Текст книги "Бессонный патруль (Сборник)"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Поплавский с недоверием отнесся к показаниям Локотникова – тот никак не хотел признать очевидный факт и уверял, что никогда не оставлял и в этот раз тоже не оставил печку включенной, хотя и был выпивши. Перепуганные члены комиссии ничего толком не могли вспомнить.

Локотников еще не сдал склад и по закону нес за него полную ответственность. Следствие не нашло злого умысла.

Поплавский предъявил ему обвинение в преступной халатности. Локотников будет осужден...

Версия о халатности пьяного кладовщика походила на правдоподобную, но проясняла не все. Неубедительным выглядело объяснение травмы Абишева поскользнулся и упал на обледенелую землю. Наконец, само поведение сторожа... пытался тушить пожар в одиночку, никого не поставив в известность. У него под руками был телефон. Не слишком ли быстро Поплавскнй разделался с таким крупным происшествием, не поспешил ли с выводами?

Все расследование, проведенное Поплавским, покоилось на предположении так могло быть. С сомнениями майора не согласились. Поплавский доказывал свою правоту. Начальник райотдела подполковник Фатыхов довольно прозрачно намекнул насчет городских умников, только и запятых тем, чтобы к чему-нибудь придраться. Майор чувствовал к нему затаенную неприязнь. В прошлом году при проверке этого райотдела он нашел здесь ряд недостатков. Фатыхова вызвали в управление, и теперешний приезд несговорчивого следователя был воспринят с плохо скрытым раздражением.

Майор не стал горячиться, нажимать на Поплавского, хорошо понимая, с каким внутренним сопротивлением тот будет относиться к отработке новых версий, не совпадающих с его выводами. Он просто использовал свое празо старшего-взял на себя всю ответственность, приняв почти законченное дело к своему производству.

Всего за несколько дней до пожара Локотников неожиданно потребовал расчет. Никакие уговоры не помогли. Назначили передачу склада, но... пересдавать стало нечего.

На вопрос, могла ли быть недостача у Локотникова, в бухгалтерки ответили уклончиво. Локотников жил вдвоем с женой, ничем особенным не выделялся. Непонятную поспешность кладовщик объяснял тем, что хотел скорее, пока еще не совсем наступила зима, уехать к себе на родину, в Ставрополье, куда его давно зовет старик отец.

Настораживало то, что обычно не принимавший участия ни в каких компаниях Локотников, не противился выпивке в складе и даже сбегал еще за бутылкой. Выпили тогда изрядно – почти по бутылке на брата. Не это ли помогло ему незаметно оставить печку включенной?

Да... Огонь нe оставил следов.

Огонь – всегда союзник преступника. Он на руку недалекому поверхностному следователю. На огонь можно свалить все. Иногда майору начинало казаться, что он взялся за безнадежное дело, зря мучил оперативных работником бесчисленными поручениями, вымотался вконец сам, не продвинувшись дальше Поплавского ни на йоту. Путаница, пожалуй, только усилилась: бухгалтер Исмаилов неожиданно стал показывють, что при уходе из склада Локотников выдернул шнур из розетки. Майор чувствовал сдержанное недовольство оперработников и открытое злорадство Фатыхона.

Но но-то знал, что эта обстановка лишь поможет ему, ибо чувствовал, как рождалось в нем знакомое упорство, "настырность", желание докопаться до мелочей. "Мелочи" опять помогли, как это уже не раз случалось в его пpaктике. Все началось с крюка. На крюк никто не обратил внимания: все знали, что дверь взломали при тушении пожара.

Когда же по просьбе майора стамеской счистили дерево, оказалось – концы скобы не сдвинуты ни на миллиметр.

В момент взлома дверь не была заперта на крюк! С ключом или отмычкой ничего не стоило проникнуть в склад сзади, со стороны пустыря. Абишев, делавший обход склада, стал жертвой затаившегося преступника.

Майор настоял на встрече с пострадавшим. В воспаленном мозгу сторожа нарушились логические связи события, и все же в больнице майор получил некоторые подтверждеяия своей догадке. В субботу в склад заходили только члены комиссии. Кто-кто из них под шумок снял крюк со скобы, и этого не заметили: запасная дверь находилась у дальней стены, скрытая стеллажами.

На три фамилии в записной книжке легли жирные линии: трое отпадали. Завальнева ушла рано, отпросилась с работы -дома заболел ребенок. Исмаилов и Мартыненко до глубокой ночи играли в преферанс у соседа. Они мало подходили на роль преступников. Оставались кладовщики.

Сговор между ними исключался не только из-за того, что они недолюбливали друг друга. У сдающего и принимающего ценности прямо противоположные интересы. Значит, остается один. Но кто?

Локотников? Возможные мотивы: скрыть недостачу, заодно прихватить кое-что из товаров. Поджог. Сторож делал обход. Он бы все заметил и поднял шум... Кузин? Намерение в момент передачи совершить кражу.

Недостача падает на Локотникооа. Сторож. Вынужденный поджог.

Записная книжка пополнялась различными предположениями. Как следователь, майор имел все основания относиться с недовернем к первому кладовщику. Не объяснялось ли поспешное заявление об увольнении большой недостачей? Боязнь ответственности могла толкнуть этого неуравновешенного человека на отчаянный шаг. И тогда, пожалуй, правду говорит бухгалтер. Локотников на виду у всех выдернул штепсель, чтобы потом, тайно пробравшись в склад, осуществить свои замысел, надеясь, что огонь уничтожит все улики.

Против второго кладовщика майор располагал немногим. Кузин раньше работал в этом складе, у него мог оказаться лишний ключ. Майору также не нравилась уклончивость Кузина при ответах на вопросы, но факт слишком субъективный, чтобы, как говорят юристы, иметь доказательное значение.

У кладовщиков сделали обыски, которые, правда, оказались безрезультатными. Локотннкооа уверяла, что ее муж пришел в субботу почти засветло и больше из дома не отлучался.

Майор ни в чем не мог упрекнуть себя, сотрудники райотдела тоже старались на совесть. Следы преступления искали не только в районном центре. Наконец, удалось ухватиться за маленькую ниточку, имевшую отношение к Кузину.

Майор с неприязнью вспомнил недавний разговор с ним.

Кузин сидел у него в кабинете как-то боком, втянув в ворот черного свитера стриженную под бобрик голову.

– Раньше вы говорили, что были дома. – майор сделал укоризненный жест, – потом вы стали утверждать другое.

Когда вы уехали от брата?

– Я уже сказал, – тянул свое Кузин.

Майор раскрыл папку, выложил на стол исписанные листы.

– Так, как же? Здесь показания вашего брата. Кстати, он тоже пытался соврать...

– Ему виднее, – Кузни усмехнулся.

– Хватит! – жестко сказал майор, – можете не изворачиваться. Вы и так морочили нас долго. Дело слишком серьезное. Вы знакомы с Долинской?

– Нет, то есть я... – запнулся Кузин.

Долинская проживала в том же селе, что и брат Кузина.

Соседка, забегавшая к ней утром, видела в ограде "Волгу".

После некоторого запирательства Долинская призналась, что ту ночь Кузин провел у нее.

– Жене вы сказали, что ночевали у брата.

– Да, то есть... Я прошу вас... если узнают дома...

Кузин со своим алиби все дальше отходил на задний план, но его фамилия в записной книжке все еще оставалась невычеркнутой. Майор подозревал обоих, одного – больше, другого – меньше, не будучи полностью уверенным ни в виновности первого, ни в честности второго.

Обычно принято думать, что преступник чем-нибудь, да выдаст себя. Допрашивая кладовщиков, майор не мог уловить в их поведении ничего исключительного для подобных ситуаций; они вели себя естественно, несколько иначе, чем в обычных условиях. И только раз, когда он быстро и неожиданно поднял голову от протокола допроса, на лице Кузина будто промелькнула тень, он скорее почувствовал, чем увидел злую усмешку, промелькнувшую на лице Кузина.

* * *

Товары из склада нашли на скалистом мысу у Большого озера Егерь, бродивший но распадку, случайно наткнулся на рулоны тканей, спрятанных в пещере. Тут оказалось и искрящееся трико синего цвета, ворсинки которого майор нашел, обследовав с лупой сваленные в кучу доски старого забора. Вор взял самые дорогие, чистошерстяные ткани. Что, пожалуй, можно увезти на "Волге", если выбросить заднее сиденье.

Кузин имел "Волгу", но и Локотников мог привлечь в сообщники какого-нибудь водителя. Отработка вариантов с машинами успеха не принесла.

Вечером, перед уходом в гостиницу, майор зашел в КПЗ.

Локотников лежал на нарах. Следователь удивился происшедшей в нем перемене. Локотников не горячился, не жестикулировал, не доказывал свою невиновность. В вялом равнодушии к следователю была безысходная обреченность.

Они молча посмотрели друг на друга, не обмолвившись ни одним словом.

Утром он выпустил Локотппкова из КПЗ.

* * *

В райпотребсоюзе обсуждали новость. Преступников поймали работники милиции из соседней области. Два рецидивиста, пытавшихся совершить ограбление, нарвались на старшину милиции. При обыске в сарае у одного из них нашли рулоны дорогих тканей. Теперь рулоны лежали на столе в бухгалтерии райпотребсоюза.

Майор почти не вмешивался в процедуру передачи ценностей. Старший лейтенант, сотрудник уголовного розыска из соседнего райотдела, пригласил работников райпотребсоюза и всех членов комиссии. Пришли и оба кладовщика.

Локотников мелко суетился возле старшего лейтенанта.

У него был вид человека, на которого падало тяжкое подозрение, но вот все выяснилось, а ему все еще неловко, он все еще чувствует себя не в своей тарелке.

– Товарищи, попрошу... Ваш товар?

– Наша номенклатура, – без колебаний подтвердил бухгалтер Исмаилов, видно и без этикеток.

– Этикетки преступники срезали, – сказал старший лейтенант.

– Подумать только, – не переставала удивляться полная женщина с проседью в волосах.

– Вы, товарищ Завальнева, как технолог должны знать товары, поступавшие на склад, – сказал майор.

– Как же! Мимо меня не проходят... Вот это-довольно редкое трико с искоркой. Иван Матвеевич, знаете, вырвал в городе... всего дня за три до пожара. А из этого желтого с черными кольцами я хотела пошить себе кофточку... прелесть, – Завальнева тряхнула на руках золотистую ткань, и этот кусок наш!

– Благодарю вас! – старший лейтенант жестом остановил технолога. Преступники могли прихватить и больше. Очевидно, помешал сторож.

– Хоть бы человека не трогали!

– Подонки. Что вы от них хотите? – старший лейтенант пожал плечами.

– Они сознались?

– Куда же они денутся!

– Из-за таких вот честные страдают, – громко сказал Кузин, сказал, наверное, чтобы все обратили внимание, выразил, так сказать, свое гражданское отношение к происшедшему. Майор понимал, что Кузин заискивает перед ним, знающим его пошлую тайну.

Передача подходила к концу. Работники райпотреисоюзл подписывали докуменгы, a майор устало думал, что ему надо позвонить в управление, чтобы продлить командировку.

* * *

Время тянулось медленно. Майор расправил затекшие ноги. Два зеленоватых штриха застыли между крохотными точками. Стоит отвести запястье с часами, и точки теряются в темноте. Над головой -угрюмая толща гранитных сводов, откуда слышно глухое потрескивание и какие-то непонятные шорохи. Направо, у входа, скорее угадывается чем различается белесая полоска.

Скалистый мыс далеко вдается в озеро. Озеро неспокойно, окрепший с вечера ветер яростно рвет, раскидывает в стороны камкши. С порывами ветра в лещеру доносится глухой несмолкаемыи грохот. Тяжело накатываясь, волны бухают в прибрежные валуны.

– Одну папиросу, товарищ майор? – вполголоса спрашявает напарник. – Я осторожно...

– Потерпи, потерпи, дым пахнет.

– Напарник повернулся и задел его локтем.

– Со скуки скиснешь. А может, мы зря... какой осел полезет в этот каменный мешок.

– Ты забываешь, сколько стоят ткани, – возразил майор.

– Который час, товарищ майор?

– Скоро два.

Снизу потянуло холодом. Утром, возможно, выпадет снег. А летом на скалистом мысу, должно быть, благодать.

Сосны спускаются к самому берегу, в излучине за валунами – чистая отмель. Егерь говорил, что летом здесь почти нет ветра.

Майор вскочил. По верхушке скалы, стоящей у входа, метнулся желтый отсвет.

– Машина! – зашептал напарник.

Они притаились. Вскоре совсем недалеко на тропинке заскользил маленький светлый кружок фонарика. Человек шел осторожно, с короткими остановками. Кружок света прошмыгнул мимо и остановился у ниши, устроенной природой в углу пещеры.

Мужчина стоял к ним спиной. Согнувшись, он начал шарить рукой в нише. Затем резко выпрямился я рванул брезент. Товара не было!

– Вот вы и пришли, – спокойно сказал майор.

Яркий свет двух фонарей ударил в перекошенное от страха лицо.

* * *

С вокзала майор заехал в управление. Рабочий день уже кончился. Начальник отдела полковник Кирчигайцев закрывал сейф, когда майор заглянул к нему в кабинет. За окном сгущались сумерки. Полковник прижал медную печать к пластилину, и, близоруко щурясь, протянул руку.

– Здравстуй, Алексей!

Майор опустился в низкое удобное кресло. От батареи.

выкрашенных недавно светлой голубой краской, исходила приятная теплота. Ему подумалось, что здесь, в чистом теплом кабинете, история с расследованием пожара выглядит буднично и вся может уместиться на двух страничках служебного рапорта. Впрочем, много говорить и не требовалось. Они давно работали вместе и понимали друг друга с полуслова.

– Я уточнил артикулы тканей, – докладывал майор хрипловатым голосом, ну, а остальное... помогли соседи.

Преступник, присутствовавший при осмотре привезенных товаров, несомненно отметил их сходство с украденными.

– Понимаю. Хотели вызвать у него беспокойство за ткани в пещере?

– Да. Хотел ускорить визит. Иначе он переждал бы, пока все уляжется. Не сидеть же в засаде месяц.

– Он мог испугаться или поверить, что ткани действительно нашли, возразил полковник.

– Мог, конечно, но мы с ребятами кое-что прикинули... ну, маленький спектакль. Никто не знал, что егерь действительно нашел ткани. Мы это дело обставили. А преступнику подкинули кое-какне надежды: подменили рулон и один лишний добавили. Шифон легко отличить на ощупь даже в темноте. Чтобы преступника все время грызло сомнение – ткани те, и вроде не те... и основное – раз он способен убить человека, то так просто не мог отступиться, не затем дело затевал, чтобы остаться с пустыми руками. Его, Викентий Иванович, уже затянуло о опасную "игру" с милицией. Кузин оценивал наши возможности весьма нелестно.

Майору не хотелось признаваться даже себе, как он попался на удочку, и Кузин вначале ловко пустил ему пыль в глаза. Тот понимал, что рано или поздно, проверяя его связи, узнают о Долинской и тонко обставил свое алиби, заставив поверить в него следователя, как в свое открытие. Потом Долинская призналась – вынуждена была признаться – Кузин приехал к ней только под утро.

– Рискованно, рискованно, – покачал головой полковник.

– У меня не было выхода, Викентий Иванович. До встречи в пещере я не знал, кто преступник.

Г.ТРЕТЬЯКОВ,

майор милиции.

* * *

ГОЛОЛЕД

Насыпь шоссе была крутой и высокой. Занесенная снегом, она походила на обвалившийся овраг, размытый в бурное половодье. Старшина милиции Тлеугали Бектургаиоз и шофер Махмуд стояли над этим обрывом и смотреля вниз. Среди кусков льда и вспоротого снега лежал опрокинутый прицеп. Он был перекошен и, словно севший на мель баркас, выглядывал из черного пятна воды, цепляясь одним бортом за берег. Трактор же, запрокинув вверх колеса, двигателем глубоко зарылся в снег, а кабиной навалился на тележку, как бы пытаясь столкнуть ее в арык.

Это нагромождение, освещенное ярким светом фар, отбрасывало длинные контрастные тени, похожие на гигантского паука.

Из-под ног стоявших внизу шла широкая борозда глубоко взрыхленного снега. Чуть правее поднимался на насыпь аккуратный след чьих-то сапог. Увидев его, Махмуд обрадовался.

– Вот видишь! А ты говоришь – люди! Одни был и тот давно ушел. Поехали!

– Погоди, – приподняв руку, попросил Тлеугалн. – Ты что-нибудь слышишь?

– Нет.

По в этот момент тишину нарушил какои-то неопределенный звук. Оба насторожились. Звук повторился. Он был слабым, еле слышным.

– Что за чепуха? Откуда здесь кошка? – удивился Махмуд. – Да еще кричит, как из-под земли.

Тлеугали подался всем корпусом вперед, прислушался.

Tак он стоял несколько минут, потом, разогнувшись, сказал:

– По-моему, там не только кошка. – Эй, там есть кто-нибудь!

Голос прозвучал хрипло и чуть не сорвался. В' горле першило, давил подкатившийся комок, сбивал дыхание.

По Бектурганов напряженно и терпеливо ждал. Ответа sse было. Откашлявшись, Тлеугали хотел еще раз крикнуть, как вдруг услышал:

– Есть!

Кричал ребенок. Старшина вздрогнул, и в следующую секунду был уже в глубоком снегу откоса, и, увязая в нем по пояс, падая и поднимаясь, побежал на голос. Махмуд следовал за ним. Но ни у трактора, ни у прицепа никого не было.

– Где же ты? – растерявшись, спросил старшина.

– Я здесь, дяденька, в тракторе.

Бектурганов бросился к кабине, изо всех сил рванул дверцу на себя, но она не поддалась. Придавленную всей.

тяжестью трактора, дверцу заклинило. Махмуд бросился к другой, но вскоре вернулся.

– То же самое, – угрюмо сказал он.

– Но как же тогда вылез тракторист? – в недоумении спросил Тлеугали. Не найдя ответа, они внимательно начали осматривать кабину. Старшина заглянул вниз и все понял. Вместо ветрового стекла зияла черная брешь.

– Вот посмотри, Махмуд, сообразил же, как выбраться!

– Ну и сволочь! – возмутился Махмуд. – Ребенка бросил! Попадись он мнешашлык бы из него сделал!

Бектурганов полез под трактор. Внутри кабины, в полумраке, среди сидений он разглядел закутанную в шаль голову ребенка и одну ручонку. Растопыренные пальцы, судорожно хватая воздух, тянулись к нему.

– Дяденька, дяденька... – глотая слезы, бормотала девочка.

– Успокойся, я сейчас.

Изловчившись, он по пояс протиснулся в кабину, разбросал сиденья и извлек из-под них ребенка. Освобожденная от тяжести, девочка судорожно уцепилась за шею старшины, уткнулась мокрым от слез лицом в его холодную щеку н, всхлипывая, забормотала что-то бессвязное. Попытки старшины освободиться от ее рук приводили девочку в еще больший ужас. Так вместе с ней и вылез он из кабины.

Тельце девочки дрожало от холода и страха. Бектурганов расстегнул шинель и укутал в нее ребенка.

Оттого ли, что девочка почувствовала себя в безопасности на этих сильных и добрых руках или от ласкового голоса, она, всхлипнув еще несколько раз, затихла.

– Ты здесь одна? – спросил Тлеугалп.

– Не знаю. Когда мы ехали, рядом был дядя Коля.

Потом я уснула. А потом мы куда-то покатились и меня больно ударило. Когда я открыла глаза, никого не было, – и она скова заплакала.

– Тебя как зовут?

– Лена, – сквозь слезы прошептала девочка.

Чувствуя, как она продолжает вздрагивать, он хотел снять шинель и укутать ее. Но, не поняв его намерении, Лена еще сильнее уцепилась за шею.

– Не бросай меня, дяденька! – закричала она, – я боюсь.

– Да нет ке, Леночка, не бойся. Я хочу потеплее укутать тебя в шинель.

Уговаривая ее, он осторожно освободил пальцы, сжимавшие воротник, взял их в ладонь и качал согревать дыханием.

– Ну как, согрелась?

Лена кивнула. Бектурганов завернул девочку в снятую шинель и попросил Махмуда отнести ее в машину, а сам дошел к прицепу.

Странно, – подумал он, – неужели девочка здесь одна?

Что же мне тогда послышалось? Он подошел к тележке и забарабанил по ее дну.

– Помогите! – услышал он глухой женский голос.

– Сейчас. Потерпитe, я сейчас!

Позвав шофера, Тлеугали лихорадочно соображал, как спасти попавших в беду. С одной стороны прицеп был намертво придавлен трактором, с другой же... А что, если попытаться открыть задний борт? Эта мысль несколько успокоила его. Когда он сказал об этом Махмуду, тот, натянуто улыбнувшись, спросил:

– Ты что, Туке, шутишь? Ведь мороз – уши щиплет, в ты – в воду!

– А тебя никто не просит туда лезть!

Бектурганов подошел вплотную к воде. Плавающие кусочки льдин вперемежку со снегом были уже скованы ыорозом. Там, где виднелся борт, над смерзшейся шугой толстым рубцом поблескивала прозрачная полоса.

– Иди сюда! – решительно познал он шофера, – Будешь меня держать.

Тлеугали выбрал выступ, который поближе к борту, опершись на руку Махмуда, он перенес всю тяжесть тела на правую ногу, а левой – коснулся льда. Под ботинком хрустнуло. Через секунду тысячи холодных игл вонзились в щиколотку. Пальцы крепче сдавили руку шофера.

Уже обжигало колено, а дна все не было. Наконец носок уперся во что-то твердое и скользкое. Старшина стоял на дне. До борта было чуть больше метра. Судорожно глотая воздух, он медленно двинулся к цели. Шурша и ломаясь о колени, лед нехотя раздвигался. Вытянувшись всем телом вперед, Махмуд поддерживал его за вытянутую руку. Добравшись до борта, Тлеугалн остановился. Укрепив ноги на скользком грунте, он снял китель и засучил рукава рубашки.

От согнутой спины шел пар. Пальцы, скованные лсдяпоя водой, непослушно ощупывали уходящие вглубь доски борта. Вот они наткнулись иа металлический стержень, торчащий из грунта. По всем признакам это был крюк. Но борт с крюком вошел в землю. Нужна была лопата. А где ее взять! Леденящий холод, казалось, проникал в сердце.

Внутри тележки послышался шум.

– Вы давно здесь? – спросил он.

– Давно.

– Одна?

– Нет, – со стоном ответила женщина. – С детьми, трое нас.

– Машина! Машина! – закричал сверху Махмуд.

Когда он вскочил в салон автобуса, многие пассажиры, уткнувшись а теплые воротники, дремали.

– Товарищи, помогите! Там авария. Людей придавило.

Многие пассажиры повскакивали с мест. Сбиваясь, Махмуд объяснил происходящее. Поднялся шум, посыпались вопросы. Не отвечая на них, он схватил протянутую шофером лопату и кубарем скатился вниз.

Грунт был спрессован настолько плотно, что лопата, немного увязнув, дальше не шла. Но несмотря на это, Бектурганов с ожесточением принялся за работу. Прошло несколько минут. Вокруг стояли пассажиры из автобуса.

Подходили молча, и в напряженной тишине только всплескивала вода, потревоженная вода, да кто-нибудь из замерзших пассажиров украдкой постукивал ногой об ногу.

Борт освобождался с трудом. От напряжения гудели ноги, готовые в каждую секунду соскользнуть с места. От неловкого положения спина наливалась свинцовой тяжестью, потные волосы застилали глаза. Тлеугали смахивал их рукавом и яростно продолжал ковырять этот липкий твердый грунт. Наконец он разогнулся. Прилипшая к спине рубашка в некоторых местах вздулась, наполняясь холодным, леденящим тело воздухом.

– Готово, – выдохнул он.

Отдышавшись, он взял протянутый шофером ломик и поддел им борт. Старшина закрепил его так, чтобы не закрылась образовавшаяся щель, нащупал верх борта. Вздуваясь шапкой, вместе с бортом поднималась шуга, затем вдруг рухнула, обнажив мокрые доски. Бектурганов откинул назад борт и заглянул во внутрь, но сколько ни напрягал зрение, ничего не увидел.

– Есть у кого-нибудь фонарик?!

Слабый свет выхватил лицо женщины, искаженное болью и страхом.

– Помогите, ради бога, помогите, – шептала она.

Бектургапов потянулся к ней.

– Не меня, – остановила его женщина, – детей спасите. Они там. – И рукой показала вглубь.

Он попытался рассмотреть темный угол, но луч упирался в беспорядочно нагроможденные предметы, а детей не было видно. Тогда, укрепив фонарик, он решил сначала спасти женщину. Не обращая внимания на ее протесты, он разбросал вокруг вещи. Вытащить пострадавшую ему помогли сразу несколько человек, которые стояли на прицепе. Убитая горем женщина металась среди пассажиров, просила скорее спасти детей. Но вдруг, как вкопанная, остановилась.

– Леночка, что с ней?! – истошным голосом закричала она и бросилась к трактору.

Но Махмуд остановил ее.

– Живая она. С ней ничего не случилось.

Из прицепа были вытащены почти вес вещи; чемоданы, кровати, стулья. По освобожденному лазу Тлеугали вытащил из дальнего угла испуганного мальчика, а потом девочку. Свернутая в комочек, она, уткнувшись в колени, не подавала признаков жизни. Но вдруг старшина почувствовал, как у девочки под пальто что-то шевельнулось. Он рванул полы пальто. Фыркнув, из него выпрыгнула кошка.

Старшина ухом припал к груди ребенка. Девочка была мертва...

* * *

О предыстории этой трагедии Тлеугали узнал только на следующий день.

... Семья Терещенко собралась переезжать. К отъезду все было готово. У порога стояли чемоданы и несколько тюков увязанных вещей. Но транспорта все не было. Полина Ивановна нервничала, не находя себе места в пустых, непривычно больших комнатах. Председатель колхоза все еще не мог выделить машину. Она уже повязала платок, чтобы идти в правление, полная решимости не возвращаться назад без грузовика, как в комнату вбежал мальчик лет восьми. Он был весь в снегу, а из-под сбитой на брови шайки светились радостные глаза.

– Мам, мам, нашел! – закричал он.

– Кого нашел, Сашенька?

– Дядю Колю нашел, у которого трактор с прицепом!

– Да не прыгай же ты, погоди!

Но ребенок, радостно подпрыгивая, увертывался, не давая стряхнуть снег с пальто.

– Здрасьге вам!

Занятая сыном, Полина Ивановна не услышала приветствия. Оглянулась только на стук сапог.

– Наконец-то! Вот спасибо, – обрадовалась женщина, когда увидела вошедшего. – Если бы не ты, не знаю, что бы делала. А от этого председателя ничего не добьешся, – начала было она жаловаться дяде Коле, как вдруг осеклась. Улыбка на ее лице исчезла, а протянутые к трактористу руки опустились.

Увидев перемену в женщине, дядя Коля, от старания казаться трезвым, стал еще более неуклюжим.

– Что же ты, Николаи Петрович? – с укором спросила хозяйка. – А еще берешься людей везти.

– Да ты не бойся, Ивановна. Я же немного, для сугрева. Да и не впервой. Это у нас дело обычное.

– Нет, Петрович. На дворе гололед, а у меня – дети,

– Ну уж коли так, то не обессудь. Я хотел, как лучше.

Вижу – мучаешься, думаю: дай помогу... – пятясь к двери, начал было оправдываться он. Но тут вмешались дети.

– Мама, мамочка! – закричала пятилетняя Светлана, – а ты целыми днями говоришь, что скорее бы отсюда выбраться.

– Да и папа нас ждет, – подхватила Лена.

Полина Ивановна колебалась. Ей надоела ежедневная ругань с председателем, надоела жизнь на чемоданах. А дядя Коля, хотя и любил выпить, но трактористом был опытным и за долгую жизнь с ним ничего нс случалось.

– Ты только смотри, – вздохнув, согласилась она, – осторожнен.

– Ну как можно сомневаться, Ивановна! Довезу в аккурат, – пообещал тракторист и схватил первый попавшийся чемодан.

Вещи уложили быстро.

Попрощавшись с соседями, Полина Ивановна велела дяде Коле выезжать. Но вдруг закапризничала Светлана, До этого она, удобно устроившись в правом углу тележки, молча наблюдала за происходящим. В сутолоке последних прощании и напутствии никто нс заметил бегавшей под ногами кошки, ее любимицы. Но когда наступила тишина, кошка громко возвестила о себе. Девочка встрепенулась.

Перегнувшись через борт, она тянулась к Мурке, которая, отчаянно мяукая, металась у прицепа. Кто-то из соседей подал кошку девочке. Пьяненький дядя Коля завел трактор...

А. ВЕРЕЩАГИН,

лейтенант

внутренней службы.

* * *

СТАРАЯ ФОТОГРАФИЯ

Машину вел лейтенант. Глядя на его курчавый светловолосый затылок, майор Гарин то вспоминал свою молодость, совпавшую с годами войны, то думал о деле, по которому они ехали.

Кто-то в лесу, близ деревин Аксам, напал на местную учительницу Елизавету Федоровну Краснову, когда она возвращалась пешком из районного городка, оглушил, хотел, верно, убить, но только тяжело ранил.

Вот и Аксай.

Старенькая "Волга" свернула в переулок и остановилась у подъезда медпункта в тот самый .момент, когда в дверях появились санитары. Худой старик в очках отдавал им приказания. Слушая его, санитары осторожно подносили к машине "скорой номощн" носнлкн с женщиной.

– Постойте, Илья Борисович! – майор жестом остаповил Санитаров. Наклонившись над раненой, он осмотрел ее лицо, голову.

– Еще жива, – произнес врач, поправляя очки. – Пульс, правда, едва прощупывается.

– Может скончаться.

– Может... Удар тяжелым тупым орудием по левой стороне затылка. Везем в хирургическое отделение районной больницы.

– Районной? – удивился майор.

– Районной... Там хирург неплохой, опытный. А в область далеко. Боюсьне довезем, Николай Петрович.

Высокий капитан милиции показался на крыльце. Изпод короткого больничного халата видны были его длинные ноги в брюках с кантом. Отогнув полу халата, он нащупал папиросы, вынул пачку и закурил.

Но. вспомнив, что перед ним старший по званию, торопливо отвел руку с папиросой за спину.

– Кури, кури, Егор Семенович! – махнул Гарин. – Небось, пока в палате был, уши опухли?

– Вот именно! – подхватил капитан и с удовольствием затянулся.

Он, капитан Мельников Егор Семенович, уже двадцать лет работает в здешних местах. Начальник райотдела. В далекие военные годы привезли его, полуживого парня, в тыловой госпиталь прямо с фронта, с Курской дуги. Долго лечили, и хоть уволили из армии "вчистую", опять вроде на войну попал. В милицейской шинели гонялся за бандитами, вступал в бой с налетчиками. Курсы разные проходил, квалификацию повышал и после одной перестрелки еще месяца полтора на койке отлеживался. Женился Егор Семенович вскоре после войны и с тех пор навсегда стал местным жителем...

Сейчас, сойдя с крыльца, он начал рассказывать майору Гарину и лейтенанту Никитину, приехавшему с майором, обстоятельства дела о ранении Красновой.

Меж тем дверца "скорой помощи" захлопнулась, как только носилки с раненой вдвинули в кузов. Машина тронулась с места. Стала редеть, расходиться толпа.

Ключ легко вошел в скважину, и двери открылись.

Уже было известно следственой группе – жила учительница одна, пошел второй год, как муж ее умер.

Замуж она вышла еще в войну, когда молоденькой девушкой эвакуировалась с Украины и получила назначение на работу в Аксай. Муж вскоре ушел на фронт, вернулся в сорок шестом и стал работать механиком МТС. Он был еще нестарым мужчиной, но часто болел. С фронта больным вернулся. Карточка его висела в спальне над кроватью Елизаветы Федоровны. Других родственников у нее в Аксае не было. Дочка в этом году окончила медицинское училище и работала далеко, в Сибири. А в Полтаве жила сестра Елизаветы Федоровны, Надежда.

В спальне стоял письменный стол, нa нем – книги, стопка тетрадей. Майор взял одну книгу, полистал и положил обратно. Капитан Мельников, увидев тетради, потрогал их, аккуратно подравнял стопку. Вспомнил своего сына, кончающего десятый класс, и дочку, которая в пятый ходит.

– В институт мечтает Анатолий... Он радиоделом увлечен сильно. В такой институт и метит. Трудно сейчас поступить, но пусть попробует. Может, пройдет...