Текст книги "Место, где земля закругляется 2 (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Глава 10

Тот, кто знает, когда он может сражаться, а когда не может, будет победителем.

Сунь Цзы

Причал строили наспех. Криворукие строители с косыми глазами. Как видно, раньше строители вовсю применяли магию, а теперь, когда её не стало, всё пошло прахом.

Бухта Анклава – центр острова и бывшее жерло давно потухшего вулкана – перестала существовать. Вместе с ней приказал долго жить пафосный причал для магического вип-персонала.

Но кораблям и прочим судам нужно было где-то приставать к берегу. Жизнь остановить нельзя, торговля рыбой, хлебом, вином, тканями и всякой всячиной должна продолжаться, несмотря ни на что.

Поэтому пришлось соорудить то, что маг-распорядитель гордо назвал пристанью, а Игорь, глядя на жалкое зрелище, про себя окрестил грудой камней.

Пристань построили с краю разинутого «акульего рта», на который раньше походила бухта с высоты птичьего полёта. Теперь было похоже, будто акуле разорвали пасть до самых гланд, заодно как следует проредив зубы.

Саму бухту перекрыли: поставили шесты с трепещущими на ветру яркими флажками; натянули цепь. По обе стороны пролива стояли посты охраны, дежурившие посменно. Но никто и не пытался проникнуть в страшное место.

А сейчас Игорь убедился, что покинуть остров без разрешения невозможно.

На камнях лежали пробитые стрелами почтовые ящеры, распластав кожистые крылья. Стражники ходили между ними, собирая привязанные к шеям и лапам плотно скрученные свитки. На свитках виднелись разноцветные печати дипломатической почты.

Посвистывал лёгкий, пахнущий солью ветерок, плескались ленивые волны, накатываясь на чёрные глыбы камней. Огромное полушарие багрового солнца купало своё массивное тело в бирюзовом море.

А на причале, наспех сработанном из грубо обработанных плит, тесной кучкой стояли давешние послы – все, кто ещё остался.

Сюда Игорь прибежал вслед за запыхавшимся стражником – мальчишкой-трубачом. Мальчонку, как видно, гоняли с поручениями все, кому не лень. Сейчас он стоял позади капитана Роберта и жалостно, со всхлипами, дышал, глядя на мёртвых ящеров.

На краю грубого каменного причала сбились в кучку послы со своими свитами. Вид у них был затравленный, и неспроста. Напротив чужестранных посланников выстроились стражи Анклава с натянутыми луками. Ещё немного, и вся пёстро разодетая компания послов отправится кормить морских гадов.

Игорь увидел Май – она стояла возле пожилого седовласого посла Сухих Земель, и поддерживала его под локоть. С другой стороны своего господина поддерживал секретарь-майити.

Посол был бледен, сквозь матерчатую повязку на лбу пробивалось пятно крови. Да, совсем плохи дела с заклинаниями на острове. Даже у обвешанного бриллиантами вельможи нет возможности поправить здоровьишко.

И вот с кем сговорилась, к кому переметнулась бывшая любовь…

А ведь верно, принц этой страны предлагал девушке своё покровительство… или как там у них это называется. И смотрел эдак плотоядно – прежде чем отправить в пасть золотому дракону. Мерзавец в кожаных штанах. Игорь искренне понадеялся, что соперник принца в борьбе за власть как следует приложил тому по лбу булыжником.

Игорь отогнал мысли о другой своей девушке – Най. Он до сих пор не видел ни следов молоденькой ний’зи, ни на свету, ни в темноте тюремных подвалов. А раз так, наверное, её нет нигде.

Полная женщина-ний’зи, спутница покойного посла Мокрых Земель, испуганно взглянула на капитана Роберта. Как видно, боялась услышать последнюю команду стрелкам – а что ещё ожидать от разрисованного, как дикарь, итиола?

– Их надо убить. Или взять в заложники, – резко сказала магесса.

Она стояла рядом и чуть позади, с видом верной служанки. Вся в сером – чисто кардинал Ришелье в юбке.

– Отставить! – гаркнул Игорь. – Не стрелять!

Стражи Анклава опустили луки. Отлично, его слушаются.

– Они опасны. Они расскажут, что у нас нет больше магии, – прошипела магесса под ухом Игоря. – Этого нельзя допустить!

– Мы отпускаем послов с их свитами. Идите, и расскажите всем – мы желаем мира. Мы обещаем вам воду. Мы обещаем вам огонь. Мы сделаем всё, что потребуется, для благополучия ваших стран. Взамен мы хотим только согласия. Идите с миром!

Магесса тихо охнула. Стражи с каменными лицами держали луки наготове, но оружие не поднял никто.

Посланники зашумели. Женщина-ний’зи недоверчиво спросила:

– Вы нас отпускаете? Ваш предшественник приказал убить любого, кто покинет остров.

– Мой предшественник мёртв, – ровно ответил Игорь.

Что толку задерживать послов? Шило в мешке не утаишь, и наверняка уже вести из Анклава разнеслись далеко за пределы острова – с рыбацкими лодочками и продажными женщинами. А так можно сказать, что капитан Роберт крепко держит власть в руках.

– Вы или очень глупы, или очень смелы, капитан Роберт, – пропела женщина-ний’зи. Она подступила ближе. Её крылышки затрепетали на ветерке. Игорь увидел окутавшее их голубое сияние. Кажется, итиола хотят обольстить прямо на глазах изумлённой публики.

– Зря стараетесь. На меня ваши фокусы не действуют, – он усмехнулся про себя, увидев испуг на лице женщины. – Прощаю! Только скажите… вам знакома молоденькая ний’зи по имени Най? Она была со мной на Корабле.

На пухлом лице неудачливой обольстительницы страх сменился любопытством:

– Да, я слышала о ней. Мы могли бы поговорить об этом… за бокалом вина…

– Нет, – резко ответил Игорь. Вот они, знаменитые торгаши мокрых земель. Ничего не скажут – пока не вытянут из глупого, влюблённого капитана все жилы. Нет. Пусть подавятся своими тайнами. – Уезжайте, пока я не передумал.

Дама попятилась. Послы загомонили, проталкиваясь к своим судёнышкам, пришвартованным у причала. Скоро на пирсе никого не осталось.

Стража с натянутыми луками глядела вслед уплывающим судам. На корме крайнего, с флагом Мокрых Земель, стояла пухлая женщина в бриллиантовом колье и смотрела на капитана Роберта. Крылья светились за её плечами радужным ореолом.

– Вы болван, – зло сказала магесса, не отрывая глаз от уплывающих кораблей. – Вы их отпустили!

Игорь развернулся. Девица попятилась.

– Простите, капитан. Но это глупо…

– Для вас – да. Капитан Форн’Зак! На пару слов.

***

Игорь шлёпал босыми пятками по мрамору, топча золотую мозаику. За ним метался придворный портной с меркой. За портным, как щенок на верёвочке, метался подмастерье с ворохом дорогих тканей.

Игорь резко остановился, портной налетел на него, испуганно охнул, но тут же приложил мерку к плечу итиола. Для этого мастеру пришлось привстать на цыпочки.

Капитан гвардейцев стоял, как блестящее изваяние, в своей парадной кирасе. За последнее время ему пришлось повидать всякое.

– Будет война, капитан Роберт?

– Да. Будет.

Капитан Роберт опять сорвался с места. Портной охнул и рассыпал булавки.

Игорь чертыхнулся про себя. Лучше бы ему было не заходить в эту проклятую лабораторию. Лучше бы он не встречался с магами, послами и морскими чудовищами. Как тихо и спокойно было в реанимации на больничной койке, никаких проблем!

Даже женщина-киллер – жуткая красотка с синими глазами и кожей цвета эбенового дерева, – казалась теперь не такой опасной. Игорь зажмурился. Перед внутренним взором стоял тюремный коридор, узорчатая тень фонаря на стене, и светящиеся сапфиром глаза чернокожей убийцы.

***

– Вы мне нужны, капитан… – прошелестел голос.

Она появилась из темноты коридора, как призрак смерти.

Игорь сжал в пальцах остатки заклинаний. Кто знает, сработают они, не сработают? Простым оружием эту бабу не взять, даже не пытайся. Вон, Край попробовал… ни рук, ни ног не осталось.

– Убирайся! – звонко выкрикнула магесса. Девица оказалась не робкого десятка, и даже попыталась заслонить собой здоровенного итиола. – Тебе заплатили! Вон отсюда, порождение тьмы!

– Жалкие гроши, – насмешливо ответила темнокожая женщина. – Подачка помойному ящеру, который дохнет с голода.

– Ты нарушила контракт! Ты даже таких денег не заслужила. Радуйся, что ещё жива!

– А то что? Оторвёте мне ноги? – киллер оскалилась. Красивые губы растянулись в жуткой ухмылке. Блеснули острые зубы. – В темноте так весело резать глотки. Побегаем ещё раз?

– Ты… – прошипела магесса.

– Брейк! – Игорь поднял руку. Женщины замолчали, тяжело уставясь друг на дружку. – Хватит.

Он повернулся к темнокожей убийце:

– Чего ты хочешь?

– Справедливости, капитан Роберт. Работы, денег и уважения. Старший маг, тот, кого вы отправили в бездну, не дал мне ничего.

Игорь застыл со сжатыми в пальцах заклинаниями. Кажется, она не лжёт. Даже киллерам нужно что-то есть и с кем-то спать. Он вспомнил, как убийца тыкала его в горло кинжалом, снова и снова – без всякого успеха. Как видно, неудачи ей не простили, оплату зажали, да ещё и прогнали, как собаку… Что ж. Хотя от одного вида этой дамочки у него мороз по коже, надо бы её нанять. Пригодится.

Через десяток минут, когда у Игоря уже мурашки бегали по коже от змеиного шипения киллера, а её улыбка начала действовать на нервы, к дверям лаборатории подходили трое.

Капитан Роберт; магесса – преемственный секретарь Анклава; и личный охранник (а также женщина-киллер) на полставки.

Над дверью тускло светил фонарь. За резным металлом его створок трепетал огонёк. Причудливые тени скользили по стене и казались живыми.

Магесса подняла дверной молоточек, висящий на верёвочке у косяка, и стукнула три раза. Потом ещё два – после короткой паузы.

Дверь дрогнула, и стала отворяться. Раздался душераздирающий крик. За порогом, в подвальной темноте лаборатории захрипела в десятки глоток толпа подыхающих зомби.

Глава 11

Неуязвимость – в обороне, но возможность достичь победы – только в нападении.

Сунь Цзы

Из темноты возникла и ринулась на незваных гостей бледная чудовищная морда с разинутой пастью. Сверкнули острые клыки, выпученные глаза чудища загорелись красным огнём. Вслед за ней возникли и закачались на тонких шеях ещё с десяток клыкастых рож. Все они росли на одном пучке, как головы Цербера-мутанта.

Центральная пасть широко распахнулась, клыки её невероятно удлинились. Рёв множества хриплых глоток стал оглушительным.

Игорь попятился, но магесса небрежно повела рукой, и видение, не успев выбраться за порог, рассыпалось вихрем багровых искр.

Девица взглянула искоса, должно быть, удивляясь, что капитан Роберт не сбежал, запачкав от неожиданности последние лоскуты своей одёжки. Знала бы она, сколько таких рож успел перевидеть «капитан» на экране монитора, телевизора и в кинотеатрах с модным эффектом три-дэ, не удивлялась бы храбрости странного итиола.

Магесса шагнула через порог, выставив перед собой открытую ладонь. На ладони была нарисована (или вытатуирована) синяя звезда. Дымные клочья в панике расползались при виде татуировки.

– Мастер! Вы здесь? Бросьте ваши шутки! Это не смешно.

А вот теперь Игорь вздрогнул, уж очень неожиданным было зрелище.

Из-за громоздкого лабораторного стола, на котором шипели и плевались дымом реторты, выкатился кривоногий карлик. Росточка он был такого, что как раз мог бы ходить пешком под этот самый стол. Самое удивительное, что карлик как две капли воды походил на одного знакомого с детства артиста из старого фильма про бородатого чародея, похитившего юную красотку. В фильме был момент, когда чародей таскал по воздуху богатыря, уцепившегося за пресловутую бороду, и малец Игорь тогда ещё гадал, почему борода не отрывается – она же явно приклеенная!

У этого карлика борода была не в пример короче, но точно своя.

– О, моя прелестная девочка, – произнёс карлик неожиданно глубоким басом, и щёлкнул пальцами. Последние клочья дыма растаяли в воздухе.

– Мастер Джарфас, я…

– А! – крикнул карлик, завидев итиола. – Ты! Сейчас ты умрёшь!

Бородач выкатил глаза, затряс головой, затопал ногами. Визгливо выкрикнул непонятные слова, тыча пальцами в удивлённого Игоря.

Топнул ногой в разношенной тапке, зарычал и сделал руками несколько круговых движений. Лицо его сделалось совсем уже зверским.

Игорь обернулся и посмотрел на магессу. Та стояла с непроницаемым видом.

– Э, милейший… мастер Жафрас. У вас есть что-нибудь выпить? С утра ни капли, аж в горле пересохло.

Карлик моргнул. Опустил руки, склонил голову и оглядел итиола с макушки до пяток. Потом неожиданно хмыкнул и почесал сморщенный нос.

– Хм, хм. А ты не такой дурак, как мне говорили. Выпить! Чего захотел.

Игорь облегчённо выдохнул. Ясень день, карлик хотел напугать незваного итиола. Но кто его знает, мог и колдануть… собирай потом свои кишочки по стеночкам.

– И не Жафрас, а Джарфас, – ворчливо сказал бородач. – Господин маг, член совета академии, магистр земли, воздуха, воды и всё такое прочее… Эй, слуга!!

Затопали тяжёлые башмаки, и на свет вышел… Игорь вздрогнул. Итиол. До боли похожий на самого капитана Роберта, но другой.

Это Игорь понял, присмотревшись к нему. А сперва ему стало не по себе – как будто перед ним поставили зеркало.

Здоровенный детина, крупные руки, которыми можно гнуть подковы. Широкая грудь, плечи, крепкая шея, голова, о которую можно сломать не одну доску – и ничего, обладатель не почешется. Простое лицо, не красивое и не уродливое – обыкновенное. Только вот взгляд…

Пустой, тусклый взгляд тяглового животного, бездумный, незамутнённый ничем. Ни мыслью, ни чувством. Только ожидание приказа и готовность работать – тупая, покорная готовность.

Игорь содрогнулся. Так вот как он выглядит со стороны. Вот как выглядел, должно быть, герой одного рассказа, который носил цветочки на могилу любимого хомяка… или это была мышь?* (*имеется в виду рассказ «Цветы для Элджернона» Д. Киза)

– Вина! – приказал хозяин лаборатории. – Мне и моим гостям. Живо!

Итиол ничем не показал, что услышал приказ. Он постоял секунду, глядя на хозяина, потом развернулся и ушёл, топая тяжёлыми башмаками.

Карлик неожиданно ловко вскочил на высокий табурет, что возвышался возле стола с ретортами. Поёрзал на сиденье, устраиваясь поудобней.

– Мастер, – почтительно сказал магесса. Он стояла возле Игоря, просительно сложив ладони, и склонив голову. – Я…

– Пусть он скажет, – перебил бородач. – Зачем ты пришёл, убийца магов? Что тебе здесь нужно, отброс общества?

Ага, понятно. Карлик, маг и прочая и прочая – изрядный тролль. Проверяет гостя на устойчивость. Ну прямо менеджер по кадрам…

Табурет или что другое хозяин гостям не предложил. Игорь пошарил взглядом по лаборатории, увидел нечто вроде песочных часов – кованый металл с финтифлюшками, внутри толстый стеклянный цилиндр с тонкой талией. За пыльными боками цилиндра виднелась горстка чёрного песка. Хорошие часы, высотой как раз с барный стул.

Капитан Роберт ухватил девайс, подтащил поближе и плюхнулся задом на круглый торец часов.

– Так, магистр земли, воды и воздуха. Академик и прочее!.. – он ткнул пальцем в реторту: – Что вы лично сделали для спасения Анклава?

Карлик побагровел. Игорь даже испугался, что переборщил, и заслуженного мага сейчас хватит удар.

– Как вы смеете!.. – начала магесса.

Хозяин лаборатории хлопнул ладонью по столу. Реторты зашатались.

– Подожди, девочка. Дурень прав. Как правы все дурни.

Карлик схватил в горсть бороду и сжал, как будто хотел оторвать её с корнем.

– Весь магический совет, десяток жирных глупцов три месяца чесали языками. И что сделали? Ни-че-го. Ничего! Только потравили друг друга. Глупцы. Нашли время…

Карлик привстал на табурете:

– Посох Старшего с тобой?

Игорь без лишних слов выложил перед собой на стол витой посох – символ власти.

Бородач оглядел посох.

– Да, это он. Туда ему и дорога.

Кого он имел в виду, тоже было понятно без лишних слов.

Карлик несколько секунд пристально смотрел на посох, так что Игорю показалось, что маг сейчас схватит символ власти Анклава и прижмёт к себе, как родного. Но он ошибся. Не жадность была в глазах бородача, а нечто другое.

– Забери… это. Возьми себе, если хочешь, – брезгливо произнёс хозяин лаборатории. Потом ловко соскочил с табурета, и, проворно перебирая кривыми ногами, забрался по стремянке у стены. Там, до самого свода, сложенные в нишах стены, лежали книги. Не свитки – настоящие, полноценные тома.

Карлик принялся перебирать толстые тома, бормоча под нос: «Нет, не то… ауризация божественного вмешательства… Выжимки и квинтессенции мочи пустынного ящера – в жопу квинтессенцию… Экстрактивная дисфункция и её влияние на заклинание безбрачия… в задницу безбрачие. Ага… вот!»

Карлик с трудом вытянул из стопки потрёпанный том в тёмно-вишнёвом переплёте. Пристроил книгу подмышку, и принялся спускаться со стремянки, тяжело шлёпая тапками по перекладинам.

На предпоследней ступеньке он пошатнулся, потерял тапку и съехал до пола, простучав задницей по перекладинам.

Взметнулась пыль. Книга тяжело ударилась о столешницу.

– Вот, – повторил карлик. – Я читал её сотню раз. Каждый раз нахожу в ней другой смысл. Иногда я думаю, что в ней нет никакого смысла.

Игорь, с молчаливого согласия хозяина, открыл книгу, перевернул несколько страниц. Толстые листы переворачивались с трудом, будто нехотя. Каждый был украшен рисунком, яркие краски которого не потускнели от времени, и светили с каждой страницы красным, синим и золотым.

– Это же… – Игорь вгляделся в рисунки.

– Да, – ворчливо сказал карлик. – Это они. Заклинания. Те, что лежат в хранилище – тоже копии.

Да, это были заклинания, тщательно нарисованные неведомыми мастерами каллиграфии. Каждое занимало одну страницу, возле каждого помещался столбец текста с пояснениями.

Текст… Игорь с силой потёр лоб. Вернулось, казалось бы, давно забытое ощущение щекотки в голове, в затылке. Сейчас оно распространилось на всю голову, и стало невыносимым.

Текст походил на детские считалки с бессмысленным набором слов. Похожие стишки он читал в книжке про девочку Алису, которая угодила в заячью нору.

– Погодите, – сказал он, выпрямляясь над столом, и яростно скребя в затылке. Мозг отчаянно чесался, и унять этот зуд не было никакой возможности. Наверное, магесса решила, что у итиола блохи – вон как странно смотрит. – Подождите. Мне кажется, это шифровка.

– Что? – карлик склонил голову, как учёная птица, и внимательно посмотрел на капитана Роберта. – Что ты сказал?

– Должна быть ещё одна книга, – в приступе озарения произнёс Игорь. – Ещё одна. Маленькая книжечка. В ней ключ.

Охнула магесса. Бородач оскалился. Лицо его приняло странное выражение.

– Ключ, говоришь? – медленно сказал он, не отрывая глаз от капитана. – Умница. Умница итиол. Но теперь мне придётся тебя убить.

Глава 12

Врач видит человека во всей его слабости, юрист – во всей его подлости, теолог – во всей его глупости.

А. Шопенгауэр

Князь любил упитанных плясуний. Эта, пышнотелая, одетая только в бубенчики, лоснилась, как призовой скакун.

Маленький барабан пробил затейливую дробь. Заныли струны, зазвенели колокольчики. В такт барабану босые ножки танцовщицы отбили дробь по ковру.

Барабан продолжал стучать в настойчивом ритме, всё быстрее, всё чаще. Крутилась танцовщица, звенели колокольчики на щиколотках и запястьях. Блестело от пота смуглое пышное тело.

Князь хлопнул в ладоши. С ковра поднялись и закружились возле толстухи ещё две девицы – постройнее. Одна очень смуглая, с чёрными, как смола, волосами, другая – белокожая, розовощёкая блондинка (купленная за большие деньги у работорговца).

Смуглая и бело-розовая фигуры сплетались в танце. Порхали, как бабочки, белые и чёрные ладошки.

Их господин прищёлкнул языком и запустил пальцы в блюдо со сладостями. Глаза его пьяно блестели.

– Эй! – осиплым голосом позвал он. – Эй, ты!

Звякнула цепочка. Девушка, сидевшая у колонны, повернулась и взглянула на него. Качнулись, зазвенели золотые украшения на её щиколотках и запястьях. Полупрозрачная ткань юбочки почти ничего не скрывала. Копна тёмных волос падала на плечи, прикрывая широкий ошейник, тяжёлый от драгоценных камней.

– На! – Князь бросил кусок пирожного.

Пирожное шлёпнуло девушку по лицу и скатилось на ковёр.

– Не попал, – пьяно выговорил господин и взял ещё кусочек. – Лови!

Сидевшая рядом с ним пухлая девица визгливо рассмеялась. Князь повернулся к ней, и девица жеманно выгнула спину. Господин облапил пухлую красотку, причмокивая и сопя.

– Господин… господин!.. – евнух, такой же толстый, как избранные девицы, поклонился, свесив до коленок круглый живот.

– Чего тебе? Не видишь, мы заняты! – буркнул Князь Нижних Земель. Он погрузился лицом в соблазнительную ложбинку меж пышных округлостей, и голос его звучал невнятно.

– Гонец, господин. Вы велели сразу сообщать…

– Знаю!

Господин уселся на ковре, пухлая девица услужливо подсунула ему под бок атласную подушку.

– Давай гонца.

Маленький, худой, загорелый до черноты гонец распростёрся ниц, уткнулся лбом в пол.

– Говори.

– Слухи подтвердились, – голос гонца звучал глухо. – У Анклава больше нет магии. Корабль Возмездия уничтожен вместе со всем запасом заклинаний.

Князь отбросил подушку. Глаза его блеснули.

– Ага! Что ещё?

– Говорят, Старший маг умер.

– Не может быть, – насмешливо произнёс Князь. – Опять?

– Говорят, что с ним погиб Совет. Весь Совет верховных магов Анклава.

– Не может быть, – уже другим тоном выговорил господин. – Говори.

– Говорят, что в зале для собраний взорвали боевое заклинание огромной мощи. Что маги сами убили себя.

– И никого не стало… – медленно выговорил хозяин Нижних Земель. Он прикусил угол атласной подушки. Глаза его скосились к переносице, лоб наморщился, отчего Князь стал похож на огромного розового хомяка. – Что-то ещё?

– Когда я переплывал пролив, господин, я увидел вдали корабль вашего посла. Он шёл сюда.

– Посланник на борту?

– Не знаю, господин.

Князь махнул рукой. Блеснули бриллианты в перстнях. Гонец отполз назад, извиваясь, как червяк. Почтительно поклонился, пятясь задом, и убрался с глаз долой.

Господин Нижних Земель сидел молча, теребя кисть на подушке. Наконец дёрнул сильнее, кисть оторвалась и отлетела в угол ковра.

– Так. Так, – выговорил Князь, глядя в пространство. – Значит, Анклав теперь ничто. Без заклинаний, без боевых магов…

Губы его расползлись в ухмылке.

– Так, так. Что мы имеем? Анклав – пустое место. Да, да, пустое. Дырка от задницы теперь Анклав. Что они могут? Десяток гвардейцев да горстка жирных жуликов в балахонах… Без заклинаний они ничто.

Он перевёл взгляд налитых кровью глаз на девушку в ошейнике.

– А наш покойный тесть был бы не против помочь зятю войсками. Парочка отрядов майити, и остров наш. Правда, любимая?

Девушка подняла голову. Её узкие карие глаза блеснули ненавистью из-под копны тёмных волос.

– Молчание – знак согласия, – усмехнулся Князь. – Твой, а теперь и наш, дядюшка пришлёт войска, а там посмотрим – кто кого.

– Совет графов откажет, – прошипела девушка. – Ты ничего не получишь!

Князь рассмеялся, махнул ладонью. Сверкнули бриллианты.

– Не волнуйся, моя любовь. Даст. Когда на кону такой куш, синячок на миленькой мордашке ничего не значит. Даже на личике принцессы Холодных Земель. Тут главное – кто придёт первым.

Он хлопнул в ладоши. Приказал возникшему, как чёртик из коробочки, евнуху:

– Моего военного советника сюда. Если появится посланник – ко мне, немедленно.

***

Бакалавр академии Анклава, секретарь факультета прикладной магии, вставил ключ в замок. Дверь в хранилище свитков была массивной, тяжёлой, как могильная плита. Секретарь уже накачал себе мускулы, открывая и закрывая её – с тех пор, как старый кладовщик отдал концы.

Заклинания защиты от взлома ректор запретил применять после того, как предыдущему хранителю заклинаний взрывом снесло голову. То, что осталось от мага-кладовщика, команда студентов целый день соскребала со стен – вместе с собственной блевотиной.

Любой свиток теперь мог сотворить с его обладателем что угодно, и никто не сказал бы, что будет, если разорвать простенькую бумажку для разжигания, скажем, свечки.

Но простолюдинам, – лавочникам, рыбакам, портным и проституткам это знать не обязательно. Достаточно уже того, что академия запретила продажи. Под предлогом, что запасы кончаются, и пока ещё снарядят новый Корабль Возмездия…

Секретарь налёг на ключ – замок был старый, предыдущий хранитель им почти не пользовался, полагаясь на силу заклинаний.

Услышал шорох за спиной, торопливый шёпот. Обернулся.

– Вы что тут де…

Блеснуло лезвие. Между рёбер с хрустом вошло что-то холодное и безжалостное. Сквозь вспышку невыносимой боли бакалавр услышал:

– Ты чего?! Убивать не договаривались!

– Заткнись, кретин. Он нас узнал! Всё равно магия сдохла, факультет накрылся… Хоть деньжат на дорогу поднимем. Счастье, мы первые пришли. Последние амулеты отдал, чтоб банду с боевого факультета в обход отправить.

– А я хотел в магистратуру идти, – простонал один из убийц. – Теперь всё…

– Кончай ныть, хватай свитки!

Больше секретарь не слышал уже ничего.

***

Деньги перешли из рук в руки. Счастливый покупатель – явный барыга – скрылся во тьме. Его охранник, здоровенный детина, сверкнул единственным глазом на студентов, поглаживая рукоять короткого меча. Но всё же развернулся и ушёл за хозяином, решив, что с почти-магами связываться не стоит.

Бывший студент, а ныне свободный торговец и маг-недоучка взвесил на ладони упругий мешочек. Второй студент, тяжко вздохнув, сунул свой мешочек за пазуху, туже затянул пояс. Вытянул из рукава и развернул свиток.

– Эй, ты чего, говно ящера?! – взвизгнул его подельник. – Сказано было – продать всё!

– Сам говно, – огрызнулся студент. – Если нас найдут, кишки выпустят. Мне внешность сменить надо. Вот, глянь, свиточек – самый ценный в кладовке. С ним меня никто не узнает.

– Магия не работает! – прошипел подельник. – Лучше бы деньги взяли…

– Жизнь дороже денег, – с этими словами студент разорвал бумажку.

Внезапный порыв ветра взметнул пыль, пробарабанил камешками по стене борделя, на задах которого происходила сделка.

Подельник взвизгнул. Вытаращил глаза, открывая и закрывая рот, как рыба.

Тело студента, лучшего дружка и товарища по разным проделкам, корёжило и крутило, как будто его мяли невидимые огромные руки.

Вот лицо смялось по бокам, вытянулось и удлинилось, превратившись в рыло с длинным носом и торчащими зубами. Зубы всё вытягивались и искривлялись, а вместе с ними вытягивались руки бывшего студента. Грудь же разрослась и стала похожа на бочку с выпуклыми рёбрами. Скоро странное существо упало на передние конечности, заскребло землю когтями искривлённых пальцев. Бочкообразная грудь вздулась, вытянутая челюсть изрыгнула заунывный вой. Красные светящиеся глаза впились в дрожащего человека – бывшего дружка.

– А-а-а-а!!! – подельник развернулся и попытался взобраться на стену борделя без помощи лестницы.

Раздался хруст, треск разрываемой плоти, затем торопливое чмоканье и свист.

За глухой стеной, над черепичной крышей борделя всё так же сияло равнодушное багровое солнце.