Текст книги "Наше дело правое"

Автор книги: Ник Перумов

Соавторы: Элеонора Раткевич,Вера Камша,Сергей Раткевич,Дмитрий Дзыговбродский,Владимир Березин,Кира Непочатова,Алексей Гридин,Вук Задунайский,Дмитрий Жуков,Николай Коломиец
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 40 страниц)

Что чувствует воин, не способный защитить тех, кто ему доверился, воин, не способный остановить врага? Впервые ему стыдно смотреть в глаза своим людям. В сердце лишь горечь, пепел и пыль дорог, по которым они отходят все дальше и дальше, а еще тревога за близких.

Далеко на юге, в Гарме, живут его младшая сестренка и двое маленьких племянниц. Живы ли они, успели уйти? И что их ждет? Пока ему удавалось сохранять внешнюю невозмутимость, но он знал правду. Все они обречены.

Если бы святые отцы из Великой Инквизиции узнали, что стремительные элементали воздуха, переносящие тайные сообщения от иерарха к иерарху и от монастыря к монастырю, делятся тайным и сокровенным с простым кондотьером, принять бы Рикареду смерть милостивую, без пролития крови, на костре посреди городской площади, даром что кондотьер в богомерзкой магии не смыслил ровным счетом ничего.

Рикаред отчаянно искал выход и не находил его. Правду говорят монахи – великое знание лишь умножает печаль.

– Рик, о чем задумался? – Идущий впереди Крепыш Ральф, друг и правая рука, замедлил шаг и сравнялся с кондотьером.

Рикаред лишь горько усмехнулся в ответ. Рассказать, о том, что известно в отряде только ему и еще одному человеку? Например, о том, как победитель семи больших королевских турниров, сир Эрвиналь Безупречный выехал в поле перед демонической ордой и трижды протрубил в рог, вызывая любого из наступающих демонов на честный бой. Его оруженосцы рассказали, что от сира и его боевого коня осталась лишь круглая дымящаяся яма в земле. О том, как бургомистр Лиара вместе с лучшими людьми города вынес захватчикам золотой ключ, и с небес упало пламя, оставив лишь обугленные трупы? Демоны-с-небес не знали ни чести, ни жалости, ни сострадания. О неприступной крепости Железный Пик, которая никому не покорялась пятьсот лет и пала за один день, о женском монастыре в Бриаре, монашки-затворницы которого понадеялись на Творца и остались в монастырских стенах?! Нет, вольный кондотьер, тащи свою ношу сам.

Интересно, справились бы с пришельцами те Темные Владыки прошлых веков, что некогда строили башни, подпирающие небо, держали простых людей в повиновении и страхе, искали могущества в волшбе и в схватках друг с другом опустошали земли на множество лиг вокруг? После долгих и кровопролитных войн светские владыки Арринора рука об руку с Церковью Творца положили предел их алчности, и с той поры маги и волшебники, утратившие былое могущество, служили Арринорским королям и лордам. Но пятьдесят лет назад Асперо Молот, Великий Инквизитор, опасаясь, что маги вновь захватят власть, объявил волшбу Великим Злом, и вошедшая в силу Инквизиция нанесла свой удар везде, куда достали ее руки, а руки у скорбящей дочери были – ой и длинные… Три дня и три ночи пылали костры, три дня почтенных волшебников вместе с учениками и слугами жгли на площадях, и с ними в пламя летели колдовские книги. На всем континенте от Последнего моря до Железных гор не осталось ни одного человека, хоть что-нибудь смыслящего в тайных искусствах чародейства, – и люди этому радовались. Волшба осталась лишь в россказнях стариков. А теперь пришли демоны…

В небе разразился нестерпимый грохот, который отогнал черные мысли. Серая тень распорола облака над головой, понеслась к замку местного лорда, упрямо не желавшего спускать флаг и бежать. Люди вокруг валились на землю, Рикаред едва удержал взвившегося на дыбы вороного. Вспышка адского огня, бешеный рев… – и замок осел пыльной каменной грудой.

– Да уж, «И не останется в садах Творца ни бедных, ни богатых, ни гордых, ни смиренных, ни лордов, ни простолюдинов». Вот он, Рай на земле, дождались! – проворчал Майло Огурсон, отрядный лекарь, высокий старик, обладатель засаленной остроконечной шляпы, неопрятной бороды и склочного характера. – Посмотреть бы, может, там живой кто…

– Их предупреждали, – отозвался Крепыш. – А у нас нет времени, демоны у нас за спиной.

Старик сердито застучал посохом по земле; расшитый кривыми звездами плащ развевался на ветру. Крестьяне испуганно косились на знахаря, которому из старческой вредности нравилось изображать колдуна из детских сказок, несмотря на то что однажды за этот самый старый плащ его чуть не сожгли не в меру бдительные миряне. Но лекарем старик был великолепным. И не только лекарем, но об этом знал лишь сам кондотьер.

– Рикаред, мы их видели, видели! – громко заголосили сзади. Еще не пришедший в себя вороной нервно всхрапнул, кондотьер обернулся. Колонну догонял Риккен, за бесполезностью в бою определенный в прознатчики малолетний отрядный талисман, якобы приносящий «рубакам» удачу, в чем кондотьер вовсе не был уверен… зато он исправно поставлял Рикареду головную боль.

– Вернулись-таки, болячка им на одно место! А я уж думал – навсегда избавился. – Лекарь оперся на посох, с притворным неодобрением уставившись на мальчишку. Риккен украдкой показал старику язык, старик в ответ замахнулся палкой. Оба были довольны друг другом.

Кондотьер вздохнул, объявил привал, передал повод подошедшему воину.

– Ну Рикаред, честно, я их видел вот почти как вас сейчас! – От нетерпения Риккен даже приплясывал на месте.

Разведка требует внимания, терпения и хладнокровия. У парня не было ни того, не другого, ни третьего. Он добирал свое выдающимся упрямством и удивительным везением.

– Ну, что у тебя?

– Они выше самого высокого человека вот на сколько, – замахал руками Риккен, сияя как новенький золотой, – и шире в плечах, и у них нет лица, а вместо него такая гладкая штуковина, как зеркало, только темная. Я таких жутких харь сроду не видел!

– Не вертись, – осадил прознатчика кондотьер, – и докладывай как должно.

Риккен вздохнул и встал навытяжку.

– Значит, дошли мы до Альгаверы, взобрались на стену, Арандил ушел, и я это… сидю я, значит, – Риккен замялся, – ну, в общем, пришлось мне поменять эту, позикцию. Забрался я в привратную башню Северных ворот, поднялся наверх, нашел щелку между камнями, приник – демоны как на ладони, прямо на меня идут, страховидны, – и все в ворота. Сначала пешие, потом дракон ползет здо-о-ровый, фырчит, рог у него изо лба, глаза светятся. В драконе дырка, из нее половинка демона торчит. А дракон большой, в ворота не пролазит. Направил демон на ворота этакую железную штуку, вроде палки, только толще, пальцем на крючок нажал – бах! пыль, камни во все стороны, и вместо ворот дырка с целый дом! Туда ихний дракон и пополз. Только один из демонов меня заметил, хоть я хорошо спрятался. Я только наклонился чтобы ползти прочь, – бац, дыра с кулак прям там, где была моя голова! А там стена каменная в два локтя толщиной! Ну я деру дал, вниз ссыпался – и ходу, так они всю башню разнесли, а меня уже и след простыл. – Мальчишку распирало от гордости.

– Вот уж кто в рубашке родился! – фыркнул Рольф.

– Ага, и с шилом в заднице, – едко добавил Майло.

Риккен обиженно засопел, спешно пытаясь придумать ответную гадость, но при кондотьере дерзить старшим не решился.

– А теперь отвечай мне, как посмел удрать с места, где тебя оставили, и зачем полез демонам в пасть? – По тону Рикареда стало ясно, что шутки кончились. Риккен увял.

– Конечно, как надо рассмотреть демонов, так Риккен старайся, – забурчал лазутчик под нос, – а как их рассмотреть, если никуда нельзя лезть?

– Вождь, зачем ругаешь юного воина? – Арандил Воронье Перо возник, как всегда, ниоткуда, как умеют только эльфы. – Несмотря на юные годы, он ловок, как куница, проворен, как хорек… – и, дождавшись, когда мальчишка покраснеет от удовольствия, закончил: – И умен, как дятел. К тому же я уже показал ему глубину ручья его заблуждений.

Рикаред присмотрелся, заметил, что одно ухо у мальчишки заметно больше другого, и сменил гнев на милость.

– Ладно, марш отсюда, вечером поговорим. Да, накормите его. – Риккен немедленно скрылся с глаз. – Ну что скажешь, Воронье Перо?

– Все плохо, вождь, – эльф откинул назад гриву черных волос, – железнокожих не так много, но что толку. Они насылают смерть с помощью железных посохов, правда, их чары не всесильны. Они очень сильны. Я сам видел, как один из них поднял камень, который не сдвинуть с места пятерым воинам. И они видят, не знаю как, но видят, видят издалека, во тьме, даже сквозь стены. Они заметили меня, и я едва ушел, спасибо духам предков. Отряду к ним не подойти. Я сказал, а ты слышал.

Рикаред кивнул. Если эльф сказал, что не подойти, значит, это невозможно.

– Привал окончен, двигаемся, парни, – приказал кондотьер. Воины поднялись на ноги, построились и продолжили путь. Наследник Фордрим собирает великое войско и ждет на Арринорской равнине всех, кто может держать в руках оружие. Если кто и способен остановить демонов, так это Волчий Принц. Они будут драться, они победят или умрут, как подобает воинам.

* * *

Коммандерский танк медленно полз по бесконечной пыльной степи. Огромные пространства завораживали и пугали одновременно. Десантники, привыкшие к тесным помещениям «Ковчега», несмотря на все симуляторы и тренажеры, испытывали липкий неотчетливый страх. Сам коммандер Льюис и тот чувствовал себя неуютно под бескрайним куполом местной атмосферы. Чтобы отвлечься, коммандер решил сосредоточиться на приятном. Планета была великолепна. То тут, то там прямо из земли торчали тысячи кубометров ценнейшей древесины, правда, без всякого порядка, что не нравилось основательному коммандеру, зато в огромном количестве. Разнообразные бегающие и летающие твари так и просились в сэндвичи. Глупые создания не были знакомы с автоматическими винтовками и подходили совсем близко. К Коммунофашисту искусственные белки! Коммандер попытался прикинуть, какая часть этого райского уголка достанется лично ему. Разумеется, самые лакомые кусочки растащат Высшие, которые, между прочим, палец о палец не ударили, чтобы получить Права на эту симпатичную планетку, в то время когда Десант делает всю грязную работу, но тут уж ничего не попишешь. Он построит себе ранчо из пятидесяти, нет, из шестидесяти отсеков, рабы будут выращивать натуральные гамбургеры, а он будет сидеть и любоваться на текущую воду и ловить эту… рыбу, а Соло пусть мух отгоняет и прочих вредных тварей, пока их биологи к Комуннофашисту не изведут… Красота!

К сожалению, мысли все время сворачивали не туда. Войны не получилось. Туземцы никакого сопротивления оказать не могли. Десантники день за днем продвигались вперед, зачищали тех, кто не успевал унести ноги или пытался просочиться через кордоны. Кое-кому удавалось уйти, но это неважно – сейчас всех не переловишь. Каждый вечер солдаты Корпораций обустраивали ночной лагерь, окруженный тройным периметром безопасности. Утром сворачивались и двигались дальше. Рутина. Среди сотрудников падала дисциплина. Десантники грабили трупы, врывались в местные жилища и тащили все, что попадалось на глаза. Скульптуры, утварь, украшения. А три дня назад на почве раздела трофейного имущества чуть не дошло до поножовщины между двумя ротами, и коммандеру лично пришлось загонять бузотеров на гауптвахту. Подобное стяжательство коммандер не одобрял, но и не препятствовал. Мало того, спустя несколько дней после высадки доблестные десантники хвастались друг перед другом ожерельями из отрезанных ушей и пальцев. Парни страдали без привычных удобств и развлекали себя, как могли. Брр… гадость какая, и негигиенично… И вообще, дело Десанта – воевать, а не экстерминацией заниматься. Особенно старались братья-освободители из Службы Внутренней безопасности. На марше этипрятались за спинами десантников, зато потом вовсю резвились со своими огнеметами, пироманы хреновы…

Груды обугленных черепов и костей – не самое благоприятное зрелище для поддержания душевного спокойствия, но что поделаешь? Впрочем, эти изображения не попадали в официальные сводки новостей. Отдел пропаганды снимал и отправлял на орбиту трогательные репортажи, состоящие из пасторальных пейзажей планеты и оборванных местных детишек, встречающих десант цветами. Куда девались детишки, когда журналюги заканчивали съемку, коммандер старался не думать. Глубоко в душе он даже несколько сочувствовал туземному населению. Им просто не повезло, что Права на эту планету понадобились Корпорациям. Свобода, неспешно рассуждал коммандер, только тогда свобода, когда она ничем не ограничена. А значит, чем свободнее личность, тем больше у нее Прав. А что происходит, когда два ничем не ограниченных Права сталкиваются между собой? Свое Право реализует тот, кто сильней, только и всего. Говоря по-военному, кто сильный, тот и прав– вот главный закон жизни, и это… правильно. Коммандер прервал размышления и сосредоточился на докладе разведки. Впереди были обнаружены большие скопления аборигенов. Кажется, дикари собирались воевать – ну и прекрасно, он разобьет их и вернется на «Политкорректность», а зачистками пусть без него занимаются.

* * *

– Рик, ты с ума сошел. – Крепыш Рольф со злостью оттолкнул от себя пустую кружку.

Придорожный трактир был брошен. Хозяин с домочадцами последовал за остатками отступавшего войска, которое оказалось бессильным перед колдовским огнем демонической орды. Ничего не смогли сделать храбрые воины, бившиеся с мужеством обреченных, безполезными оказались боевые машины – гордость арринорской гильдии инженеров. Принц Фордрим был ранен и в беспамятстве вывезен с поля боя. Бессильными оказались и инквизиторы. Они лучше всех в Арриноре умели подавлять чужое колдовство, вот только своим не обзавелись. Если бы полвека назад Великий Инквизитор Асперо оказался тайным властолюбцем, сокрывшим тайны боевой волшбы прошлого для себя! Но он истово верил в то, что магия приносит лишь зло, и уничтожил все попавшие в руки инквизиторам знания.

– Я их достану, – повторил Рикаред упрямо, – я не скотина, чтобы подставить горло под нож. Я хочу забрать с собой хотя бы одного.

Сегодня кондотьер распустил свой отряд. Его люди ушли спасать родных, он попросил земляка разыскать сестру и передать ей кошель с золотом и вопящего, брыкающегося как мул Риккена. Будет сестре еще одна обуза. В трактире остались лишь самые близкие. Старик-лекарь, который, насупив кустистые брови, курил в углу трубку. Прознатчик-эльф, мерно водящий оселком по лезвию метательного топорика. И лучший друг.

– И как ты собираешься это сделать? Да к ним даже не подойти!

– Правильно, и снаружи в лагерь к ним не проникнуть, – кивнул Рикаред. – А теперь смотрите: до столицы всего одно место, где они смогут завтра встать на ночлег, – Лайенские луга. Это значит, мы можем ждать их прямо на месте – забраться на деревья, зарыться в дерн, уж не знаю. А ночью за все посчитаться. Большой отряд тут только помеха, а для троих – самое то.

– Без меня – хмыкнул Рольф. – Вы меня знаете, я не трус. Но не согласен я вот так взять и подохнуть. Я еще свое не пожил.

– А у нас есть выбор? – Вот так и теряешь друзей.

– Уходить нужно, пока они не замкнули кольцо! – подался вперед Крепыш. – В Железные горы, в болота, в Хисс, наконец. Да мало ли еще королевств?

– Они ведь все равно придут за тобой, рано или поздно, но придут.

– Предпочитаю умереть поздно! А может, они просто запугивают? Они ведь грабили после битвы, а значит, им могут понадобиться слуги и те, кто будет держать их в повиновении. Сечешь, Кари? Надо только дождаться и доказать, что мы можем быть полезными.

– Ну, как знаешь. – Говорить больше было не о чем.

– Каждый выбирает свою дорогу, – подал голос не проронивший ни слова за целый день эльф. – Я свою выбрал и остаюсь. Я сказал, а вы слышали.

– Ну, я пошел. – Крепыш Рольф встал и, не оборачиваясь, вышел из трактира.

– Двое тоже неплохо, – задумчиво произнес Арандил. – Надо лишь решить, как лучше укрыться от всевидящего ока демонов.

– Раз уж вы, бездельники, решили свернуть свои шеи, – проскрипел лекарь, – тогда слушайте меня. Я иду с вами.

– Майло… – Как утихомирить упрямого старца?

– Цыц! – прикрикнул лекарь. – Я уж сам решу, как помирать, все равно недолго осталось. Или ты думаешь, я способен только гонцов святых братьев допрашивать да раны заговаривать? Эх, сколько раз я смотрел в треклятое небо и молил о мести… И накликал-таки, старый дурень! За все надо платить. – Старик задумчиво повертел в руках кружку. – Я был никудышным учеником и трусом к тому же. Когда мне стукнуло шестнадцать, дочка зеленщика из лавки по соседству волновала меня больше всех наставлений учителя. Это меня и спасло. – Майло горько ухмыльнулся. – В ночь, когда за нами пришли, я удрал из дома кружить голову своей горожаночке стихами собственного сочинения. Весьма паршивыми, надо сказать. Мы дошли до поцелуев, мне хотелось большего… Толпа схватила кого-то похожего на меня, беднягу разорвали на части, тем и успокоились. Я… я не пришел смотреть, как жгли моего учителя… Зеленщика с дочерью тоже сожгли – на всякий случай. Какая-то сволочь донесла, что к ним подозрительно часто ходил ученик колдуна, а я ничего не сделал… Потом я вволю порыдал, посыпал голову пеплом и приказал себе забыть. У меня с собой были книги и свитки – я сам их уничтожил, сам! Я прожил глупую, никчемную жизнь, но сейчас я вспомнил каждую страницу. Хватит мне бегать от себя, в моем возрасте это просто смешно.

– Майло, прости, но я не дам тебе пойти с нами. Ты должен учить других. Может, ты последний маг Арринора!

– Я – недоучка, Рикаред! – покачал головой старый маг. – Я знал очень мало. Полвека спустя я кое до чего дошел сам, на ощупь, криво, коряво, но все это жалкие крохи. А знаешь, сколько я успел проучиться к своим шестнадцати? Десять лет! Пять лет уходит на то, что вбить самые простые основы. У тебя есть десять лет или хотя бы пять? Нет? Тогда разговор окончен. Все, что я знал, я записал и отправил принцу, и довольно об этом.

– Теперь, когда снегоголовый мудрец очистил свой дух, может, мы перейдем к менее важным вопросам? Например, как мы будем убивать наших врагов? – невозмутимо протянул эльф.

– Сначала снегоголовый мудрец прибьет нахального эльфа! – фыркнул старик.

– Ладно, хватит вам. Майло, что ты можешь предложить?

– Невидимость, – веско сказал старик. – Я сделаю нас невидимыми.

– Что же ты раньше молчал? – не выдержал Рикаред.

– Не все так просто. Я могу скрыть себя и еще двоих, ну, может, троих. Чары длятся долго, но спадают при первом же резком движении. Так что сидеть придется тихо, поменьше шевелиться и молиться, чтобы чих не напал. И предупреждаю, я их никогда не пробовал! Так что если нам повезет, нас сразу разорвет на куски, и наши души не достанутся на растерзание демонам. Идеи лучше есть? – Маг строго оглядел на собеседников. – Значит, решено.

– Решено, только я с вами пойду. – Из-за стойки высунулась взъерошенная голова.

Сбежал, паршивец! Рикаред мрачно посмотрел на Воронье Перо. Наверняка эльф знал, что мальчишка тут прячется, но молчал. Вот и теперь сидит, улыбается, спокойный, как тотем его племени. Поди пойми этих вечноживущих!

– А ну-ка марш отсюда! – стукнув кулаком по столу, сурово сказал кондотьер. – Дуй туда, куда отправили. Или помочь?

– Я все равно убегу! – Мальчишка торопился, глотал концы слов. Знал, что с Рикареда станется посадить его в мешок и так отправить вслед за отрядом. – Не возьмете с собой, я сам на них пойду! Мне… – Риккен задохнулся от волнения.

И что с ним таким делать? И правда, сунуть в мешок, догнать Рольфа, просить уволочь силой? Так ведь мальчишка снова убежит! И пойдет охотиться на демонов в одиночку. Тогда зачем унижать парня? Ладно, Риккен, проверим твою удачу.

Рикаред тяжело вздохнул.

– Хорошо, пойдешь с нами. Но сначала обещай слушаться меня беспрекословно.

– А ты меня не отошлешь? – совсем по-детски всхлипнул Риккен.

– Обещаешь или нет?

– Да…

– Упрямый осел, старый хрыч, сопливый щенок и бессмертный, которому жить надоело, – подвел итог Майло. – Знали бы демоны, кто придет по их шкуры, небось сами померли бы… от смеха.

– А мы им поможем. – Эльф важно кивнул и начал наносить на лицо боевую раскраску.

В углу тихо всхлипывал абсолютно счастливый Риккен.

* * *

Майк Майлз, корреспондент Отдела Пропаганды, предвкушал свой звездный час. Начальство наконец-то выдало разрешение на прямые репортажи с планеты, и он будет первым, кто выйдет в прямой эфир. Его оператор уже настроил камеру, рядом возвышался дуболом-сержант, у которого предстояло брать интервью.

– Начали, – скомандовал корреспондент, отсчитал положенных пять секунд, растянул губы в профессиональной улыбке: – Я веду свой прямой репортаж из лагеря второй дивизии нашего доблестного Десанта, который выполняет важнейшую работу по очистке нашего нового дома от, хе-хе, несознательных вредителей. Рядом со мной – старший сержант Том Рипли. Том, поприветствуйте наших зрителей.

Сержант кое-как кивнул в камеру. Огромный бугай робел как дитя.

– Замечательно. Мой первый вопрос: Том, как вам нравится Новая Земля?

– Хорошая планета. Большая, – заученно улыбнулся дуболом, – только порядка мало. Подкрасить, подстричь, бетоном залить – будет самое то…

– Очень тонко подмечено! Том, говорят, два дня назад наши храбрые десантники разгромили орду дикарей, не желающих сосуществовать с нами в мире и согласии, соблюдать наши Права и Свободы, так ли это?

– Ну, мы им дали хорошего пинка под зад, – выдавил из себя сержант.

– Замечательно, но ведь большинство населения планеты встретило вас с воодушевлением?

Десантник зачем-то покосился на противоположный край лагеря, где его сослуживцы играли в футбол отрезанной женской головой.

– Мы… это… несем им свет наших Прав и Свобод.

– И как, они понимают?

– Ну, во всяком случае, никто не жалуется…

Интервью продолжалось. А чуть в стороне от камеры возились двое десантников из технической службы.

– Ты только посмотри, спутник передает, что внутри периметра четверо неопознанных существ с довольно крупной массой тела, – недоуменно сказал первый.

– Не подтверждаю. – Второй уставился на ручной сканер. – Никого тут нет.

– А со спутника идет сигнал, что есть.

– Да где?

– Прямо тут, перед камерой, – первый техник ткнул пальцем в пустоту. – Может, это у головизионщиков фонит.

– Ты же сам видишь, что никого тут нет! Опять на спутнике неполадки. Что там себе думают эти уроды-фабрикаторы! Сегодня свихнулись сенсоры, а завтра по нам шарахнут с орбиты, как по врагам!

– Не говори… – успел согласиться первый техник. Его коллега не ответил. Он падал на землю, а из его глазницы торчало древко черной стрелы…

– …Риккен, слушай внимательно, – сказал Рикаред. – Для тебя есть очень, очень важное дело. Если у нас получится, ты должен ни во что не вмешиваться, а запоминать. Не перебивай! – Кондотьер грозно сверкнул глазами, и Риккен закрыл рот. – Потом ты дождешься, когда они уйдут, проберешься в столицу, найдешь принца Фордрима и расскажешь все, что увидел.

– Но я…

– Молчи! – прикрикнул Рикаред. – Ты – прознатчик, воин, вот и делай, что должно. Что должно, а не что хочется, понял?! Чем бы ни кончилось нами задуманное, весть об этом гораздо важнее, чем твоя жизнь и моя тоже. Обещай мне!

– Обещаю… – пробормотал сникший Риккен.

– Майло, давай.

Старик долго ходил вокруг них, бормоча под нос всякую чушь, кланяясь во все стороны и размахивая посохом. То и дело сбивался, ругался нехорошими словами и начинал заново.

– А это сработает? Больше похоже на трясучку… – спустя четверть часа прошептал Риккен на ухо эльфу громче, чем следовало.

Старик услышал, скривился как от зубной боли и свирепо погрозил ему посохом. Риккен испуганно втянул голову в плечи. Мгновением позже Арандил и Рикаред исчезли, а затем мир вокруг изменился, стал тусклым и тягучим словно патока, – волшба свершилась! Теперь предстояло самое тяжелое – ждать.

Место они угадали верно. Солнце еще не успело склониться к равнине, а их уже окружало множество уродливых демонов. К восторгу Риккена, чары старика не подвели и демоны их не заметили! Риккен, вытаращив глаза, следил за работой огромных рычащих чудовищ, копавших рвы и возводивших насыпи, за тем, как выросли длинные ряды одинаковых зеленых шатров, и дрожал от нахлынувшего охотничьего азарта. По ушам била громкая незнакомая музыка, демоны лениво слонялись по лагерю, многие отстегнули темные слюдяные маски, за которыми оказались похожие на человеческие, но, по мнению Риккена, все равно весьма уродливые морды.

Нужно было дожидаться ночи, а ночь ну никак не наступала. Совсем близко к месту их засады подошли трое демонов. Один высоченный и весь в железе и двое поменьше, один из которых стоял чуть в стороне, держа в руке странную штуку, а второй трещал без умолку. Риккен попытался прислушаться к их разговору, но ничего не смог разобрать. Он едва не проглядел, как к ним сбоку подобрались еще двое демонов, и один из них ткнул пальцем прямо в невидимок! Их все-таки заметили!

Арандил не стал медлить. Эльф припал на одно колено и спустил тетиву своего лука. Ближайший демон рухнул со стрелой в глазнице прямо под ноги Риккена – так вам, твари, и надо! Второй удивленно уставился на первого и мгновением позже отправился следом в их родной ад.

Рикаред бросился в схватку сразу с троими. Его встретил закованный в броню гигант. Из его перчатки выдвинулось лезвие в локоть длинной, и противники закружились в танце смерти, ужасном и завораживающем одновременно. Великан казался чудовищно сильным и при этом был так быстр, что Риккен едва успевал уследить за его движениями. Демон отражал удары меча стальными руками, так что сыпались искры, и сам рубил воздух в ответ. Стало жутко – как справиться с такой громадиной?! Двое мелких демонов в поединок не вмешивались. Один с загоревшимися глазами водил из стороны в сторону своей штуковиной, но видимого вреда от этого не было. Второй с криком мчался прочь. Воронье Перо послал ему вслед метательный топор. Эльф никогда не промахивался. К месту боя отовсюду бежали демоны, не меньше трех десятков. За ними, громко ревя, надвигался железный дракон. Риккен отвлекся, а когда повернулся, увидел залитого своей и чужой кровью кондотьера и бьющееся в судорогах у его ног огромное тело. Рикаред сильней навалился на меч, и демон издох.

– Кто еще? – Рикаред выдернул меч и шагнул вперед, прикрывая собой стрелка и глядя на подбегающих. Трусливые твари не приняли вызов. Они подняли посохи, которые плюнули смертью. А Риккен смотрел…

Арандил слал стрелу за стрелой, но стрелы были бессильны против колдовской брони, и твари это поняли. Один из демонов не спеша подошел к эльфу вплотную и выпустил из рук поток ревущего жадного пламени – и Воронье Перо ушел в-Страну Вечной Охоты. А Риккен смотрел…

Старый волшебник вступил в бой последним. Майло вынырнул из чародейского марева в двух десятках шагов позади, прямо в середине набежавших врагов.

– Огонь? Что ж, будет вам огонь… – пророкотал чародей, поднял посох и произнес слово Силы. Слово было услышано, и окружавшие Майло многочисленные и незримые духи воздуха переродились в духов огня. Воздух вокруг мага вспыхнул, новорожденные духи бросились пировать. Демоны горящими факелами покатились по земле. Пламя хлынуло дальше и обволокло железного дракона. Спустя мгновение в брюхе чудовища надсадно ухнуло, уши заложило от страшного грохота. Почерневший дракон завалился набок, засучил стальными змеями, что были у него вместо ног. В середине огненного безумия Риккен все еще видел Майло. Старик, сосредоточенный и величественный, вздымал над головой горящий посох, его одежда тлела. Маг нашел глазами место, где прятался Риккен, вдруг улыбнулся краешком губ и подмигнул. А потом, не удержав в узде взбесившихся духов, исчез в яркой ослепительной вспышке, оставив после себя широкий круг запекшейся от жара земли, исходящего черным дымом издыхающего дракона и множество мертвых врагов.

А Риккен смотрел…

Твари с опаской подобрались к телам его друзей, один из них пнул неподвижное тело человека, которого Риккен любил, как отца. Риккен отвернулся, и взгляд его уперся в лежащего рядом мертвого демона и его чародейский посох. Прознатчик торопливо стер бегущие по лицу злые слезы, руки потянулись к творению демонов, и Риккен забыл все, что обещал. Чужое оружие словно бы само прыгнуло в руки, неожиданно удобно на них разлеглось – тяжелое, холодное, нетерпеливое. Риккен медленно навел конец посоха на столпившихся врагов и потянул торчащий снизу крючок. Оружие послушно плюнуло колдовским огнем, заточенным в него демонам было все равно, кого убивать: людей или собственных хозяев. Рухнул, сраженный пламенем, один демон, второй, третий – посох задергался, забился, вырываясь из рук. Риккен укротил его и закричал от нахлынувшего восторга;

– Получайте, гады!

Он успел прикончить еще одного, когда демоны разглядели ставшего видимым мальчишку и ответили огнем. Тело разорвала нестерпимая боль, в голове помутилось, и Риккен кубарем полетел в траву… Когда он пришел в себя и, собрав все силы, разлепил ставшие жутко тяжелыми веки, демонов рядом уже не было. Риккен лежал на спине, запрокинув вихрастую голову. Больно не было, только очень холодно. Он казался себе легким, как перышко, казалось, дунет ветерок – и полетишь. Ну почему же он не может встать? По щеке скользнула слеза. Он всех подвел – Рикареда, Майло, Воронье Перо, всех! Теперь никто не узнает, что все, кого он любил в своей жизни, умерли не зря. Они доказали, что демоны тоже смертны, а значит, их можно победить… Риккен лежал и смотрел, как огромные железные чудовища одно за другим с ревом и грохотом подымались в небо и скрывались за пеленой облаков.

* * *

Насупив брови, коммандер Льюис смотрел в экран монитора, расположенного на капитанском мостике «Сияющей Политкорректности», пытаясь переварить увиденное. Ничего себе прямой эфирчик для поднятия боевого духа! Четверо аборигенов непонятным образом проникли в ночной лагерь второй дивизии, отправили к Богу-Президенту болвана-корреспондента, оператора, полтора десятка десантников и бронетранспортер. Льюиса не слишком огорчили потери – в конце концов, это война, а не матч за Суперкубок, но выходка аборигенов не укладывалась в голове. Конечно же, туземцы были уничтожены, во всяком случае, так доложили по внутренней связи. Проверить информацию визуально не представлялось возможным, единственная работающая камера все еще показывала ботинки своего мертвого владельца. Глупо, как глупо! Льюис считал себя верным солдатом Корпораций, знающим свой долг и пределы разумного риска. Настоящий профессионал сделает все возможное и наилучшим образом, но никогда не возьмется за заведомо невыполнимую задачу, тем более что его Право на жизнь никто не отменял. То, что сделали эти безумцы, не имело никакого смысла, если не считать смыслом желание закончить свое существование вот таким оригинальным способом. Просто дикость и это, как его, варварство! А с дыркой в периметре надо что-то делать, и как можно скорее. Желая разделить праведное негодование и поделиться жизненной мудростью, коммандер повернулся к Соло, нравоучительно поднял к космосу палец… и настроение испортилось окончательно. Торчащий за его плечом паршивец старательно прятал глаза с самым невинным видом. Значит, наверняка злорадствовал над неудачей всего доблестного Десанта в целом и своего господина в частности.