Текст книги "Сокровище Единорога (СИ)"

Автор книги: Нелла Тихомир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

Глава 12

Рассказ Нимве о том, что произошло в подслушивательной комнате, произвел на Мафхора огромное впечатление. Он снова сделался молчалив, сосредоточенно-замкнут, и когда спустились вниз, попросил ее оставаться в своей комнате, а сам, ничего не объясняя, исчез.

Принцев сначала поселили в другом крыле, однако ближе к ночи перевели в коридор, где жили остальные: как сказали близнецы, графу пришлось это сделать по настоянию Мафхора. Мага в тот вечер Нимве больше не видела, лишь утром, проснувшись, обнаружила на столе записку, написанную ровным, четким почерком: "Нимве, пожалуйста, загляни ко мне. Мафхор."

Одевшись, кое-как уложив непривычно короткие, сделавшиеся похожими на гриву локоны, Нимве прокралась по тихому коридору к двери мага. Поскреблась, и дверь сама собой отворилась. Нимве замерла на пороге, но голос Мафхора негромко окликнул:

– Входите.

Когда она вошла, Мафхор сидел у стола и читал какой-то документ. Вид у него был хмурый и сосредоточенный.

– Вы хотели меня видеть? – Нимве огляделась. Комната оказалась точь в точь как ее собственная, разве что немного меньше. Маг сказал:

– Идемте.

Когда они вышли в коридор, Мафхор увлек Нимве под лестницу и, остановившись в темноте, проговорил:

– Слушай внимательно. Мы должны быть очень, очень осторожны. Никуда не ходи одна. Теперь, когда принцы здесь… – оглянувшись, он понизил голос. – Герцог попытается добиться своего.

– Думаете, он может постараться их украсть?

– Может. А с тобой он захочет свести счеты. Ты сама слышала. Поэтому я прошу: не делай ничего, не посоветовавшись со мной! – Мафхор коснулся ее локтя. – Слышишь, Нимве?

– Да… да, слышу.

– Пообещай мне.

– Обещаю, но вы… Что вы собираетесь делать?

– Мы постараемся тайком уехать.

– Но барон не может ехать!

– Тише.

– Он не может ехать, – шепнула Нимве, озираясь. – Он же умрет тогда.

– Я пригласил травника из деревни. Он уже здесь. Может, с ним дело пойдет быстрее. Мы уедем отсюда все, и никого здесь не бросим. Да?

– Да, конечно…

– Я должен идти. Будь осторожна.

Время до обеда Нимве провела в комнате барона. Знахарь из деревни оказался мужчиной лет под сорок, худым, бородатым и загорелым. К непрошенной помощнице отнесся с недоверчивой досадой: вот, мол, приперлась благородная, травницу корчит из себя, – но, постепенно поняв, что Нимве прекрасно разбирается в снадобьях, слегка оттаял.

Так минуло три дня. Барон почти все время был в сознании, но очень слаб. Знахарь находился при нем неотлучно и не сторонился больше помощи Нимве. Принцы сидели точно на иголках, да и Нимве тоже. Герцог мог напасть в любую минуту, она порой гадала, почему он до сих пор этого не сделал. Возможно, останавливал Мафхор – но маг не был рядом постоянно, хотя и не уезжал из замка, это Нимве знала по разговорам слуг. В любом случае, она чувствовала: бежать придется в ближайшие дни. И помоги тогда Владыки Стихий барону Гриду, да и всем им!

Кроме всего прочего, они обнаружили, что Шиа исчез. Сколько Нимве не расспрашивала слуг, каждый клялся, что нигде его не видел. Посовещавшись, все решили, что Шиа просто-напросто сбежал. После всего, что им пришлось пережить, и при том, что еще ждало впереди, у Нимве язык не поворачивался назвать его предателем. А трусость… Пусть остается между ним и Творцом, Нимве вовсе не хотелось его судить.

На четвертый день, вернувшись из обеденной залы, Нимве зашла к больному. Просидела там до самого заката, вместе с травником, Чиком и Ларрой. Ни дети графа, ни принцы не появились: видно, играют в карты в каминной, решила Нимве.

Вернувшись к себе в сумерках, зажгла лампу на столе – и сразу увидала сложенный кусок пергамента, прислоненный к графину с водой. Рпустилось за вершины холмов, и в синеватых сумерках лицо мага казалось усталым. а видеть кото-то соовеческое выражение.РРешив, что это от Мафхора, с забившимся сердцем схватила и поднесла к свету.

На клочке бумаги красовались неровные, совсем детские каракули, и почерк был незнакомый. Пододвинув стул, Нимве принялась разбирать написанное. "Нимве! Случилось что-то ужасное! Мне очень нужна ваша помощь! Пожалуйста, простите меня! Но мне больше не к кому обратиться! Я узнала ужасные вещи, которые происходят у нас дома, и я иду в подслушивательную комнату, которую я вам показывала, в западном крыле, возле папиного кабинета, потому что мне надо что-то проверить! Это касается вас и ваших спутников! Пожалуйста, приходите туда, вы должны, должны это увидеть! Только не говорите пока никому, я не выдержу этого, покончу с собой, если кто-то узнает! Потом, когда все поймете, решите, что делать, но пока я вас умоляю! Пожалуйста! Мне не на кого больше положиться, кроме вас! Ваша Леле."

На пергаменте расплылись водянистые кляксы, будто капала вода. Или слезы, подумала Нимве, остановившимся взглядом уставясь перед собой. Творец, что же она такое узнала? Может, про то, что ее отец предатель? Скорее всего, так… А может, она нашла какие-то документы?

Нимве встала. Надо сказать Мафхору. "Если кто-то узнает, я покончу с собой…" Нет, все равно ему надо сказать, переборов себя, решила она. Мы сможем ее остановить, уговорить… Она же ни в чем не виновата!

Но мага нигде не оказалось. Обегав жилое крыло, Нимве так его и не нашла. Опять он за свое, подумала она, стоя в коридоре возле кухни, опять исчез, ни слова не сказав. Что же, деваться некуда. Надо идти за ней, чтобы чего не натворила. Быстренько вытащу ее оттуда, и все, думала Нимве, сбегая по ступенькам неосвещенной лестницы, ведущей в западное крыло. Только бы ничего не случилось! Девчонка ведь совсем, и вправду наложит на себя руки, спаси нас Творец!

Потайной ход Нимве отыскала без труда. Вздув прихваченную с кухни лампу, пригибаясь, ступила в темноту, под покрытые слизью и паутиной низкие своды. Шаги гулко отдавались в узком коридоре. Свет лампы плясал на стенах, а впереди, за магическим золотистым кругом, притаилась безмолвная тьма.

Поднявшись по ступенькам к двери потайной комнаты, Нимве долго стояла, прислушиваясь, потом осторожно потянула за ручку. Еле слышный шорох…

– Леле! – Нимве сама едва услыхала собственный шепот. Подождала – и осторожно заглянула внутрь.

Тишина. Полумрак, запах плесени и пыли. Мерное биение огонька за мутным стеклом лампы. Осторожно и бесшумно ступая, Нимве вошла и притворила дверь.

Старинная мебель громоздилась вдоль стен, и толстый слой пыли казался нетронутым. Девочки здесь не было. Наверняка она внутри, в кабинете, подумала Нимве. Придерживая юбки, двинулась вперед, стараясь не задевать сваленную как попало рухлядь. Наверное, ее уже тут нет, решила Нимве – и уловила быстрое движение за спиной.

Она резко обернулась. Из темноты, отделившись от стен, шагнули двое. Сперва почудилось, будто это ожившие железные доспехи. Задохнувшись, Нимве метнулась прочь, уронила лампу, и та погасла. Незнакомцы, бесшумные и быстрые, во мгновенье ока очутились рядом. Нимве увидала их сосредоточенные лица, попыталась оттолкнуть ближнего, но ничего не получилось.

– Так-та-а-ак… – услыхала она знакомый голос. Сильные руки развернули Нимве к потайной двери в кабинет.

Та уже была открыта. Свет ударил в глаза, Нимве зажмурилась…

– Наконец-то, – прозвучал рядом тот же голос. – Давненько я мечтал с тобой встретиться!

Нимве заставила себя поднять веки.

На нее смотрел герцог Окдейн. Охнув, Нимве непроизвольно отшатнулась, но ей не позволили двинуться.

– Рад тебя видеть, – герцог усмехнулся. Его глаза остро взблескивали в свете керосиновых ламп. – Ведите ее внутрь. Не годится принимать даму на пороге.

Нимве втащили в кабинет. Один из охранников остался возле распахнутой потайной двери, а другой, швырнув Нимве в кресло, встал за спиной.

Кроме нее, герцога и охранников, в комнате были еще трое. Когда герцог сел напротив, двое вышли на свет. Нимве узнала графа Атлана и человека, который был с герцогом в лесу. Третий застыл в темноте, у окна, возле опущенной портьеры.

– Видите, граф, – промолвил герцог, – план сработал. Письмо вашей дочурки имело небывалый успех.

Граф, сидевший на краешке стула, беспокойно заерзал, опустив глаза. Мать-Земля, подумала Нимве, он использовал собственную дочь!

– Что… – она едва узнала свой хриплый голос. – Что вы с ней сделали?

– Вряд ли тебе стоит об этом беспокоиться, – заявил Окдейн. – Лучше побеспокойся о себе. Тебя, в отличие от нее, папочка не защитит.

Тяжело дыша, Нимве посмотрела ему в глаза.

– Вообще-то, я собирался расправиться с тобой, – непринужденным тоном объяснил герцог. – У меня здесь несколько сотен солдат, видишь ли. И они давненько не видели женщины.

При этих словах граф поморщился, но герцог продолжал, как ни в чем не бывало:

– Думаю, ты им понравишься. К тому же, большого выбора у них здесь нет, так что…

Нимве несколько секунд выдерживала его взгляд, но потом отвела глаза. Ее трясло, и руки так дрожали, что она вонзила пальцы себе в предплечья.

– Но я решил дать тебе шанс, – услыхала она голос герцога. – Если будешь хорошо себя вести, тебя никто не тронет.

Герцог откинулся на спинку кресла. Нимве не верила ни единому слову, однако ничего не оставалось, как спросить:

– Чего вы от меня хотите?

– Хороший вопрос, – герцог сощурился. – Целесообразнее всего, конечно, было убить тебя еще в лесу. Но, поскольку ты все равно уже здесь, ты можешь пригодиться. Напишешь кое-кому письмо… с приглашением на свидание.

Он хочет заманить в ловушку Мафхора, мелькнула лихорадочная мысль. Он хочет с моей помощью…

– Он на это не клюнет, не надейтесь, – сказала Нимве. – Он знает, что вы…

Герцог поднял бровь и переглянулся со своим доверенным.

– Интересно, что ты сразу подумала о Мафхоре, – заметил вельможа. – А ведь ты именно о нем подумала, не так ли? Гм… Ладно. Эй, а ну, иди сюда! – позвал он в темноту.

Человек, стоявший у окна, повернулся, приблизился и, ступив в полосу света, немного сдвинул капюшон, спадавший на самые брови. И, увидав его лицо, Нимве вскрикнула.

Перед ней был Мафхор.

Комната поплыла, закачалась перед глазами, и сердце пропустило удар. Вцепившись в подлокотники кресла, Нимве смотрела на Мафхора – а он смотрел на нее. Ей даже почудилась на его губах торжествующая улыбка.

– Как видишь, – словно издалека, услыхала она голос Окдейна, – для того, чтобы его поймать, твои услуги не потребуются. Ты нужна мне для другого. Ты сделал то, что я велел? – обратился он к Мафхору. Тот молча поклонился. Свет лампы мерно подрагивал, и по лицу мага двигались тени. Как ты мог, хотела сказать Нимве, но язык прирос к гортани, она не сумела вымолвить ни слова, и все смотрела, смотрела ему в глаза, а он не отводил пустого, равнодушного, ничего не выражающего взгляда.

– Тогда ступай, – приказал Окдейн. – Сегодня ты мне больше не понадобишься.

Снова коротко поклонившись, Мафхор повернулся и зашагал к двери.

– Я вижу, ты разочарована, – вывел Нимве из оцепенения голос герцога. – Что же. Бывает. Я ведь, кажется, говорил, что он людоед. К тому же, людоед он умный и циничный. Быстро сообразил, на чью сторону полезней переметнуться. Ну, а ты…

Из подслушивательной комнаты раздался шум, и герцог смолк на полуслове. Охранник у входа встрепенулся, но прежде, чем он успел хоть что-то сделать, из темноты показался человек.

– Папа? – выговорил он, и Нимве немедленно узнала голос Вьята. – Пап… а что здесь…

Юноша стоял, перебегая непонимающим взглядом с лица на лицо.

– А где Леле? – спросил он.

Граф начал медленно подниматься с кресла.

– Пап, где Леле?

– Идиоты, – процедил герцог. – Почему вы не заперли дверь? Хватайте мальчишку, быстро!

Охранник вцепился юноше в плечо, граф бросился к сыну, а Нимве попыталась встать, но сторож удержал ее на месте.

– Хватай его! – рявкнул герцог. – Не дай ему сбежать!

Вьят вывернулся из цепких рук чужого. Раздался глухой короткий стук, и охранник упал на пол, будто срубленный.

– Бегите! – заорал знакомый голос. – Бегите, Вьят!!!

В комнату ворвался Чик с палкой в руке.

Охранник, что удерживал Нимве, бросился на юношей. Заметив краем глаза, как герцог вскочил, Нимве одним прыжком очутилась возле двери в потайную комнату. Чик взмахнул палкой… Раздался лязг и треск, когда его оружие столкнулось с клинком охранника. Обернувшись, Нимве увидала, что в руках у герцога блеснул меч.

– Сынок, беги! – крикнул граф Атланский, загородив собою Вьята. Чик снова взмахнул палкой, и Нимве услыхала свист.

– Ним… – прохрипел юноша, отбиваясь от охранника. – Беги отсюда… Скорее же!

В полутьме, в неровном желтом свете, Нимве заметила, как граф попытался оттолкнуть Окдейна. Как герцог резко ударил его рукоятью меча в лицо, сбил с ног – и всадил клинок в тело его сына. Хруст. Глаза Вьята широко распахнулись. По груди, по ткани белой рубахи, начало расплываться черное пятно.

Нимве дико завопила. Граф, хрипя, возился на полу. Мгновенье Вьят стоял, покачиваясь, а потом упал навзничь, разбросав руки. Нимве разглядела лицо герцога Окдейна: близко, в паре шагов от себя. Не соображая, что делает, схватила со стеллажа пару толстых томов и метнула в нападавшего. Тот взмахнул окровавленным клинком. Посыпались лохмотья страниц. Нимве выхватила с полки еще несколько книг…

Чья-то рука, поймав за шиворот, рванула ее к двери. Нимве успела швырнуть в герцога книгами, но уйти бы не удалось, если бы не граф. Стоя на коленях, он вцепился в камзол Окдейна и, задыхаясь, завопил:

– Мой сын! Мой сын! Что ты сделал с моим сыном?! Я тебя убью! Убью!

Продолжения Нимве не увидела. Чик потащил ее к выходу. Наступив на чьи-то распростертые тела, на плечо человека, копошившегося на полу, они промчались через подслушивательную комнату и кинулись вниз по лестнице, в кромешную темноту, спотыкаясь на ступеньках.

*******

Они долго бежали по проходу, натыкаясь на сочащиеся влагой стены, петляя в темноте. Наконец, обессилев, не слыша за спиной погони, остановились.

Тут, в потайных ходах, не было ни капли света. Каждый шорох гулко отдавался под низкими сводами, эхом уходил в глубину бесконечных коридоров.

Чик рядом загнанно дышал. Нимве прижалась к нему, и он обхватил ее руками.

– Как ты меня нашел? – она говорила очень тихо, но темнота, усилив шепот, заставила его звучать почти зловеще.

– Ты забыла письмо на столе… письмо от Леле. А Вьят знал, о какой комнате речь, вот и…

– Он убил его, – Нимве зажмурилась. – Он его убил… Ох, силы небесные…

– Я видел.

– Граф их использовал. Он заставил Леле написать это письмо! Заставил собственную дочь…

– Может, на него герцог надавил, – возразил юноша. – Граф, конечно, козел, но своих детей любит. Ты же видела…

Стоя в темноте, на ледяном сквозняке, они начинали замерзать.

– Как нам отсюда выбраться? – Нимве догадалась, что Чик крутит головой.

– Не знаю.

– Хочешь, сядем, отдохнем?

– Я не устала… Надо идти, а то замерзнем.

Они наугад зашагали по коридору, стараясь держаться поближе друг к другу. В темноте зрение совсем не помогало, и Нимве непроизвольно зажмурила глаза.

Стоило ей это сделать, как память нарисовала недавние картины: удивленное лицо Вьята – и черное пятно, стремительно расплывающееся на белой рубахе. Герцог Окдейн с ухмылкой на губах… Лицо Мафхора, холодное и спокойное. Мафхор, глядящий ей прямо в глаза ничего не выражающим взглядом.

Нимве прижала ладонь к губам. Надо рассказать об этом Чику. Лишь подумав, Нимве ощутила тошноту и почти физическую боль. Как он мог… Как же… как же он… Выходит, он все время притворялся? И когда говорил со мной… и когда искал принцев. Выходит, он просто исполнял волю своего господина? А я-то думала… Мне показалось, он хороший человек.

Нимве вытерла слезы, стекавшие по щекам. Такой подлости нет названия! Даже герцог рядом с этим… Герцог, по крайней мере, не скрывает своих намерений! А я – такая дура… Творец, такая дура! Как я могла ему поверить? Недаром говорят, что все маги Дома Таэнана коварные сволочи. Вся страна об этом знает, только одна я… тупая идиотка!

Сколько они блуждали так, в потемках, наугад, никто из них не представлял. Вымотавшись, сбившись с ног, отыскали место посуше, сели у стены, прижимаясь друг к другу, в тщетной надежде согреться, и Нимве, запинаясь, рассказала Чику обо всем, что произошло в потайном кабинете.

Юношу ошеломило известие о предательстве Мафхора. Сначала он не хотел верить, все добивался, не ошиблась ли она, не привиделось ли это в темноте. Под конец подавленно умолк, потому что Нимве твердо стояла на своем.

Немного отдохнув, беглецы двинулись в путь. Времени терять было нельзя. Пока оставался хоть малейший шанс сбить преследователей со следа и попытаться предупредить остальных, они обязаны были попытаться.

Целую вечность, дрожа от холода, терзаемые жаждой, беглецы бродили по темным коридорам. Поднимались по каким-то лестницам, с содроганием стряхивая с лица липкие нити паутины, снова спускались в темноту… И когда, уже отчаявшись, Нимве решила, что здесь им и придется умереть, Чик с возгласом схватил ее за руку.

Впереди маячил слабый свет.

Не сговариваясь, беглецы помчались по коридору.

Свет пробивался сквозь щели на двери. Потянув за ручку, Чик выглянул наружу. Прошептал, обернувшись к Нимве:

– По-моему, мы где-то на нижнем этаже, возле кухни.

– Там кто-нибудь есть?

– Я никого не заметил.

После катакомб коридор показался очень светлым. Правда, пообвыкнув, Нимве поняла, что сейчас ночь или вечер: вокруг не было ни души, и огонь не горел.

Они крадучись вошли в темную кухню, где царили пустота и тишина, и Нимве, увидев темноту за окном, поняла, что не ошиблась. Чик принялся лихорадочно шарить по шкафам в поисках съестного, а Нимве попыталась отыскать какую-нибудь одежду попроще, но, кроме белых фартуков да поварских колпаков, ничего не попадалось.

– Ним, – тихо окликнул Чик. – Эй, Ним, иди сюда.

В лунном свете, проникавшем через окно, Нимве увидала, что юноша стоит возле разделочного стола. Она подошла, и Чик протянул ей хлеб и мясо.

Наевшись, они долго пили воду из большой кадки в углу. Потом выбрались из кухни и направились в сторону черной лестницы, ведущей наверх, туда, где были жилые помещения. Напряженные и чуткие, начали подниматься по выщербленным, продавленным сотнями ног каменным ступеням.

Но уже на следующем пролете стало ясно, что дело обстоит гораздо хуже, чем они надеялись. По коридору прошли четверо мужчин в остроконечных шлемах, с пистолетами в руках, и беглецы едва успели отпрянуть в темноту.

Когда опасность миновала, они переглянулись.

– Кто эти люди? – прошептала Нимве, хотя знала ответ. – Как думаешь, они…

– Это патруль, – невидяще глядя перед собой, ответил Чик. – Мы опоздали.

У Нимве задрожали губы.

– Но может, все-таки… Все-таки их еще не… – произнесла она.

Чик покачал головой:

– Ты разве не понимаешь? Если герцог уже выставил патрули, значит, весь замок в его руках, да и Мафхор с ним заодно. Принцы уже у герцога, Ним. Все пропало.

Некоторое время она молча стояли в полумраке. Потом, коснувшись руки Нимве, Чик тихо сказал:

– Надо выбираться.

– Мы не можем их бросить… и Леле… Леле он ведь тоже схватил…

– Мы ничем им не поможем. Ты и сама это знаешь.

Она покачала головой, глотая слезы – но понимала, что юноша прав. Спутникам они ничем помочь не сумеют, ни живые, ни мертвые.

– Идем, – Чик мягко потянул Нимве за собой. – Соберись. Идем.

Они спустились на два пролета ниже, никого не встретив. Лунный свет лежал на мраморных ступенях, утратив яркость, как бывает перед рассветом. Переведя дух, они продолжили путь – и у входа в коридор столкнулись с незнакомцем.

Все трое замерли. Чужак нахмурился и спросил:

– Кто такие? Почему ночью в коридоре? Что, распоряжения не слышали?

Беглецы переглянулись, и Нимве пробормотала:

– Извините, мы просто… Мы не…

– Вот они! – крикнул кто-то из темноты. – Хватай их, это они! Те самые!

Человек бросился на Нимве. Взвизгнув, та чудом увернулась, успев заметить, что из глубины коридора возникают фигуры в плащах и шлемах.

– Ловите их! – надсаживался чужак. – Не дайте уйти!

Один из нападавших попытался поймать Нимве. Чик помешал. С воплем ринувшись на врага, юноша схватил его, стараясь повалить, но получил кулаком в лицо и без звука рухнул наземь.

– Чик! – завопила Нимве. Кто-то сзади скрутил ей руки за спиной. Кто-то поднял юношу с пола. Из темноты показался человек, и, вглядевшись в его лицо, Нимве застонала.

На нее, ухмыляясь, смотрел доверенный герцога Окдейна.

Глава 13

В большой комнате, куда их привели, воняло табаком, и было полно народу.

Пленников подтащили к скамейке у стены. Заставили сесть. Озираясь, Нимве увидала, что здесь одни мужчины, все в шлемах и с оружием. У входа, прислоненные к стене, стояли ружья. С пленниками никто не разговаривал, хотя чужаки глаз с них не сводили.

Ждать пришлось недолго. Отворилась дверь, и вошел герцог, а с ним – несколько мужчин в шлемах, по самые брови закрывавших лоб. Вздрогнув, Нимве заметила среди них Мафхора.

Нимве сжалась, не сводя с герцога расширенных глаз. Приблизившись, он усмехнулся и проговорил:

– Ну, что? Набегались? Тогда за дело. Быстро, развяжите эту!

Один из его людей разрезал на Нимве путы и бесцеремонно поднял на ноги.

– Веди к столу, – приказал Окдейн.

Нимве подвели к массивному столу и заставили сесть на расшатанный табурет.

– Мы с тобой не договорили, – герцог сел подле, спокойный и невозмутимый. – Я, кажется, объяснил тебе, что твоя судьба в твоих руках? Так, или нет?

Нимве глотнула, но промолчала.

– Ну, вот, – продолжил вельможа. – Сейчас ты напишешь письмо. А потом… Если все пойдет хорошо, я не причиню тебе вреда. Договорились?

Нимве не ответила.

– Что-то ты стала неразговорчивая, – заметил герцог, – а ведь обычно болтаешь без умолку. Ну, да ладно. Бумагу и чернила ей.

Перед Нимве положили небольшой пергамент и пару перьев. Герцог придвинул чернильницу.

– Только не говори, будто грамоте не разумеешь, – посоветовал он. – Мы оба знаем, что это не так. Давай, бери перо. Вот так, умница.

Взяв руку Нимве, ходившую ходуном, герцог силой заставил ее обмакнуть перо в чернильницу.

– Осторожно, не посади кляксу. Готова? Теперь пиши. Мы в замке, но не можем выбраться. Написала? Помогите нам… Что же ты? – спросил он, когда Нимве резко отвела перо от бумаги.

Подняв глаза, она встретила взгляд герцога. Что это, пронеслась мысль, что это значит? Может… может, принцы еще не у него? Может, он их еще не схватил?! Наверное, они ухитрились исчезнуть раньше!

– Ну, что же ты? – спросил Окдейн. Голос был мягкий, вкрадчивый, но в нем явственно слышалась угроза. – Продолжай писать.

– Не буду, – отозвалась Нимве.

Окдейн откинулся на стуле. Пару мгновений изучал пленницу, потом сказал:

– А вот это зря. Ты же знаешь, что я могу с вами сделать.

Нимве поглядела в его холодные ястребиные глаза, и по коже побежали мурашки.

– Знаю, – шепотом ответила она.

– Отлично. Тогда продолжим. На чем мы остановились? Ах, да. Помогите нам. Ну, что опять? Чернила высохли?

Стиснув зубы, не глядя по сторонам, Нимве отложила перо.

– Решила покапризничать? – услыхала она спокойный голос герцога. – Не советую. Мне некогда шутки шутить. Возьми перо.

Втянув голову в плечи, Нимве молчала.

– Немедленно возьми перо, – голос герцога налился металлом. – Я что сказал? Возьми перо и продолжай писать.

– Не буду, – прошептала Нимве.

– Бери чертово перо! – рявкнул герцог. Сжавшись, она закрыла ладонями лицо.

– Значит, не будешь?

Нимве покачала головой.

Шум отодвигаемого стула. Сильная рука, схватив за запястье, резко дернула Нимве вверх. Она вскрикнула, а в следующий миг герцог отвесил ей пощечину. Не давая ни закрыть лицо, ни отвернуться, ударил еще раз и еще…

– Оставь ее, свинья! – заорал Чик. – Не смей ее трогать!

Раздались ругань, тупой удар и тихий стон. Герцог даже не обернулся. Нимве, дрожа, смотрела в его стальные глаза, наполненные холодным бешенством.

– Немедленно возьми перо, – почти шепотом приказал Окдейн. – Иначе, клянусь, ты пожалеешь, что вообще родилась на свет!

Нимве попыталась отвернуться, но он не позволил. Крепко сжал ей подбородок, давил так, что почудилось, будто он хочет ее задушить.

– В последний раз говорю, возьми перо, – выговорил он.

– Нет! – отозвалась Нимве.

Удар сбил ее с ног. Задохнувшись, она рухнула грудью на стол, но в следующий миг железная рука дернула за плечо, заставив выпрямиться – и Нимве получила кулаком в живот. Застонав, скорчившись, повалилась на колени. Схватив за волосы, герцог отогнул ей голову назад.

– Проклятая дрянь, – процедил он, раздувая ноздри. – Я заставлю тебя слушаться. Ты будешь делать, что я велю, стерва. Будешь делать! Или, клянусь Владыками Стихий, я тебя живьем скормлю собакам!

Нимве глядела в его бешеные глаза. Слышала крики где-то рядом и даже знала: это вопит и ругается Чик, которого двое удерживали на месте – но посмотреть туда времени не было. Все, что она видела, это белое лицо герцога и его расширившиеся зрачки.

– Ладно, – выговорил он. – Ладно. Ты мне пока нужна, и убить тебя я не могу. Но вот он, – герцог махнул рукой в пространство, – он мне не нужен. Тащите его сюда. Живо!

Чика подвели к столу. На губах алела кровь, но юноша держался прямо и взглянул на Окдейна с вызовом.

– Я убью этого щенка, – сказал герцог. – Прямо здесь, на твоих глазах. Ты к этому готова? Готова взять на себя его смерть?

– Не слушай его, Ним! – выкрикнул Чик. – Он хочет заманить принцев!

Герцог ударил юношу по щеке. Голова того мотнулась, волосы упали на глаза.

– Ничего не пиши, – прохрипел Чик, слизывая кровь.

Снова удар. На этот раз юноша упал бы, не держи один из наемников. Нимве скрипнула зубами, чувствуя, как слезы поднимаются, мертвой хваткой вцепляются в горло.

– Будешь писать? – повернулся к ней герцог. Она медлила, и Чик крикнул:

– Нет! Не пиши! Не пиши!

– Бейте его, – велел герцог, отступая. Его люди бросились на юношу.

Он почти исчез в месиве рук и ног. Нимве слышала глухие удары, резкие вдохи истязателей, и иногда – тихие стоны. Она хотела закрыть глаза, но не могла. Герцог стоял рядом и наблюдал за происходящим. Потом велел:

– Довольно.

Его люди отступили. Чик лежал на полу, окровавленный и растерзанный, с закрытыми глазами. Вскрикнув, Нимве попыталась броситься к нему, но герцог отшвырнул ее пинком.

– Он жив? Проверь, – велел Окдейн Мафхору.

Маг, наклонившись, пощупал у юноши пульс. Обернулся и кивнул.

– Как видишь, твой дорогой братец еще жив, – усмехаясь, заметил герцог. – Но надолго ли – теперь зависит только от тебя.

Он вынул кинжал из ножен. Глотая слезы, Нимве узнала мамин золотой нож, который Окдейн отнял в лесу.

– Если будешь слушаться, он останется в живых. Но если нет… – герцог подошел и ткнул юношу носком сапога. Тот глухо застонал. Окдейн повернул кинжал, лезвие тускло блеснуло в свете ламп.

– Твой ножик, кажется? – спросил он Нимве. – Премилая вещица. Ну, вот и он пригодился наконец. Так что ты решила?

Нимве молчала, сидя на полу, до крови кусая губы.

– Хочешь поиграть? – осведомился герцог. – Ладно. Давай поиграем. Я сосчитаю до трех – и убью его. Согласна? Или нет. Лучше сначала выколем ему глаз. Ты какой предпочитаешь? Правый? Левый?

Присев на корточки, Окдейн провел лезвием по шее юноши. Нимве задушено вскрикнула, когда на коже выступила кровь.

– Мне больше нравится левый, – объявил герцог. Чик зашевелился, застонал, веки приоткрылись. Окдейн поднес кинжал к его лицу.

– Раз, – уронил он.

Задыхаясь, Нимве смотрела, как нож блестит, целя Чику в глаз. А тот, оглушенный, не понимал, что происходит, не пытался защищаться.

– Два.

– Не надо! – Нимве протянула дрожащие руки. – Не надо, пожалуйста…

– Ты передумала?

– Да, да, но оставьте его… умоляю… Я все сделаю. Все, что велите! Только пожалуйста, не трогайте его!

*******

После того, как Нимве закончила письмо с просьбой о помощи, герцог велел ее связать. Скатав пергамент и обмотав шнурком, немедленно ушел в сопровождении приближенных и Мафхора, а с ними – часть солдат. В комнате остались только пленники да пятеро сторожей, которые, устроившись у стола, начали играть в карты.

Нимве сидела на лавке, со связанными за спиной руками, прислонившись затылком к холодной стене. Чик, тоже связанный по рукам и ногам, лежал, не подавая признаков жизни. Кровь стекала по его лицу, капала на грязный пол, а Нимве ничем не могла ему помочь. Молча сидела, глядя перед собой, ощущая лишь пустоту и горечь за свое малодушие. Я их предала, думала она. Если они поверят письму – они погибли. Я ничем не лучше Мафхора. Ничем!

Стоило подумать о Мафхоре, как мысли перешли в другое русло. Почему же Мафхор до сих пор не сумел их отыскать? Зачем герцогу понадобилось письмо? И если… если ему нужно было мое письмо – значит, есть где его оставить? Глаза Нимве широко распахнулись. Значит, герцог знает, где его нужно оставить, чтобы принцы нашли? Но почему же, почему тогда он еще их не захватил? Что, во имя Владык, происходит?!

Минуло много времени, прежде чем Нимве услыхала, как стукнула дверь. Грохот отодвигаемых стульев, мужские голоса… Открыв глаза, она увидела перед собой доверенного герцога Окдейна.

– Развяжите им ноги, – холодно бросил он сторожам. Те без лишних слов исполнили приказ.

– Ты, – ткнул доверенный в одного из наемников. – Поможешь мне их отвести. Бери мальчишку. Да осторожней, ты, это не бревно. Его светлости они нужны живыми.

Они долго шли по коридорам, по полутемным лестницам, минуя нежилые комнаты. Доверенный герцога, холодный и надменный, за время пути не проронил ни слова.

Постепенно Нимве начинала понимать, куда они идут: в западное крыло замка. Пару раз они столкнулись с вооруженным патрулем, но, завидев доверенного Окдейна, наемники лишь отдавали честь, без вопросов пропуская его и пленников.

У входа на лестницу доверенный остановился и велел помощнику:

– Теперь ступай. Дальше я сам.

Наемник поклонился и исчез в темном коридоре. Доверенный, оглядевшись, подхватил Чика, свободной рукой взял Нимве за локоть, и они начали спускаться по ступеням.

То, что этот человек ведет их вниз, в катакомбы, Нимве осознала не сразу. Лишь очутившись в сырых, черных как ночь подвальных коридорах, больше похожих на древние пещеры, она все поняла – и покрылась испариной. Он нас убьет, подумала она. Герцог велел отвести нас сюда, чтобы убить. А может… может, он хочет нас живыми бросить здесь? Приковать к стене и бросить в темноте, одних… Крысам на съедение…

Нимве оледенела. А доверенный, не замедляя хода, увлекал ее все дальше, и непостижимо было, как он видит хоть что-то в этой непроглядной темноте, как знает, куда идти!

Нимве понимала, что умолять бессмысленно, но все же прошептала:

– Прошу вас… лучше убейте… Убейте нас, только не бросайте тут…