Текст книги "Сокровище Единорога (СИ)"

Автор книги: Нелла Тихомир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

Глава 4

Когда принцы поняли, что Мафхор и Нимве собираются ехать следом, они, в надежде избавиться от непрошеных попутчиков, придумали новую тактику: на следующее утро компания так рано покинула лагерь, что Нимве едва не проспала отъезд. Но парни не сумели собраться тихо, и потому, как ни старались, исчезнуть незаметно у них не вышло. Увидев, что уловка не сработала, они взяли бешеный темп, и поездка стала напоминать скачку с погоней. Лошадь Нимве, хоть и не породистый скакун, оказалась на удивление выносливой, почти не отставала, а вот Мафхора видно не было. Наверное, решив, что он наконец их потерял, и чтобы дать отдых усталым лошадям, принцы сделали привал после полудня.

Нимве едва спустилась наземь. Не привыкшая к долгой верховой езде, она страшно вымоталась и хотела есть. Хлеб закончился еще вечером, хорошо хоть, во фляге осталась вода, потому что поблизости не было ни ручья, ни даже захудалого бочага, а отлучаться надолго Нимве боялась. Принцы могли в любой момент сняться с места, и разыскивай их потом в этой чаще…

Натаскав хворосту, слуги развели два костра и принялись готовить обед. Нимве давно заметила, что у каждого принца своя стоянка, и припасами близнецы не делятся. Она наблюдала за лагерем из-за кустов. Полдня скачки сказались на ней, сбитые о седло бедра горели, будто обваренные кипящей водой, но о том, чтобы повернуть назад, и думать было нечего: они забрались так далеко, что отыскать дорогу домой Нимве ни за что бы не сумела.

В разгар обеда появился Мафхор. Не обращая внимания на раздраженные взгляды и разочарованные лица, остановился неподалеку, пустил лошадь пастись, а сам, расстегнув пояс и сняв высокие сапоги, лег под деревом. По его виду можно было подумать, будто он тут один.

Закончив обедать, принцы долго шушукались с друзьями, изредка бросая на мага недовольные взгляды. Слуги тем временем собирали вещи и затаптывали костры. Усевшись, Мафхор начал обуваться. Нимве пряталась за кустами, и принцы ее, кажется, не видели, а что видел Мафхор, одному Творцу было известно. Наконец вся компания забралась в седла, и они тронулись. Нимве поспешила к лошади, кое-как уселась, и, стараясь не думать о боли во всем теле, поехала следом за мужчинами, проклиная себя, королеву, ее мужа, принцев и Мафхора.

Принцы опять скакали быстро, но, видно щадя лошадей, все же не мчались как угорелые. Остановились они, когда почти стемнело. Нимве упала на землю и долго лежала, стараясь отдышаться, прислонясь щекой к теплой траве. За кустами вспыхнул костер, потом второй, а следом, в отдалении, третий. Лошадь рядом пофыркивала, хрустя травой. С поляны потянуло запахом жареного мяса, и голод так скрутил Нимве внутренности, что земля под ней поплыла. Она стиснула зубы, глотая слюну, зажмурилась – но долго, долго не могла уснуть, прислушиваясь к голосам неподалеку.

Утром она едва не проспала отъезд, ее разбудило ржание и топот копыт. Она кое-как поднялась, проковыляла к лошади – и опять началась ужасная, изматывающая гонка.

На этот раз принцы избрали иной метод: они вообще не останавливались. Лошади шли рысью, Мафхор больше не отставал и не прятался, да и Нимве тоже. Поравнявшись с магом, ехала в стороне. Принцы и их спутники ели прямо на ходу, а Мафхор лишь изредка пил из фляги.

Нимве едва держалась в седле, волосы растрепались, в них застряли сухие листья, но ей было не до этого. Она понимала, что долго не выдержит, просто упадет и останется лежать, а эти люди уедут, бросят ее тут, в диком лесу, и домой она никогда не вернется. Ее охватило тупое отчаяние, в ушах звенело, внутри все обмирало, поминутно срываясь в пустоту.

И снова принцы остановились вечером, снова разожгли костры. Нимве лежала под кустом, ее мутило от голода, а по щекам ползли медленные слезы. Потом она уснула, будто провалилась в черную яму.

Следующий день прошел как предыдущий, в беспрерывной езде, принцы иногда меняли темп, но было заметно, что и их вымотало это соревнование на выносливость. Нимве едва дышала – и один Мафхор, казалось, ни капли не устал. Казалось, он может ехать еще год, с тем же бесстрастным выражением лица, будто не человек он был вовсе, а неведомое существо, сделанное из камня, стали и воловьих жил.

Ближе к вечеру они выбрались на берег небольшой речушки. У самой воды росли древние ивы, сухие листья, устилавшие песок, шуршали под копытами. Солнце садилось в кроны, небо синело, сгущалось, как краска в ведре у маляра. Над черной шапкой леса, еще бледный, повис узкий серп месяца.

Все мужчины, кроме Мафхора, бросились к реке, а Нимве остановилась поодаль, под огромной ивой. Не обращая на нее внимания, а может, и специально, чтобы смутить, парни как один разделись донага и с воплями, с гиканьем попрыгали в воду. Мафхор разулся и побрел вверх по течению, быстро скрывшись в полумраке за кустами.

Однако Нимве за мужчинами не следила, хватало забот и посерьезней. Бросив лошадь, спряталась за ивой, так, чтобы не увидели с реки, и осторожно стянула с себя холщовые штаны. Внутренняя поверхность бедер горела огнем, даже в темноте Нимве увидала, что кожа превратилась в одну большую рану. Нимве забралась в воду и сидела там, цепляясь за ветви дерева, покуда от холода не перестала чувствовать собственное тело. Лишь тогда выползла на берег, отыскала котомку и долго рылась в ней. Тошнило, в голове мутилось, а перед глазами танцевали черные комарики, и сосредоточиться никак не удавалось. Наконец пальцы нащупали стеклянную баночку. Вытащив лыковую пробку, Нимве пальцем зачерпнула душистой мази, принялась втирать в раны на бедрах, задерживая дыхание и кусая губы от боли.

Закончив, совсем без сил, она легла на берегу, в одной мокрой рубахе, бездумно уставилась в темнеющее небо. Одно было ясно: поход закончен, ехать дальше она не сможет. Парни за кустами утихомирились, кто-то из слуг уже развел костер. Нимве равнодушно слушала звуки из-за деревьев, окружающий мир вдруг сделался чужим и далеким. Она понимала, что нет смысла просить помощи у этих людей. Она для них помеха, и они будут только рады, если она исчезнет. Особенно Мафхор. Мафхор, конечно, обрадуется больше всех. К тому же, кто они – и кто она: какая-то крестьянка, деревенщина, она ничто в их глазах. Разве ястреб замечает муравья…

Небо над головой темнело, наливаясь чернотой. На бархатной глади цвета индиго вспыхивали бриллиантовые точки, ивы по берегу тихонько шелестели, хотя ветра и в помине не было. Над головой толклось облачко мошкары, вода плескалась у ног… Нимве лежала, ощущая, как ослабевают боль и жжение, ни о чем не думая. Главное – не шевелиться, и пусть наверху всегда будет это безмятежное небо, и ива будет полоскать сосульки листьев в прозрачной воде, а речка будет течь, течь, омывая камни тончайшей пеной…

Нимве очнулась от холода, в кромешной темноте. Она лежала на сырой траве, свернувшись калачиком, мокрая рубаха, сбившаяся вокруг обнаженных бедер, стала ледяной. Было тихо, где-то стонал филин, его крик, звенящий, тоскливый, кромсал тишину. За раскидистой ивой мерцал костер. Кое-как, на четвереньках, Нимве поползла по песку, волоча котомку и плащ. Будто раненый зверь, забралась под деревья, росшие на верхней кромке берега, упала там, трясясь от озноба и изнеможения, лязгая зубами. Из котомки выудила сухую рубаху и юбку, переоделась, забросила мокрую одежду на куст. Закуталась в шерстяной платок, натянула плащ на босые ноги, сжалась в комок, но еще долго не могла уснуть, вздрагивая от холода, слушая шуршание в кустах да плеск ручья.

*******

Что-то мягкое настойчиво тыкалось в щеку. Вынырнув из забытья, Нимве с трудом разлепила веки. Сверху маячил огромный силуэт, черный на фоне яркого дневного неба. Она не сразу сообразила, что это лошадь. Оттолкнув теплую морду, Нимве кое-как села, опираясь на руки. Лошадь стояла рядом, под седлом и в узде, и Нимве с раскаянием вспомнила, что бросила ее так вечером. Нимве встала на четвереньки, потом поднялась, цепляясь за куст, и расстегнула на животном подпругу. Она не знала, здесь ли еще принцы, и это ее не волновало. Расседлав наконец лошадь, сняв уздечку, Нимве остановилась, чтобы перевести дух. Скинув плащ, босая, проковыляла к речке. Бедра тут же отозвались жгучей болью, а поясница, кажется, скрипела при движении, как проржавевшие дверные петли.

У кромки воды Нимве присела на корточки, горстью зачерпнула воду. Солнце успело высоко подняться, было около девяти утра, принцы, конечно, давно уехали – и тут же с удивлением она услыхала:

– Ларра! Эй, Ларра! Где мои сапоги? – звал за деревьями принц Инис.

– Здесь, сударь, здесь, – ответил низкий хриплый голос. Нимве подняла голову. Внутри все дрожало, замирая, мутило, и кружилась голова. Она обвела взглядом речку и заметила, как что-то полощется в воде, запутавшись в ветвях ивы, у противоположного берега, ниже по течению. Нимве тупо наблюдала за предметом, пока не поняла, что это штаны, которые она сняла вечером около воды, да так и бросила, а их, видать, унесло приливом.

Нимве встала, подоткнула юбку и, цепляясь за ветви, вошла в воду. Речка была неширокая, мелкая, но мешали водоросли на дне, а течение толкало под коленки. Нимве брела, пошатываясь, пару раз поскользнулась, но все же добралась до другого берега, и, выпутав штаны из цепких ветвей, отжала, перекинула через плечо и повернула обратно. Отсюда, как на ладони, была видна стоянка принцев. Нимве показалось, что за ней наблюдают, она заметила нескольких человек, услыхала разговоры и громкий смех. Однако было не до них, Нимве беспокоилась лишь о том, как добраться назад. Вода, будто мягкая, но мощная преграда, упиралась в живот, властно и настойчиво подталкивала течением, голова кружилась все сильнее, и Нимве казалась себе неприятно легкой. Каждый шаг давался с трудом. Река неумолимо напирала, словно хотела сбить добычу с ног и утащить в лес.

А потом вдруг все исчезло. Когда через несколько мгновений Нимве снова ощутила себя, вода лилась в рот, в уши и глаза, обхватила тело сильными ладонями – и, отбиваясь, барахтаясь, Нимве пыталась вздохнуть, ноги искали и не находили дна, а река тянула ее, затягивала в свою ненасытную пасть. И когда Нимве почти захлебнулась, а перед глазами завертелись огненные колеса, что-то резко дернуло вверх, вырвало из водяного плена, и она ощутила ногами песок на дне.

Нимве огляделась, хватая воздух ртом. На нее, будто из тумана, смотрел хмурый рыжий парень.

– Чего ж ты, – сказал он низким хрипловатым голосом. – Идем. Давай-ка, идем.

Обхватив за плечи, он потащил ее к берегу. Нимве пыталась помочь, но тело сделалось ватным, непослушным, и все, что она могла, это вяло перебирать ногами.

Когда они наконец выбрались на сухой берег, парень спросил:

– Ну? Ты как, стоишь?

Его лицо, странно размытое, плыло перед глазами, Нимве никак не могла сфокусировать взгляд, но все же сумела узнать камердинера принца Иниса, которого звали Ларра.

– Ты чего, поскользнулась? – спросил он. Нимве кивнула.

– Ну, ладно. Ступай, – он повернулся и пошел прочь. Нимве слепо сделала вперед шаг, другой – и упала. Летний день потемнел, и сердце, сорвавшись, рухнуло в бесконечную черную нору.

Первое, что она услыхала, вынырнув из забытья, был мужской голос, который с удивлением спросил:

– Ей голову, что ли, напекло?

Сделав усилие, Нимве разлепила веки. Увидала над собой лица… Поняла, что лежит на земле…

– Очнулась, кажется, – заметил кто-то. – Эй, что с тобой такое?

– Да воды нахлебалась, наверное, – ответили ему. Тон был высокомерный и пренебрежительный.

– Осмелюсь доложить, судари мои, – решительно вмешался низкий голос, – от голода это у ней.

Молчание. Нимве слабо шарила руками по земле. Свет бил в глаза, сверху двигались расплывчатые тени. Первый неуверенно спросил:

– С чего ты взял?

– Да уж взял, – отозвался низкий и хриплый, и в нем прозвучало едва заметное насмешливое превосходство. – Уж голодный-то обморок я сумею отличить, сударь, не впервой, чай.

Снова тишина, потом первый решительно произнес:

– Ну-ка, Ларра, неси ее к нам.

– Слушаюсь, сударь. – Нимве оторвали от земли, и все вокруг пришло в движение. Это было очень неприятно, и она зажмурилась.

– Надо ее накормить, – снова промолвил первый, когда Нимве коснулась спиной чего-то твердого.

– Мы же договорились не делиться с этими, – недовольно возразил второй, высокомерный.

– Ну, уж прости, Сэт, – довольно холодно отозвался первый, – я не собираюсь наблюдать, как человек умрет с голоду только потому, что мы договорились!

– Ну тебя к черту, слизняк, – пробормотал второй. Приоткрыв глаза, Нимве увидела удаляющиеся фигуры. Возле нее был красивый юноша. Нимве долго смотрела на него, пока не узнала принца Иниса. Вздрогнув, она попыталась приподняться. Инис сидел на корточках, рядом устроился его приятель, русоволосый парень, виконт Кейтей, а камердинер принца, Ларра, рыжий, веснушчатый и мосластый, оказался по другую сторону. Он резал что-то на плоском деревянном блюде, ловко орудуя кинжалом. Нимве возилась на земле, как раздавленный жук. Ларра, оставив работу, помог ей сесть, прислонил спиной к сложенным седлам.

– Давай, ешь, – он протянул ей деревянный круг. На нем оказалось мясо, нарезанное тонкими ломтями. – Сама-то справишься?

Нимве кивнула, взяла мясо дрожащей рукой и сунула в рот. Это была какая-то дичь. Блюдо сползало с колен, и принц Инис помог держать. Мясо быстро исчезало. Принц велел:

– Нарежь еще.

Ларра покачал кудлатой головой:

– Нет, сударь, нельзя ей. Скрутит с голодухи-то, помрет еще. Ты доедай, доедай, – велел он. – Щас попить принесу.

– Возьми вина, – посоветовал виконт Кейтей. Ларра что-то буркнул и отошел, даже не обернувшись. Глядя на Нимве, принц хмуро спросил:

– И давно ты так? Давно ты не ела?

– Довольно давно, ваше высочество… – еле слышно отозвалась Нимве.

– Я слышал о нем разное, – с гневом бросил принц, раздувая ноздри, – слышал, что он… Но, признаться, я не думал… Как же он посмел тебя не кормить?

Нимве вскинула удивленный взгляд:

– Кто, ваше высочество?

– Что значит – кто?! Этот подлец Мафхор! – Инис ударил себя кулаком по колену. Нимве едва не поперхнулась:

– С чего ему меня кормить? Я к нему не имею отношения…

Брови принца поползли вверх, он поглядел на друга… Нимве поняла, что сболтнула лишнее, и отвела глаза. Через некоторое время Инис проговорил:

– Это уже интересно. То-есть, ты хочешь сказать, вы не вместе?

Помедлив, Нимве покачала головой.

– А вот отсюда давай-ка поподробнее, – велел принц. Нимве не подымала глаз. Инис спросил:

– Тебя тоже послал наш отец?

Она снова покачала головой.

– Тогда кто? Кто тебя послал?

Вернулся Ларра с серебряным кубком в руках, но принц сделал ему знак подождать.

– Разве ты не следила за нами? – спросил принц. Помедлив, Нимве ответила:

– Следила, ваше высочество.

– Кто же тебя послал?

– Ва… ваша мать, ваше высочество… королева, – Нимве низко опустила голову.

Ответом была тишина, и она продолжила:

– Я бы… я бы никогда, но она сказала, что арестует мою маму… если я не послушаюсь… Что нас обеих сошлют на каторгу… на соляные копи… Мы даже сбежать не могли, за нами следили, и… и…

– Но почему она послала именно тебя? – удивился Инис. – Ты кто?

– Я… – Нимве осеклась, а потом с горечью ответила:

– Я – никто. Никто! Просто деревенская знахарка… Я никакой не маг, и я… я ничего не умею, ничего! Я не знаю, почему… – голос сорвался, она закрыла лицо руками. Юноши рядом тихо совещались, но Нимве не прислушивалась. Слезы комком стояли в груди, в горле, душили, и она только старалась, чтобы они не выплеснулись наружу.

– Вот, попей-ка, – сказал низкий голос, рука коснулась плеча. Ларра протягивал кубок. Нимве взяла, и, давясь, стала пить что-то, похожее на разбавленное красное вино. Принц Инис произнес:

– Ты не плачь. Я знаю свою мать, она умеет… хм… убеждать. Странно только, что она не выбрала кого-то более… Ну, да ладно. Теперь ты сможешь вернуться домой, как только поправишься.

Некоторое время они с принцем глядели друг на друга, потом Нимве отвернулась. Инис с удивлением спросил:

– Я что-то не то сказал?

– Я не знаю, ваше высочество, – очень тихо отозвалась Нимве, – не знаю, могу ли вернуться. Ведь ваша мать… Ее величество… Она сказала, что не потерпит неповиновения… А если вернусь, она рассердится. – Нимве с отчаянием глянула на принца. – Да и вообще, я не уверена, что смогу отсюда добраться… В смысле, я не найду дорогу. Я же никогда так далеко не уезжала от дома. Никогда…

Принц некоторое время размышлял.

– Ну, хорошо, – он пожал плечами. – Тогда оставайся с нами. Я просто считал, что тебе вряд ли нравится эта поездка, но раз так… А насчет моей матери… Она действительно упрямая, как, – он вздохнул. – Даже если я ей напишу, она меня не послушает. Ладно. Поезжай с нами. Может, сумеешь помогать Ларре по хозяйству. Конечно, если тебе не трудно, – добавил принц, увидев, что Нимве вскинула голову.

– Мне не трудно, – заверила она. – Конечно, не трудно! Я же не дворянка какая-нибудь… Ну, я хочу сказать, к работе я привычная, так что…

– Отлично. Тогда отдыхай. Ларра, подбери ей, во что переодеться. А ты, – он снова повернулся к Нимве, – ложись поспи. Придешь в себя, и поедем дальше. Идем, Кейтей, – принц качнул головой. – Я хочу рассказать Сэту, что наша мать придумала. Посмотрим, что он на это скажет.

Глава 5

Следующие четверть часа близнецы ругались. Принц Сэтнар считал, что Инис ведет себя глупо: торчать на месте и тратить продукты ради какой-то холопки, которая к тому же врет, будто ее послала королева. Ведь ясно, что мать для такого чересчур умна – да и где бы она раскопала эту крестьянку, спрашивается? Однако Инис стоял на своем. Твердил, что верит Нимве и знает: она говорит правду, а вот насчет матери… Тут, конечно, Сэту виднее, лично он в жизни материных поступков не понимал. В ответ Сэтнар процедил, что такое его ни капли не удивляет: Инис никогда не блистал умом, и последняя эскапада отлично это доказывает. Потом Сэтнар надменно удалился, а Инис надулся, и они перестали разговаривать.

Когда близнецы закончили кричать, Нимве уснула. Проснулась она то ли ранним утром, то ли в сумерки. Открыв глаза, некоторое время лежала, пытаясь сообразить, где находится. Потом, внезапно вспомнив, с трудом приподнялась и огляделась. Нет, поняла она, все-таки сумерки. Действительно, синеватый свет казался таким, какой обычно бывает перед наступлением темноты, а на берегу уже горели три костра, один – совсем неподалеку. У огня сидел лохматый парень. Нимве долго глядела на него, но узнала только, когда он повернул голову. Это был Ларра.

– Оклемалась? – вместо приветствия осведомился он. – Пить хочешь?

Кивнув, Нимве села и собрала длинные волосы, которые сделались как спутанная грива. Как же я теперь их расчешу, подумала она, озираясь в поисках котомки.

– Ищешь чего? – осведомился Ларра.

– Да котомку свою…

Он отошел, нагнулся, и, выудив из груды вещей котомку, принес Нимве.

– Спасибо, – она раскрыла сумку и с удивлением обнаружила одежду, в которой давеча упала в реку, сухую и аккуратно сложенную. Закутавшись в покрывало, Нимве поднялась. Ее качнуло при первом же шаге, но она поняла, что чувствует себя довольно сносно.

Отойдя подальше, спрятавшись за кустами, Нимве переоделась. Потом вернулась к костру, и, устроившись в сторонке, отыскала гребень и принялась расчесывать спутанные пряди. Волосы, противные и грязные, так перепутались, что она то и дело шипела от боли.

Ларра сидел, колол топориком щепки и изредка бросал на Нимве косые взгляды. Быстро темнело, в тишине, у второго костра, горевшего в отдалении, переговаривались мужские голоса: там была стоянка принца Сэтнара. Мафхора Нимве не видела, но огонек его костра иногда взблескивал из-под длинных ветвей огромной ивы, у кромки воды.

От берега раздались громкие голоса, и разговор около соседнего костра затих. Захрустел песок, послышались шаги… У огня возникли три фигуры. Нимве узнала принца Иниса, виконта Кейтея и слугу виконта, долговязого вихрастого паренька.

– К чертям этих пескарей! – раздраженно сказал Инис. – Я их жрать не собираюсь!

Со стоянки Сэтнара раздался громкий и язвительный смешок. Инис, кажется, хотел вспылить, однако сдержался, а вместо этого сердито произнес:

– Ларра, возьми у Чика пескарей, не знаю, можно ли из них чего сделать!

– Да я же, сударь, не королевский повар, разносолы варганить, – пробурчал камердинер, но все же забрал у слуги виконта, которого принц назвал Чиком, небольшой мешок. Недолго думая, вытряхнул содержимое на траву. Вид у Ларры сделался совсем угрюмый, он что-то тихо проворчал под нос. Инис тем временем огляделся – и заметил Нимве. Улыбнулся открытой мальчишеской улыбкой.

– Наконец-то очнулась, – сказал он. – Как ты себя чувствуешь?

– Благодарю, хорошо, ваше высочество…

– Еще бы не хорошо, – буркнул Ларра. – Полтора суток спать.

– Как?! – изумилась Нимве. – Я что, спала полтора дня?

– Ну, а то, – начал Ларра, но принц перебил:

– Да ничего. Неважно. Главное, чтобы ты поправилась. Ты уже ела?

Нимве покрутила головой.

– Ларра, дай ей чего-нибудь, – велел Инис, на что Ларра отозвался ворчанием, будто сердитый пес:

– "Ларра, дай", да "Ларра, поди"… У меня ж не десять рук-то, сударь! А тут еще пескари эти ваши… Не знаю, право слово, чем вы их наловили…

– Чем же это мы могли их наловить, по-твоему? – не без иронии осведомился виконт, а принц ухмыльнулся. Ларра только покосился, но не ответил, вместо этого сердито велел второму слуге, Чику, мальчишке лет семнадцати, худому, темноволосому, с живыми темными глазами:

– Ну, давай, давай, неча рассиживать, марш за хворостом. Ишь, расселся, барин…

Чик не возразил. Поднялся и зашагал к темному лесу, рубаха болталась на худом теле, и ветер раздувал ее, будто парус. Принц Инис и виконт тоже встали, отошли к кустам поодаль, где стоял маленький шалаш. Ларра остался сидеть, угрюмо и сокрушенно разглядывая что-то у себя под ногами: видно, рыбешек, пойманных его господином.

Нимве доплела косу, поднялась и подошла к камердинеру. Тот хмуро глянул, но тут же отвернулся.

– Что у тебя тут? – спросила она. – Можно посмотреть?

– Да уж смотри, дерьма поглядом не испортишь…

Нимве присела на корточки. На чешуе рыбешек, рассыпанных в траве, играли золотистые отблески, и оттого чудилось, будто у ног Ларры лежат горсти монеток. Улов действительно оказался так себе, в основном мелочь, хотя Нимве и углядела нескольких рыбок покрупней.

– Чем это они ее ловили? – усмехнулась Нимве. – Подштанниками, что ль?

– Ну, а я о чем? – проворчал Ларра. – И чего я теперь с этим делать буду… Был бы у нас кот, ему бы сплавил, а так… А выбросить – его милость неделю потом надо мной будет потешаться!

– Вот что, – решила Нимве. – Выбрасывать не надо. Все равно уже поймали, жалко ее, чего ж зазря ей пропадать? Лук у тебя есть? И крупа какая-нибудь?

– Ну, есть у нас, да только я не…

– Тогда неси, – перебила Нимве. – И котелки заодно.

Выпотрошив рыбу и залив водой, Нимве повесила котелок над огнем. Ларра и Чик, сидя рядом, следили за ее действиями.

Минут через сорок, когда Нимве слила первый отвар и положила в него куски рыбин покрупнее, появился Инис.

– Что это вы делаете? – постояв, спросил он.

– Да уху варим, ваша милость, – ответил Ларра. Нимве осторожно покосилась на принца. Тот сказал:

– Ну, вот, а ты все ворчал: "Пескари, пескари…" – Инис присел около огня и спросил, обращаясь к Нимве:

– А что ты такое туда кладешь?

– Лук, ваше высочество, – объяснила та, стараясь не выказывать застенчивости.

– А зачем он рыбу выбросил? – снова с интересом спросил принц, указывая на Чика, который возвращался от леса, что-то жуя. Нимве отозвалась:

– Просто она мелкая, и ее есть невозможно. А вот отвар хороший с такой получается, тем более, там ерши были. Сейчас вот большая проварится, крупы туда, и готово. Жалко, конечно, трав никаких ночью не найдешь…

– Как это – трав? Ты что, хочешь туда траву запихнуть? – удивился принц.

– Что вы, ваше высочество, я приправы имею в виду, – Нимве помешала черпаком в котле, стараясь не улыбнуться. От кипящей похлебки подымалось вкусное облако. – Да ничего, так тоже хорошо выйдет, вы рыбы много поймали.

– Вот тебе и пескари, – Инис весело ткнул Ларру в бок, и тот мгновенно насупился. – А ты чего же сам такое варить не научился?

– А я, извольте вам заметить, сударь, – с достоинством отозвался камердинер, – не повар. И вообще, человек я городской. Больно я в этой рыбе разбираюсь. К тому ж, батюшка ваш меня не для поварских дел нанимал вам служить, а вовсе даже…

– Ну-у, пошел бурчать, – добродушно оборвал Инис. – Просто старый дед какой-то! Иди-ка лучше хлеба принеси, да позови виконта. И погромче зови, – принц ухмыльнулся.

– Это зачем же, сударь?

– А чтобы мой брат услышал, – объяснил принц. – Для чего еще, по-твоему?

Котелок, хоть с виду и большой, умяли с такой скоростью, будто не ели целую неделю. Инис и его друг виконт хвалили уху очень громко, и пару раз со стоянки Сэтнара послышалось раздраженное бурчание.

– Да-а, – сказал принц, наконец отставив миску. – Когда вернемся, поблагодарю мать, что послала тебя за нами следить, – и он дружески подмигнул Нимве. Та опустила глаза и порадовалась, что теперь темно, и никто не заметил, как она покраснела.

*******

Когда ужин закончился, Чика отослали мыть посуду. Порывшись в котомке, отыскав мыло и полотенце, Нимве тоже отправилась к реке.

Ночной воздух дышал свежестью и прохладой. Нимве не надела башмаков, и росистая трава холодила ноги. Спустившись к реке, девушка отошла к кустам, растущим в стороне от открытого берега. Остановившись, огляделась. На пустом пространстве у кромки воды копошилась темная фигура, раздавался плеск: это Чик мыл посуду. Поодаль, в ветках ивы, все еще горел крохотный костер. Темное небо было так густо усыпано звездами, будто кто-то просыпал соль на драгоценном бархате. Тонкий серп месяца висел низко-низко над черными холмами за рекой. Нет, это не холмы, подумала Нимве, это лес. Густой, огромный лес, похожий на вздыбившиеся океанские волны.

Когда глаза привыкли к темноте, Нимве набросила полотенце на ветви, подоткнула юбку и вошла в реку по колено. Течение мягко гладило кожу. Нимве спустила рубаху на грудь и, зачерпнув горстями теплую воду, принялась мыть лицо и шею. В тишине плеск раздавался громко и отчетливо. Чик на берегу, похоже, закончил возиться с посудой, Нимве услыхала шлепанье, что-то с бултыханием упало в воду на середине речушки, фыркая, будто лошадь на водопое. Чик, видать, купаться полез, подумала Нимве и улыбнулась. Ей тоже хотелось искупаться, но для этого нужно было отойти подальше, под деревья, в темноту – а вот этого вовсе не хотелось. Нимве посмотрела на безмолвную глыбу леса на противоположном берегу. Ладно, решила она, искупаюсь утром, ничего.

Пока она умывалась, Чик вылез из воды, с грохотом собрал посуду и зашлепал вверх по берегу, к стоянке. Нимве сняла с куста полотенце, вытерлась и, оправив одежду, вышла из-за куста на берег. И тут, в этот самый миг, раздался вопль. Протяжный и громкий, он несся, казалось, отовсюду. Гулким эхом прокатился над водой, вдруг пресекся – и взвился снова, нарастая, переходя в вой, исполненный ужаса. Нимве ощутила, как шевелятся, вздымаются волосы на голове, приросла к месту, позабыв дышать. Из темноты возникла неясная фигура, Нимве метнулась в сторону, сдавленно вскрикнув, сердце покатилось куда-то в живот. А дикий вопль перешел в визг – и оборвался. Человек впереди сделал шаг, и Нимве с облегчением узнала Мафхора.

– Иди к костру, – негромко велел он. Повернулся и широкими шагами пошел вверх по берегу, быстро скрывшись в темноте. Нимве кинулась следом, но не успела добежать и до костра принца Сэтнара, как навстречу выскочили Инис и виконт, вооруженные мечами, следом появился Ларра с длинным двуствольным пистолетом в руках.

– Что случилось? – встревожено спросил принц. – Это ты кричала?

Нимве мотнула головой. Ларра глядел, будто угрюмый лохматый пес, почуявший чужих. Из темноты возникли Сэтнар с бароном.

– Куда это Мафхор помчался? – осведомился Сэтнар.

Парни уставились на Нимве, будто она могла знать ответ. Та лишь пожала плечами.

Всей толпой они воротились к костру на стоянке принца Иниса.

– Кто-нибудь видел, куда побежал Мафхор? – не садясь, поинтересовался Инис. Его брат ответил:

– К лесу.

Они поглядели на лес перед собой, похожий на черную непроницаемую стену, подпираемую колоннами отдельных стволов, которые свет костра выхватывал из темноты. Лес стоял, безмолвный и тихий, словно притаившийся зверь, следящий за жалкой горсткой людей, что сбились у костра. Нимве внезапно передернуло, как от озноба, и остальные тревожно покосились на нее.

– На всякий случай мы тут останемся, – решил Сэтнар, перехватив рукоять меча. Никто не возразил. Нимве присела у огня, но мужчины остались на ногах, будто опасались, что если сядут, неведомые враги обязательно застигнут их врасплох.

– Может, пойдем, поищем его? – неуверенно предложил виконт Кейтей. – Может, он…

Сэтнар посмотрел на него, как на сумасшедшего, и юноша умолк.

Ждать пришлось долго. Нимве закуталась в платок и сидела у огня, натянув подол на босые ноги. Постепенно остальные тоже уселись, может, потому что устали, или им просто надоело ждать неизвестно чего. Ларра, с пистолетом на колене, подбросил в костер сухих веток, что-то ворча под нос. Сейчас он еще больше походил на сторожевого пса.

Никто не заметил, когда Мафхор вышел из лесу. Они увидали его, лишь когда он очутился около костра. Парни вскочили, Ларра вскинул пистолет, и Мафхор остановился.

– А, это вы, – Сэтнар опустил меч. Маг не пошевелился. Босиком, без оружия, он казался абсолютно спокойным, будто только что вернулся со скучной прогулки.

– Что там было? – спросил Инис. – Вы кого-нибудь нашли?

Мафхор покачал головой.

– А кто же тогда так вопил? – недовольно осведомился Сэтнар.

– Понятия не имею, ваше высочество, – сухо отозвался Мафхор, откинув с лица растрепавшиеся волосы. Постоял, словно ожидая, не спросят ли его еще о чем-нибудь, но все молчали, и маг шагнул в сторону, растворившись в темноте.

Немного погодя Сэтнар предположил:

– Может, это было какое-то животное.

Инис с сомнением посмотрел на него. Сэтнар пожал плечами.

– Ну, – ответил Инис. – Вряд ли. С чего бы Мафхор тогда так всполошился?

Сэтнар снова пожал плечами.

– Но если Мафхор ничего не нашел, – сказал Кейтей, – тогда, наверное, все в порядке?

Никто не ответил. Со стороны берега раздался легкий шорох, люди у костра вздрогнули, но это снова оказался Мафхор. Он вынырнул из темноты с седлом на плече, с котомкой, перекинутой через спину, бросил вещи в стороне, так, чтобы быть между стоянкой Иниса и лесом. Некоторое время возился, устраиваясь. Все молчали и оторопело наблюдали за магом, а того, как видно, нисколько не волновало их присутствие. Мафхор устроился на земле, накрылся плащом и, похоже, собрался спать. Принц Сэтнар повел плечами.