Текст книги "Игры со смертью (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– А в-третьих? – поторопила я, когда князь умолк.

– А в-третьих, – мужчина улыбнулся, – в-третьих, мне нравится с тобой общаться. Должна же быть и у меня хоть одна маленькая радость после целых дней взаимного притворства.

– Я не верю в твою искреннюю симпатию, – сообщила я, снова дотягиваясь до своего бокала. – Ты просто забавляешься, потому что тебе скучно. Зря. Я не верю сказкам о том, как прекрасные принцы и прочие высокопоставленные лица влюбляются в обыкновенных девушек. Не надо играть со мной в любовь, я в неё тоже не верю.

– В сказках обычно мало правды, – задумчиво согласился Айлин. – Но ты мне действительно нравишься, Алина.

– Не верю, – покачала я головой.

– Почему?

– Т-тебе не понять, – я допила вино и поставила бокал на стол. С третьей попытки.

– Потрясающий аргумент, – усмехнулся князь. – Лучше него выглядел бы только гордый и молчаливый уход. Но ты сейчас банально не впишешься в дверь. Ещё налить? Утром тебе всё равно будет плохо, какая разница, бокалом больше, бокалом меньше…

– Какой ты добрый, – я уложила голову на его плечо. Протянула: – Заботливый…

– Упаси Двуликий, – Айлин погладил меня по волосам. – Добро, светлая, больно кусается, обладает ядовитыми зубами и нападает исподтишка. Зло в этом отношении куда порядочней.

– Тебе видней, – запинаться я перестала, зато теперь дико хотелось спать. Зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Послушай, вот ты князь, повелитель… Что такого хорошего есть во власти, что к ней так рвутся, независимо от мира?

– Как князь и повелитель – понятия не имею, – легко признался мужчина. – На вершине всегда одиноко, Алина. А за видимой вседозволенностью скрывается множество ограничений.

– И поэтому ты решил сегодня напиться? – мозг за языком не успевал уже катастрофически. – Ой… Извини, я не это хотела сказать.

– Если бы я хотел напиться, вместо вина тут был бы коньяк, – князь перебирал мои волосы. – Решил немного расслабиться. Неделя была непростой.

Я прикрыла глаза, обдумывая, что бы ещё спросить у Айлина, и не заметила, как задремала. Кажется, сквозь сон чувствовала, как он опустил меня на кровать, накрыл одеялом и коснулся губ лёгким, целомудренным поцелуем. Впрочем, последнее могло и присниться. Утром, морщась от головной боли, наткнулась взглядом на стоящий на табурете у кровати стакан со светло-зелёной жидкостью, пахнущей мятой и лаймом. Напиток оказался с приятной кислинкой и моментально убрал последствия ночных излишних возлияний.

«И всё-таки заботливый», – решила я. Встала, умылась и задумалась, как отыскать пропитание, не выходя за разрешённую территорию. Но проблема решилась сама. В дверь постучали и появившийся на пороге мужчина размеренно произнёс:

– Князь Айлиннер приглашает вас составить ему компанию за завтраком. Следуйте за мной.

Глядя на шагающего впереди слугу, я не могла отделаться от мысли, что с ним что-то не так. И это меня беспокоило даже больше, чем вопрос, как тёмный маг узнал, что я проснулась. Или слуга должен был меня разбудить?

– Прошу вас, – мой проводник открыл дверь.

Проводил меня к накрытому столу, отодвинул стул по правую руку от князя и замер. Я наконец-то поймала его взгляд и ужаснулась. Глаза слуги были абсолютно пусты.

– Свободен, – бросил ему Айлин.

Едва дождавшись, пока мой провожатый выйдет за дверь, я спросила:

– Он зомби?

– Всего лишь голем, – равнодушно ответил маг. – Зомби в качестве слуг не так удобны. Если захочешь, потом расскажу, почему. Приятного аппетита.

– И тебе, – пожелала я, рассматривая «шведский стол». В итоге положила себе несколько пышных оладий и две ложки мёда. – Спасибо за напиток.

– Не стоит благодарности, – отозвался князь.

Несколько минут за столом царило молчание. Я, вспомнив услышанные ранее подробности о зомби, решила, что не хочу о них ничего знать. Айлин тоже не стремился развлекать меня диалогом.

– Ты говорил, после возвращения тебе понадобится моя кровь, – напомнила я о неприятном и поёжилась.

– Я говорил, что возьму её после возвращения, – поправил маг, поднимая на меня взгляд. – Не хочешь тянуть?

– Лучше разбираться с самым неприятным с утра, – преувеличенно бодро ответила ему, отправляя в рот кусок оладьи. – Надеюсь, остатки алкоголя в крови не помешают?

– Ничуть, – уверил меня князь. – Значит, после завтрака разберёмся с этим вопросом.

Я вздохнула. Поинтересовалась:

– А что насчёт магической анестезии?

– Светлая, не задавай глупых вопросов, – поморщился маг.

Посчитав это положительным ответом, я умолкла. Но ненадолго. Вспомнила, что собиралась попросить у князя разрешения тренироваться с Гектором, и застыла с очередным куском оладьи на вилке, думая, как сформулировать просьбу.

– Спрашивай, – разрешил Айлин.

– Я тут подумала, ты ведь не будешь против, если я иногда, скажем, раза три в неделю, буду рукопашкой с Гектором заниматься? – поинтересовалась я. – Он согласен, если ты дашь разрешение.

– Три раза в неделю – это «иногда»? – мужчина уставился на крылышко какой-то птицы, выбирая, с какой стороны его лучше укусить. – Впрочем, дело твоё. Я не против.

– Спасибо! – я расплылась в улыбке, которой позавидовал бы сам Чеширский кот. – Огромное-преогромное спасибо!

– Благодарность от тебя предпочёл бы принимать поцелуями, – усмехнулся Айлин.

– Воздушный подойдёт? – старательно сдерживая улыбку, поинтересовалась я.

– Если других вариантов нет, подойдёт, – кивнул он с серьёзным видом.

В этот раз крови Айлин взял совсем немного, отвлекая меня разговорами. Между делом сообщил, что через два дня у меня начнётся экспресс-обучение. Танцы, придворный этикет, краткий курс политики и экономики Тёмных земель.

– Только не говори, что всё время, которое мы проведём в королевском замке, мне ещё и платья с корсетами носить придётся, – ужаснулась я, вспоминая виденные когда-то гравюры со средневековыми нарядами.

– С корсетами точно нет, – успокоил меня князь. – Ты подчиняешься только мне, Алина, а я не возражаю, чтобы ты выглядела так, как тебе удобно. Если захочу увидеть тебя в платье, непременно об этом скажу.

– А что скажут тебе родственники? – нахмурилась я. – Если при дворе приняты определённые фасоны, и тут я такая в штанах и рубахе. Не то, что меня волнует чужое мнение, просто в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И выскажут «фе» по этому поводу тебе, как моему непосредственному работодателю.

– Приятно, что ты волнуешься о моей репутации, – усмехнулся Айлин. – Существует некоторая градация, светлая. В моих покоях и по некоторым помещениям, включая малую библиотеку, ты можешь ходить, как тебе угодно. Если захочешь посетить большую библиотеку или выйти за пределы замка, тогда придётся переодеться в платье. Без корсетов, они не в моде. Портные уже шьют для тебя наряды. Пять платьев тебе хватит?

– Пять платьев – это уже перебор, – я встала с дивана, прошлась по лаборатории, рассматривая стеллажи. Вернулась обратно. – И обувь без каблука, если можно. Ненавижу каблуки, на них неудобно бегать.

Князь кивнул. Рассеянно, словно его этот вопрос вообще не волновал.

– Можешь идти, Алина, – разрешил он. – Обед и ужин принесёт знакомый тебе голем. Завтра снова позавтракаем вместе, и можешь возвращаться в свою комнату. Выбери с Гектором дни и время для тренировок и скажи мне, я должен знать, на какое время приглашать к тебе преподавателей.

– Лично составишь расписание, лорд-проректор? – весело хмыкнула я.

– У меня уже есть опыт, – неожиданно улыбнулся маг. – Проректор у нас Ратмир, мой кузен. По совместительству преподаватель некромантии в тёмной магической академии. Пару лет назад я помогал ему составить расписание для первого курса, у кузена не хватало времени на это. Вроде остался доволен. По крайней мере, не возмущался.

До вечера я прилежно изучала понравившийся мне раздел о языке цветов. До этого кроме общеизвестного «белая роза – эмблема печали, красная роза – эмблема любви» и «жёлтые тюльпаны, вестники разлуки» я не знала ничего. Оказывается, с помощью букета можно было оскорбить, признаться в любви и даже назначить свидание. Цветок амаранта символизировал безнадёжность, бегония – скорбь, викария означала приглашение на танец на ближайшем балу, а белая гвоздика – презрение. Хихикнув, я вспомнила, как перед восьмым марта мы вручили одной из преподавательниц, гадкой, придирчивой и нелюбимой всеми особе, букет белых гвоздик. Ей-богу, как знали! А любимые мною герберы обозначали улыбку и тайный флирт. Цветок садового мака, согласно пособию, гласил: «Давай любить друг друга, пока есть время», а роза без шипов означала любовь с первого взгляда. Придавалось значение цвету растений, тому, как вручался букет и был ли он украшен листьями. Вспомнила фильм «17 мгновений весны» и цветок на окне, и улыбнулась, перелистывая страницу.

За завтраком Айлин со мной практически не общался. Лишь напомнил не откладывать разговор с Гектором. Я несколько раз пыталась завязать разговор, но князь не желал поддерживать беседу.

– Сегодня я бы подарила тебе кактус! – обиженно заявила я наконец. – Не за целеустремлённость, а за колючесть.

– У кактуса есть ещё одно значение, – маг поднял на меня тёмно-фиолетовые глаза. – В Рассветном королевстве, у наших восточных соседей, это растение означает вожделение и предложение близости. Ты всё ещё хочешь подарить мне кактус?

– Перебьёшься, – я слегка смутилась. – Я думала, вы только со Светлыми землями граничите.

– Рассветное королевство и нас разделяет Безмолвный океан, – сухо пояснил Айлин, теряя интерес к беседе. – Тебе об этом расскажут.

В свою комнату я заходить не стала, сразу направилась искать Гектора. Заглянула в караулку. Обретавшийся там Васька предложил подождать сотника, сказав, что тот скоро придёт.

– А зачем он вам, светлая? – спросил стражник, приглаживая непослушный вихор.

– Мне князь разрешил тренироваться, а Гектор обещал, что лично меня учить будет, – пояснила я.

– А-а-а, – протянул собеседник. – А вы уже того… здоровы совсем?

– Князь меня простил, – кивнула я. – Решил, что достаточно наказана.

– Сурово он с вами, – посочувствовал мне Васька.

– На правителей не обижаются, – мудро заметила я.

Гектор вошёл в помещение стремительно. Замер, увидев меня.

– Доброе утро, – я встала со скамьи. – Гектор, вы мне кое-что обещали, помните? Князь Айлиннер разрешил мне тренировки. И да, со мной всё в порядке, я здорова и готова к нагрузкам. Три дня в неделю я ваша.

Васька тихо хмыкнул, глядя на ошарашенного свалившейся информацией командира. Гектор сориентировался быстро, махнул мне рукой:

– Пойдёмте, госпожа Алина, покажу, где мы тренируемся.

– Гектор, обращайтесь ко мне на ты, – попросила я. – А то неловко себя чувствую. Да и нехорошо, когда наставник ученику «выкает».

Сотник кивнул и вышел из караульного помещения. Я направилась за ним. Возле конюшни замедлила шаг, обратив внимание на непривычное зрелище.

– А что здесь происходит? – непонимающе спросила , глядя, как два стражника тащат во двор широкую лавку и накрывают её старой попоной.

– Конюха хлыстом пороть будут, – пояснил Гектор. – Накормил жеребцов червивым зерном, хороняка! Не смотри, барышня, не надо.

– На лавке? – я удивлённо наморщила лоб.

– А как же? – сотник пожал плечами. – Знамо, на лавке. Не к стенке ж ставить: пяток ударов, и на колени упадёт. Пойдём, что ли. Аль передумала?

– Не дождётесь, – я покачала головой и поспешила за Гектором.

Выходит, Айлин вовсе не собирался меня пороть в тот раз, просто пугал? Впрочем, вышло это у него на редкость убедительно. Но думать о том, зачем это понадобилось князю, я не хотела. Сейчас меня куда больше интересовали будущие тренировки.

Сотник привёл меня к тяжёлой деревянной двери в окружавшей замок высокой стене, открыл. За ней оказался полигон с полосой препятствий и массивное строение, прилепившееся к одной из стен. Я справедливо предположила, что именно там находится тренировочный зал. Впрочем, рассматривая полигон, я думала вовсе не о сложности полосы препятствий, которую как раз проходил один из стражников, а о том, сколько ещё таких «карманов» таит княжеский замок.

– Пойдём, – Гектор направился к строению.

Зал с деревянным полом был почти пуст, лишь трое мужчин отрабатывали удары на висевших по углам мешках с песком.

– В это время тут мало народу, – проинформировал мой наставник. – Утренняя тренировка закончилась, разминаются те, у кого есть свободное время и желание.

– Вот давайте тогда на это время и назначим наши полезные встречи, – предложила я. – Предлагаю вторник, четверг и субботу. То есть, на этой неделе две тренировки по часу или чуть больше.

– Договорились, – кивнул сотник. – Приходи завтра сразу сюда. – Чуть помялся и добавил: – Барышня, сама напросилась. Пыль на полу буду протирать, как и всеми.

– Посмотрим ещё, кто кого, – подмигнула я. – Вдруг я тоже смогу удивить?

Вернувшись в замок, я первым делом отыскала Айлина и сообщила о достигнутой с Гектором договорённости. Князь в ответ «осчастливил» меня информацией, что первое занятие с преподавателем танцев у меня после обеда, а полное расписание я получу вечером. Не сказать, чтобы я сильно обрадовалась: с танцами, в отличие от каратэ, у меня как-то не заладилось с самого начала. Я два месяца разучивала вальс перед выпускным, и всё равно постоянно сбивалась, вызывая справедливое негодование физрука, волей директора назначенного нашим танцевальным гуру. Нет, Олег Владиленович вальс танцевать умел и искренне пытался объяснять нам, как это делается. У кого-то даже получалось. У меня – категорически нет. Я не чувствовала музыку, движения партнёра и страдала все 45 минут урока. Бедный одноклассник, доставшийся мне в пару, стоически терпел оттоптанные ноги и не жаловался. Но надо было видеть облегчение на его лице, когда на выпускной я пришла с аккуратно забинтованным голеностопом, решив, что лучше соврать про якобы потянутые связки, чем позориться перед всей школой, изображая из себя недобитого лебедя.

Эмма едва не задушила меня в объятьях, а потом попыталась закормить целой горой всяких вкусностей. От полюбившихся мне пирожков с густым повидлом, больше похожим на пастилу, отказаться я не смогла, и под умилённым взглядом кухарки слопала три штуки, запивая ягодным взваром.

– Кушай, моя бедняжечка, кушай, моя девонька, – приговаривала Эмма, пододвигая ко мне поближе блюдо. – Как я за тебя исстрадалась-то, сердце кровью обливалось просто, как рассказали, что князь наш тебя всю в синяках да крови приволок. Золотце ты моё, натерпелась страху и боли…

– Не напоминай, – вздохнула я. – Хорошо, что не убил.

– Он мог бы, – кухарка вздохнула, колыхнув полной грудью. – Ты кушай, кушай, сил набирайся. А Истра ваша, белобрысая стервь, так радовалась, когда узнала, что тебя чуть живую князь вернул, сияла почище серебряного блюда! И ни словечком не посочувствовала! Ух, я разозлилась-то! Вот как так можно?

– Люди разные бывают, – я дожевала третий пирожок и с сожалением отодвинула блюдо. – Эммочка, вкусно до безумия, но в меня больше не влезет при всём желании.

– Да ты худая, как птичка! – возмутилась кухарка.

– С таким питанием у любой птички скоро киль прощупываться не будет, – пошутила я, выходя из кухни. – Превращусь в императорского пингвина, толстого, ленивого и совсем нелетучего.

Пингвины в этом мире были, я знала точно. Видела в одном из коридоров картину: чёрное море с белоснежным айсбергом, словно надвигающимся на зрителя, и ныряющего с ледяной горы пингвина. Полотно завораживало не хуже знаменитой «Моны Лизы». Впрочем, морская тема мне всегда нравилась больше.

До встречи с неизвестным пока преподавателем танцев оставалось почти три часа, и я решила, что было бы неплохо найти Виссера. Ловчий помог мне, рискуя навлечь на себя недовольство обоих князей, и я волновалась за него. Снова направилась в «караулку», решив спросить у кого-нибудь из стражников, где отыскать Виссера.

– Так в темнице он, – просветил меня молодой парень с веснушчатой физиономией, то ли Адельм, то ли Ансельм. – Говорят, казнит его князь Кристиэль.

– Как казнит?! – сердце пропустило пару ударов. – За что?

– Не могу знать, госпожа светлая, – помотал головой стражник.

Я развернулась и бросилась обратно в замок. Прыгая через ступеньку, взлетела по лестнице, отчаянно заколотила в дверь кабинета Кристиэля.

– Можно, – раздался ленивый баритон принца.

– Кристиэль, что такого Виссер натворил? – выпалила я, вваливаясь в кабинет, и тут же осеклась. – Ой....

Крис был не один. Во втором кресле сидел Айлин, в ответ на моё «Ой», насмешливо приподнявший бровь.

– Я не хотела вам помешать, – уверила я, начиная пятиться обратно.

– Не стоит извиняться, – покачал головой принц. – Мы уже заканчивали разговор. Так что, говоришь, тебя интересует?

– Виссер меня интересует, – вжимаясь в дверь и тихонько пиная её ногой в безуспешной попытке открыть, я искренне жалела, что не обладаю способностями хамелеона и мимикрировать под окружающую обстановку не могу. – Я позже зайду, если вы не возражаете.

– Я возражаю, – бросил Айлин. – И чем тебя так обеспокоила судьба нашего уважаемого ловчего? Прекрати пинать дверь, она не откроется.

– Я слышала, он в темнице, и его скоро казнят, – поняв, что попытка за минуту постигнуть великую науку становиться невидимкой и просачиваться сквозь стены и запертые двери не удастся, я выпрямилась.

– Не врут, – холодно подтвердил Кристиэль.

– За что? – я ждала ответа, но принц молчал, поигрывая висящим на груди амулетом.

– Крис? – спас положение Айлин, когда я уже почти уверилась, что князь Лисс-ар-Дэй не ответит.

– По его вине ты подверглась опасности, – нехотя произнёс наследник Тёмных земель. – Могла погибнуть.

– Он помог мне, – попыталась возразить я.

– Виссер не доложил о том, что видел тебя, не сказал, куда ты направилась, – Кристиэль чуть повысил голос. – Он присягал мне, и обязан был это сделать. Завтра Виссер умрёт.

Я умоляюще посмотрела на Айлина, ожидая поддержки. Тот равнодушно пожал плечами и обронил:

– Кристиэль в своём праве. Виссер служит ему.

– Он просто хотел помочь… – прошептала я. – Без него я бы точно была мертва.

Наследник молчал, со скучающим видом рассматривая карандашницу на столе. Но внезапно усмехнулся, поднял на меня взгляд.

– У меня возникла прекрасная идея, – произнёс он. – Это будет даже забавно. Раз уж тебе так дорог мой ловчий, дам шанс его спасти и даже оставлю на той же должности. Подожди здесь. Брат, надеюсь, ты тоже останешься? Тебе точно понравится.

Айлин молча кивнул. Принц поднялся и вышел за дверь, заставив меня посторониться. Я подошла ближе к столу, надеясь, что за время отсутствия Криса сумею убедить князя Драмм-ас-Тор встать на мою сторону. Но он заговорил первым, пока я пыталась подобрать слова. И сказал совсем не то, что я хотела бы услышать.

– Зря ты вмешиваешься, – проронил мужчина.

– Виссер помог мне, я не могу бросить его в беде, – тихо, но упрямо ответила я. – У нас, на Земле, есть поговорка: «Сам погибай, а товарища выручай». Не могу сказать, что Виссер стал мне другом, но когда мне требовалась помощь, он оказал её, не задавая лишних вопросов.

– Глупости.

– Он знал, что его накажут, либо ты, либо Крис, и всё равно помог, понимаешь? – очертя голову, ринулась я в бой, задетая холодным ответом мага. – Получается, он лишится жизни за то, что помог выжить мне! Это слишком большая цена!

– Думаешь? – Айлин чуть наклонил голову, рассматривая меня. – Чужая жизнь стоит ничтожно мало, светлая. Своя да, ценится сильнее, согласен. Но больше, чем жизнь, отдать нельзя. Разве что, ещё ум, честь и совесть вдобавок, но они и даром никому не нужны.

Я умолкла, понимая, что переубедить князя и даже просто донести до него моё видение ситуации не получится. Точнее, Айлин меня слышал, но понимать не желал. И рассчитывать на его поддержку в этом деле было нельзя.

Принц вернулся, неся в руках накрытый тёмным покрывалом предмет, подозрительно смахивающий на птичью клетку. Поставил его на стол, аккуратно расправив складки материи. Эстет, чтоб его. Я нервничала, не в силах представить, что он придумал. Но реальность превзошла самые худшие ожидания.

– Угадаешь, где Виссер, помилую его, – Кристиэль сдёрнул с клетки покрывало.

Я застыла, глядя на десяток чижей, чинно сидящих на жёрдочках. Птицы посматривали на меня, топорщили пёрышки, и помалкивали. Одинаковые, как горошины. И как узнать среди них Виссера?

– А он здесь есть? – я рассматривала птиц, всё ещё надеясь, что это просто шутка.

– Есть, – ответил вместо брата Айлин. Поднялся, обошёл стол, встал рядом с Кристиэлем. – Интересная идея, Крис. Мне нравится. Один шанс из десяти, достаточно щедро.

– Закон сохранения массы, полагаю, здесь не действует, – вздохнула я.

Подошла к клетке, рассматривая пичуг. Те сидели, словно приклеенные, лишь косились на меня умными чёрными глазами. И ни один чиж не был похож на ловчего.

– Если бы действовал, жёрдочка не выдержала, – принц улыбнулся. – Я же не дилетант. Где ты видела чижика, весящего под центнер?

– Да я как-то раньше и жертв фантазии тёмных магов, превращённых из людей в птиц, не встречала, – я выпрямилась. – Как быстро я должна выбрать?

– Не тороплю, – решил проявить щедрость Кристиэль. – Любуйся, выбирай. Можешь не спрашивать у птиц, кто из них Виссер, он не признается.

– А жаль, – вздохнула я.

– Так ведь интереснее, – наследник улыбался. – Одна попытка, от которой зависит чужая жизнь. Почувствуй себя вершителем судеб.

Айлин молчал, но я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Посмотрела на него в ответ. Князь Драмм-ас-Тор стоял, подпирая подбородок левой рукой. Поймав мой взгляд, улыбнулся самыми краями губ, выпрямил три пальца, приложив их к левой щеке. И тут же вновь принял скучающе-отстранённый вид. Моё сердце сорвалось в бешеный галоп. Поверить или нет? А вдруг он тоже решил развлечься, как и Кристиэль?

Впрочем, особого выбора всё равно не было. Для меня все чижи были одинаковыми, и угадать, где среди них несчастный ловчий, представлялось примерно таким же реальным, как сорвать джек-пот в лотерею. А интуиция подло молчала, не желая брать на себя ответственность в случае ошибки. Оставался лишь один вопрос: левая жёрдочка с моей стороны или со стороны Айлина? Для начала я посмотрела на чижей слева от себя. Пять пар чёрных глаз уставились на меня в ответ с совершенно одинаковым выражением.

– Я бы чудесно обошлась без этого волнующего нового опыта, – ответила я Кристиэлю и снова перевела взгляд на Айлина, мол, с этой стороны среднего чижа выбрать?

Князь прикрыл глаза, едва заметно кивнув. Ну слава Богу! И местному Двуликому тоже – искреннее почтение и уважение.

– Не всегда есть выбор, когда именно приобретать новый опыт, – заметил принц. – Ничего не поделаешь, принимай жизнь такой, какая она есть.

– Стараюсь, – согласилась я. – А куда деваться? Кстати, мне вот этот чиж очень нравится.

И ткнула в подсказанного Айлином третьего слева чижа. Кристиэль вопросительно поднял бровь.

– Точно этот? А почему?

– А он посерединке так красиво сидит, – охотно начала я придумывать на ходу объяснение. – С какой стороны не посчитай, третий получается. А у нас на Земле число три сакральное. Три богатыря, святая троица в христианстве, три дороги в мифах, три фазы Луны, триединство времени: прошлое, настоящее и будущее, в общем, я долго могу перечислять. Да и вообще, вон, какой этот чиж красивый. Толстый, пушистый, пёрышки такие аккуратные.

– А почему слева, а не справа? – продолжал допрос принц.

– А меня всю жизнь налево тянет, всё, не как у людей, – легко призналась я. – Куда ни ткни, всюду косяк, и там, и тут, а кое-где и вовсе страх и ужас. Да кто угодно подтвердит, что у меня талант оказываться не в том месте не в то время. Как же я после этого могла выбрать не левую сторону?

– Окончательное решение? – Крис был серьёзен. – Помни, что попытка только одна.

– Окончательное, – выдохнула я.

– Значит, Виссеру крупно повезло, – наследник открыл клетку и достал указанного мною чижа.

Тот смирно сидел на руке мага, сверкая на меня бусинками чёрных глаз. Кристиэль опустил птицу на пол, что-то проговорил, одновременно переплетая пальцы обеих рук. С его ладоней сорвалось густо-серое облако, метнувшееся к чижику и скрывшее его из виду. Разрослось, заклубилось, и пропало, оставив в кабинете небритого ловчего в потёртых кожаных штанах и мятой рубахе.

– С тобой я позже поговорю, – предупредил наследник, едва взглянув на проштрафившегося подчинённого. – Можешь идти.

– Я тоже, с вашего позволения, пойду, – сделала я новую попытку покинуть общество князей, и на этот раз возражений не последовало.

Виссер вежливо придержал для меня дверь, а едва мы оказались в коридоре, спросил:

– Так я толстый, значит?

– Чиж из тебя получился очень толстым и пушистым, – с серьёзным видом заявила я.

– Двуликий упаси снова им оказаться, – ловчего передёрнуло. – Я перед тобой в долгу, выходит…

– Мы в расчёте, – поспешила откреститься я от проявлений благодарности. – Ты помог мне, я тебе, насколько сумела. Никаких долгов.

Ловчий был явно не согласен, но спорить не стал. Ушёл вниз, я свернула к своей комнате. Сев на кровать, обхватила голову руками. Да, дела… Даже думать не хотелось, во что мне может обойтись неожиданная помощь Айлина. А уж мотивы князя и вовсе были для меня таинственнее китайской грамоты.

Решив, что поговорю с ним вечером, я снова раскрыла книгу по этикету. От изучения раздела про язык веера меня отвлёк стук в дверь. Явилась госпожа Тамила, чтобы проводить меня в бальный зал на первый урок. Идя за ней, я заранее сочувствовала учителю танцев. И не ждала ничего хорошего от этих занятий.

Преподаватель оказался приятным мужчиной средних лет. Одет он был в тёмно-синий костюм и белоснежную рубашку, слегка тронутые сединой волосы разделял ровный пробор.

– Винсент Верголь, – представился он, изящно поклонившись. – Вы, полагаю, леди Алина, моя ученица.

– Да, – кивнула я.

– Я бы хотел, чтобы на занятия вы приходили в платье, – произнёс мужчина. – Это поможет создать необходимое настроение.

– Боюсь, в моём случае ничего не поможет, но если вы так хотите, завтра переоденусь, – согласилась я. – Я не умею танцевать, господин Верголь. Совершенно, абсолютно и так далее. Не скорблю по этому поводу: не дано, значит, не дано. Бывает. Меня пытались научить вальсировать, но проще научить медведя петь…

– Милая барышня, – улыбнулся Винсент, – танцевать умеют все, поверьте моему многолетнему опыту. Вам не везло либо с наставником, либо с партнёром. А, скорее всего, и с тем, и с другим. Танец – это эмоция, выражение душевного состояния, мыслей, чувств, ощущений, это общение без слов, проявление отношения к себе. Это ритм вашей жизни, биение пульса и сердца. Танец – это дыхание. Вы умеете дышать, значит, и танцевать вы тоже умеете.

Он поставил на пол у стены небольшую шкатулку, которую держал в руках, откинул крышку, и по залу полилась музыка. Вальс, чтоб его! Эх, бедные, бедные ноги господина Верголя! Оттопчу ведь.

– Позвольте вас пригласить, – учитель склонился передо мной в поклоне.

– Берегите ноги, – мрачно предупредила я.

– Вы на себя наговариваете, – покачал головой мужчина. – Слушайте музыку, леди Алина, позвольте мне и ей вести вас. И запомните одну маленькую хитрость: всегда танцуйте так, словно на вас никто не смотрит. Тем более на королевских балах. Слушайте музыку и не думайте о том, какое движение следует дальше.

Я попыталась следовать его советам, но получалось плохо. Тело вспоминало вызубренные за два месяца подготовки движения, словно навечно врезавшиеся в память, а мозг перешёл в режим: «Готовься, сейчас мы облажаемся!»

– Простите, – в очередной раз сбившись, извинилась я.

– Вы слишком зажаты, – спокойно и доброжелательно произнёс Винсент, не отпуская меня. – Знаете, милая леди, в любом танце есть немного безумия, идущего только на пользу. Танец – это свобода, выход за рамки.

– Моя свобода и выход за рамки – каратэ, – ответила я. – Боевое искусство. С какой-то стороны, тоже своеобразное безумие: получать искреннее удовольствие от драки по правилам.

Учитель танцев внимательно взглянул на меня, улыбнулся:

– Боевое искусство – тот же танец, только смертоносный. Хищная грация движений, наблюдение за противником. Если вам удаётся одно, непременно получится и второе. Кстати, за время разговора вы не сбились ни разу.

Конечно, я тут же задумалась о том, шаг в какую сторону будет следующим и сбилась. Господин Верголь на это лишь покачал головой и остановился.

– Ваша проблема, леди Алина, вот здесь, – он указал на мой лоб. – Вы слишком много думаете и придаёте значение танцу, а не музыке. Тело в этом случае умнее, уж поверьте. Значит, с вальсом мы разобрались. Вам он знаком, и это замечательно! Тогда переходим к следующему танцу.

К концу занятия я впервые начала получать удовольствие от танца. Винсент Верголь был влюблён в свою работу. О танцах он рассказывал так, словно они действительно являлись для него дыханием и смыслом жизни. Наставник утверждал, что танец, как и музыка, выражает личность в счастье и горе, любви и ненависти, радости и грусти. По поводу музыки я была полностью согласна, хоть и не стала упоминать о том, что играю на гитаре. Когда занятие подошло к концу, даже слегка огорчилась.

Приняв душ и переодевшись, я лежала на кровати, отдыхая, и снова размышляла о том, почему Айлин помог мне. Муха его укусила правильная, ведь в итоге Виссер остался жив, но чем это могло теперь обернуться для меня, я не знала. Мотивы князя были для меня темней и непроглядней полярной ночи. Несмотря на откровенный разговор под вино, я всё равно не понимала, почему он поступает так, а не иначе. Взять, к примеру, момент с поркой. Если он изначально не планировал меня бить, зачем пугал? И почему позволил поверить, что собирался избить, но передумал? А его признание, что я ему нравлюсь, лишь добавило вопросов.

Когда я села на кровати и совсем было собралась идти на поиски Айлина, чтобы выяснить, во что мне обойдётся его помощь, князь пришёл сам. Разнообразия ради, через дверь, даже вежливо постучав. Протянул исписанный лист, сообщив, что это – расписание занятий на ближайшие полторы недели. Я пробежала ровные строчки глазами и цокнула языком. Да у меня перед сессией такого напряжённого распорядка не было! Одно радовало: экзамены, похоже, не предусматривались. Либо «сдавать» их предстояло уже при дворе.

– Айлин, у меня вопрос, – поднявшись, я взглянула на мага. – Что я тебе теперь буду должна?

Мужчина подобрался, словно хищник, готовящийся схватить жертву и лишь выжидающий, когда она подойдёт на расстояние прыжка. Но голос его прозвучал расслабленно, даже лениво.