Текст книги "Хроники Хьерварда"

Автор книги: Ник Перумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 99 (всего у книги 104 страниц)

Конечно, она не могла рушить горы или обращать моря в суховейные песчаные пустыни. Однако обратить в щепу вековой дуб – при некотором усилии – спокойно. Другое дело, ей никогда бы не пришло в голову просто по прихоти калечить невинное благородное дерево.

Без всяких приключений Лидаэль добралась до Сладкого ручья и уже принялась за работу, как внезапно почувствовала неладное. Где-то к северу, у самого края гор Ар-ан-Ашпаранга, ей навстречу катилось нечто злое, пропитанное смертельной яростью и почти смертной тоской. А вслед за ним – и что-то ещё, множественное, сотканное из сотен и сотен неразумных, истекающих алчбой существ. Они гнали свою жертву и больше ни о чём не задумывались. И их было много, очень много. Неужели идёт Орда?

Раньше заполонившие весь Лесной Предел твари никогда не доходили до этих мест, довольствуясь теми краями, что лежали севернее и западнее Хрофтова жилища. Лидаэль до сих пор ни разу не сталкивалась с Ордой. Хрофт, хоть и отправлялся порой на охоту (когда Древнему Богу становилось совсем уж невмоготу от собственного бездействия), никогда не брал с собой ни Лидаэль, ни её сестру, да и возвращался всегда на следующий день – иначе Ками не дожила бы и до вечера.

Лидаэль спрятала в сумку срезанные стебли, неосознанно отряхивая руки. Похоже, сейчас придётся показать всё, на что она способна. Эта жертва, бегущая перед Ордой… кто она? Охотник, застигнутый врасплох? Не похоже. Уже отсюда девушка могла заметить слабые отблески чужой тени сознания, не слишком похожей на присущую обычным людям. Но если это не простой человек, что же он так бежит перед Ордой?

Лидаэль никогда не видела ордынских чудовищ и не знала, на что они способны. Отличаясь немалой самоуверенностью, она полагала, будто легко справится с ними – в мечтах, о которых не знала даже старшая сестра, поверенная почти всех дум дочери Снежного Мага, Лидаэль частенько отправлялась в великий поход против терзавшей Лесной Предел Нечисти, легко обращая её во прах и возвращаясь в славе, под приветственные крики толпы (откуда могла взяться толпа возле уединённого дома Старого Хрофта, она совершенно не думала).

Из зарослей на другом берегу Сладкого ручья внезапно высунулась жуткая морда, чёрно-зелёная, покрытая чешуёй, распахнувшая источавшую зловоние пасть с рядами зубов-кинжалов, потом последовало тело в бугристом панцире, поддерживаемое мощными колоннами ног… Броненосец пёр неудержимо и тупо, оставляя за собой настоящую просеку.

Лидаэль взвизгнула самым позорным образом, точно галенская кисейная барышня, внезапно увидевшая мышь. Она, конечно, знала, что ордынские твари отвратительны, но… не до такой же степени!

Вслед за броненосцем повалила его мелкая свита. Ногогрызы, костоглоты, стеноломы… А следом за ними неспешно прошествовал Кожаный Мешок, в аккурат напротив Лидаэли выплеснувший на берег Сладкого ручья целый рой небольших зубастых созданий, тотчас же кинувшихся в поток – прямо к ней, Лидаэли… Они плыли, ловко перебирая короткими лапками.

Опешившая Лидаэль не сразу сообразила, что это и есть та самая Орда, которую она так часто мысленно обращала во прах. Зубастики деловито выбрались на берег, встряхнулись и споро поскакали к замершей девушке.

Разрыв-чары? Молот-сверху? Огонь-метла? Пока она размышляла, первый из зубастиков непринуждённо попробовал на вкус её сапог.

– Ой-й-й!!! – Лидаэль подпрыгнула. Песок у неё под ногами брызнул вверх окровавленными фонтанами – Заклятье Молот-сверху сработало как надо, обратив в лепёшки полдюжины зубастых созданий, но остальные, ничуть не устрашённые, атаковали дочь Эльтары с прежней живостью.

Отшвырнув пинком самого наглого, Лидаэль бросилась наутёк. Творить боевые заклятья настолько быстро она ещё не умела. Вслед ринулись с полсотни мелких тварей, посчитавших её лёгкой добычей.

Лидаэль не знала, что встретилась с самым краем загонного строя, обогнавшего Аратарна и загибавшего край к востоку, к Гномьим Горам. И вместо того чтобы бежать на полудень, к дому, ей пришлось свернуть на северо-восток – как раз навстречу тому загадочному существу, которое гнала Орда.

Сперва девушка довольно-таки легко оторвалась от преследователей. Остановилась, перевела дух и поспешила сплести Огонь-метлу.

Гулко ухающий броненосец выставил рыло из кустов, учуял спрятавшуюся было Лидаэль и, как мог быстро, поры сил вперёд, взрывая когтями землю. Вслед за ним покатились зубастики и прочие милые твари, вроде костоглотов.

Руки Лидаэли окутались алой дымкой, тотчас превратившейся в пламенный шарик. Девушка швырнула его вперёд, и шар тотчас обратился в крутящийся вихрь огня, с налёту хлестнувший броненосца по тупой морде. Прикрытая толстыми пластинами панциря плоть не пострадала, однако глаза – самое уязвимое место твари – выжгло дотла. Броненосец утробно взвыл, но не остановился. Наделённый отличным нюхом, он вполне мог обходиться и без глаз, а боль только раззадорила чудовище.

Огонь-метла прикончила почти всех зубастиков, опалила до костей бока пары ногогрызов и погасла. Сил поддерживать заклятье дольше у Лидаэли не было, и она поспешила бросить третье, своё любимое, – Разрыв-чары.

Панцирь броненосца с треском лопнул, обнажилась розовая нежная плоть нутряных слоев. Разнесло в клочья пяток случившихся рядом костоглотов… и всё. Остальные создания, ни на что не обращая внимания, рвались вперёд, плотоядно урча и хрюкая…

Лидаэль вновь побежала – на сей раз куда быстрее. И сердце колотилось так, что стук его заглушал даже топот и рёв Орды за спиной. Бежать! Скорее! Скорее! Ещё скорее! Нагонят, повалят, затопчут! Вопьются зубами, рванут когтями, опутают щупальцами?

Она летела, словно горная лань, не зная, что именно охота за такими бегунами и составляет любимейшее развлечение Орды. Гнать и гнать, день за днём, неутомимо, неудержимо, не давая ни сна, ни отдыха – до тех пор, пока обессилевшая жертва сама не повернёт навстречу, ища смерти в бою.

…Лидаэль увидела его внезапно, едва не налетев. Парень казался живым трупом. Кожа плотно обтягивала кости лица, чёрные глаза глубоко ввалились, он хрипло, затруднённо дышал, и при каждом вздохе изо рта у него летели алые брызги. Голова была совершенно голой и гладкой, точно выточенный из тёмного дерева шар. Он бежал шатаясь, руки бессильно болтались, точно у ватной куклы; бессмысленный взор равнодушно скользнул по Лидаэли, и парень попытался обогнуть девушку, точно та была неодушевлённым препятствием вроде дерева или бревна.

Это его гнала Орда.

– Постой! – Лидаэль ухватила его за рукав грязной, изодранной куртки. – Там, впереди, – твари! Я бегу от них!

Парень остановился. В глазах появилось осмысленное выражение.

– Значит, умрём вместе, красавица, – прохрипел он, поднимая иззубренную секиру. – Где, говоришь, Орда?

– Там, – Лидаэль вытянула руку.

– Давай за мной. К горам. Быть может… – Он не договорил, махнул рукой и вновь пустился бежать тряским странным бегом, словно готов был вот-вот свалиться. Лидаэль бросилась за ним, сама не понимая зачем. Что им делать у гор? Откуда там возьмётся спасение?.. Нужно сплести ещё какое-то из боевых заклятий, а не бежать!

Однако ноги сами потащили её за странным парнем. До гор было недалеко – Лидаэль не успела даже как следует запыхаться. Стены страны гномов были здесь пониже и не столь тщательно сберегаемы – у подножий громоздились валуны, гранитные глыбы и тому подобное. Можно было взобраться довольно высоко – да что в этом толку? Всё равно не спасёшься – умеет Орда и по камням скакать, разве что не так быстро, как по ровному.

С визгом кинулся под ноги очумевший костоглот – Лидаэль и глазом моргнуть не успела. Парень взмахнул секирой – иззубренное лезвие не рассекло, а разорвало спину твари, и та, корчась, забилась в агонии.

Они едва успели добраться до камней, когда из леса вынырнули преследователи. И было их не несколько десятков, что погнались за Лидаэлью, а куда больше – сотни, многие сотни.

– Ар-р-р! – прорычал спутник Лидаэли, вспрыгивая на первый камень. – Руку! Руку давай! Лидаэль хотела ответить, что и сама может вскарабкаться куда угодно, а где не сможет – поможет себе волшбой, однако вместо этого покорно протянула руку. Все слова разом растворились у неё на языке, стоило кинуть хотя бы один взгляд на катящуюся, подобно волне, Орду.

Руки Лидаэли и её спутника соприкоснулись. Пальцы парня показались девушке раскалёнными; по всему её телу прошла короткая дрожь, она едва не вырвала ладонь. Они уже стояли на плоской вершине монолита, а перед глазами Лидаэли ползли странные картины: бесконечные круги чёрных колонн… серые изваяния каких-то чудовищ между ними… чёрный куб, а над ним – облако мрака с горящими в самой его середине алыми глазами…

И две детские фигурки, стремглав мчащиеся вверх среди тёмных облаков неведомого мира.

Видение пропало; а они всё стояли, крепко взявшись за руки. По телам гуляли волны пьянящего жара. Казалось, стоит им вот так, держась за руки, ударить кулаками в скалу – та разлетится на мелкие кусочки.

Лидаэль повернулась к спутнику – тот в упор глядел на неё широко раскрытыми чёрными глазищами.

– Что это? – прохрипел он. Кожа на его лице разглаживалась, вновь обретая нормальный цвет. Он уже не казался таким измождённым. И ещё – она не могла ошибиться – парня полнила какая-то сила… как и её саму, кстати.

Орда добралась уже до камней, и самые шустрые тварюшки заскакали по уступам вверх. Лидаэль покосилась на парня – не выпуская её руки, он стоял и что-то шептал про себя, судорожно сжав левый кулак, от которого отделился вдруг голубой светящийся шар и неспешно, виляя из стороны в сторону, поплыл к рядам Орды.

От вспышки оба чуть не ослепли, а сотрясение едва не швырнуло их вниз, грозя переломать все кости. В шеренгах Орды появилась громадная прореха.

– Теперь ты! – услыхала Лидаэль полубезумный шёпот спутника. – Давай, ты же можешь, я знаю! Давай, всё, что знаешь, ну же, ну!

Это был приказ. Лидаэль подчинилась – бездумно, потому что силе этого голоса невозможно было не повиноваться. Она бросила заклятье – обычную Смерть-скалку, но подействовало оно так, что на пол-лиги от гор не осталось ничего живого. Незримый каток сокрушал всё на пути, подминая тварей Орды; вверх взлетали фонтаны чёрной крови. Хряск, треск, мокрое чмоканье – от скал пролегла широкая полоса. Под покровом из чёрно-зелёных шкур исчезла земля.

– Вот так так… – ошеломленно прошептала Лидаэль. – Да что ж это такое?

– Силы слились… – Парень стоял рядом, не выпуская её руки и глядя перед собой остановившимся взглядом.

– Что-что? Чего слилось? – Лидаэль приходила в себя. Жалкие остатки Орды бежали – не знающие страха, ныне они улепётывали, точно трусливые куропатки.

Парень выпустил ладонь девушки.

– Н-не знаю… – выдавил он. – С языка сорвалось… Просто, когда я тебя за руку взял… почувствовал, словно вдесятеро сильнее сделался… А ты? Ведь тоже?

Лидаэль кивнула головой.

– Слушай, а кто ты такая?

– Слушай, а кто ты такой?

Вопросы вырвались одновременно.

Лидаэль и её новый знакомец невольно улыбнулись.

– Давай сперва выберемся отсюда… Вид у тебя…

– Семь дней бежал, – выхрипел парень.

– Семь дне-ей?

– Семь, семь…

– Ой, врёшь ведь!

– Да не вру я, – с равнодушной усталостью откликнулся парень. Ему и впрямь было явно всё равно – поверит Лидаэль или нет.

– Как тебя зовут?

– Аратарн.

– А меня Лидаэль. – Она кокетливо поправила выбившуюся прядь.

– Ты откуда здесь взялась?

– Слушай, может, ко мне пойдём? Я тут неподалёку живу. С дедом и сестрой старшей. Пойдём, ну сколько можно на этой бойне сидеть?..

– Ладно.

«Измождён он всё-таки страшно, бедный, – с невольной жалостью подумала Лидаэль. – И на меня не смотрит. Обидно как-то…»

О, женщины! Вокруг вас может кипеть битва, но стоит мужчине, пусть даже и на мизинец не интересующему вас, подумать в вашем обществе о чём-то ином, постороннем, как он тотчас становится в ваших глазах преступником…

– Пойдём. – Аратарн с трудом соскользнул с камня. Поколебавшись, протянул девушке руку, помогая спуститься. Она оперлась на его ладонь, но на сей раз волны испепеляющего жара не последовало.

– Аратарн, откуда ты? – спросила Лидаэль у своего мрачноватого спутника и после, в продолжение всего рассказа юноши, только и могла, что прижимать пальцы к щекам и с открытым ртом внимать спокойно, без рисовки, с усталой хрипотцой рассказываемым ужасам.

– Ты… ты ведь колдун?

– Я? Нет. Так, умею что-то… видеть, слышать… зверя взять…

– А откуда? Кто тебя учил? Разве у вас там, на хуторах, есть колдуны?

– Не… откуда им там взяться-то?

– А почему тогда всё это умеешь?

– Завертели круг без точила, как гномы говорят… Как мы видим? Вот и я так же. Не могу объяснить. А тебя, Лидаэль, кто учил? И имя у тебя странное, нелюдское какое-то…

– Эльфийское, – небрежно бросила девушка, страшно гордившаяся своим происхождением и полной тайной, коей было окутано положение родины её матери.

– Эльфийское, гм… – Аратарн покачал головой и ничего не сказал.

Они спустились со скал, миновали мрачное кладбище Орды – несмотря на тёплый день, лужи чёрной крови парили, словно в жилах чудовищ тёк крутой кипяток.

«Нет, он всё-таки ужасно странный, – думала Лидаэль, исподволь поглядывая на своего спутника. – Этот череп… голый и чуть поблёскивающий, эти чёрные глаза – словно два крошечных озерца вечного мрака, взятые в плен берегами век… Откуда ж такой взялся? Да ещё и с умением колдовать? Надо рассказать деду. Уж он-то разберётся… Да и Ками тоже – она любого насквозь видит».

Примерно в это же время далеко на востоке, на побережье Фейна, из морских волн показалась лодка, запряжённая парой меч-рыб. В лодке сидели двое – один на носу, другой на корме. Нетрудно было понять – спутники смертельно ненавидят друг друга. Взгляды, коими они обменивались, были весьма красноречивы.

Оно и неудивительно, потому что спутниками этими оказались Горджелин Равнодушный, именуемый ещё Снежным Магом, и незабвенный Хисс, змеиный царь. Едва ли в Северном Хьёрварде сейчас нашлась бы пара, ненавидевшая друг друга сильнее, чем эти двое. И тем не менее они оказались в одной лодке.

Меч-рыбы резко развернулись, направив лодочку к отлогому берегу. Горджелин спрыгнул в воду. В сторону Хисса он даже не смотрел.

Рыбы тем временем задёргались на мелководье, забились, вздымая вокруг облака мути; у них появились ноги, руки, некие подобия шей. Вскоре на берег выбрались и вперевалочку заковыляли вслед за Снежным Магом и змеиным царём два человекоподобных создания, отдалённо напоминавшие в то же время каких-то чудовищных аистов или цапель благодаря сохранившимся рыбьим мечам.

Шли молча. Отойдя на несколько сотен шагов от берега, Горджелин остановился. Сделал отстраняющий жест, отгоняя морского духа, – вдруг случайно увязался. Да и вообще, магию лучше пускать в ход подальше от водных просторов.

– Куда отправляемся? – проскрипел один из рыболюдей. Горджелин дёрнул щекой, но сдержался.

– Туда, где я смогу открыть ворота к создателю Орды. – Он пытался говорить любезно, но зубы стиснулись сами собой, так что словам пришлось пробиваться сквозь плотный частокол, что, конечно, не прибавляло почтительности.

– Хорошо, – медленно кивнуло существо и, смешно переваливаясь, затопало к Горджелину. – Отправляй. И помни – мастер Акциум следит за каждым твоим шагом. Не пытайся обратить на меня свою магию. Не получится.

– Знаю, знаю, – всё так же сквозь зубы бросил Снежный Маг. – И не нуждаюсь в твоих напоминаниях, существо! Подходите ближе, все! Это место зовут Холмом Демонов, и в своё время я там немало потрудился…

Рыболюди приблизились почти вплотную. Хисс, опасливо жавшийся и ёжившийся в сторонке, осторожно, бочком-бочком тоже подобрался к Снежному Магу. Тот сложил ладони горстью перед грудью, сделал движение, как будто зачерпывал что-то из воздуха, и подбросил это невидимое что-то вверх. Все четверо тотчас исчезли.

Как раз в этот момент, соединив руки, Лидаэль и Аратарн нанесли первый ответный удар по обступившей их Орде.

– Ты не бойся, дед у меня добрый. Настоящий волшебник! Уж он скажет нам, в чём дело…

– А ты сама-то поняла, что случилось, Лидаэль? Когда мы взялись за руки… это было так, словно встретились две половинки целого… И вместе мы смогли вдесятеро больше, чем каждый по отдельности, – почему?

Лидаэль только состроила гримаску, долженствующую обозначать: «Ну это же так просто, неужели ты сам не догадался?» – хотя, конечно, понимала не больше Аратарна.

Они благополучно добрались до дома Старого Хрофта. Ками ещё не вернулась, а вот Отец Дружин сидел на завалинке, точно простой деревенский дед. Увидев Лидаэль, шествующую бок о бок с молодым парнем странного вида – весь измождённый, грязный, череп голый, волос и в помине нет, – Хрофт едва не выронил трубку. Превеликие Силы, откуда здесь взялось эдакое чудо?

– Дедушка, это Аратарн, – выпалила Лидаэль, подтаскивая парня за рукав поближе к Хрофту. – С нами тут такое было…

Один слушал рассказ Лидаэли и только качал головой. Подобное совершенно не укладывалось в голове. Это было невозможно, немыслимо! Девчонка, конечно, сильная колдунья – оно и неудивительно при таких-то родителях, – но чтобы положить столько ордынских тварей одним заклятьем, да ещё так, что он, Хрофт, при этом ничего бы не почувствовал…

Отец Дружин взялся за парня. Тот отвечал почтительно, с уважением косясь на Золотой Меч: получив вместе с крошкой Лидаэлью от Горджелина своё заветное оружие, Игг не расставался с ним ни на секунду.

Аратарн, накормленный и умытый, со снятой заклятьем усталостью, говорил охотно. Замялся лишь после вопроса: «Чей ты сын?» Видно было, собирался соврать, но не решился. И, услыхав, что отцом парня был пропавший без вести колдун по имени Эльстан, Отец Дружин совсем по-человечески схватился за сердце.

Этих детей вела всемогущая судьба. Она, судьба, так подобрала события, чтобы мальчишка с далёких лесных хуторов оказался загнан Ордой аж к юго-западным склонам Ар-ан-Ашпаранга!

И ещё – отцом этого парня никак не мог быть высокорожденный жених саойи, юноша из дома Рождённых Волной! Уж на этот-то счёт Отец Дружин не заблуждался. Особенно семнадцать лет видя перед собой Лидаэль.

В Аратарне дремала страшная, первобытная сила, унаследованная от отца. И Старый Хрофт мог только развести руками, спрашивая себя, кто же в таком случае настоящий отец странного малого.

И уж совсем ни в какие ворота не лезла рассказанная внучкой история. Что за пробуждение силы? Откуда? Почему?.. Вопросы, вопросы, а ответов нет. И где искать их, непонятно. Разве только… спросить саму Эльтару?..

– Ладно, Аратарн, разберёмся. Устраивайся. А там видно будет.

Лидаэль с чисто женским упорством потащила парня подбирать приличную, как она выразилась, одежду. Игг же, уединившись на некоторое время, сосредоточился и попытался дотянуться мыслью до глубоких подземелий Тардейла.

Эльтара отозвалась не сразу, и помыслы её были полны боли, только боли, одной лишь боли… Отец Дружин постарался как можно короче рассказать о случившемся – Ушедшая Вниз не слишком любила беседы с теми, кто остался на поверхности.

– Лидаэль? И… сын Эльстана, Аратарн? Вспышка силы?.. И… и он не сын Рождённого Волной?.. О, всемогущая судьба… Послушай, почтенный Один, я едва ли смогу что-то ответить тебе сейчас. Но я попытаюсь проникнуть в мысли этого Аратарна. Быть может, там я найду ответы – в том числе и на собственные вопросы. Но я уже почти уверена, что ты прав. Та тварь, которая вырвалась из Холма Демонов… Я не убила её. И она, пожрав тело Эльстана, приняла ею облик. Такое не редкость среди демонов. Погоди, чуть позже я отвечу тебе подробнее…

Аратарн ничего не заметил – он свалился, едва Лидаэль объявила, что наконец-то довольна его внешним видом и отпускает восвояси. Парень дошёл до ближайшего лежака и рухнул. Пусть спит. Просто чудо, что он добежал. Кто ж ему так помогал, а? Откуда силы? Малый, конечно, тоже не промах, но чтобы семь дней без сна мчаться наперегонки с Ордой через глухие буреломы – это едва ли. Ничего, отлежится. Тогда и поспрашиваем.

Что-то случилось. Вместо того чтобы вмиг отправить Горджелина и прочих к Холму Демонов, волшба Снежного Мага зашвырнула их куда-то на дальний север, к самому Отпорному Хребту. Здесь в глубоких расщелинах, прикрытых мощными телами скал от солнечных лучей, всё ещё лежал снег – лежал себе и, похоже, таять вовсе не собирался. Вся четверка оказалась в глубоком сугробе, ввысь уходили отвесные скалы.

После споров, криков, раздоров и взаимных обвинений Горджелину удалось навести некое подобие порядка. Снежный Маг ничего не понимал. Заклятье было составлено надёжно, испытано не один раз; что-то произошло в потоках Великого Эфира, что-то перепутало магические скрепы его волшбы, что-то сбило доселе безукоризненно устанавливавшийся прицел… Это было крайне неприятно уже само по себе; но неприятно вдвойне ещё и оттого, что он, Горджелин Снежный Маг, даже в страшном сне не мог представить себе такую силу, что могла бы сбить с толку его заклинание.

– Ничего страшного! – Он возвысил голос. – Сейчас будем на месте. Сосредоточение… набрасывание заклятья… Исполнение!

Ничего не случилось. Вся четверка по-прежнему стояла по колено в снегу в том же самом ущелье. Заклятье не сработало. Горджелин охнул и, обхватив голову руками, сел прямо в сугроб.

Семнадцать лет работы на этих негодяев, чёрных магов острова Брандей, кровью – его и их – подписанный нерушимый договор; два труднейших задания, исполненных для Цитадели Хаоса в иных мирах, – неужто все зря?.. Неужели же он провалит третье, последнее, после чего обретёт силу заклятье, которое вновь вернёт Эльтаре Эльфранской, матери его дочери, привычный облик. Неужели все потеряно?.. И что же, во имя Вечного Неба, что могло произойти с его волшбой?!

Аратарн открыл глаза. Ух, сколько же он проспал? Помнится, когда засыпал, светло было, проснулся – опять светло, да к тому ж и солнце с запада – вроде как заходит, значит. Целый день, получается, подушку давил. Ну-ка, хватит! Девчонке этой, Лидаэли, спасибо, конечно, да только ему засиживаться здесь недосуг. Мать и так небось все глаза уже проплакала…

«Постой-ка, парень! – внезапно обожгла очень простая мысль. – Да ведь ты с Лидаэлью, ежели за руки взяться, можешь очень даже запросто извести всю Орду под корень!»

Он всегда мыслил очень приземлённо – Аратарн, сын Сааты. Он не задал себе вопроса – а в чём же тут дело, почему у них вдвоём с этой девчонкой, которую видел впервые в жизни, стали получаться такие вещи, о которых и мечтать было нельзя?

Подобные выяснения он оставил на будущее. Грех не воспользоваться представившейся возможностью, а думать и гадать станем потом. И если для того, чтобы покончить с Ордой, придётся умыкнуть эту самую Лидаэль, – он готов.

– Очухался, приятель? – пробасил где-то рядом Старый Хрофт. – Понимаю, понимаю: семь дней вскачь от Орды лететь – это не шутки. Вставай давай, умывайся – и к столу.

– Спасибо… мастер Хрофт.

– Смотрю я на тебя и ничего не понимаю. Откуда у вас с Лидаэлью это взялось? И что теперь делать станешь?

– Как что? Домой вернусь. Только… только мне бы с ней возвратиться, то есть, я хотел сказать, с внучкой вашей, Лидаэлью… Если мы вдвоём такая сила – то как же можно её в небрежении держать? С Ордой кончать надо! И мы покончим…

– Погоди, погоди, эк, какой скорый!.. – по привычке начал Отец Дружин и осёкся, потому что парень был совершенно прав. Никогда ещё против Орды не обращалась столь всесокрушающая мощь. Но, по Закону Равновесия, чем больше преимущество одной из сторон в сверхъестественной схватке, тем большего числа сюрпризов следует ждать от слабейшего. Ну, к примеру, внезапного прихода ему на подмогу всех без исключения демонов Огненных Преисподних.

– Не знаю, спроси об этом саму Лидаэль, – проворчал Старый Хрофт, отводя глаза. «Слаб ты душою стал, Отец Дружин, – укорил он сам себя. – Привязался к девчонке так, что страшно подумать, как без неё будешь…»

Виновница всего этого переполоха ждать себя не заставила.

– Куда это вы меня без меня собираете? – выпалила она, влетая в горницу. Старый Хрофт подумал, что негодница наверняка опять подслушивала под окном, но не делать же внучке выговор при чужом?

Аратарн поднялся.

– Лидаэль… – И вдруг язык его, совершенно сам по себе, вместо заранее заготовленной фразы выдал: – Ты очень красивая, Лидаэль!

– Правда? – не растерявшись, осведомилась та, стрельнув глазками. Старый Хрофт лишь ахнул про себя – и где научилась девка?!

– В общем… короче… ну, я тебя с собой зову. Орду кончать, – покраснев не только лицом, но даже кожей темени и затылка, выдавил из себя Аратарн. – Мы с тобой вдвоём горы свернём!..

– Вдвоём? С тобой? – Лидаэль внезапно испугалась. Всё происходящее как-то переставало походить на весёлую игру, становясь пугающе серьёзным.

– Ну да, – торопливо кивнул Аратарн. Перед этими насмешливыми глазами он смущался самым непозволительным образом, сердился на себя за это и оттого терялся ещё больше. – Но, может, мастер Хрофт…

– Если только с Ками, – вырвалось у Отца Дружин. И впрямь – не оставит же он Спутника?!

– Пусть идут одни!

– Что-что? – ошеломленно вырвалось у Древнего Бога.

– Повторяю – пусть идут одни!

– Дедушка?.. – Лидаэль вопросительно подняла бровь. Дед и впрямь повёл себя как-то странно – внезапно вытаращил глаза и застыл, словно к чему-то прислушивался.

– Ты всё ещё не понял? Это их дорога! – Голос, произносивший это в сознании Хрофта, выговаривал слова чётко и мерно, словно неживой.

– Великий Орлангур? – боясь поверить в случившееся, мысленно вопросил пустоту Отец Дружин.

– Наконец-то догадался. А ведь мы хорошо знакомы. Вспомни Обетованное!

– Как же такое забудешь!..

– Так вот, пусть эти двое идут. Странно, что приходится говорить тебе это. От них сейчас зависит куда больше, чем судьба Лесного Предела. Ты понял меня?

– Понял. – Старый Хрофт кивнул. – Но скажи мне, Великий, почему?..

– Бог Один! – грянуло в ответ. – Да просто потому, что больше идти некому! И во всей совокупности Миров Упорядоченного не отыскать сейчас тех, кто мог бы сделать против Орды больше, чем эта пара! Только объясни им, что истреблять чудовищ в лесах поодиночке бессмысленно. Надо найти тех, кто управляет тварями Орды. Найти их и покончить с ними. Замечу, кстати, что предшественникам Лидаэли и Аратарна этого сделать не удалось. А теперь прощай! Я передам твой привет Хедину с Ракотом…

И страшный голос умолк. Дух Познания, Великий Орлангур, никогда не отзывался на зов, однако, если ему это взбредало в голову, сам являлся без приглашения куда угодно.

Старый Хрофт перевёл дух. Если уж за этой парой взялся приглядывать сам Столп Третьей Силы, значит, дело воистину серьёзно. Кто знает, может, Орда есть лишь отражение каких-то чудовищных войн, что кипят где-то в глубине Великой Совокупности Миров, и долг этих двоих, как и его, Хрофта, когда-то, – вмешаться в эту войну… Отец Дружин опустил голову. Неужели его время безвозвратно ушло? Его, бессмертного бога, пережившего даже кошмар Боргильдовой Битвы? В бой идут другие, а он – он остаётся позади. Он и Ками… Вырванная из лап смерти и неподвластный ей. Но, быть может, старуха-судьба ещё смилостивится и перебросит неудачный для него расклад костей?..

Старый Хрофт поднялся. Если в дело вмешался Дух Познания, промедление неуместно. Нечего этим двоим здесь рассиживаться.

– Вам и впрямь лучше идти. Только незачем бить Орду по мелочам… – И старый Хрофт в нескольких словах передал смысл сказанного незримым пришельцем.

– Хозяева Орды? – Аратарн вытаращил глаза. – А где ж такие есть?

– Есть. К ним можно пробиться. И если вы найдёте их, сразу кончатся все беды и тревоги Лесного Предела – да что там Лесного Предела! Быть может, все беды Северного Хьёрварда. Идите. Наступает ваше время.

– А как же ты, дедушка? – пролепетала Лидаэль. – Разве ты не с нами?..

– Хотел бы с вами, – вздохнул старый воин. – Да только…

– Да только придётся тебе к нам отправляться! – раскатился под черепом громогласный голос Рак о та. – Без тебя да без Золотого Меча что-то нам никак не справиться!

Ну и денёк! Такое, пожалуй, приключалось со Старым Хрофтом лишь в дни Восстания Хедина, когда отчаянный маг и его не менее отчаянный ученик шли на штурм Обетованного… Не успел уйти Дух Познания, как появляется Ракот Милостивец, коего уже незнамо сколько столетий не слышал!

– Короче, я тоже на печи отлёживаться не стану. Нашлось и для меня дело, – не без гордости пояснил Старый Хрофт.

– Нашлось, нашлось, – подтвердил неслышимый для других Ракот. – Садись на Слейпнира – и вперёд! Ворота открыты, мы ждём тебя! Ткань мира на границах с Неназываемым порождает каких-то странных существ; мы хотели бы, чтобы ты занялся ими. Не забудь Золотой Меч!

– Но я буду не один!

– Хоть со всем Хьёрвардом. Только не мешкай! Пожалуйста!

Сразу, разумеется, выступить не удалось. Старый Хрофт умчался куда-то вместе с Ками верхом на дивном восьминогом жеребце, до самых глубин потрясшем воображение Аратарна. Лидаэль осталась за хозяйку. Первый её вариант того, без чего ей не обойтись в лесной чаще, не смог бы увезти и караван вьючных лошадей.

– Магия поможет! – безапелляционно заявила она поначалу; сыну Сааты пришлось долго убеждать, что, выходя на магов, не стоит предупреждать их о своем приближении, раскидывая заклятья направо и налево.

Вторая попытка оказалась ненамного удачнее. После этого Аратарн взялся за дело сам и, подавив железной рукой все попытки сопротивления, принудил несчастную Лидаэль к тому, чтобы, по её выражению, «отправиться в чащу голой и босой!».

Ни Аратарн, ни Лидаэль не умели творить заклятья Перемещения. Им предстояло проделать весь дальний путь на своих двоих. Хотя, быть может, в этом и имелся смысл – им ещё предстояло научиться действовать слитно, как один человек. Пытливая Лидаэль, кроме того, не оставляла надежды понять, откуда в ней взялись эти странные силы и что за удивительного спутника послала ей судьба.

Они проделали несколько опытов. Первый оказался не слишком удачным и грозил привести к серьёзной ссоре с гномами Ар-ан-Ашпаранга: Аратарн с Лидаэлью попытались аккуратно спустить камнепад с ближайшей скалы, однако чего-то не рассчитали, и утёс разлетелся на куски – так, будто в него угодило настоящее заклятье Разрыва, да ещё сотканное подлинным мастером своего дела. В старательно возведённой гномами защитной стене королевства образовалась брешь.

Короче, в путь они отправились через три дня, которые для Аратарна стали серьёзным испытанием. Раньше он сторонился девушек, а теперь пришлось так тесно общаться! И добро бы всё оставалось в пределах сугубо деловых отношений – ан нет. Лидаэль никаких рамок и знать не хотела – парень, упрямо глядящий сквозь неё и только и знающий, что талдычить какие-то заклинания, с точки зрения девушки, являл собой несомненную ошибку природы.