Текст книги "Игры со смертью (СИ)"
Автор книги: Ника Веймар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
– Ах, ваше высочество, вы, как всегда, обходительны и внимательны, – я присела в реверансе. И честно призналась: – Ты не представляешь, как я устала носить маску светской дамы.
– Как впечатления от высшего общества, благородная графиня? – в глазах Кристиэля плескался смех.
– Крис, тебе не стыдно издеваться? – вздохнула я. – Впечатления, в основном, нецензурные. И титул этот… Я понимаю, что Айлин хотел, как лучше, но из меня графиня, как из мула преподаватель благородных манер. Зато официально леди и аристократка.
– Прогуляемся? – принц предложил мне руку.
– С удовольствием, – я улыбнулась и вложила свою ладонь в его. – Только не надо всей вашей аристократической помпезности, договорились?
– Дворец – одна большая сцена, где каждый играет выбранную или назначенную роль, – Кристиэль открыто улыбнулся. – Понимаю, почему тебе тесно в этих рамках. Кстати, наслышан о событиях последних дней. Брат тобой дорожит.
– Собственник до мозга костей, – согласилась я. – И не стесняется это демонстрировать. Мог бы – повесил бы на меня табличку: «Руками не трогать: опасно для жизни».
– А кто сказал, что он этого не сделал? – принц весело подмигнул мне. – Личный знак Айлиннера на твоём запястье – как раз и есть эта табличка. Просто раньше он был чем-то вроде метки, а сейчас предупреждает, что тебя лучше не обижать.
– Сбылась мечта идиота, – хихикнула я.
Кристиэль нахмурился. Причин моего веселья он явно не понимал.
– Понимаешь, когда Айлин на меня этот свой знак поставил, я подумала, что не отказалась бы, имей эта метка значение: «Не лезь: убьёт», – объяснила ему. – А сейчас ты сказал, что примерно так и есть. Мечты сбываются. Почему я не пожелала себе миллион долларов и дачу на Сейшельских островах?
– Думаю, если ты попросишь Айлина, будет у тебя и миллион, и дача, – принц чуть склонил голову, и золотистый обруч в волосах тускло блеснул. – Для него это мелочи.
– Мне ничего не нужно, – покачала я головой. – Правда.
Мы медленно шли по Зимнему саду. Крис вполголоса рассказывал мне что-то умное о том, как именно с помощью магии здесь поддерживается необходимый микроклимат, я время от времени кивала.
– Срок выполнения наших взаимных договорённостей настанет завтра, – словно между прочим, сообщил в какой-то момент принц. – Короли отправляют Айлина и Эрика зачистить от магических тварей одно из горных ущелий, и у нас будет время без помех провести церемонию.
– Хорошо, – сердце сжалось и пропустило удар. – Утром?
– Утром, – кивнул Кристиэль. – Не будем тянуть. Я за тобой зайду.
И вернулся к рассказу о пользе магии в быту, как ни в чём не бывало. Поставил в известность и не посчитал нужным тратить время на пояснения. Может, это и к лучшему.
– Скажи, Алина, тебе нравится мой брат? – внезапно поинтересовался Крис. – Ты ведь с ним не потому, что он тебя запугал или заставил. Мне просто интересно: на нашу договорённость это никак не повлияет. Можешь говорить открыто, нас никто не слышит.
– Нравится, – кивнула я. – И это ещё один аргумент в пользу возвращения. Потом будет слишком сложно. А остаться с ним… Я не могу.
– А если он не женится на Сабине? – хитро покосился на меня принц.
– Не женится на Сабине, так ему через какое-то время найдут ещё невесту, – пожала я плечами.
– Логично, – кивнул Кристиэль. – Мне нравится твоя рассудительность. Кстати, относительно женитьбы ты абсолютно права. Не далее, как вчера, Раймону нашли подходящую невесту. Так что планируется две помолвки в один день. И если даже Рай нарушит данное отцу слово и отведёт Сабину в храм Двуликого, второй девушке просто поменяют жениха. Не думаю, что она придёт в восторг от перспективы получить в мужья моего брата, зато он с чистой совестью сможет через годик-другой овдоветь…
– Крис, прекрати, – поморщилась я. – И без того меня уже тошнит от вашей политики и поисков максимально выгодных вариантов без оглядки на чувства и желания людей.
– Правители себе не принадлежат, – холодно улыбнулся наследник. – Впрочем, это неважно. Ах, да, я знаю, куда тебя отвести! Бытовая магия – полезная вещь, но быстро истощает кристаллы. Поэтому во дворце на довольствии стоит около сотни кошек, отличных охотников. Пойдём в королевский питомник. Тебе там понравится.
Питомник находился на окраине столицы, занимал несколько гектаров и представлял собой настоящий кошачий рай. Ровные грядки, засаженные «кошачьей мятой», целые комплексы для точения когтей, лазания, прыгания и дремания в уютных «гнёздах» под крышей, столовая с кухней, маленькая мышиная ферма, чтобы королевские мышеловы не теряли хватку, и отдельный уютный домик для кормящих кошек. А ещё – стайки разноцветных котят, весело носящихся повсюду.
Взрослые звери в руки не давались, настороженно посматривая с безопасного расстояния. А вот толстопопые малыши с хвостиками «морковкой» так придирчивы не были. Охотно подходили, позволяя почесать за ушком и погладить по пушистой спинке, мурлыкали, а особенно смелые даже запрыгивали на колени.
– Всё, можешь оставить меня тут жить, – заявила я Крису, собрав на коленях «букет котов». – Мои лапочки пушистые! Ой, смотри, а у этого три белых «носочка», а четвёртый – полосатый! А вон у того на спинке – птица.
Принц тихо посмеивался, наблюдая за мной. И не торопил. Но вредные животные променяли мои ласковые руки на возможность поесть. Едва над питомником раздался бой часов, пёстрая кошачья стая с диким мявом рванула к столовой.
– Предатели, – хмыкнула я, вставая. – Еда им дороже. Хотя понимаю: лаской сыт не будешь.
– Блага материальные всегда привлекательней тех, которые нельзя потрогать или укусить, – пожал плечами Кристиэль. – Но животные хотя бы этого не скрывают. Возвращаемся?
– Пожалуй, – согласилась я. – Спасибо, Крис. Кошки чудесны!
– А я? – поинтересовался наследник.
– А ты – само совершенство, – расхохоталась я. – Выше всяких похвал! Но кошки всё равно лучше. Они мягкие, пушистые, мурлыкают и, как ты уже сказал, честны.
Кристиэль ухмыльнулся в ответ. Когда вернулись во дворец, проводил меня до покоев, вновь коснулся руки вежливым поцелуем и ушёл. Я, всё ещё в эйфории после кототерапии, с улыбкой на лице вошла в гостиную и наткнулась на холодный, изучающий взгляд Айлина.
– Что-то не так? – спросила у него, проходя в ванную. Вымыть руки после кошек всё-таки следовало. – Что произошло?
– Ты ушла из дворца, – словно само собой разумеющееся, пояснил своё недовольство князь.
– Так не одна, с Кристиэлем, – я намылила ладошки и взглянула на прислонившегося к косяку мужчину. – Ты считаешь, он не в состоянии обеспечить мою безопасность?
– Мы не договаривались, что ты покинешь дворец, – холодно ответил мужчина.
– Айлин, а ты… не обалдел? – возмутилась я. – Такое ощущение, что я к тебе должна теперь мчаться за письменным разрешением на каждый шаг! Ты же сам утром сказал, что все прониклись твоей демонстрацией силы и мне теперь ничего не угрожает.
– Светлая, я доверяю брату, но мне спокойнее, когда я знаю, где ты, – маг шагнул ко мне, провёл кончиками пальцев от запястья до плеча, коснулся обнажённой шеи. – И с кем.
Я вздрогнула, когда его пальцы добрались до чувствительного места за ухом, но не отстранилась. Только выдохнула:
– Собственник! Тебя больше разозлило то, что я ушла с Крисом, а не то, что ушла в принципе, так?
– Нет, – покачал головой князь, убирая ладонь и вновь отступая к двери. – За стенами дворца может быть опасно, Алина. А Крис в твоей безопасности заинтересован меньше, чем я.
Я подумала, что Кристиэль, учитывая нашу с ним договорённость, как раз очень заинтересован в моей безопасности, но благоразумно промолчала. Вытерла руки и вышла из ванной.
– Ты на сегодня освободился? – спросила у мага.
– Через час встречаюсь с Эриком и пока не знаю, как долго продлится наша беседа, – произнёс Айлин. Достал из кармана и протянул мне небольшой флакончик с изумрудной жидкостью. – Противозачаточное. Две капли на стакан воды с утра.
– Заботливый ты мой, – я взяла зелье и положила флакон на подушку, решив позже спрятать в карман штанов. – Спасибо.
Князь молча улыбнулся и махнул рукой, мол, не стоит благодарности. И от этой улыбки у меня тоскливо сжалось сердце. Я всегда тянулась к таким, как он, и одновременно опасалась их. Таких, как Айлин, невозможно остановить: они врываются в жизнь, не спрашивая, хочешь ли ты их принимать. Просто стоят рядом, молча глядя вдаль, а вокруг всё летит кувырком. Сводят с ума, не прилагая для этого никаких усилий. Когда князь улыбался мне так, хотелось верить в лучшее будущее и счастье рядом с ним. Хотелось… Но не верилось.
Я прижалась к нему, пряча глаза, чтобы он не понял, не сумел прочесть, что меня волнует, уткнулась в его плечо, вдыхая лёгкий аромат травяного мыла и какой-то парфюмерной сандалово-хвойной композиции.
– Всё будет хорошо, Алина, – шепнул маг, поглаживая меня по волосам. – Не грусти. Скоро мы вернёмся в замок.
Я глубоко вздохнула. Мне так отчаянно хотелось поверить ему, отыскать возможность разорвать договор с Крисом и остаться. На полгода, месяц, да хотя бы ещё на неделю! Рядом с Айлином все мои кошмары и страхи, личные призраки и демоны, терзавшие душу, исчезали, разбиваясь об его непоколебимую уверенность, о ненавязчивую заботу. Князь умел убеждать. Это я не умела верить просто так, забывая обо всём.
Мне всегда была близка фраза, что факты – вещь упрямая. И одним из фактов было то, что я никогда не смогу забыть Айлина. Слишком близким и дорогим он стал мне, этот тёмный маг из чужого мира. Воплощение зла и ужаса для врагов и недоброжелателей, суровый, но справедливый правитель, любящий и нежный мужчина. Как жаль, что не мой. Как хорошо, что встреча с ним была в моей жизни. Пусть уж лучше сердце болит, чем билось бы, равнодушное, точно камень.
– Ты для меня дороже всего, – тихо прошептала я.
Князь отстранился, внимательно взглянул в мои глаза. Ласково и осторожно положил ладони на плечи. Пообещал:
– Я всё решу, шайни. Просто будь рядом. Ты ни в чём не будешь нуждаться.
– Себя в единоличное пользование ты мне дать не сможешь, – глухо ответила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Утёрла их и попыталась улыбнуться. – Прости. Я всё понимаю, но от этого не легче.
– Ты нужна мне, – тихо и серьёзно проговорил Айлин. – Очень нужна.
Я смотрела в его глаза и читала, словно в раскрытой книге: «Если бы я только мог – послал бы к дьяволу все обязательства». Невысказанное, но понятное без слов. Но есть долг и чувство ответственности. Как там говорил Кристиэль: «Правители себе не принадлежат». И чаша весов не склонится в мою пользу хотя бы потому, что на второй – сотни и тысячи жизней. Брак Айлина с Сабиной – залог мира. И, похоже, другого выхода действительно нет. Не будет Сабины – появится другая невеста, аристократка, брак с которой будет отвечать очередным политическим целям.
– Знаешь, чем реальность отличается от фантазий? – спросила я, глядя в фиолетовые глаза мага. – Мечты всегда сбываются не те, не так и не тогда, когда это нужно. И в итоге всё оказывается совершенно не так, как представлялось.
– Бойся своих желаний, – Айлин негромко рассмеялся. – Они имеют пренеприятнейшую особенность: исполняться в самый неподходящий момент.
– Ты меня понимаешь, – я закрыла глаза и чуть подняла лицо, напрашиваясь на поцелуй.
Почувствовала, как тёплые губы князя коснулись щеки, опустились к шее. Умелые пальцы распустили шнуровку, сдвигая ткань платья с плеч. Я перешагнула через шуршащий ворох, оставшись в тонкой шёлковой сорочке. Нет, я не смущалась. На это просто не было времени. В конце концов, могу ведь я позволить себе ещё кусочек счастья рядом с любимым? А Эрик пусть простит, если Айлин немного задержится.
– Мне ведь не нужно сейчас принимать зелье? – на всякий случай уточнила я после.
– Один раз в сутки достаточно, – мужчина застегнул рубашку и, несколько секунд понаблюдав, как я вожусь со шнуровкой, предложил: – Давай помогу.
– Какой ты полезный! – восхитилась я. – Можно выгодно экономить на услугах горничной!
– Мои услуги обойдутся намного дороже, – ловко зашнуровав моё платье, маг отступил, окинул меня придирчивым взглядом и удовлетворённо кивнул. Добавил: – Я всё-таки князь.
– Скажи на милость, с каких пор князь не может помочь одеться графине, если он же ей титул и присвоил? – улыбнулась я. – И вообще, мы как-то выяснили, что ты принимаешь плату воздушными поцелуями.
– Я решил, что это несправедливо низкая цена, – покачал головой мужчина.
– Монополист! – я с притворной укоризной покачала головой. – Я потребую антимонопольного расследования!
– Подайте мне официальную жалобу, графиня, – уголки губ Айлина дрогнули в улыбке. – Обещаю, что рассмотрю её очень, очень внимательно и во всём разберусь. Но от вас потребуется содействие. Не исключено, что нам придётся повести ряд экспериментов, которые помогут мне получить полную картину происходящего и выяснить, имеет ли ваша жалоба под собой какие-либо основания.
– А если не имеет, меня ждёт суровое наказание, – подыграла я.
– Несомненно, – согласился князь. – Лично приведу его в исполнение. Неоднократно.
– И получите ещё одну жалобу за несоответствие кары проступку, ваша тёмная светлость, – я откровенно веселилась.
– Графиня, да вы рецидивистка! – Айлин привлёк меня к себе и поцеловал в висок. – Продолжим наш увлекательный разговор вечером. Не выходи за территорию дворца, Алина.
– Хорошо, – покладисто кивнула я. – Максимум, в библиотеку прогуляюсь.
Не стала спорить и лишний раз выяснять, почему он так не хочет отпускать меня одну в город, упрекать, что пытается мной управлять и контролировать каждое движение. Сейчас мне было важнее не драконить любимого человека, а не пытаться отстоять право на эфемерную свободу и независимость. В конце концов, у Айлина и без того хватало проблем.
Одиночеством я наслаждалась примерно с полчаса. А потом в гостиной возникло уже дважды виденное мной облачко, из которого раздалось:
– Алина, графиня Д’Эрте, его Величество король Эледем желает беседовать с вами в Сиреневом зале.
Известие было неожиданным и не очень приятным. Что могло понадобиться от меня королю, я не представляла. Но и отказать монарху было невозможно.
– Я не знаю, где этот зал, – призналась я облачку.
То, тихо чирикнув, растаяло, чтобы тут же собраться под ногами вполне понятной стрелкой, указывающей направление. Вот оно как… Впрочем, чего ещё ожидать во дворце, полном магов? Хотя интересно, почему король не прислал за мной кого-то из слуг. Неужели не желает афишировать эту встречу?
За размышлениями я почти не заметила, как дошла до Сиреневого зала. Стрелка-указатель нырнула под дверь и пропала. Я вежливо постучала по косяку и повернула ручку. Помещение было пустым. Одна из стен представляла собой огромную мозаичную картину из миниатюрных кусочков стекла. Разумеется, цветущая сирень. Белые, розовые, фиолетовые гроздья с крупными цветами были изображены так искусно, что, казалось, вот-вот запахнут. Остальные стены были в нейтрально-бежевых тонах. Камин с бело-фиолетовыми изразцами, на которых тоже была изображена сирень, весело полыхал, наполняя помещение приятным теплом. На матово-молочном столике стояли два бокала и бутылка вина. Кресла в лавандового цвета чехлах были приглашающе отодвинуты.
Я подошла к мозаике, провела ладонью по выпуклым кусочкам стекла. Такие миниатюрные... Мастера наверняка потратили не одну неделю, выкладывая картину, подбирая цвета. Навряд ли панно создали с помощью магии. Желающего беседовать со мной короля всё не было. «Начальство не опаздывает, начальство задерживается», – вспомнила я житейскую мудрость и улыбнулась. Ну да, начальства выше в Тёмных землях и не существует. А вежливым король, если вспомнить ещё одну крылатую фразу, быть не торопится. Не того полёта я птица.
Опустилась в кресло, чуть развернув его к камину. Языки пламени плясали за кованой решёткой, облизывали поленья. Мне всегда нравилось смотреть на огонь. И на водопад. И даже на дождь за окном. И на плывущие облака, пытаясь угадать, на что они похожи. Пламя тоже бывало разным, складывалось в причудливые фигуры, завораживало.
Король Эледем вошёл в Сиреневый зал уверенно и резко, захлопнул дверь и направился к свободному креслу. При появлении монарха я попыталась подняться, чтобы сделать реверанс, но мужчина махнул рукой, дав знак оставаться на месте. Сел, привычным жестом откинув мантию, и взглянул на меня. Под цепким взглядом короля я чувствовала себя студенткой, явившейся на экзамен неподготовленной и собиравшейся вдохновенно навешать на уши экзаменатору килограмм лапши. С другой стороны, какого-то особого пиетета не испытывала. Да, правитель, и что? Это повод краснеть, бледнеть и заикаться?
Меня больше интересовало, почему его Величество удостоил меня личной аудиенции, да ещё и такой неформальной. На миг представила реакцию короля, озвучь я свой вопрос, и чуть прикусила губу. Ну уж нет, он меня пригласил поговорить, вот пусть и начинает беседу, а не пытается провертеть лишнюю дырку взглядом. Я вполне неплохо могу и помолчать в компании коронованной особы. Со спокойным достоинством выдержала взгляд тёмно-синих глаз. Интересно, а в кого из родственников у Айлина фиолетовые глаза? Нужно бы поинтересоваться при случае. Хотя бог его знает, какая генетика у этих магов. Честно попыталась вспомнить всё, что отложилось в голове из школьного курса биологии про рецессивные и доминантные гены. Кроме фразы «Рецессивные и доминантные аллели проявляются фенотипически…» в голову вообще ничего не лезло.
В обращённом на меня взгляде промелькнуло лёгкое недоумение. Видно, я вела себя не так, как полагалось. Король взял со стола бутылку, откупорил, вежливо осведомился:
– Вина?
– Благодарю, – не стала я отвечать ни «да», ни «нет».
Монарх разлил по бокалам тёмно-красную жидкость, жестом предложил мне выбрать любой. Я придвинула тот, что стоял ближе. Пить всё равно не собиралась, но отказываться было невежливо. Пусть стоит.
– Как вам понравился бал, графиня? – спросил его Величество, даже не пытаясь сделать вид, что его интересует мой ответ.
Я всё прекрасно понимала. Обыкновенное начало светской беседы. Как с тайным советником. Формальные вопросы, чтобы прощупать собеседника, не более того.
– Бал был великолепен, – улыбнулась я. – Скучать не приходилось. У вас чудесные музыканты, ваше Величество.
– Рад, что вы оценили их мастерство, – ответная улыбка, безукоризненная и холодная, словно у манекена. – Расскажите о себе, графиня. Мне хотелось бы знать, кого приобрела корона в вашем лице.
А вот и первый укол. Просьба вроде безобидная, но с прозрачным намёком на то, что король прекрасно помнит, что к аристократам я совершенно не отношусь. Раз так, не стану разочаровывать его величество.
– Мне нечего скрывать, – чуть пожала я плечами. – Личная светлая князя Айлиннера, им же произведённая в графини. Полагаю, мой князь может так же легко отобрать этот титул, если пожелает.
Я даже не сомневалась, что Тарин Олафф ещё до моего появления во дворце успел положить на королевский стол тонкую папочку с досье на мою скромную персону. И озвучила факты, и так известные монарху, слегка разбавив их личными выводами.
– Вы говорите об этом так просто, – левая бровь собеседника слегка приподнялась. Король сомневался в моей искренности и не скрывал этого. – Неужели и впрямь так легко расстанетесь с титулом?
– Ваше величество, я не вижу ни единой причины за него держаться, – я удобнее уселась в кресле. – Что он может дать, кроме призрачного чувства собственной важности? Меня устраивает существующее положение вещей, и если завтра мой князь решит, что аристократки из меня не вышло, я не расстроюсь.
– Любопытно… – протянул монарх. – Немногие бы с вами согласились. Напротив, те, кому удалось пробиться в круг аристократов, всеми силами стремятся в нём остаться.
– Лучше быть первой среди светлых магичек, чем последней среди тёмных аристократов, – вежливым тоном ответила я.
Да, я прекрасно понимала, что подобные слова можно расценить как очередное доказательство того, что можно вывести девочку из деревни, а вот деревню из девочки – нереально. Но не считала это поводом лгать и убеждать короля, что титул – предел моих мечтаний. То, что из меня аристократка, как из лося балетный танцор, видно невооружённым глазом.
– А в этом что-то есть, – согласился венценосный собеседник и задумчиво посмотрел на меня: – Вы откровенны, леди Алина.
Я молчала, ожидая продолжения. Последняя фраза короля, хоть и прозвучала более искренне, значила ничуть не больше предыдущих. В королевском дворце слова вообще ничего не значили, это я успела понять в первый же день. Но ведь зачем-то отец Айлина меня позвал, причём встреча носила подчёркнуто неформальный характер. Разрешил не вставать, сам налил вина. Варианта всего два: либо попытается меня завербовать, либо, что маловероятно, искренне волнуется за сына и хочет знать, чего от меня ожидать.
– Вы давно знакомы с князем Айлиннером? – его величество Эледем решил перейти к делу.
– Не очень, – честно призналась я. – Несколько месяцев, с того самого момента, как светлейший магистр Стевис продал меня и ещё нескольких девушек в качестве обслуживающего персонала для зарядки кристаллов в княжество Драмм-ас-Тор. Не Авиалайнеру, правда, а его светлости Кристиэлю, но так как с Айлином, по некоторому стечению обстоятельств, мы встретились раньше, он счёл возможным предложить мне отдельный договор.
– Вот так сразу? – губы короля тронула недоверчивая усмешка.
– После совместно проведённой ночи, – безмятежно пояснила я и добавила: – Наверное, я оказалась очень убедительной.
– Понятно, – кивнул монарх. – И что вы можете сказать о вашем князе после нескольких месяцев близкого общения?
Я выразительно молчала, вопросительно подняв бровь. Его величество несколько секунд изучающе смотрел на меня, а после внезапно улыбнулся так открыто и искренне, что я почти поверила ему.
– Уверен, что поначалу вам было непросто, – подсказал он. – Можете не волноваться, леди, всё сказанное здесь останется между нами.
– Ваше Величество, а разве с тёмным магом такой силы может быть просто? – осведомилась я. – К тому же он – князь, и по определению не может быть мягким и добрым. Айлин строг, порой жесток, но при этом справедлив. Не припомню, чтобы он наказал невиновного. И даже когда его недовольство касалось меня, у него были на то основания.
– Вы знаете, что ни одна из его фавориток не умерла своей смертью? – спросил король. – Не боитесь?
– Не вижу смысла, – я покачала головой. – Если Айлин решит меня убить, ему никто не помешает. Зачем переживать заранее и отравлять себе этим жизнь? Надо решать проблемы по мере их поступления.
Венценосный собеседник молчал, сплетая и расплетая пальцы. На его лице на миг промелькнула хмурая тень. Кажется, разговор никак не хотел поворачивать в то русло, куда стремился направить его монарх. А я не спешила облегчать ему задачу и угадывать, чего же он добивается.
– И у вас нет ни единой причины для недовольства? – король подался вперёд, взгляд его стал острым и пронзительным. – Неужели вам нечего больше желать, леди Алина? Князя Айлиннера опасаются все его поданные, аристократы стремятся лишний раз не сталкиваться с ним, а вы проводите рядом с ним большую часть суток – и не только до сих пор живы, но ещё и не пытаетесь извлечь как можно больше выгоды из этих отношений?
Я пожала плечами, дескать, вот как-то так сложилось, что ничегошеньки мне не надо от Айлина. Но в целях демонстрации уважения к собеседнику пояснила:
– Ваше величество, как вы только что напомнили, ни одна из бывших фавориток князя не умерла своей смертью. Золото и драгоценности с собой на тот свет ещё никому не удалось унести. Князь Айлиннер – ответственный и внимательный правитель, который вначале разбирается, а уж потом выносит решение. Пока я не нарушаю его правила, уверена: он не станет меня убивать. Да и что я могу у него попросить?
– Мужа-аристократа и поместье, – предложил собеседник. – Вы ведь хотите замуж, леди?
– Не хочу, – уверенно отказалась я от сомнительного счастья. – Кстати, поместье мне князь уже предлагал, но сразу предупредил, что придётся платить налоги в казну.
– А вы? – заинтересованно протянул мужчина.
– А я в ответ предложила тут же проиграть подаренное поместье в карты самому же Айлину, – я задорно улыбнулась.
Король несколько секунд молчал, переваривая это заявление, а после расхохотался. Наверняка представил реакцию сына на такое заявление.
– Вы удивительная женщина, Алина, – отсмеявшись, произнёс он. Сделал глоток вина и продолжил: – Я могу понять ваше отношение к наличию или отсутствию титула. В чём-то вы правы: дворянское звание – лишь формальность. Но на вашем месте многие ухватились бы за возможность получить поместье, ведь оно может принести неплохой доход. Или вы считаете, что пользы от денег нет?
– Деньги можно заработать, – возразила я. – Было бы желание. К примеру, мой договор с князем предполагает выплату ежемесячного вознаграждения вне зависимости от того, применяла я свой слабенький дар по усмотрению нанимателя, или нет. Это не ахти, какая сумма, но мне хватает на всякие приятные мелочи на рынке. Обеспечение меня едой, одеждой и крышей над головой прописано в договоре. По большому счёту, у меня всё есть, и при этом я никому ничего не должна.
– Многие бы сказали, что вы дёшево себя цените, – проронил собеседник, слушая меня с неподдельным интересом. – Официальная фаворитка может получить намного больше.
– А обязательность близких отношений с князем в договоре не прописана, – сообщила я, с неподдельным удовольствием наблюдая, как в глазах короля мелькнуло удивление. – Это мой личный выбор. И никто на меня не давил. Согласитесь, странно требовать благодарности за то, на что соглашаешься по собственному желанию. Айлин и без того меня балует.
Я демонстративно коснулась бриллиантовой подвески. Изящное украшение подходило к любому платью, и я практически не снимала подарок князя.
– И здесь с вами согласились бы немногие, – резонно заметил его величество.
– А так ли необходимо чужое одобрение? – я чуть склонила голову к плечу. Беседа давно перестала быть светской, и пусть. – Есть восхитительная фраза: «Мнение большинства – это мнение тех, кого не спрашивают».
Монарх задумчиво кивнул, глядя на меня, словно оценщик на редкую вещь.
– Я понял вашу позицию, графиня, – медленно проговорил он. Откинулся в кресле, продолжая внимательно и холодно смотреть на меня. – Рядом с моим сыном вас держат не страх и не жажда лёгких денег и красивой жизни. Что ж, в таком случае, полагаю, мне нечем вас заинтересовать?
Ага, всё-таки шпионаж. Первый вариант был правильным. Неужели лорд Олафф не доложил о своей неудаче? Или это было воспринято, как попытка набить себе цену? В любом случае, соглашаться на сомнительные предложения я не собиралась.
– Вынуждена вас огорчить, – кивнула я.
Его величество снова кивнул. Ещё несколько секунд испытующе смотрел на меня, а после холод из его взгляда исчез.
– Вы мудрая женщина, леди Алина, – произнёс он. – Моему сыну повезло: умная любовница нынче редкость. Тарин Олафф не ошибся в вас. Думаю, мы на одной стороне. Если бы наш разговор закончился иначе, я бы настаивал на том, чтобы вы скрыли факт нашей встречи от Айлиннера. Сейчас не буду. Благодарю за беседу.
– Благодарю, что уделили мне время, – вежливо отозвалась я, вновь пытаясь выбраться из кресла.
Король жестом велел оставаться на месте, встал, расправил мантию и вышел прочь, таким же быстрым шагом, как и пришёл. Я поднялась и тоже направилась к двери, от всей души надеясь, что встречу в коридоре кого-нибудь, кто укажет мне дорогу в гостевые покои. Но меня дожидалась знакомая стрелка под ногами. Вот это я понимаю – сервис. Личный навигатор по дворцу. Впрочем, в покои я всегда успею.
– В малую библиотеку, пожалуйста, – попросила я стрелку, надеясь, что магия отреагирует на просьбу.
Мигнув, местный аналог «путеводного клубочка» повёл меня по коридорам и переходам. Специально или нет, но стрелка выбрала наименее людный путь: кроме слуг, мне никто не встретился. У двери библиотеки стрелка растаяла.
– Спасибо, – поблагодарила я в пустоту и толкнула дверь.
Призрачный Мариус мне обрадовался. В этот раз я не стала просить духа-хранителя подсказать мне книги, решив пообщаться с интересным собеседником. Не поверивший вначале своему нежданному счастью призрак сперва был сдержан, а потом разговорился, делясь со мной бесчисленными историями из своей жизни. Понемногу разговор перешёл на личные темы.
– Мариус, у вас есть родные? – спросила я, подперев щёку рукой. – Или статус духа-хранителя требует отказаться от прошлого?
– Милая леди, – на лице призрака появилась грустная улыбка, – если бы у меня были родные, я не согласился бы на эту должность. Но я был одинок… Чудовищно одинок. А здесь у меня есть любимое дело и редкие посетители, вроде вас, кому не лень поговорить со стариком. Помнится, князь Айлиннер никогда не брезговал уделить мне несколько минут. И принц Раймон до сих пор иногда заходит. А Вэлари и Клэр считают ниже своего достоинства общаться с неживой обслугой.
– Ну и зря, – бросила я. – С вами интереснее, чем с местными аристократами. Да и всегда приятно поговорить с умным человеком. Даже если он призрак.
Мариуса моё замечание развеселило, но почти тут же он снова погрустнел. Подплыл ближе, сел напротив, провёл полупрозрачной ладонью по столу.
– Когда я был молод, меня прозвали Лютым, – негромко произнёс он. – Знаете, милая леди, я в той, прошлой жизни, совершил немало зла. Был верным псом короны, слугой королей, готовым перегрызть горло каждому, на кого указали бы мне владыки. Помнится, была война. С Рассветной империей, нашими извечными врагами. Моему отряду дали задание – убить боевого мага, командира береговой батареи. Эта тварь топила наши корабли. Но никто не сказал, что командир – женщина.
Призрак умолк, лицо его исказилось, словно от давней боли. Ладони провалились в столешницу. Выглядело это жутковато. Я не торопила, понимая, что Мариус делится со мной сокровенным.
– Жизнь никогда не вписывается в поставленные рамки, – продолжил дух через несколько томительно-долгих минут. – Бывают дороги, по которым не идут, крепости, за которые не сражаются и приказы королей, которые не выполняют. Бывают моменты, когда все правила перестают иметь значение. Наш отряд разбили, а меня захватили в плен. Враги знали, кто я, и собирались выгодно обменять мою жизнь на жизнь одного из своих генералов. Её звали Нами, ту магичку, командира береговой батареи. Миниатюрная, с тонкой талией, огромными зелёными глазами и светлыми волосами до талии. Её имя означало «волна». Она лично перевязывала мои раны, смазывала их целебным составом. Я никогда не предал бы своё королевство, не рассказал бы ничего, но… Она не требовала слов. Я был почти гостем, а не пленником. Нами окружила меня ненавязчивой заботой, приглашала на прогулки за стенами крепости, убеждая, что целебный горный воздух пойдёт на пользу здоровью, поила горячим вином с корицей и соцветиями амаранта. Она с таким детским любопытством расспрашивала меня о Тёмных землях, о природе, об обычаях, о том, как живёт простой народ, какие у нас праздники. Ни слова о политике. А в ответ рассказывала о культуре Рассветной империи, с такой неподдельной любовью и восхищением, что невозможно было не проникнуться. Как я мог остаться равнодушным? Но я не забывал, кто она, ни на миг, и прятал свои чувства, боясь признаться в них даже себе.
