Обещаю, что выйдешь отсюда живой и невредимой, без единой царапины.
Вздохнув, я сбросила платье и легла на стол. Пробурчала:
– Всё равно чувствую себя жертвенным агнцем.
– Напрасно, – Айлин снял камзол и расстёгивал рубашку.
– Помнится, кто-то говорил, что нет ничего пошлее, чем заниматься любовью на столе, – напряжённо следя за его ладонями, выдала я. – Или ты раздеваешься, чтобы мне было не так обидно, что я одна мёрзну?
Пальцы князя замерли на миг, а после продолжили своё занятие. Сняв рубашку и аккуратно положив её на край стола, мужчина усмехнулся:
– Светлая, не представляешь, как меня забавляет твоя логика. Всё намного проще. Лежи смирно.
Он взял выточенную из неизвестного мне полупрозрачного камня чашу с каким-то мутно-розовым зельем и, обмакивая в неё кисть, принялся рисовать на моём теле узоры. Я взвизгнула и дёрнулась в сторону.
– Щекотно!
– Терпи, – посоветовал Айлин. – Лежи спокойно, иначе зафиксирую.
– Щекотно же! – я снова дёрнулась от лёгкого прикосновения кисти. – Ай! Прекрати!
Маг нахмурился. Что-то шепнул, провёл вдоль моего тела раскрытой ладонью, и неприятные ощущения пропали. Я чувствовала, как прохладная кисть касается моего тела, но щекотно больше не было. Разрисовав меня невидимой вязью, Айлин вновь провёл надо мной ладонью, почти касаясь, так, что я чувствовала тепло его руки. Амулет на груди тёмного мага ярко светился. К слову, полуобнажённый князь выглядел очень даже неплохо. Явно не пренебрегал физическими тренировками.
– Переворачивайся, – велел он.
Разукрашивание меня и последующий таинственный пасс повторились. Потом Айлин разрешил мне подняться и одеться.
– А что это было? – полюбопытствовала я, затягивая шнуровку.
– Щит, – мужчина надел рубашку. – Теперь тебе не страшны яды, холодное оружие и слабое магическое воздействие. Ровно до полуночи.
– А потом карета превратится в тыкву, а кучер в крысу, – кивнула я. – Хотя нет, не будем о крысах. Хрустальные туфельки прилагаются?
– Хочешь замуж за принца? – Айлин поднял бровь.
– Спасибо, у меня столько здоровья нет, – поёжилась я. – Не надо мне принца, я согласна взять конями.
Князь улыбнулся и потянулся за камзолом. А меня продолжало грызть любопытство.
– А зачем ты снимал рубашку? И почему светился амулет? А после полуночи что со щитом случится? И почему именно до этого времени: потом покушения организовывать запрещено законом? – тараторила я. – И для чего…
– Стоп, – прервал меня мужчина. – После полуночи мы с тобой уйдём с бала, и необходимость в щите пропадёт.
– А на другие вопросы ты отвечать не будешь? – разочарованно выдохнула я.
– Светлая, ты внимательно читала книги из списка, который я дал тебе практически в начале нашего знакомства? – поинтересовался Айлин. Взял мою руку, приложил ладонь к своей груди, на уровне солнечного сплетения. – При проведении защитных ритуалов энергия должна циркулировать свободно. От солнечного сплетения к кончикам пальцев. А почему светился амулет, не скажу.
Я понятливо умолкла и отступила на шаг. На языке вился ещё десяток вопросов, но задавать их я поостереглась. Злить князя совершенно не хотелось. И ладонь я убирать не спешила, чувствуя тепло мужского тела сквозь тонкую ткань рубашки. Жаль, что Айлин успел её застегнуть… Сто-о-о-оп, мысли-скакуны, вы намылились явно не в ту степь! Я отдёрнула руку, словно обжёгшись, и отступила.
– Если хочешь, можем прогуляться по парку, – предложил маг. И тут же испортил мне настроение, добавив: – Лерон придёт в полдень.
Я тихо ругнулась. Грядущая встреча с местным гуру дворцовой моды совершенно не радовала. Но избежать её, к моему великому сожалению, было решительно невозможно. О крайней мере, без согласия Айлина. А учитывая, что именно он отдал меня в лапы этому садисту… в смысле, стилисту, позволения хотя бы опоздать на пытку я не получу.
Прогулка по саду, как ни странно, отвлекла меня от невесёлых мыслей о новой встрече с господином Лероном. И немалую роль в этом сыграли утки. Самые обыкновенные утки, раскормленные до безобразия, плававшие в небольшом пруду. Часть птиц, смешно переваливаясь, гуляла по берегу, некоторые, перевернувшись вверх хвостами и смешно болтая лапками, что-то вылавливали в воде.
– Уточки! – возликовала я. – Смешные какие! А мы не успеем за хлебом для них сходить? Они голодные, наверное…
– Очень, – с нескрываемым ехидством ответил Айлин. – Летать от голода не в состоянии. Посмотри на них внимательнее, светлая. Не утки, а шарики, потому что все гуляющие по парку считают своей обязанностью накормить бедных птиц.
Упомянутые птицы тем временем подходили ближе, делая вид, что они просто гуляют, требовательно крякали, кося бусинками глаз. Трясли хвостами, что-то рассматривали в пожухлой траве.
– Мне стыдно, что нечем их угостить, – вздохнула я. – Ты только посмотри, как они просят! Почему ты не любишь уток?
– Люблю, – уверил меня князь.
И умолк. Я с подозрением взглянула на него. Тёмно-фиолетовые глаза были подозрительно честными.
– С яблоками? – уточнила я.
– И просто на вертеле тоже, – кивнул маг. – Счастлив, что ты понимаешь меня без лишних слов.
– Злой ты, – махнула я рукой. – Они же хорошие.
– И вкусные, – согласился мужчина, тихо посмеиваясь.
– Айлин! – я возмущённо топнула ногой. – Ну ты… тёмный!
– Какой есть, – маг притянул меня к себе и легонько коснулся губами виска. – Пора возвращаться, Алина.
– Можно, я утоплюсь? – я тоскливо покосилась на пруд.
– Не поможет, – усмехнулся князь. – Спорить со мной бесполезно, светлая.
– Да помню я, помню, – с лицом человека, только что съевшего таз лимонов без сахара, отозвалась я. Пригрозила: – Потребую компенсировать погибшие в страшных муках мои нервные клетки. Господин Лерон в нашем с тобой договоре не значился!
– И чего ты хочешь? – лениво осведомился Айлин.
– Батон, – не раздумывая, выпалила я.
– Бедные утки, – с притворным осуждением покачал головой маг. – А серьёзно?
Я замолчала, недоверчиво глядя в его глаза. Он что, действительно считает, что я собралась ставить условия? Да мне бы самой с ним рассчитаться. Как минимум, за помощь в занимательной игре под названием «Узнай Виссера, превращённого в птичку». И за сегодняшний щит.
– Ничего, – покачала головой. – Прости, это была глупая шутка. Пойдём.
– Ты не перестаёшь меня удивлять, Алина, – задумчиво проронил князь.
Я лишь пожала плечами, мол, пора бы уже привыкнуть. К тому же, поводов для удивления не наблюдала. Айлин слишком много для меня делал, чтобы я ещё что-то требовала. К тому же того, чего мне действительно хочется, он дать не сможет. Помотала головой, словно это могло помочь вытряхнуть из неё ненужные мысли. Хватит мечтать о несбыточном.
Господин Лерон явился ровно в полдень. И с этого момента для меня начался персональный кошмар. Для начала две помощницы маэстро увели меня в ванную, споро, в четыре руки, вытряхнули из одежды, и, невзирая на уверения, что я справлюсь сама, намазали всё, что было ниже шеи, густым и жирным кремом с ароматом ванили, вмиг убравшим все лишние волоски. Сполоснув меня в тёплой водичке, дамы достали очередную баночку. Новое притирание имело приятный цитрусовый аромат, делало кожу нежной и мягкой, и придавало ей лёгкое золотистое сияние. Апофеозом стало явление белья, представлявшего собой микроскопические лоскутки ткани в переплетении тонких шёлковых лент. Разврат в чистом виде. А к нему – подвязки и чулки.
Впрочем, на теле это сексуальное безобразие смотрелось очень выигрышно. Когда я, борясь с желанием прикрыться, в сопровождении помощниц господина Лерона вышла из ванной, маэстро довольно цокнул языком.
– Совсем другое дело! – одобрительно рассматривая меня, как диковинную зверюшку, стилист прошёлся вокруг. – И грудь появилась. Запомните, деточка: Габан Лерон знает, как сделать красоткой любую. Его тёмная светлость будет в восторге, ручаюсь!
Платье в заказанных Айлином тонах, к моему удивлению, не выглядело ярко-попугайским нарядом жены цыганского барона. Господин Лерон умудрился подобрать гармонирующие друг с другом оттенки. Более того, эти цвета мне шли. А дальше пытка продолжилась. Причёска, макияж, и, как апофеоз, туфли на высоком каблуке. Устойчивые и даже вполне удобные, но для меня, любительницы кроссовок, любой каблук по умолчанию был злом.
Стилист трещал без умолку, рассказывая мне, какой красавицей я становлюсь под его чутким руководством. Лично воткнул в причёску несколько шпилек, усыпанных сверкающими камешками, с гордостью заявив, что это редчайшие чёрные бриллианты. Он разглагольствовал о них с таким жаром, что можно было предположить, будто господин Лерон добывал камни лично, обрабатывал тоже и собственными руками крепил их к каждой шпильке.
– Шедевральная причёска! – восхитился маэстро местной моды, с умилением рассматривая меня. – Ах, как будет доволен князь!
– Вот в следующий раз, пожалуйста, его наряжайте и причёску делайте, – устало фыркнула я.
– Взгляните на себя! – гордо выпятил чахлую грудь господин Лерон. – И мысленно падите ниц пред силой моего мастерства!
Повинуясь эффектному жесту «босса» помощницы повернули ко мне зеркало. Я замерла, разглядывая отражавшуюся в нём девушку. Она была похожа на меня, но не я. Уверенная в себе леди, знающая цену каждому взгляду. Незнакомка, холодная и высокомерная, с бриллиантовыми серьгами-капельками в ушах, искрящихся от каждого движения. Подавив желание показать зеркальному двойнику язык, я повернулась к господину Лерону и честно призналась:
– Я не знаю эту женщину из зеркала. Убедили: красота – страшная сила.
– То-то же! – гордо задрал нос маэстро дворцовой моды. Милостиво добавил: – Мне понравилось с вами работать. Люблю видеть столь явные результаты преображения.
Моя самооценка погрозила ему кулаком из-под плинтуса и несчастно всхлипнула. Ненавижу таких! Вроде похвалил, а чувствуешь себя так, будто на голову вывалили бочку свежайшего навоза. Как будто до появления этого знатока моды я была замарашкой.
Забрав помощниц, господин Лерон ушёл. Я подтянула к себе недочитанный фолиант и глубоко вздохнула. Глаза жгли непрошенные слёзы. Почему-то слова стилиста задели меня до глубины души, вместо обещанной внутренней богини разбудив неуверенную в себе Дикарку, которую симпатичный мальчик поцеловал просто на спор. Успокоилась я лишь через пять минут дыхательной гимнастики. И даже вполне искренне улыбнулась вошедшему в комнату Айлину.
– Прекрасно выглядишь, – отметил князь.
– Лучше, чем обычно? – не удержалась я от вопроса.
Маг остановился, внимательно осмотрел меня с ног до головы.
– Личность украшает не одежда, – спокойно произнёс он. – Но этот образ тебе идёт. Хотя не могу сказать, что хотел бы видеть тебя такой постоянно. В чём дело, Алина?
– У меня внутренний диссонанс с расфуфыренной красавицей из зеркала, – выдала я часть правды, опасаясь, что господину Лерону придётся несладко, если я пожалуюсь на него. – Не соотношу её и себя.
– Напрасно, – мужчина подошёл ко мне, поддел указательным пальцем подвеску на тонкой золотой цепочке. – Воспринимай этот образ, как маску, Алина. За ней всё равно ты. Настоящая. Если тебе интересно моё мнение, я считаю тебя привлекательной в любом виде.
– Это ты меня не видел с потёкшей тушью и «учительским» пучком на голове, – отшутилась я.
От слов Айлина стало тепло. Дёргающаяся в агонии самооценка тут же передумала умирать, выбралась из-под плинтуса и поползла вверх. В самом деле, нашла я, из-за кого расстраиваться! Подумаешь, местный стилист не оценил. Тьфу, плюнуть и растереть.
Князь тем временем ушёл в свою спальню. В гостиную вернулся минут через десять. Выглядел он потрясающе. Тёмно-синий камзол с серебристыми пуговицами, белоснежная шёлковая рубашка с серебристой вышивкой по краю рукавов, чёрные брюки с серебряным кантом и сапоги из мягкой кожи. В нагрудном кармане красовался жёлтый цветок.
– Синее и жёлтое, – улыбнулась я. – А что это за цветок?
– Фрезия, – губы мага тронула ответная улыбка. – Помнишь значение на языке цветов?
– Нет, – честно призналась я и немного смутилась, вспомнив про кактус.
– Безграничное доверие, – пояснил Айлин.
– Твою ж прекрасную графиню через сивую кобылу! – в голос ругнулась я, понимая, почему князь позаботился поставить на меня щит.
Глубина подставы легко посоперничала бы с Марианской впадиной. Не соотнесёт цветовую гамму только ленивый и слепой, а безграничное доверие со стороны одного из сильнейших магов – гарантированный интерес к его спутнице. Ну, Айлин, удружил так удружил!
– Кстати, поздравляю, со вчерашнего дня ты как раз графиня, – тёмный маг решил окончательно меня добить. – Теперь обращение «леди» к тебе полностью правомерно. Моя прекрасная графиня всё ещё настаивает на формулировке «через сивую кобылу»?
– Надеюсь, у меня не появилось вдобавок к титулу поместье с крепостными? – напряжённо поинтересовалась я, пропустив мимо ушей подколку.
– Хочешь? – князь склонил голову.
– Не хочу, – поспешила откреститься я. – И вообще, за какие заслуги мне титул?
– За личные передо мной, – усмехнулся мужчина.
Мне почему-то представился демотиватор с моей физиономией и разухабистой подписью: «За личные заслуги перед князем получила титул. А ты гордись своим айфоном, дешёвка!» Да уж… Хорошо быть любовницей князя, даже фиктивной, ничего не скажешь. Вот тебе и быстрый карьерный рост: из никого сразу в графини. Причём я не просила. Как тут не вспомнить Воланда с его бессмертным: «Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут».
– А почему графиня? – поинтересовалась я у благодетеля. – Не виконтесса, к примеру, или не баронесса, а целая графиня?
– Решил исполнить твою детскую мечту, – охотно пояснил князь. – Так что теперь ты не только моя личная светлая, но ещё и подданная княжества Драмм-ас-Тор. Вассальную клятву, учитывая наличие договора, требовать не буду.
Я мысленно отпинала себя за слишком длинный язык. Вот кто меня просил два дня назад, когда Айлин в очередном разговоре, словно между прочим, повторно задал вопрос, какой бы титул я выбрала, будь у меня такая возможность, пускаться в воспоминания? Нет бы, насторожиться, подумать о том, что просто так маг ничего не спрашивает. Что сделала я? Правильно, подробно и с горящими глазами поведала князю, что полтора года бредила титулом графини де ла Фер, по уши влюбившись в Атоса из советского фильма о трёх мушкетёрах. И неважно, что мне в ту пору было восемь лет. Сдержанный, благородный Атос стал моим кумиром. Наташке больше нравился слащавый Арамис, так что актёров мы «поделили» без боя. Помнится, я даже сказала Айлину, что он чем-то напоминает мне Атоса. Князь на это заявление лишь улыбнулся и перевёл разговор на другую тему. Если я теперь графиня де ла Фер, клянусь, я его покусаю!
– Насколько помню, к титулу полагается приставка, – мрачно уточнила я. – Надеюсь, ты решил исполнить мечту частично?
– Надейся, – милостиво кивнул маг.
– Айлин! – возмутилась я. – Мне из тебя каждое слово клещами вытаскивать, что ли?
– А что ты хочешь узнать? – мужчина стряхнул с камзола невидимую соринку.
– Особенности размножения избушек на курьих ножках! – обозлилась я. – Как полностью звучит мой новый титул?
– Алина Никанюк, графиня Д’Эрте, – обжигая меня взглядом тёмно-фиолетовых глаз, сообщил князь. Усмехнувшись, добавил: – Я решил, что моё чувство собственничества не переживёт, если ты при каждом упоминании титула станешь вспоминать другого мужчину.
– Д’Артаньян мне тоже нравился, – не упустила я возможности отыграться. – Ах, святая Катерина, пошли мне дворянина! Усы и шпага – всё при нём.
– Подарю поместье, – пригрозил Айлин. – И потребую платить налоги в княжескую казну.
– Я тебе это же поместье продам, – пожала я плечами. – Или в карты проиграю. Или в субаренду сдам тому, кто лучше разбирается в управлении. И вообще, мы на бал уже не торопимся?
Тёмный маг молча предложил мне руку. До тронного зала мы добрались лишь через полчаса, потому что практически каждый встречный норовил выразить Авиалайнеру своё почтение и переброситься парой ничего не значащих фраз, при этом исподтишка рассматривая меня. Похоже, о личной светлой князя, из-за которой он жестоко казнил фрейлину кузины, теперь были наслышаны все.
– Всегда мечтала почувствовать себя в центре внимания, – вполголоса пробормотала я. – Ничего, пусть смотрят, лишь бы руками не трогали.
Надежды на то, что мы тихонько войдём в тронный зал и затеряемся в толпе, не оправдались. Церемониймейстер, стоило нам появиться в дверях, громко возвестил:
– Айлиннер ле Виасс, князь Драмм-ас-Торский и Алина Никанюк, графиня Д’Эрте.
Взгляды находившихся в зале гостей скрестились на нас. Собравшиеся, как я и предполагала, моментально соотнесли цветовую гамму моего платья и наличие жёлтой фрезии в нагрудном кармане князя. Во взглядах придворных сквозило нескрываемое любопытство. Дамы, как и стоило ожидать, посматривали на меня неблагосклонно. Когда Айлина на несколько минут отвлёк лысеющий нервный мужчина, я услышала тихий шёпот из ближайшей группки аристократок:
– .. верх бесстыдства! Можно дать деревенщине титул, но от этого она не станет благородной.
– Вы правы, милые леди, – свернув беседу, Айлин повернулся к ним. – Наличие титула – не показатель благородства. Моё почтение, виконт.
Обойдя зал по кругу, мы остановились возле мраморной колонны, чуть в стороне от основной массы гостей. Я искренне понадеялась, что здесь мы и останемся.
– Шампанского? Вина? – предложил князь, жестом останавливая слугу с подносом.
– Нет, спасибо, – покачала я головой.
Будто не услышав, маг взял два бокала с рубиновым вином, один протянул мне и пояснил:
– Наличие бокала в руках даёт возможность выиграть несколько секунд на обдумывание ответа. Пить не обязательно, достаточно пригубить. Желающих поговорить будет немало.
И первый потенциальный собеседник не заставил себя ждать.
– Добрый вечер, кузен. Твоя леди прекрасна, как весеннее солнце утром, – прозвучал мягкий баритон.
Молодой темноволосый мужчина с зелёными глазами поклонился мне. Очередной родственник Айлина, понятно. Надеюсь, не такой взрывоопасный, как принц Эрик.
– Лорд Дарин, – представил гостя князь. – Алхимик, королевский зельевар, мой кузен, любезно уступивший утром одну из лабораторий. Алина, графиня Д’Эрте.
– Рад знакомству с вами, леди Алина, – Дарин коснулся губами моей руки.
Его ладонь была тёплой, слегка шершавой. А у недавнего виконта, с которым разговаривал Айлин, пальцы оказались липкими и холодными, словно лягушачьи лапки. И руку он мне облобызал с таким усердием, что я с трудом подавила желание демонстративно вытереть обслюнявленную ладонь о платье.
– Барон эль Модерин с женой и дочерью! – объявил церемониймейстер.
– Оставлю вас на несколько минут, – холодно произнёс Айлин. – Засвидетельствую почтение будущим родственникам.
– Как ваше здоровье, леди? – Дарин рассматривал меня с искренним интересом. И без явной неприязни. Уже хорошо. – Наслышан о неприятном инциденте.
– Благодарю, ваша светлость, – вежливо ответила я. – Ваши чудесные настойки не позволили мне заболеть.
– Рад был помочь, – сдержанно кивнул мужчина. – Понравилась ли вам столица?
Я выразила положенное восхищение архитектурой города, подавляя скуку. Ещё один формальный разговор. Пожалуй, любопытство в глазах очередного кузена касалось исключительно моей внешности. Как личность, я совершенно его не интересовала. В отместку я озадачила Дарина вопросом о самых необычных случаях в его практике алхимика и зельевара. Зеленоглазый умолк и задумался. Не иначе, решал, что можно мне рассказать без опаски.
Спас кузена возвратившийся Айлин. Воспользовавшись возможностью отступить, сохранив лицо, Дарин ещё раз рассыпался в комплиментах передо мной и улизнул. Вскоре в зале появился его величество Эледем с супругой Чариндой. Я с интересом рассматривала одного из трёх королей и пришла к выводу, что Кристиэль больше похож на отца, чем Айлин. Королевская чета приветствовала гостей, открыла бал и заняла троны на возвышении.
– Я не хочу с ним танцевать, – шепнула я спутнику, заметив, что в нашу сторону направляется давнишний виконт. – У него руки холодные и липкие.
Князь кивнул, давая понять, что услышал. Виконт, целую минуту рассыпался в любезностях, а после выразил надежду, что его светлость Айлиннер позволит пригласить свою прекрасную спутницу на вальс.
– Нет, – коротко отказал тёмный маг, собственнически приобняв меня за талию. – У нас важный разговор.
Виконт намёк понял и удалился. Айлин вполголоса рассказывал мне о танцующих в центре зала гостях, давая каждому краткую характеристику. Наблюдать за балом, оставаясь в стороне, мне даже понравилось. Но когда распорядитель объявил следующий танец, кадриль, к нам неожиданно подошёл принц Эрик. Для этого вечера он выбрал бело-золотые тона, и сейчас напоминал мне сошедшего на берег адмирала, только без фуражки.
– Кузен, ты позволишь? – без обиняков поинтересовался он. Получив равнодушный кивок, повернулся ко мне с лёгким поклоном. – Леди, окажите мне любезность.
Настроившись на очередную порцию великосветских гадостей, я подала ему руку. Но Эрик обманул мои ожидания. Точнее, поначалу он вёл себя вполне ожидаемо и плевался ядом.
– И как это понимать? – вопросил он, едва мы удалились на достаточное, по его мнению, расстояние от Айлина. – Я о намёке на безграничное доверие.
– Задайте этот вопрос моему князю, ваше высочество, – без угрызений совести перевела я стрелки. – Думаю, он сумеет удовлетворить ваше любопытство.
– Мне любопытно, что же в тебе такого, графиня, – стоя напротив меня, холодно улыбнулся мужчина. – Неужели за заурядной внешностью скрывается нечто особенное?
– Я вкусно режу колбасу, – сообщила я с самым серьёзным выражением лица прежде, чем, повинуясь рисунку танца, мы разошлись.
Когда встретились снова, Эрик выглядел задумчивым. Вопреки ожиданиям, не попытался опять ужалить. Напротив, сдержано произнёс:
– Простите мою грубость при нашей первой встрече, леди. Надеюсь, это досадное недоразумение не станет помехой при нашем дальнейшем общении.
Я чуть не сбилась с шага. Вот это да, не иначе, стая волков в лесу подохла в жуткой агонии, если принц Эрик решил извиниться. Или его только что укусил ядовитый комар. В версию с комаром я верила больше, хотя и волков на всякий случай тоже немного жалела.
– Извинения приняты, – играть роль смертельно обиженной дамочки и отказывать в прощении, пусть даже просьба была формальной, я не собиралась. Зачем мне злой, как шершень, активный враг? Пусть лучше остаётся тихим недоброжелателем. На всякий случай добавила: – Если подобных «досадных недоразумений» не повторится.
Его высочество заверил, что умеет держать себя в руках. Я сделала вид, что поверила. Когда танец закончился, выяснилось, что Айлин куда-то отошёл. Зато наследный принц оставлять меня в одиночестве явно не планировал.
– Скажите, леди Алина, как вы познакомились с моим кузеном? – поинтересовался он.
– С каким из? – уточнила я.
– С Кристиэлем, полагаю, вас познакомил Айлин, – лениво бросил принц.
– Ошибаетесь, – покачала я головой. – Кристиэль сам пришёл знакомиться. Со мной и ещё двумя светлыми. Предлагал какой-то артефакт.
– Хм-м-м-м, любопытно, – в серых глазах загорелся интерес. – Значит, это Крис познакомил вас с братом?
– И снова нет, – покачала я головой. – С Айлином мы встретились раньше. Я пришла к нему и предложила заключить со мной договор.
О том, что до этого я сбежала от княжеского ловчего, погуляла по лесу и едва не стала ужином для волков-переростков, благоразумно умолчала. К чему утомлять принца ненужными подробностями. Ещё спать потом плохо будет.
– Вы предложили? – недоверчиво переспросил Эрик. Я почти слышала, как с треском рвутся шаблоны в его голове. – Не может быть!
– Можете спросить у него сами, – не стала разубеждать собеседника. – Кстати, Айлин согласился только утром.
Брови Эрика изумлённо взлетели вверх. Я понимала: обтекаемо рассказанная мной история знакомства не лезла ни в какие ворота. Зуб даю, последнюю фразу он расценил так, будто я всю ночь очень активно убеждала князя Драмм-ас-Тор в своей полезности и с блеском справилась с этой непростой задачей. Ну и бог с ним, пусть думает в меру своей распущенности.
Пока принц пытался переварить информацию, недалеко от нас остановились две дамы, сверкающие драгоценностями так, словно только что ограбили ювелирный магазин. Покосившись на меня с брезгливо-высокомерным видом, одна из аристократок протянула:
– Скажите, любезная Беатрис, как вы находите бал?
– Ах, дорогая Тиана, я просто в ужасе, – томно обмахиваясь веером, отозвалась собеседница. – Куда катится мир? Скоро любая куртизанка сможет стать аристократкой, отыскав себе высокого покровителя. Я в шоке!
Я даже не дёрнулась. Понятно. Дамочки в курсе, что я – фаворитка князя Драмм-ас-Тор и новоявленная аристократка. Пришли в надежде на скандал, пользуясь тем, что я сейчас одна. Как же их всех задевает-то мой титул! А формулируют как аккуратно. Ну-ну, хотите развлекаться – развлекайтесь сами, я вам не клоун.
– О, разумеется, купить нищего, но титулованного аристократа в мужья куда как более достойный способ примкнуть к высшему обществу, – голос Эрика сочился ядом. – Не так ли, лэри Беатрис?
Женщина пошла пятнами. Я воззрилась на принца с недоумением. Нет, его точно подменили! Никак не ожидала, что Эрик заступится за меня. Да ещё и так лихо, прилюдно смешав напыщенную мадам с грязью. Обращение «лэри» применялось в отношении ремесленников и купцов, но никак не знатных особ. Судя по ехидным улыбкам на лицах придворных, все услышали верно.
– Ваше высочество… – пролепетала она.
– Слушаю вас… леди, – в серых глазах наследника было одно сплошное незамутнённое равнодушие.
– Осмелюсь заметить, что вы… мне показалось… – аристократка сдулась прямо на глазах. Куда только делась чванливая напыщенность?
– Вам показалось, что я обратился к вам не так, как того требует этикет, – скучающим тоном подсказал наследник. И добил: – Обращение было правильным.
Послышались смешки. Те, кто подтянулся понаблюдать за моей реакцией на ядовитую беседу двух гадюк, с удовольствием наблюдали за показательным низведением самой провокаторши. Беатрис, явно не ожидавшая столь суровой отповеди от наследника престола, внезапно решившего заступиться за «наглую выскочку» хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.
– Позвольте нам удалиться, – пришла на помощь несчастной вторая дама.
– Позволяю, – кивнул Эрик. Бросил крутящемуся поблизости слуге: – Вина!
– Благодарю, ваше высочество, – склонила я голову. – Не ожидала.
– Пустое, – холодно улыбнулся принц, поднося к губам бокал. Кивнул вернувшемуся Айлину: – Твоя леди очаровательна, кузен. Хорошего вечера.
Эрик исчез в толпе. Проводив его задумчивым взглядом, я повернулась к Айлину. Поведение наследного принца было странным, но посвящать весь оставшийся вечер мыслям о нём я не планировала. Как и доверять неожиданно «исправившемуся» рыжему.
