Текст книги "Высокий, царственный и сварливый (ЛП)"

Автор книги: Найла Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Я замер от удивления, что она знала о той же борьбе, что и я, и мои плечи мгновенно расслабились. Я заговорил без колебаний; было бы неправильно предложить что – то меньшее.

– Тогда, – я бросил взгляд через плечо, не оглядываясь на неё. – Как только примешь душ, не хочешь ли спуститься на кухню выпить чаю?

Её ответ снова запоздал.

– Ты не собираешься спать?

Я поёрзал.

Прошло ещё несколько секунд тишины.

– Хорошо. Я спущусь на кухню.

Глава 7

Эсмеральда

Я совершенно не представляла, что произошло в последний час моей жизни.

Только что я сидела под ледяным дождем, абсолютно убежденная, что Кай ненавидит меня, что мой провал был неизбежен и что у меня не было другого выбора, кроме как отказаться от него.

В следующее мгновение я спорила с ним, врезалась в него, ощущая горячие, твердые мышцы его тела, прижимающиеся ко мне, и он потащил меня в мою комнату.

Это было настолько сюрреалистично, что шестеренки в моем мозгу замерли, остановив все мои эмоции. Даже когда я приняла душ и переоделась, кроме постоянного биения моего сердца, я ничего не чувствовала.

Но когда я шла по тихим коридорам замка Чаукхам по направлению к кухне в просторной серой футболке, черных леггинсах и тапочках, мои эмоции вернулись к жизни, и моё сердце внезапно забилось быстрее. И с жаждой мести.

О боже, о чёрт, о чёрт…

Забудьте, что мои нервы были достаточно напряжены для термоядерной реакции, мне было чертовски стыдно из – за того, что потребовалось так много времени, чтобы осознать, что моя промокшая пижама была полностью прозрачной.

Но с тем небольшим достоинством, которое у меня осталось после вспышки Кая, я вздернула подбородок и направилась к распахивающимся дверям кухни.

– Принц Кай? – позвала я, как только обрела дар речи.

– Сюда, сзади.

Моё сердце пропустило удар, посылая волну крови к коже. Я чувствовала себя пугливой кошкой, мои волосы встали дыбом, но я слишком сильно жаждала внимания этого человека, чтобы убежать, поэтому направилась на его голос. Когда я обнаружила его перед плитой в задней части кухни, моё глупое сердце снова пропустило удар. Затем умчалось в закат, как будто это был конец шоу, оставив меня хватать ртом воздух.

Он был так умопомрачительно красив.

Кай сменил свою серую толстовку и пижамные штаны на черную футболку, которая идеально облегала его мускулистый торс и не была мала на два размера. Но лучше всего было то, что он сочетал футболку с тёмно – синим вязаным кардиганом.

Кардиган. Чёртов—

– Ты не высушила волосы.

Я сжала губы, когда мои ресницы взметнулись вверх, и обнаружила, что чёрнильно – чёрные глаза Кая смотрят на меня сквозь очки, его рот плотно сжат, а брови нахмурены.

Я всем своим существом надеялась, что он не заметит, как румянец разливается по моему лицу и шее, когда я, шаркая, направилась к стойке. Рядом с плитой его ждали две кружки и маленькое ситечко для заварки чая, а в кастрюльке на медленном огне варились чайные листья.

Я заправила высушенные полотенцем волосы за ухо.

– Мои волосы быстро сохнут естественным путем, и я не хотела никого будить шумом фена, поэтому не стала утруждать себя этим.

Его хмурый взгляд только усилился, и это должно было заставить меня неловко поежиться, как прошлой ночью.

Но этого не произошло.

Потому что в его хмуром взгляде не было злобы, когда он перебирал мои волосы. Он просто…хмурился. Может быть, так он думал, но скорее это было просто естественно для него. И на самом деле это было довольно мило.

Он кивнул направо.

– Присаживайся. Почти готово.

Я сделала, как он сказал, заняв место на одном из темно – синих стульев вдоль кухонного островка, где утром я болтала с Нуром и Пьером. Оттуда я наблюдала за Каем, подперев подбородок правой ладонью и прикусив нижнюю губу, чтобы не застонать от абсолютного блаженства.

Он просто заваривал чай, но сосредоточенность на его лице, то, как напряглись его руки, когда он наливал жидкость в две кружки. Его потрясающий наряд! С таким же успехом я могла бы смотреть горячее порно видео.

Я выпрямилась, не желая быть пойманной, когда он взял обе кружки и обошел стол, чтобы поставить одну передо мной. Я поблагодарила его и обхватила кружку руками.

– Что это за чай? – спросила я. Я заглянула в прозрачную золотистую жидкость в белой керамике и глубоко вдохнула цветочный, почти сладкий аромат.

– Жасминовый чай. Мёд или сахар?

– Э – э…думаю, ничего.

Он уставился на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Очевидно, мой выбор лично оскорбил его, и я почувствовала сильнейшее желание захихикать, наполовину от шока, и наполовину от чистого веселья. Вместо этого я смотрела, как он тщательно отмеряет чайной ложкой уровень меда и размешивает его в своём чае. Затем он тщательно прибрался за собой, даже вымыл кастрюлю, ложку и ситечко, которыми пользовался.

Когда он, наконец, закончил, Кай встал на противоположной стороне кухонного островка, положив руки по обе стороны от своей кружки, и уставился на меня. Не то чтобы хмурясь, но у него было суровое спокойное лицо – челюсть сжата, брови слегка опущены, глаза темные и пронзительные. Великолепно.

Это было не совсем неловкое молчание, но, тем не менее, оно было странным.

Я улыбнулась ему. Он стоял на месте, его брови опустились ниже, когда он потянул себя за мочку левого уха. Я ничего не могла с собой поделать, смешок вырвался у меня изо рта прежде, чем я смогла удержать его в себе.

Кто был этот человек? Этот суровый, сварливый принц. Был ли это действительно мой Апельсин – мужчина, которого весь мир называл Идеальным принцем? Но он казался таким чертовски восхитительно неуклюжим.

Брови Кая взлетели вверх, прежде чем снова сошлись в яростной гримасе.

– Что тут смешного? – проворчал он.

– Я просто… – мой смех перерос в широкую улыбку. – Я никогда не видела тебя таким…раньше, так что это немного странно. Забавно – не в плохом смысле, конечно. Это просто…по – другому.

Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на себя, но затем снова стал жестким.

– Я не могу носить свою форму днём и ночью, принцесса Эсмеральда.

Я застенчиво прикусила нижнюю губу.

– Дело не только в одежде, – я скользнула взглядом по царственным, но суровым чертам его лица.

– Я мог бы сказать то же самое о тебе, – пробормотал он в ответ.

Жар разлился по моим щекам, и я села прямо. Да, потому что до сегодняшнего вечера он никогда не видел меня в нижнем белье.

– Думаю, да, – я сглотнула, изо всех сил стараясь выдержать его свирепый взгляд. – Я, э – э, прошу прощения, если обидела тебя, принц Кай.

На секунду он замер. Затем его густые ресницы опустились. Прядь иссиня – чёрных волос упала ему на лоб, когда он снова, дважды, потянул себя за мочку левого уха.

– Кай.

Я моргнула.

– Что, прости?

Он поднял глаза.

– Называй меня просто Каем. И ты меня не обидела.

Моё глупое сердце взволнованно затрепетало в груди, как будто он только что сказал, что любит меня.

– Тогда, пожалуйста, зови меня Эсмеральдой, – он коротко, неловко кивнул мне.

Я посмотрела на стул рядом со мной.

– Не хочешь присесть?

Он медленно обошел стойку со своей кружкой в руке и поставил её. Кухня, казалось, уменьшилась, когда он вжался своим крупным телом в сиденье. Я вдруг почувствовала себя такой маленькой, окруженной им. И так чертовски остро ощущала его запах.

Я замечала это раньше, но не так, не с такого близкого расстояния, но от него пахло… очаровательно. Как волшебный лес – древесный, свежий, но в то же время немного сладкий с ванильным оттенком. Это было восхитительно.

Когда он пытался устроиться поудобнее, его правое бедро оказалось прижатым к моей ноге. Твёрдое, тёплое и мускулистое. И исчезло слишком быстро, когда он отдернул его, словно моё прикосновение обожгло его. Но я всё ещё чувствовала покалывающий, тяжелый отпечаток, который он оставил на мне.

– Прости, – пробормотал он, дергая себя за мочку уха.

Я сглотнула и попыталась скрыть своё волнение за улыбкой.

– Всё в порядке. Ты большой, поэтому тебе нужно больше места.

Взгляд Кая метнулся по сторонам, и, словно удар пощечины, я поняла, что мой комментарий может быть истолкован совсем не невинно. Чёрт…

– Высокий…высокий, вот что я имела в виду, – быстро поправила я, смущение отразилось на моём лице. Я взяла свою кружку и обожгла язык глотком чая, пытаясь скрыть промах.

– Итак, – я прочистила обожженное горло. – У тебя бессонница?

– Хм, да, – сказал он, к счастью, его голос звучал невозмутимо от того, что я сказала несколько секунд назад.

– Могу я спросить, как давно?

– Сколько себя помню. Даже в детстве. А у тебя?

Я мягко пожала плечами, деликатная тема приглушила моё волнение от разговора с ним.

– Уже около восьми лет. С тех пор, как скончалась покойная королева, я имею в виду нашу…мою мать, – я избегала взгляда Кая, но почувствовала и услышала, как он заерзал на стуле. – Одну ночь я могла спать, а следующую – уже нет, – пытаясь развеять тяжелое настроение, я улыбнулась. – Так что, да.

Он немного помолчал, переводя дух, а затем спросил:

– Значит, теперь ты проводишь ночи, сидя под дождем в надежде получить переохлаждение?

Я моргнула один раз. Второй.

Он только что…он только что отпустил шутку. С самым невозмутимым выражением лица. Почему это было так сексуально?

Я улыбнулась большой улыбкой и надулась.

– Нет, – я игриво нахмурилась; его глаза блуждали по моему лицу. – Я не пыталась получить переохлаждение. Это называется "терапия дождем", она помогает расслабиться. Ты никогда о ней не слышал?

Он хмыкнул, его не совсем хмурый взгляд стал ещё более хмурым.

– В дожде нет ничего терапевтического.

– Тебе не нравится дождь?

– Нет. Я ненавижу его.

Я слегка разинула рот.

З Боже, это уж чересчур. Что тебе сделал дождь?

Его челюсть сжалась, и он уставился на меня, не отвечая. Я тихо усмехнулась, поддразнивая.

– Боже, я и не знала, что будущий наследный принц Томы такой брюзга. Что подумали бы твои фанаты?

Забудем, что я была одной из них.

Его хмурый взгляд полностью растаял.

– Откуда…откуда ты это знаешь?

В отличие от наследственной линии Джахандара, где старший ребенок автоматически становился наследником, у Томы всё не так. Наследник престола мог быть выбран из числа детей любого монарха – в нескольких случаях это были племянники, а родителям Кая ещё предстояло сделать официальный выбор.

– Адам сказал мне в библиотеке, – сказала я. – Хотя, честно говоря, нетрудно догадаться, что это будешь ты. Принц Фэй больше заинтересован в том, чтобы сосредоточиться на своей карьере художника, а Адам сказал, что его не особенно интересует корона, так что остаешься только ты.

– Ты права, – он откинулся на спинку стула. – Хотя Адаму не следовало говорить тебе об этом. Предполагалось, что это будет держаться в секрете до окончания празднования Мира.

– Расслабься, – я ткнула его в руку, чуть не задохнувшись, когда не почувствовала ничего, кроме твердых мышц. Взгляд Кая опустился на то место, к которому я прикоснулась, и я покраснела. Проклятый Вудс, зачем я это сделала? – Не отчитывай его. Он не хотел говорить мне, и он уже попросил меня сохранить это в секрете, так что не волнуйся. Я сохраню этот секрет в безопасности.

Почему я ожидала, что он улыбнется мне в ответ, я не знала. Он этого не сделал. Он просто смотрел на меня с такой интенсивностью, совершенно непроницаемой, что я поймала себя на том, что с трудом могу дышать и нормально мыслить.

– Мне очень жаль.

Воздух снова хлынул в мои легкие.

– Что?

Стыд охватил Кая, когда он опустил голову, чтобы посмотреть на свою кружку.

– Мне жаль. За ту ночь, когда ты потерялась, и за сегодняшнее утро…вчерашнее. В библиотеке. Я не должен был обвинять тебя в попытке навредить Адаму. Я был идиотом, а ты не заслуживала того, чтобы на тебя кричали. И я…прости.

Он заметно сглотнул, ожидая моего ответа с искаженным выражением лица, которое я никогда в самых смелых мечтах не предполагала, что он может изобразить. И это было как стрела прямо в сердце – моя главная слабость.

Да, мне было действительно больно, когда он накричал на меня, когда пригрозил рассказать Кариму, но я легко могла простить его. Это была ошибка, из – за которой я могла видеть, насколько виноватым он себя чувствовал.

Я улыбнулась ему.

– Всё в порядке, Кай. Адам – твой младший брат. Я бы удивилась, если бы ты не так отреагировал, когда всё выглядело так, будто я пролила на него чай, – я слегка пожала плечами. – Полагаю, мне следовало задержаться подольше, чтобы лучше объяснить, что произошло. Я просто…когда ты упомянул Карима, я имею в виду Короля, я немного запаниковала.

Мне не следовало говорить ему этого. Не имело значения, что он был моей пассией, он мог раскрыть мой секрет всему миру. Но, возможно, это было из – за того, что моё полное надеждой сердце хотело доверять ему, или из – за того, как он терпеливо сидел, не давил, не спрашивал, просто ждал, но я знала, что могу сказать ему всё с полной уверенностью.

С неловкой улыбкой я склонила голову набок.

– Секрет за секрет? Я не думаю, что это сложно, но…мы с Каримом не очень ладим.

Он нахмурился, но в этом было что – то другое. Он выглядел удивленным за стеклами очков. Я не могла точно определить почему, он просто удивился. Хотя он не стал допытываться дальше. Я пошевелила бровями, нуждаясь в том, чтобы чувство удушья в груди прошло.

– Я знаю, шокирует, да? Почти так же шокирует, как твоя ненависть к дождю.

Он хмыкнул, и звук мог сойти за смех. Моё сердце определенно восприняло это как смех, в нём звенел триумф.

– Ненавидеть дождь разумно, а не шокирующе.

– Ненавидеть дождь совершенно иррационально! Это всё равно что…ненавидеть ребенка без причины.

Он нахмурился с такой свирепостью, когда потянул себя за ухо, но моё сердце? Оно танцевало так самозабвенно, как будто он одаривал меня самой широкой улыбкой.

– Пей свой чай, Эсмеральда.

Я была уверена, что вот – вот упаду со стула в абсолютном блаженстве, услышав своё имя на его губах. Моя кожа загудела, когда я наблюдала за ним, пока он сосредоточил своё внимание на своём чае. Затем, наполнив легкие его чарующим ароматом, я сделала глоток из своей кружки.

– С твоими руками всё в порядке? – пробормотал он. – Я имею в виду, из – за чая.

Я кивнула, пошевелив одной парой пальцев.

– Да, всё хорошо. Спасибо, – я слегка наклонилась к нему. – Кстати, поздравляю с тем, что тебя выбрали наследником.

Он кивнул один раз, без тени улыбки.

– Спасибо, – но его голос был мягким.

Я не могла перестать украдкой поглядывать на новую версию Кая рядом со мной, пока мы допивали чай.

Этот красивый брюзга.

И, по правде говоря, моё сердце всё ещё колотилось из – за него.

Глава 8

Эсмеральда

Эсмеральда:

«Я не собираюсь отказываться от Кая.»

Мария:

«Что?»

«Прошлой ночью ты сказала мне, что отказываешься от него, так что же изменилось?»

«Эсмеральда!»

«Не вываливай на меня случайное дерьмо ранним утром без ПОДРОБНОСТЕЙ!!»

«Сучка, ответь мне!!»

Сегодня утром я проснулась в полном восторге после блаженных двух часов сна и трехчасового разговора с Каем на дворцовой кухне.

Теперь всё это счастье умерло. Исчезло. Закончилось. Уничтожено. Разрушено.

Это затерялось в тревоге, панике и беспокойстве, когда я наблюдала, как другие наследные принцы, принцессы и члены королевских семей представляют свои планы экологической стратегии на сцене в большом зале, заполненном тысячами людей на утреннем заседании конференции.

У Томы, Шаха, Прио и Хааса были блестящие планы, они использовали центральный подход к благополучию человека и животных в своих стратегиях на один, пять и десять лет.

Я не придерживалась такого подхода.

Я работал над более экономической стратегией, и внезапно все те месяцы, дни и часы, которые я потратил на работу с Каримом, ведущими экономическими советниками, имперским кабинетом министров и Региональными советами, показались бессмысленными.

Жалкая. Недостаточно хорошая. Вместо того, чтобы быть идеальной, моя презентация казалась бессердечной, и этот злобный голос в моей голове становился всё громче, громче и злее. И всё больше похож на Карима.

Я не сомневалась, что мой брат кипел в своём кресле, увидев другие, лучшие стратегии. Он никогда больше не позволит мне снова взяться за такую большую задачу. Он изолирует меня ещё больше. Я никогда не была идеальной в его глазах. Никогда не была достаточно хороша. Никогда не заслуживала его похвалы. Никогда не была любима им.

Он разоблачит меня. Избавился от меня. Фальшифка. Подделка. У меня ничего не останется.

Я нервно грызла ногти, сидя позади Карима на одном из семи стульев в передней части аудитории. В каждой группе другие действующие члены королевской семьи всех государств сидели среди своих семей и имперских министров.

Я с тревогой переводила взгляд с кронпринцессы Рейвен, завершающей свою презентацию, на затылок Карима. Я следующая.

Тяжелая рука надавила на мое быстро подпрыгивающее колено под длинной юбкой моего тёмно – синего платья. Я чуть не вскочила со своего места, так как это напугало меня до полусмерти.

Слева от меня бледно – зеленые глаза Шехрияра были полны беспокойства, папка со слайдами моей презентации и сценарием лежала у него на коленях. Он сжал моё колено своей ладонью размером с медведя.

– Дыши, – прошептал он.

Дыхание, которое я задерживала, вырвалось наружу, а затем хлынуло обратно. Он улыбнулся и мягко кивнул.

– Ещё раз.

Я сделала вдох, затем выдох. Ещё раз. Сменив напряжение в мышцах на притворное самообладание. Потому что я была принцессой. Я не могла и не хотела срываться на глазах у всех, особенно когда все репортеры выстроились вдоль стен и перед сценой.

– Мы практиковались много раз. Мы также трижды проверили всю статистику. Ты готова.

Я растянула губы в неуверенной улыбке.

– Презентации всех остальных лучше.

Шехрияр наклонил голову, смотря прямо на меня.

– Твоя ничуть не хуже.

Я не могла перестать качать головой.

– Но в ней всего лишь экономическая политика.

– Которую советники поддержали и рекомендовали, и все министры тоже одобрили.

Желание возразить всё ещё было, но я сжала губы, сдерживая поток слов, которые хотели убедить Шехрияра, что я недостаточно хороша.

– У тебя всё отлично получится, – мягко сказал он, и я пожелала, чтобы уверенность в его пронзительном взгляде успокоила моё беспокойство.

Это помогло. Немного. Этого было достаточно, чтобы я расслабилась.

– Спасибо, Шер.

Он улыбнулся и в последний раз сжал моё колено, прежде чем вокруг нас раздались громкие аплодисменты. Кронпринцесса Рейвена кланялась на сцене. Когда она начала спускаться с лестницы, ведущий конференции крикнул:

– Пожалуйста, поприветствуйте её высочество наследную принцессу Эсмеральду, которая представит экологическую стратегию Джахандара.

Раздались новые аплодисменты, я расправил плечи и выпрямилась, забирая папку у Шехрияра. Я не взглянула на Карима, когда проходила мимо него и направилась к деревянному подиуму с левой стороны сцены.

– Спасибо тебе, Викрам, – сказала я в маленький микрофон, глядя на динамик, спрятанный в углу сцены, и доставая свой сценарий из папки. – Они спрятали тебя за занавесом, но все мы знаем, что ты настоящий Волшебник Роз, благодаря которому конференция проходит гладко.

Викрам склонил голову с широкой улыбкой на лице, и лёгкие одобрительные возгласы эхом прокатились по многотысячному залу. Я воспользовалась случаем, чтобы быстро осмотреться.

Сначала на Шехрияра, который кивнул мне и одарил зубастой улыбкой, прежде чем я осмелилась взглянуть на Карима, чья улыбка казалась окружающим приятной, но я знала, что в его глазах было только презрение ко мне.

Моё сердце сильно забилось, когда мой взгляд встретился с взглядом Кая.

Напряженный. Неподвижный. Уверенный. Красивый.

Не было ни кивка, ни очаровательной улыбки, ни сердито нахмуренного взгляда, никаких явных эмоций, которые я могла бы уловить. И всё же тепло счастья, которое я испытывала этим утром, снова вскипело во мне.

С вновь обретенной уверенностью я вздернула подбородок и начала свою презентацию, мысленно поклявшись, что воспользуюсь успехом предыдущей ночи, чтобы сегодня снова поговорить с Каем.

Или ночью.

***

Кай

Я прикрыл зевающий рот тыльной стороной ладони, закрыл за собой дверь и направился по коридору мимо своей спальни.

Было уже за полночь, поэтому в залах царила гробовая тишина. Усталость от первой однодневной конференции в рамках празднования мира отправила всех спать, как только мы вернулись во дворец Чаукхам. Я тоже устал, но мой урчащий желудок требовал, чтобы его покормили, так что сон ускользал от меня.

По пути на кухню я прошел мимо ночного охранника Раджа, который что – то напевал себе под нос перед выходящими в сад дверями, которые сегодня были полностью закрыты. К счастью.

– Ваше высочество, – сказал он и поклонился.

– Радж, – поздоровался я в ответ.

– Наследная принцесса Эсмеральда…

Упоминание её имени заставило меня остановиться, а моё сердце упасть.

Проклятый Вудс, она ведь больше не выходила на улицу, не так ли? Сегодня вечером дождя не было, но всё равно было ужасно холодно. Чёрт возьми, неужели она действительно пыталась заболеть?

– Она снова на улице? – спросил я, направляясь обратно к Раджу.

– О, нет, нет, ваше высочество, – он быстро покачал головой. – Я как раз собирался сказать вам, что она недавно проходила мимо, – мои плечи расслабились, но охранник переминался. – Просто…она бодрствует уже третью ночь, так что я просто подумал, не страдает ли её высочество от бессонницы. Как и вы.

– Хм, ты прав. Но держи это при себе, Радж.

– Конечно.

Было немного нехорошо раскрывать то, что она рассказала мне по секрету, но если это означало, что есть кому присматривать за этой маленькой, болтливой нарушительницей спокойствия, тогда всё в порядке. Даже хорошо.

– И если ей когда – нибудь что – нибудь понадобится…

Радж широко улыбнулся.

– Я без колебаний помогу ей.

– Спасибо, Радж, – сказал я и посмотрел в конец коридора. – Она сказала, куда направляется?

– Полагаю, она направлялась на кухню.

Как и я. И по какой – то причине это знание вызвало слабый гул в левой части моей груди. Но не совсем в левой. Где – то посередине. Но больше слева. Недостаточно низко, чтобы из моего живота вырвалось голодное бульканье…неважно. Просто забудьте об этом.

Небольшое жужжание усилилось к тому времени, когда я добрался до кухни и обнаружил, что внутри горит свет. Вероятно, это было просто потому, что прошлой ночью у нас с ней был удивительно хороший и долгий разговор. Я с нетерпением ждал возможности снова поговорить с ней, учитывая, что во время конференции мы почти не общались. Мы почти всё время находились в разных концах комнаты, хотя я несколько раз ловил её взгляд. И её улыбку. У неё была приятная улыбка.

Когда я вошел на кухню, я услышал тихое хихиканье и направился на приятный звук, как мотылек, привлеченный пламенем.

Я нашел её сидящей на кухонном островке, за которым мы сидели прошлой ночью. Не на стуле. На самом деле она сидела на столешнице, отодвинув один стул в сторону.

В одной руке Эсмеральда держала книгу, в другой – недоеденное апельсиновое мороженое. Её мягкие каштановые волнистые волосы рассыпались по плечам, заправленные с одной стороны за ухо, когда она улыбалась тому, что читала.

Вид того, как она ест мороженое зимой, должен был вызвать у меня дрожь отвращения. Дрожи не было. Просто вспышка, оживающая за равномерным стуком в моей грудной клетке, когда я, казалось, не мог сглотнуть из – за сдавленного горла.

На ней снова были шорты. Серые хлопчатобумажные, которые едва прикрывали несколько дюймов её теплых золотистых, упругих бедер. В паре с серой футболкой, которая была укорочена настолько, что, если бы она откинулась назад хотя бы на сантиметр, я бы мельком увидел мягкий изгиб её живота под ней.

И она очень обтягивала её грудь.

Для такой миниатюрной девушки у неё была довольно пышная грудь, которую она каким – то образом умудрилась втиснуть в футболку. Но натяжение ткани было очевидным. Чертовски очевидным.

Кай, глаза!

Я оторвал от неё взгляд, смущение и разочарование отразились на моём лице. Я потянул себя за мочку левого уха, яростно хмурясь куда – то мимо Эсмеральды. Не доверяя себе смотреть на неё.

Ради всего святого, что со мной было не так? Обычно я не вёл себя так, как будто никогда раньше не видел хорошеньких девушек.

Да, но это та красивая девушка, о которой ты много думаешь.

Мои глаза, занятые своими собственными мыслями, снова остановились на ней, и я провел пальцами по губам.

Она была погружена в свой собственный мир, её взгляд скользил по словам на страницах книги. Как будто она услышала мои мысли, её голова резко поднялась, а глаза метнулись влево. Один раз. Два. Его глаза широко раскрылись.

– Кай!

В её голосе было столько фамильярности и волнения, что электрический разряд пронзил мою грудь. Кровь снова прилила к моим ушам, заставляя их зудеть, заставляя меня хотеть…я потянул себя за мочку уха, проглатывая это ощущение, когда мои брови опустились.

Никто никогда раньше так не произносил моё имя. Это было…странно. Так приятно.

Стараясь не казаться взволнованным, я провел рукой по волосам и двинулся к ней.

– Что делаешь?

Неужели гребаная книга и мороженое тебе ни о чём не говорят? Идиот.

– Просто читаю, – она подняла книгу, которую держала в руке, затем мороженое. – И ем мороженое.

Я уставился на надкусанный кусочек льда на палочке.

– Посреди зимы?

Она ухмыльнулась.

– Да, потому что сейчас не сезон мороженого, – я неодобрительно хмыкнул. Её улыбка стала шире, когда она отложила книгу. – А как насчет тебя? Снова жасминовый чай?

– Не чай. Еда, – я бросил осуждающий взгляд на её мороженое. – Настоящая еда.

Она уставилась на меня, притворяясь возмущенной, хотя на самом деле это было явно не так.

– Прости. Но там, откуда я родом, мороженое – незаменимая еда.

Словно в доказательство своей правоты, она откусила одну сторону мороженого, и другая часть отвалилась от деревянной палочки. Она взвизгнула с закрытым ртом, поймав падающий кусочек левой ладонью. Затем, быстро перекатав его на пальцах, она зажала его между своими красными, припухшими губами.

– Что? – пробормотала она, вызывающе вздернув подбородок и покраснев.

Её неловкость и явное смущение были милыми. Серьезно. Мне пришлось отвернуться, когда тяжесть на моих бровях поднялась, а напряженность губ растаяла.

Эсмеральда неловко расправила ладонь, сок от мороженого блестел на её коже. Не раздумывая, я оторвал салфетку от кухонного рулона, лежащего на одном конце островка. Но вместо того, чтобы дать ей салфетку, чтобы она вытерла руку, как мне, чёрт возьми, следовало бы, я небрежно обхватил пальцами её запястье и поднял её ладонь, чтобы стереть липкую жидкость.

Она замерла. Это было очевидно, но я не сразу это почувствовал. Я был слишком занят выполнением поставленной задачи…без шуток. И всё это до тех пор, пока я не поднял ресницы и не увидел её глаза, огромные, круглые и совершенно неподвижные, а щеки ещё более розовые, чем раньше. Мне не нужны были очки, чтобы увидеть потрясение в её пленительных радужках, как в калейдоскопе.

Настала моя очередь замереть.

Чёрт. Какого хрена я делал?

Я вытирал руку взрослой девушке, как будто она была ребенком. И к тому же я её почти не знал. По крайней мере, недостаточно, чтобы сделать что – то настолько…настолько…интимное.

Моей бывшей невесте не понравилось бы что – то подобное. Она всегда говорила, что мои попытки заботиться о ней или помочь ей были властными и раздражающими. Что я был снисходителен.

Мой психотерапевт говорила мне обратное. Потребовалось некоторое время, чтобы поверить ей, но это не означало, что я был настолько глуп, чтобы думать, что то, что я делал с Эсмеральдой, было нормально. Это было чертовски странно.

Я отдернул руку, чуть не ударив себя в грудь.

– Прости, – пробормотал я, изо всех сил пытаясь встретиться с ней взглядом. – Тебе не нужно было, чтобы я это делал.

Возможно, мне всего лишь показалось, но она, похоже, прерывисто вздохнула, когда обхватила ладонь другой рукой. Я напрягся, ожидая, что на меня обрушится волна её отвращения.

– Нет, нет, всё в порядке, – тихо сказала она. Я моргнул…подождите, что? Она улыбнулась немного застенчивой улыбкой. – Не извиняйся. Я не против, – её плечи приподнялись. – Я имею в виду, мы же друзья, верно? Так что всё в порядке.

– Мы друзья? – выпалил я хрипло. Её лицо вытянулось.

– О…я думала… – она неловко поерзала. – Мы не друзья?

Чёрт. Я не это имел в виду.

– Нет, – сказал я немного более агрессивно, чем было нужно. Эсмеральда вздрогнула, и её лицо побледнело ещё больше. Чёрт возьми, я сделал только хуже. – Нет, я имел в виду «да». Да, мы друзья…мы друзья.

Губы Эсмеральды осторожно изогнулись, но это была не совсем улыбка.

– Звучит неуверенно.

Я замялся, потирая ухо.

– Нет, я уверен. Друзья.

– Неужели?

– Да.

Она вздернула подбородок, смотря на меня с проблеском веселья.

– Ты можешь пожать мне руку?

Мои брови сошлись на переносице, но я протянул руку. Через секунду улыбка Эсмеральды стала шире, и она накрыла мою ладонь своей. У неё была удивительно твердая хватка.

– Друзья, – сказала она.

Я был слишком хорошо осведомлен о том, какой мягкой на ощупь казалась её рука в моей.

– Друзья.

Наши руки оставались переплетенными между, прежде чем наши пальцы медленно разошлись. Мою кожу покалывало, когда я опустил руку. Я всё ещё чувствовал холодный отпечаток её тонких пальцев.

– Я… – мой голос звучал до смешного хрипло, поэтому я прочистил горло и попробовал снова. – Я собираюсь перекусить. Хочешь чего – нибудь?

– Нет, спасибо. Я уже взяла, что хотела.

Прежде чем я отошел, мой взгляд упал на палочку от мороженого, которую она всё ещё держала в руке. Сопротивляясь желанию просто вырвать её у нее, я указал на неё.

– Я могу выкинуть её для тебя. Если хочешь.

– Спасибо.

Я вырвал у неё палочку с помощью салфетки и выкинул в корзину по пути в кладовую в задней части кухни. Вернувшись с тремя мандаринами и двумя протеиновыми батончиками, я сел на табурет рядом с ней, убедившись, что на этот раз не задеваю её ногу.

Было слишком поздно двигаться к тому времени, когда я понял, что её колени находятся прямо у меня перед глазами. И когда она скрестила свои обнаженные бедра…Я совершенно не мог контролировать себя, мой взгляд был прикован к этому движению.

– Я думала, ты пришел за настоящей едой. – Это ненастоящая еда, – сказала она, ерзая задом на прилавке.

Моя челюсть сжалась, и я с такой силой вонзил большой палец в мандарин, что вокруг него растекся сок, я был абсолютно уверен, что у меня под ногтем осталась апельсиновая корка, достаточно глубоко, чтобы палец болел утром. Это было моё заслуженное наказание за то, что я неуместно пялился на неё.