Текст книги "Игры со смертью (СИ)"
Автор книги: Ника Веймар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
– Я не хочу за вас замуж! – плачущим голосом воскликнула эта барби.
– Сочувствую, – холодно прозвучало в ответ. – У вас есть неделя, леди Сабина, чтобы вспомнить о своём долге перед родом и согласиться на помолвку добровольно. Если это всё, что вы имели мне сказать, не смею вас задерживать.
Сабина выглядела так, словно ей только что вынесли приговор. Подняла на Айлина пустой, подавленный взгляд, усталый и обречённый.
– Князь, – тихо произнесла она, – почему вы так уверены, что моя покорность не будет мнимой, и через неделю я не откажусь принять вашу руку? Скандал и потерянная репутация страшат меня меньше, чем жизнь с вами. Даже на озвученных условиях.
Она больше не боялась, это было видно по её глазам, наполненным пустым, вязким безразличием. Она смотрела так, как смотрел Ледовир, услышав о неизбежной казни. Вроде бы должно быть страшно и жутко, но почему-то именно сейчас, в этот конкретный момент, плевать, что там дальше. Можно всё: задавать любые вопросы и требовать на них ответы, быть отчаянно смелой перед лицом того, кто может уничтожить одним движением руки. Сабина отбросила фальшивую позолоту витиеватых фраз, говорила открыто и искренне. В этот момент я даже восхитилась этой красивой молодой женщиной, поборовшей свой страх и так яростно отстаивавшей право быть счастливой.
– Леди, вы считаете, что цена мира ниже цены ваших личных моральных страданий? – спокойно спросил тёмный маг. – Если для вас долг и честь – лишь слова, тем более не вижу смысла в дальнейшей беседе. Вы вольны поступать, как вам будет угодно.
Леди эль Модерин вздрогнула, словно князь её ударил. В общем-то, он и ударил. Колкими, ледяными фразами. Глубоко вздохнула.
– Я поняла вас, князь Айлиннер, – глухо ответила она. Смирившаяся, признавшая и принявшая поражение. – Я стану вашей невестой. Прошу простить мою эмоциональность. Больше такого не повторится.
– Рад, что мы сумели договориться, – сухо произнёс мужчина. – Вас проводить?
– Благодарю, но не стоит беспокоиться, – Сабина грациозно поднялась, подошла к двери. Улыбнулась фальшиво и холодно: – Хорошего вечера.
Я подавленно молчала, снова и снова перебирая услышанное этим вечером. Кусочки головоломки понемногу становились на место. Значит, война… Но с кем? И почему этот брак может ликвидировать угрозу? Айлин подошёл, положил руки мне на плечи, легонько сжал, привлекая внимание.
– У тебя появились вопросы, светлая, – в его голосе слышалась усталость. – Спрашивай, я отвечу.
– Какая мерзкая вещь ваша политика… – я вырвалась, отошла к окну, зябко обхватила себя за плечи. – Чудовищно!
– Да, – согласился маг. – У власти есть свои недостатки. Чем выше положение – тем больше ответственность. И ставки растут с каждым ходом.
– Я не просила включать меня в ваши высокие игры, – пожала я плечами. – Но согласна поверить, что это было самым безопасным вариантом с твоей точки зрения. Самостоятельной фигурой я быть не могу: слишком мало очков и возможностей, остаётся держаться сильного игрока, то есть, тебя, и надеяться, что наш ход окажется выигрышным. Хотя не исключено, что я уже в дураках.
– Алина, Алина… – Айлин подошёл и остановился рядом со мной, тоже глядя в окно. – Ты вступила в игру, когда заключила со мной договор.
– Не вступила, а вляпалась, – поправила я. – Давай называть вещи своими именами. – Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Рефлексировать и ужасаться буду потом, в свободное время. – Так, ладно. Почему именно ты должен жениться на Сабине? Больше свободных князей не осталось? Или твоё княжество как-то особо удачно расположено? И почему Раймон не может на ней жениться, если она ему тоже нравится?
– Сколько вопросов сразу, – маг улыбнулся. – Жениться на Сабине может любой из моих кузенов. Земли барона эль Модерина граничат с Тёмными землями, но не с княжеством Драмм-ас-Тор. Раймон бы с удовольствием заключил брак с Сабиной, но короли считают, что она – не самая выгодная партия для наследного принца. А на чувства можно не обращать внимания: пройдут.
– Жестоко, – тихо отозвалась я. – А с кем война? Не барон же диктует волю вашему королевству?
– Рассветное королевство в очередной раз что-то не поделило с Тагором, одним из Светлых королевств и намерено объявить ему войну, – пояснил Айлин. – Тагор слабее, соседи на помощь приходить не собираются, посему есть большая вероятность, что армия Рассветного королевства по очереди захватит всё. Мы для них пока что – слишком большой кусок. Но если они зажмут нас и с моря, и со стороны Светлых королевств, придётся несладко. Баронство эль Модерин входит с состав королевства Мартайн и имеет выход к морю. После захвата Тагора следующей целью может стать именно оно. Но брачный договор даёт нам право прийти на помощь новому родственнику, не объявляя при этом войну Рассветному королевству. Это как минимум, отсрочка.
– И вариантов, при которых Раймон может жениться на Сабине, нет, раз короли против? – уточнила я.
– Есть, – прозвучало в ответ. – Если кузен до следующих выходных отведёт Сабину в храм Двуликого и заключит с ней кано. После помолвки сделать это будет немного проблематичнее. Но если Раймон и решится, он о своих намерениях никому не скажет.
– И что тогда? – я очень сомневалась, что наследник так сделает: хотел бы – уже давно женился бы.
– Маленький скандал в благородном семействе Ле Виасс, возможно, с последующим лишением Раймона статуса принца, – пожал плечами тёмный маг. – Ничего особенного, по крайней мере, на публику. Будет просто князем, тем более, земли у него есть.
– А не на публику? – прищурилась я.
– Лучше тебе этого не знать, – Айлин покачал головой. – Мои намерения в отношении Сабины наверняка не понравятся ни отцу, ни дядям, зато они вполне устроят кузена. На лучшее он всё равно рассчитывать не мог бы.
– Ты действительно даже не попытаешься наладить отношения с ней после женитьбы? – спросила я после недолгой паузы.
– А зачем? – поднял бровь князь. – Светлая, я не тащу в свою постель тех, кто категорически туда не хочет. И достаточно уважаю себя, чтобы не напрашиваться туда, где не хотят меня. Полагаю, три месяца, который пройдут от помолвки до церемонии бракосочетания, убедят леди эль Модерин в том, что я говорил серьёзно.
Нашу занимательную беседу прервал стук в дверь. Не дворец, а проходной двор какой-то! Интересно, кого принесло на этот раз?
– Кузен, я полдня пытаюсь тебя найти, – радостно заявил весёлый и довольный жизнью принц Эрик, вваливаясь в гостиную. – Нужно кое-что обсудить.
– Ты вовремя, Эрик, – Айлин собственническим жестом притянул меня к себе. – У меня как раз свободный вечер. К слову, леди Алина под моей личной защитой. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что это значит?
Принц замер, покосился на меня. Понял, что, расскажи я всё о нашей с ним беседе, разговор начался бы иначе, и снова обнаглел.
– Не понимаю, с чего ты взял, что я могу как-то ей навредить, – уверенно соврал он. – И в мыслях не было!
– Рад, что мы поняли друг друга, – кивнул князь. Легонько поцеловал меня в висок и отпустил. – Если устала, светлая, не жди меня, ложись отдыхать. Эрик, я готов тебя выслушать.
– Идём, – принц подошёл к двери, от неё улыбнулся мне сладко и неискренне: – Хорошего вечера, леди Алина.
– И вам, – пожелала я, мысленно добавив «с той же силой и по тому же месту».
Плеснувшийся в глазах наследника при словах Айлина страх убедил меня, что предупреждение князя он услышал. Знаем таких: пока петух не клюнет в филейную часть – не дойдёт. Будем считать, что страшный птиц к нему уже пришёл, наточил клюв об удачно подвернувшийся камень, поскрёб лапой землю и готов исполнить свой долг. Но на всякий случай бдительности терять не стоит.
Возвращения Айлина я действительно не дождалась. Долго вертелась, устраиваясь на непривычно мягкой перине, и наконец, задремала. Снилась всякая чепуха. Кулон в виде серебряного сердца на ладони, распадающийся надвое и залитый кровью, молодая и красивая женщина, пытающаяся что-то сказать мне, но я никак не могла разобрать слов. Утром проснулась с тяжёлой головой, словно и не спала. За окном занимался серый осенний рассвет.
Одевшись в привычные штаны и рубашку, постучалась в соседнюю комнату. Не дождавшись ответа, толкнула дверь. Та открылась легко и тихо. Айлина не было, и лишь вмятина на подушке да небрежно брошенное одеяло говорили о том, что он здесь всё-таки ночевал. Вспомнив, что он говорил о горничной, вернулась к себе, взяла с комода колокольчик и энергично тряхнула. Раздался тихий чистый звон, а через несколько минут в двери покоев постучали.
– Войдите, – разрешила я.
В гостиную, опустив глаза, вошла молодая девушка, почти девочка. Тёмно-серое платье в пол, белый воротничок. Огненно-рыжие волосы были аккуратно убраны под косынку.
– Доброе утро, леди Алина, – произнесла она, не поднимая взгляда. – Я ваша горничная, Иветт. Чего изволит госпожа?
– Госпожа изволит лёгкий завтрак, – сообщила я. – Сюда, в гостиную. А после него расскажешь, как дойти до Малой дворцовой библиотеки.
– Что вы сегодня желаете надеть? – спросила Иветт.
– Пока останусь так, как уже оделась, – я осмотрела себя и кивнула: – Да, именно так. Князь Айлиннер позволил мне остаться в привычном мне виде, если я пойду в Малую библиотеку.
– Воля князя неоспорима, – горничная поклонилась и выскользнула за дверь, распорядиться насчёт завтрака.
Пока я отдавала должное искусству королевских поваров, Иветт заправила постели. Тихая, незаметная, ненавязчивая. Привела спальни в порядок и замерла в углу комнаты живой статуей, отказавшись от предложения присесть. После завтрака позвала какого-то слугу и велела проводить меня в Малую библиотеку. Та впечатлила меня не меньше. А ещё в ней обнаружился интереснейший фолиант об истории Светлой и Тёмной магических Академий, разных подходов в развитии универсальных даров и целый раздел заклинаний от слабеньких к сильным, разделённый на главы. Не иначе, для саморазвития.
Эту книгу мне посоветовал дух-хранитель библиотеки: смешной старичок с острым полосатым колпаком на голове и в такой же полосатой мантии-балахоне. В первый миг, увидев, как он выплывает из стеллажа, я с трудом удержалась от вскрика. Не столько от испуга, сколько от неожиданности. Но Мариус оказался общительным, начитанным (а как же: не первую сотню лет в библиотеке обитал), показал мне с десяток самых интересных и занимательных, с его точки зрения, книг, и уплыл обратно в глубь стеллажей.
Уютно устроившись за столом под светящимся шаром, я зачиталась и совершенно потеряла счёт времени. И не обратила внимания на то, как открылась дверь и зашуршали платья. Неохотно вынырнула из книги, лишь когда почувствовала на себе неприязненные взгляды. С недоумением взглянула на обступивших полукругом мой стол девиц в ярких платьях, похожих на стаю хищных бабочек и, чуть заметно пожав плечами, вернулась к чтению. Первой заговаривать с ними я не собиралась.
Пренебрежение дамочкам не понравилось: по библиотеке прокатилась волна возмущённых шепотков. А после предводительница этого разряженного выводка соизволила возмутиться. Причём, не обращаясь лично ко мне.
– У кузена всегда был неординарный вкус, но это переходит уже все границы, – высокомерно вздёрнула точёный носик красавица с пышной грудью, стоявшая прямо передо мной. – Фи, деревенщина невоспитанная, ещё и в штанах. Ни одна уважающая себя магичка не позволит себе так унижаться.
Сопровождающая её стайка пёстро разодетых девиц угодливо захихикала. Я молчала, делая вид, что сказанное ко мне не относится.
– Встань, когда с тобой разговаривает благородная дама! – взвизгнула мадам, не дождавшись реакции на свои слова. – Хамка!
– Ну, куда уж мне до благородных, – я даже не соизволила оторваться от книги. – Это вы на божественном уровне хамите, я таких высот не достигла ещё.
– Ты слышала, что я приказала? – в голосе дамы прорезались истеричные нотки. Ну точно, тётка Клава с капустного ряда.
– Собака лает, ветер носит, – фыркнула я. – Дамочка, не мешайте впитывать мудрость тысячелетий. И вообще, отойдите, а то светлое будущее загораживаете своими телесами.
Нет, стыдно мне не было. Девица сравнялась цветом с варёной свёклой и замахнулась на меня. А я аккуратно подставила на пути руки тот самый толстенный фолиант, от чтения которого неведомая мадам пыталась меня отвлечь. Кованой застёжкой вперёд. И с наклоном.
– Стража! – заверещала дамочка, как резанная, потрясая ушибленной кистью. – Я прикажу вырвать твой поганый язык, негодяйка! Стража!
– Я категорически против, – холодно раздалось от двери. – Меня её язык вполне устраивает.
При виде Айлина девица оскорблено поджала губы и обличительно заявила:
– Прислуга должна знать своё место, кузен! Твоя светлая даже не встала, когда я вошла в библиотеку!
– Она и не должна была это делать, – князь подошёл ко мне. – Как ты заметила, дорогая кузина Вэлари, это моя светлая. И приказывать ей могу только я. Желаешь оспорить это право?
– Светлая дрянь меня ударила! – прошипела Вэлари.
– Ударилась ты сама, она всего лишь подставила книгу, – возразил маг, протягивая мне руку. – Не стоит оскорблять мою светлую леди, кузина. Я могу рассердиться. Идём, Алина, отыщем твоему язычку более интересное занятие, чем спор с моей кузиной.
Девицы за спиной гадко захихикали, я обозлено сжала кулачки. Нет, я помнила предупреждение Айлина, что меня запишут в его любовницы, но какого демона он так активно поддерживает это мнение? Да ещё и намекает на всякие непотребства!
– Иди, светлая, – издевательски протянула одна из «бабочек». – Займи полагающееся тебе место, опустившись на колени…
Айлин, не оборачиваясь, махнул раскрытой ладонью в сторону говорливой девицы, и вместо слов из её рта начало раздаваться кваканье.
– Ещё кто-нибудь желает высказаться? – осведомился князь. Повернулся, осмотрел притихших дамочек во главе с Вэлари. – Никто? Правильно: молчание – золото. Кузина, сделай доброе дело: объясни своей своре, что зачастую ценное личное мнение лучше оставить при себе. Впрочем, можешь не объяснять, так даже интереснее.
Обнял меня за талию и увлёк прочь из библиотеки. Я тоже благоразумно помалкивала, внутренне кипя от негодования. Тёмный маг появился вовремя, как по заказу, но его откровенные намёки мне совершенно не понравились.
– Не пыхти, как злобный ёжик, – негромко произнёс мужчина безмятежным тоном, останавливаясь посреди коридора. Не обращая внимания на снующих слуг, ласково провёл ладонью по моей щеке. – Чем ты недовольна, светлая?
– Твоими двусмысленными намёками, – честно ответила я, стерпев прикосновения, хотя очень хотелось отвернуться. – Без них было никак не обойтись?
– Я тебя предупреждал, – Айлин поцеловал меня в висок. – Не понимаю твоего возмущения. Мне казалось, мы договорились.
– От того, что мы договорились, намёк не перестал быть унизительным, – я нервно передёрнула плечами. – И вообще, хватит телячьих нежностей при всём честном и не очень народе. Сейчас шеи посворачивают.
Так он меня и послушал. Наоборот, прижал к себе ещё теснее, шепнул, щекоча ухо дыханием:
– Алина, я имел в виду всего лишь разговор. Но ход твоих мыслей мне нравится. Берегись, светлая, ты разбудила мою богатую фантазию… Я с ходу могу назвать минимум три варианта полезного применения твоего языка. А тот, о котором благородные дамы в библиотеке подумали в первую очередь – четвёртый.
Я обиделась окончательно, сама не понимая, что именно меня так задело. Даже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказаться, и … промолчала. В самом деле: а чего я бешусь? Ну, прозвучал двусмысленный намёк, и что? Воплощать все возможные фантазии в реальность никто не заставляет. А я чуть истерику на пустом месте не закатила. Выдохнула, обняла мага и тихо прошептала:
– Извини. Наверное, перенервничала.
– Бывает, – понимающе отозвался Айлин. Провёл ладонью по моей спине, остановившись ровно на пояснице. Отстранился и добавил, уже громче. Не иначе, специально для любопытных: – Идём, дорогая. Продолжим в наших покоях.
Выслушав предысторию моей «светской беседы» с княжной, мужчина пожал плечами и заявил, что Вэлари в любом случае нашла бы повод для скандала. Но приказал вечером в одиночестве по дворцу не разгуливать.
– Я буду занят, – пояснил он, – и Вэлари может этим воспользоваться. Если хочешь, принесу сюда ту книгу, которая тебя заинтересовала.
– Хочу, – согласилась я, моментально нафантазировав тихий уютный вечер в компании толстого фолианта. Идиллия! – А можно ещё пару книг взять?
– Нахальная женщина, – улыбнулся Айлин. – Может, сразу всю библиотеку перенести?
– Всю не надо, – милостиво решила я. – Только пару стеллажей…
И рассмеялась вслед за князем. Обедали мы вместе. На этот раз – в Шахматной столовой, оформленной в чёрно-белых тонах. Ножки столов и стульев были выполнены в виде шахматных фигур. Компанию за обедом нам составляли несколько придворных магов, княжна Клэр, дочь короля Леклиса, с женихом – каким-то графом с длинной фамилией, и лорд Тарин Олафф, севший напротив и без стеснения рассматривавший мою скромную персону.
– Лорд Олафф, утолите моё любопытство, расскажите, что необычного во внешности леди Алины, – холодно произнёс тёмный маг, положив руку на спинку моего стула. – Вы рассматриваете мою светлую уже добрых десять минут. Мне стоит начать ревновать?
– Не хотел оскорбить вас, ваша светлость, – ощущение тяжёлого, липкого взгляда тайного советника наконец-то исчезло. – Ваша леди прекрасна, как весенний рассвет. Я лишь воздаю должное её красоте.
– Лорд Тарин, надеюсь, ваше восхищение ограничится лишь визуальным восприятием, – князь отложил в сторону вилку. – Иначе, боюсь, воздавать должное прелестям местных красавиц вам будет нечем. Да и незачем.
– Не извольте беспокоиться, – уверил его Олафф.
Но рассматривать меня перестал. И то хорошо. А после обеда Айлин предложил мне небольшую прогулку по столице. Я с радостью согласилась. В королевском дворце я провела меньше суток, но уже задыхалась от фальши.
Город Эр-Легия, столица Тёмных земель, большей частью располагался на западном берегу реки Рент. Это я запомнила из краткого курса географии. Столицу сюда из Вирдании перенесли пятые или шестые короли, решив, что Эр-Легия с экономической и политической точки зрения больше подходит на роль главного города страны. Здесь действительно было красиво. Эр-Легия напомнила мне Краков. Дома, словно с открыток, чистые улицы, мощенные камнем, множество уютных скверов. Князь не стал брать экипаж, и я искренне обрадовалась этому. На мой взгляд, чтобы познакомиться с городом, следовало пройтись по нему. Только так можно было проникнуться его духом, почувствовать ритм его жизни. Для меня это было самым ценным.
– Айлин, а чем в качестве столицы не устраивала Вирдания? – спросила я. – Действительно расположением не угодила?
– В Эр-Легии магический фон стабильнее, – холодно ответил князь. – Это было основной причиной. В Вирдании находится старейший храм Двуликого, и применение магии там ограничено. Слишком тонкая грань между пространствами. Керсо и прорва других сущностей лезут, как грибы после дождя.
– Но Вирдания остаётся чем-то вроде «культурной столицы», так? – я остановилась, чтобы рассмотреть высокую башню. Поёжилась, чувствуя, как накатывает непонятное беспокойство. Придвинулась к Айлину. – Какое жуткое место…
– Башня Ворона, – маг обнял меня за плечи. – Древнее сооружение, до последнего камня пропитанное тёмной магией. Ты светлая, поэтому тебе неуютно рядом с ним.
– Ты тоже тёмный, но рядом с тобой я себя очень даже неплохо чувствую, – возразила я. – Тут убивали, что ли?
– Разумеется, – на губах князя играла лёгкая улыбка. – Убивали, Алина. Светлых, в основном. Там, в башне, жертвенный алтарь. Мощнейший артефакт.
– Не соблазнюсь, – покачала я головой.
– Я бы не стал звать тебя в Башню, – тёмный маг продолжал меня обнимать. – Там ничего интересного. Для тебя. Что касается Вирдании, её действительно можно назвать второй столицей. Единственный город в Тёмных землях, который охотно посещают наши светлые соседи. Двуликого почитают все. К тому же на территории храма запрещена любая магия. К слову, мирный договор между Светлыми и Тёмными землями был подписан именно в этом храме.
Это я тоже помнила. Договор был заключен около века назад, до этого мелкие стычки из-за спорных приграничных земель были обычным делом. Впрочем, они не прекратились и сейчас, только из разряда общегосударственных перешли в категорию локальных «разборок» между соседями. Ожесточённое перемирие в чистейшем виде. Спокойно было лишь на границах княжества Драмм-ас-Тор. Светлые соседи никаких территориальных претензий к Айлину не имели. Я подозревала, что отдали бы и кусок исконно своих владений, если бы он потребовал, лишь бы не связываться с одним из сильнейших тёмных магов. Уж если его подданные боятся своего князя, как огня, чего ждать от соседей?
Айлин опустил руку с моих плеч на талию, и мы пошли дальше. Миновали Площадь Сотни Шпаг – главную в столице. По преданию, отряд в сто человек трое суток удерживал здесь многократно превосходящее войско противника во время одной из войн. Сейчас здесь зачитывали королевские указы, а иногда показательно казнили. Прошлись по Торговой улице, где находились представительства основных городских гильдий и цехов. Я залюбовалась зданием городского Магистрата – изящным, высоким зданием, напоминавшим небольшой дворец.
– Помимо мэра, здесь же находятся городской суд и адвокатская коллегия, – пояснил князь.
– Логично: всё рядом, – улыбнулась я. – Не поделил что-то с властями – тут же нанял адвоката и в суд! Небось, полиция и следователи тоже где-то неподалёку?
– На соседней улице, – кивнул маг, убирая ладонь с моей талии. – Одно из немногих зданий, оборудованное лифтом, чтобы господа сыщики не утруждались, спускаясь в уютные допросные в подвалах.
– Хватит меня пугать! – поморщилась я. – Уже представила пыточные с жаровнями и всякими железяками. Я была в музее средневековых пыток, насмотрелась там на много интересных вещей. И на иглы, которые под ногти загоняли, и на клещи. И на колодки всякие. И на «железных дев». Жуткие штуки.
– Но ты не боишься, – констатировал Айлин, чуть замедлив шаг.
– Боюсь, – уверила я. – Призналась бы даже в том, как таскала конфеты из вазочки в голопопом детстве, если бы мне только пригрозили, что применят жуткие допросные методы. – Посмотрела на скептическое выражение лица собеседника и вздохнула: – Да, не боюсь. Айлин, ну я не из вашего мира! Знал бы ты, какой поток ужасов каждый день льётся на моих современников из новостей. Мы отвыкли бояться. По крайней мере, пока кошмар не коснётся лично.
– О твоих личных страхах я знаю, – проронил тёмный маг. – Злачные места столицы показать?
– В смысле, булочную? – я обрадовано потёрла ладони. – Хочу.
– Таверны и местную цитадель всех влюблённых, – усмехнулся мужчина. – Но можем зайти и в булочную.
Под цитаделью всех местных влюблённых Айлин, как оказалось, подразумевал комплекс королевских конюшен. За небольшую сумму предприимчивая челядь пускала парочки в пустующие денники и сенники. Здесь назначали тайные амурные встречи стражники и купцы, королевские рыцари и даже аристократы. Впрочем, слушала я об этом вполуха, любуясь холёными лошадьми. Умные глаза, шелковистые гривы. И никакого неприятного запаха. Последнее меня, хоть и порадовало, удивило.
– Магия, – пожал плечами князь, когда я озвучила вопрос. – Несколько несложных бытовых заклинаний, хорошая система вентиляции и своевременная чистка стойл.
– А обслуживающий персонал тут постоянно живёт? – спросила я, когда мы поднялись на пожарную башню, возвышающуюся над всем комплексом. – Это же город в городе. Конюшни, ипподром, манеж…
– Четыре, – равнодушно поправил меня Айлин, глядя вдаль, на видневшиеся за стенами города горные пики.
– Четыре манежа? – не поверила я собственным ушам. – Зачем так много?
– Семь конюшен на сто денников каждая, две кузницы, четыре манежа, два ипподрома, большой и малый, пятнадцать левад, чтобы можно было выгулять лошадей, – перечислил маг. – Шорники, брейтора, жокеи и прочая конюшенная челядь, в том числе и целители, живут при королевских конюшнях постоянно, ты угадала. Одно из самых злачных мест Эр-Легии. Дел, совершенно не связанных с лошадьми, здесь творится масса. Контрабанда, покупка и продажа важной информации, ну и, как я уже говорил, амурные свидания. Всё, что угодно.
– И что, короли на это смотрят сквозь пальцы? – не поверила я. Растерянно взглянула на Айлина. – Они ведь не могут не знать…
– Светлая, это всего лишь ещё один замечательный источник пополнения казны, – усмехнулся мужчина. – Искоренить контрабанду и торговлю информацией невозможно. Так почему бы не взять её под контроль? Будь уверена, в твоём мире всё точно так, правительства лишь делают вид, будто не догадываются о том, что творится под носом.
Я промолчала, понимая, что князь абсолютно прав. Как обычно. Но сейчас его правота неприятно царапнула душу.
– А аристократы не брезгуют назначать свидания в сенниках? – сменила я тему. – Или наоборот – привлекают сельская романтика, шорох мышей в соломе, возможность сменить привычную роскошь на что-то менее притязательное?
Айлин улыбнулся. Подозвал проходившего неподалёку вихрастого подростка, бросил ему несколько фраз и продемонстрировал золотой. Мальчишка, напустив на себя деловой вид, провёл нас через служебные помещения во внутренний дворик. Там нас встретил одутловатый мужчина с седыми усами, испуганно дёрнувшийся при виде князя Драмм-ас-Тор. Тот предпочёл не заметить этого, бросил толстяку золотой и получил взамен тонкую серебряную пластинку с выгравированными на ней символами. Как оказалось позже, эта пластинка служила пропуском в маленький рай для аристократов, скрывавшийся в недрах комплекса королевских конюшен. Здесь был небольшой обеденный зал со столами, застеленными белоснежными скатертями, длинные диванчики вдоль стен и мягкие стулья с парчовой обивкой, курительная и карточная комнаты. На окнах висели дорогие бархатные портьеры, стены украшали гобелены. В каждом помещении были выложенные изразцами камины.
Но это было не всё. Поднявшись по лестнице с полированными перилами из красного дерева, гости попадали на второй этаж, больше напоминавший современную гостиницу. «Консьерж» за стойкой в обмен на два золотых выдал князю ключи от апартаментов. Меня до глубины души поразило наличие мини-бара в номере. А ещё – мягкая двуспальная кровать с шёлковым бельём. Роскошней, чем в гостевых спальнях королевского дворца! И шахматная доска на столе, с фигурками из какого-то полупрозрачного камня. Здесь явно знали толк в том, как заставить гостя ощутить вкус по-настоящему элитной жизни. В номере было тепло. Я сняла тёплую шубку, неожиданный и приятный недавний подарок князя, повесила на крючок. Айлин небрежно бросил на стул свой плащ.
– И зачем мы здесь? – с любопытством взглянула я на мага, осмотрев весь номер и заглянув даже в отделанную мрамором уборную. – Очередная демонстрация возмутительно близких отношений между тёмным князем и его личной светлой? Тебя ведь узнали. Если опять нужно, чтобы я постонала, с тебя массаж.
– Сегодня твои показательные стоны не ни к чему, но если хочешь массажа – устрою, – пообещал мужчина.
– В другой раз, – отказалась я от щедрого предложения. Подошла к камину, забранному тонкой узорной решёткой. – Роскошно тут. И со вкусом сделано, не раздражает навязчивым богатством. Не ошибусь, если предположу, что вся информация о гостях этих чудесных номеров поступает прямиком к лорду Олаффу?
– Не ошибёшься, – подтвердил князь, наливая в бокал вина из тёмной бутылки. Но пить не стал, выплеснул в огонь. – Всё продумано, Алина. До мелочей. Денники и сенники – для простолюдинов. Мебилированные комнаты в домах челяди – для ремесленников. И роскошь для аристократов. Дорого, красиво, удобно. И никто не задаёт лишних вопросов. Если гость придёт в маске, его не попросят открыть лицо.
– Ты не сказал, для чего мы здесь, – вредно напомнила я.
– Для этого, разумеется, – маг в доли секунды оказался рядом, подхватил на руки и опустил на кровать, даже не откинув покрывало. Небрежно растрепал мои волосы, с удовлетворением отметил: – Не боишься. Замечательно.
Я молчала, глядя в темнеющие глаза Айлина. Он медленно обвёл большим пальцем контур моего лица, спустился к шее, сдвинув в сторону лёгкий шарфик. Я прерывисто вздохнула, чувствуя, как колотится сердце и отчаянно жалея, что всё это – лишь игра. Князь наклонился, прижался лбом к моему лбу и шепнул:
– Если не хочешь, я не стану тебя сейчас целовать.
Вместо ответа я обняла его за шею, притягивая ближе. К чёрту всё… Мы заключили сделку, и если Айлину нужно, чтобы мои губы были припухшими от поцелуев – пусть целует. И я буду верить, что позволяю целовать себя лишь по этой причине.
Первое прикосновение было осторожным и бережным, но даже его оказалось достаточно, чтобы глупое сердце захлебнулось от восторга. Время остановилось, не существовало никого и ничего, кроме нас. И, судя по тяжёлому дыханию князя, сумасшествие было взаимным. Его поцелуи были интимнее самых жарких и бесстыдных прикосновений, откровеннее, чем сама близость. Он прижимал меня к себе почти до боли, а я, зарываясь пальцами в его волосы, наслаждалась каждым мгновением, растеряв все мысли.
– Хочу тебя, – хрипло проговорил он, на миг отрываясь от моих губ. – Безумно…
Это признание подействовало на меня, как ушат холодной воды. Сразу вспомнилось и про то, что у Айлина есть невеста, и про мой договор с Кристиэлем, и о том, что я лишь пешка в игре, затеянной сильными мира сего, что бы ни говорил на этот счёт князь Драмм-ас-Тор.
Мужчина тут же уловил перемены в моём настроении. Отпустил меня и отстранился, ничего не говоря. Я дрожащими руками поправила ворот платья, шарфик. И единственное, что сумела выдавить из себя – жалкое и пошлое в этой ситуации «Извини».
– Тебе не за что извиняться, светлая, – спокойно ответил Айлин. – Это я слегка увлёкся и забыл о нашей договоренности. Одевайся, мы провели здесь достаточно времени. Прогуляемся ещё немного и вернёмся во дворец.
Он вёл себя так сдержанно, что я на секунду даже засомневалась: не послышалось ли мне откровенное признание. И не почудились ли поцелуи. Но припухшие, горящие губы подтверждали: всё было резальным. Местный консьерж, принимая ключ от номера, бросил на меня быстрый взгляд, и низко склонил голову перед князем.
– Довольны ли вы обслуживанием, ваша светлость? – спросил он.
– Доволен, – маг по-хозяйски притянул меня к себе и скользнул губами по виску. – Меня чудесно… обслужили.
