Текст книги "Место, где земля закругляется 2 (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 31

Не теряйте голову – а вдруг жизнь захочет вас по ней погладить?

Станислав Ежи Лец

– И так до рождения третьего сына, после коего надлежит выплатить матери золотом и камнями сумму величиной его веса. Ежели родится девочка, камней не давать, а дать золотом десять монет новой чеканки…

Посланник Горячих Земель чесал языком без остановки, как заведённый. Игорь всё ждал, когда его жена спустит наглого посла с крыльца. Но этот фарс всё не прекращался.

Кажется, княгиню уже измерили, взвесили и рассчитали, как неубитого медведя. Даже решили, сколько детей она родит для будущего мужа – монарха Горячих Земель, чтоб его хватил кондратий…

Жена восседала на троне, вся в бриллиантовом блеске. Радужные зайчики неторопливо ползали по её надменному лицу.

Принц-консорт сидел на ступеньку ниже трона, сложив ноги, как каменный истукан. Халат драгоценной парчи, жёсткий и негнущийся от золотых нитей вышивки, дополнял иллюзию болванчика. Золотой обруч охватывал голову итиола, крупные руки с большим перстнем – знаком брачного союза – спокойно лежали на коленях. Безликая фигура, пустое место без права голоса.

Он сидел так близко, что чувствовал аромат душистого мыла, исходящий от тела жены. По залу гулял лёгкий сквозняк, иногда донося с городских улиц едкий запах разложения. Неубранный мусор, гниющие останки мёртвых птиц и аромат немытых тел… Забастовка мусорщиков – так окрестил её про себя Игорь, дала о себе знать. Если помыться ещё можно морской водой, то пищу приготовить на ней нельзя. А дворников здесь не было давно, очень давно. Возможно, никогда. Всю грязную работу выполняли мусорщики. И когда они внезапно не вышли, как обычно, поздним вечером на работу, это заметили на следующий же день.

Поиски старейшин грязного народа не дали результатов. Главы мусорщиков как сквозь землю провалились. По кварталам, где стояли жалкие хижины и ветхие палатки, гулял ветер, гнал по сухой земле обрывки брошенного тряпья. Жилища опустели, будто и не было там никого. Грязный народец словно провалился сквозь землю.

Столичный город недобро шумел и волновался. Возле городских колодцев с ночи дежурили толпы жаждущих с вёдрами. Пожарные не успевали тушить горящие дома – там жители на свой страх и риск пытались разжечь погасшие без заклинаний очаги. Городская стража, усиленная военными патрулями, прочёсывала улицы.

Лавки работали через одну – многие стояли разграбленные, распахнув наружу вывернутые наизнанку погреба, где от голода повесилась ящерица.

В трактирах пиво шло по цене дорогого вина, бутерброды продавали по весу икры глубоководного змея. Бесплатные раньше земляные орешки, которые горкой лежали в чашах на стойках, исчезли.

На улицах появились люди, глаза которых распухли и слезились, а кожа пестрела красными пятнами – верный признак отравления морской водой. Ходили слухи, что если воду как следует процедить, на ней можно готовить пищу. Слухи лгали, но многие верили слухам – надо же что-то есть и пить.

– А также надлежит выдать трону в полное и нераздельное пользование бывшего сожителя, вместе со всем имуществом, которое при нём окажется. После выдачи трон будет иметь возможность делать с упомянутым сожителем всё, что потребуется в интересах державы…

Игорь мгновенно вспотел под своей парчовой скорлупой. Ведь это про него говорит иноземный посол. Сожитель! Ясен день, после брака с монархом Горячих Земель принц-консорт превратится в тыкву – и делай с ним что хош…

Посол говорил что-то ещё, свиток в его руках разворачивался с неумолимостью машины.

– Написано в резиденции монарха, в начале третьего цикла в час Синей ящерицы. Удостоверено собственноручной подписью, личным знаком монарха, и скреплено государственной печатью.

Последние слова прозвучали. Повисла тишина. Посол, гордо выпрямившись, ждал ответ.

Казалось, муха пролетит – будет слышно. Молчание всё длилось. Госпожа Нижних Земель сидела на троне бриллиантовой куклой. Когда напряжение достигло предела и зазвенело, как туго натянутая струна, раздался ровный голос княгини:

– Наш ответ – нет.

Игорь выдохнул сквозь зубы. Кажется, всё это время он не дышал.

Посланник с достоинством выпрямился, будто кол проглотил. Неторопливо свернул свиток с болтающимися печатями.

– Это ваш окончательный ответ, госпожа княгиня? – голос посла уже неприкрыто сочился сарказмом.

– Другого ответа не будет.

За троном шевельнулись члены Совета. Игорь знал, кто из министров держит сторону Горячих Земель – двое точно. Ещё парочка склонялась к Холодным Землям. Остальные присоединятся к победителям. И двое первых очень сильны, и потому опасны.

Член совета покашлял, выдвинулся вперёд.

– Госпожа княгиня имела в виду, что вопрос нужно обсудить, подумать…

– Нет! – яростно отрезала госпожа. Член совета поперхнулся, изумлённо уставился на неё. Игорь знал, в чём дело. Знал о тайных совещаниях, где молодую княгиню уламывали, уговаривая выйти за властителя Горячих Земель.

После гибели посланника Сухих Земель это была самая выгодная сделка. До последнего момента все были уверены, что ответ будет «да». И скорая, уже новая, свадьба не за горами. А с ней успешный союз, оплаченный золотом.

И какая печаль, что золото замешано на крови некоего консорта? Принц сделал своё дело, принц может уходить… Он обещал воду – воды пока нет, и неизвестно, когда будет. Его магия – да что он сделает против жены и совета, когда его поставят перед фактом? Всех уж точно не убьёт, итиол в короне…

Видно, члены Совета не ждали ответа «Нет!» от «обработанной» молодой княгини. Посланник Горячих Земель меж тем свернул свой документ, и зло сказал, глядя в каменное лицо девушки:

– Тогда мы говорим: ваши слова упадут вам на головы. Вы ещё приползёте к нам на брюхе, а мы поставим свои стопы на ваши спины.

Посол усмехнулся, на тёмном лице пустынного майити блеснули белые клыки:

– Как видно, не зря ходят слухи… Род графов давно пресёкся. Настоящая дочь Холодных Земель своего бы не упустила. Где вас подобрали – на окраинах пустоши?

Совет зашумел. Стража у дверей схватилась за рукояти мечей.

Посланник нисколько не испугался. Его старое, тёмное лицо пошло морщинами едкого оскала:

– Вы можете убить меня, я не боюсь. Наш народ не боится смерти. Запомните мои слова, люди с холодной кровью. Скоро мы зальём ею вашу землю, и она станет нашей.

– Убить его! – крикнул министр изящных искусств.

– Смерть! – поддержал министр финансов.

– Остановитесь! – рыкнул министр правопорядка. – Это провокация!

– Пустить ему кровь, ушастому ублюдку!

– Убирайся к себе в пустыню, хвостатый!

– Смерть!

– Стойте!

Но ни один кинжал, ни один меч пока не коснулись посланника. Все кричали, но никто не двинулся с места.

Посланник огляделся, обвёл крикунов презрительным взглядом:

– Да вы просто шавки – лаете, но не кусаетесь. Я ухожу, и пусть теперь говорят наши стрелы.

– Ты назвал мою жены дворняжкой? – в наступившей тишине голос Игоря прозвучал особенно чётко.

Посланник, уже шагнувший к дверям, обернулся. Ухмылка всё ещё играла на его тёмном худом лице. Свита из двух молодых дворян ждала позади, на их губах тоже змеились тонкие улыбки – смеяться шире, чем начальство, им не позволял этикет. Зато ни тени испуга не было на тёмных лицах этих пустынных майити.

Репутация. Всё та же репутация, на которую сначала работаешь ты, а потом она работает на тебя. Все знали, что дворяне Горячих Земель отличные фехтовальщики и дерутся, если надо, как бешеные. К тому же кровная месть в этих землях – священная традиция, что для знатных, что для простолюдинов. Никто не хотел начинать первым, никто не хотел связываться с посланником.

– Ты слышал, что я сказал, муж своей жены, – посол смерил взглядом разряженного в золотую парчу итиола. – Хочешь, поезжай с нами добровольно. Я найду тебе местечко в трюме. Будешь забавлять нас своими трюками с разорванной бумагой. Ваша магия уже не работает.

Игорь покинул возвышение у трона, шагнул к посланнику. Никто из членов совета не последовал за консортом. Зато двое молодых спутников посла придвинулись ближе.

– Я предлагал союз вашему монарху, – Игорь остановился в двух шагах от посла. – Каков ваш ответ?

– Наш монарх не верит тебе, Старший Анклава, – фыркнул посланник. – Ты обещал пресную воду – где она? Её нет! Ты стал подстилкой для своей хозяйки, человек. Прощай. Встретимся на поле боя.

Посол отвернулся, чтобы уйти. Его свита расступилась дать ему дорогу.

– Встретимся в аду, засранец, – сказал Игорь и ткнул пальцем в посла.

Он даже не коснулся груди дерзкого майити, просто обозначил точку – чуть пониже ордена на чёрной ленте. Но посланник вдруг дёрнулся, как от удара, широко раскрыл глаза и пошатнулся. Губы его раскрылись, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Посол зашатался, ноги у него подогнулись, и он упал, раскинув руки. Выкаченные глаза мёртво уставились в потолок.

Глава 32

«Верхний регистр

Нижний регистр

Вот из-за двери вышел магистр

Хлопнул в ладоши

Топнул ногой

Всем долбоё*ам – вечный покой!»

Принц-консорт, Старший Анклава

Мужество растет с опасностью; гнет увеличивает силу. Судьба, верно, хочет сделать из меня великого человека, когда так упрямо загораживает дорогу.

Ф. Шиллер

Ноги посла дёрнулись и замерли. Из бессильно разжавшейся руки выпал свиток, шлёпнули о пол сургучные печати.

– Смерть! – прошипел молодой дворянин, спутник посла. С таким же змеиным шипением его клинок покинул ножны.

Второй дворянин тоже выхватил кинжал. Мечи не допускались на приём, но длинные кинжалы в руках пустынного майити были грозным оружием.

– Смерть! – блеснув оскаленными клыками, майити бросился на убийцу своего шефа.

Игорь легко развернулся, ушёл с линии атаки и издевательски засмеялся, когда майити, промахнувшись, чиркнул острием кинжала по жёсткой золотой парче рукава.

Игорь театрально взмахнул рукой, ткнул средним пальцем в сторону противника. Сами собой сложились слова, и он продекламировал, вспрыгнув на первую ступеньку трона:

– Верхний регистр

Нижний регистр

Вот из-за двери вышел магистр

Хлопнул в ладоши

Топнул ногой

Всем долбоё*ам – вечный покой!

Не успело прозвучать последнее слово «заклинания», молодой майити захрипел, всплеснул руками и завалился на спину. Выгнулся, корчась в агонии, заскрёб сапогами по мраморным плитам.

Совет министров дружно ахнул. Стража у дверей разинула рты. Княгиня медленно поднялась, не отрывая глаз от погибшего посланника. Бриллиантовые зайчики метались по её лицу, прыгали по ступеням трона.

– Нет магии, говорите? – Игорь шагнул вперёд, к последнему оставшемуся майити. Тот зарычал, бросился на врага в самоубийственной атаке.

Подсечка, удар в висок, и молодой ушастик уже валяется на полу, рядом с покойным шефом.

– Ты нужен мне живым, – внятно сказал, склонившись над вяло шевелящимся ушастиком, принц-консорт. – Иди и доложи своему монарху – мы его не боимся. Пусть приходит и возьмёт нас, если хочет. А теперь выбросьте отсюда эту падаль! Отведите на корабль, и чтобы духу его не было в нашей гавани!

***

Плотная ткань гобелена отрезала крик и топот в зале совета. Игорь сорвал с головы корону, отёр потный лоб и снова нахлобучил золотой обруч.

– Ну?

– Два выстрела, два трупа, – Март широко ухмылялся. – Как вы сказали.

– Молоток, – Игорь одобрительно кивнул.

Седой майити повертел в руке маленький арбалет. Он держал оружие, как опытный дрессировщик держит ядовитую змею – уверенно, но осторожно.

– Что это за штука такая? Эти стрелы… никогда таких не видал. Если бы не видел, как тот ублюдок загнулся, не поверил.

– Это запретная магия, – Игорь взвесил на ладони маленькие стрелы. Перед совещанием он передал их Марту. Стрелы, совсем небольшие, лежали в собственноручно сделанном им «магазине». Их легко было уместить в потайном кармашке, нашитом на одежде. – Магия техносмерти.

На каждой стреле был нарисован иероглиф. Когда-то, в другой жизни (мир, покинутый недавно, казался уже далёким и нереальным), Игорь потратил время на изучение японского языка. Что-то он забыл, а что-то ещё помнил. Этот иероглиф, что теперь украшал стрелу, означал «меткость». Магией здесь и не пахло, но кто знает? Раз в год и грабли стреляют.

Для суеверных местных это лишний повод поверить в могущество запретной магии, доступной только избранным. Вроде капитана Роберта, Старшего Анклава. А главный секрет этих стрелок, даже не болтов, а пуль, был таков, что нельзя было сказать даже Марту – верному человеку. Вернее, майити.

– Я вот думаю – что ж вы не сказали этим хмырям из совета, что такое можете, – задумчиво сказал Март, прислушиваясь к шуму из зала заседаний. Министры всё никак не могли успокоиться. – Они б вас зауважали.

– Нет, не зауважали, – Игорь поправил на голове корону. – Они бы засадили меня в подвал, чтобы клепал оружие, на хлеб и воду. Да они так и сделали – со всем уважением. Принц, конечно, итиол, но вдруг получится?

Седой майити кивнул. О привычках господ он знал не понаслышке.

– Так что дальше? Господин? – с запинкой произнёс Март.

– Для тебя я капитан Роберт. Можно просто кэп. Дальше сделаем вот что…

***

Клетка, где сидела беременная Фриззи, самка летучего ящера, стояла посреди ковра. Драгоценный ковёр, брошенный в углу лаборатории, истоптанный ногами Игоря за время, что он суетился возле верстака, заляпали подозрительные пятна.

Крышка, квадратный люк наверху клетки, была откинута. Фриззи сидела на ковре и чистила клюв заострённым когтем. Один детёныш, маленький ящер размером с кошку, прижался к чешуйчатому боку матери. И всё. Больше в клетке никого не оказалось.

Игорь наклонился и заглянул внутрь. Никого. Только размолотая в крошку скорлупа. Странно. Очень странно. Он готов был поклясться, что в клетке сидело гораздо больше живых существ. Во всяком случае, по объёму и весу. Сама Фриззи была размером со среднюю собаку – вроде лайки. Один детёныш не считался. Так что же там сидело ещё? И куда оно потом делось?

Он посмотрел на ящерку. Фриззи ответила ему ясным янтарным взглядом. В умных выпуклых глазах ящерицы было столько довольства и спокойствия счастливой матери, что мысль о сожранном потомстве испарилась без следа. Нет. Здесь что-то другое.

Чёрт, что же он притащил с собой с острова, ведь клетку не открывали до самой гавани?

Ладно, некогда ломать голову. Надо работать.

Он метнулся за ширму, за которой прятал оборудование от чужих глаз. Пускай в лабораторию допускались только избранные, всегда лучше перебдеть, чем потом кусать себя за задницу с досады.

Вынес чашку, неся её в руках, как хрустальную вазу. Вручил менестрелю: пей.

Рыжий ушастик был у него на правах подопытного.

Менестрель принял чашку, осторожно отхлебнул. Голубые глаза блеснули удивлением:

– Вода. Пресная вода!

– А ты думал, я тебе бензина налью, – проворчал Игорь вполголоса. Ему хотелось прыгать от радости, но он сдержался – суровые начальники не прыгают.

– Это чудо! Ваша магия работает!

– Угу. Держись меня, парень, не пропадёшь.

Бессонные ночи, бесконечная возня в лаборатории, когда пришлось забыть о политике и даже о новеньком гареме, не прошли зря. Если бы министры видели, что он тут делает, если бы поверили на слово принцу-консорту… Тюремный подвал показался бы ему раем. Не почёт Старшего мага ждал бы капитана Роберта, а рабский труд в подпольной лаборатории – на благо трона и Совета. Ибо магия – материя эфемерная, а техника – в руках того, кто ей владеет.

– Господин, вы истинный маг! Вы гений! Могу я рассказать госпоже магессе?..

– Погоди с новостями. Заклинание ещё нестабильно. Мы же не хотим подвергать нежную девушку опасности?

– Да, да, – ушастик торопливо закивал. Подвергать опасности любовь своей жизни он не хотел. – Но хотя бы поэму? Маленькую оду о воде я могу написать?

– Пиши про себя. В уме пиши! – рыкнул Игорь.

Проблема с кадрами, йошкин кот. Где взять верных людей, чтобы они не побежали сразу же с докладом к членам совета? Вот и крутись, как можешь, когда у тебя в подручных только восторженный мальчишка-поэт и фанатично настроенная магесса. Разве что Март исполнителен без лишних вопросов. Но он солдат, а не мыслитель. Как тут не вспомнить итиола – помощника бородатого карлика из Анклава. Но итиол наверняка погиб при взрыве Хранилища заклинаний вместе с бородатым магистром.

Ничего. Теперь у него есть способ, который реально работает. Пока в небольших количествах, но главное – принцип. Остальное – дело техники. Если бы ему дали побольше времени… Но времени нет. Война близко. Как только почтовые ящеры доберутся до своих земель, как только монархи соседних земель поймут, что мирные переговоры закончены… Счёт шёл на дни.

За дверью лаборатории его поджидал Март. Ушастый менестрель уже стоял рядом, перебирал струны своей лютни – или мандолины, как её там.

– Пустынный щенок посажен на корабль, – доложил седой майити. – Вместе с телом посланника. Что дальше, кэп?

– Будем воевать, – устало ответил Игорь. Война неизбежна. Он уже понял это. Никто не хотел мира. Никто не поверил в обещание Старшего Анклава о пресной воде и прочих чудесах – после того, как заклинания во всех землях превратились в пустые бумажки.

Осталась только грубая сила.

– Тогда закажу себе белую рубашку, – весело сказал Март.

Рыжий менестрель взглянул на него с ужасом.

– Почему белую? – машинально спросил Игорь.

Ему не ответили. Менестрель заиграл траурную мелодию. Седой майити улыбнулся, показав клыки. Всё было ясно без слов.

Глава 33

Я мир, как устрицу, мечом своим открою

У. Шекспир

Последнее мёртвое тело шлёпнулось в тачку.

– Хватит! Увози, – надсмотрщик махнул кнутовищем.

Рабочий налёг на рукоятки, сдвинул тачку с места. Щербатые колёса тяжело провернулись, тачка подпрыгнула, мертвец перекатился к бортику. Искалеченная рука свесилась наружу, проскребла по камням скрюченными пальцами.

Свистнул кнут, новый рубец прочертил худую спину раба. Заскрипели колёса, босые ноги носильщика оскальзывались на камнях. Колея вела от чёрного провала шахты до обрыва – там была расщелина в скале.

– Сваливай!

Тачку накренили, и пять мёртвых мусорщиков, кувыркаясь как куклы, полетели вниз, в широко разинутую скальную пасть.

Рабочий развернул опустевшую тачку.

– Ну-ка, погоди, – надсмотрщик ткнул кнутовищем в грудь раба. – Что это у тебя?

На тёмной коже, повыше торчащих от худобы рёбер, напротив сердца виднелся еле различимый рисунок. Крылатый силуэт животного с телом ящера, четырьмя ногами и распахнутыми в полёте перепончатыми крыльями. Рисунок чёрной тушью, набросанный резкими чертами, схематичный, но узнаваемый. Силуэт дракона.

Раб попятился, попытался закрыть рисунок рукой.

– Ты что, поганый ублюдок, забыл закон? – прошипел надсмотрщик. – Никаких картинок! Никаких рисунков, мать твоя ящерица!

Надсмотрщик выхватил из ножен тесак, ухватил раба за ошейник. Свистнул тесак, брызнула кровь. Отхваченный острым лезвием кусок кожи с нарисованным драконом шлёпнулся на щебень. Раб пошатнулся, но не сделал никакой попытки защититься.

– Пшёл вон! – удар кнута, и рабочий торопливо покатил тачку к зияющему туннелю – входу в шахту.

– Дерьмо ящера, – сплюнул надсмотрщик, глядя вслед рабу. – И ведь уже не первый такой.

– Да насрать, – ответил его напарник. – Надо же им как-то развлекаться. Всё одно мрут один за другим, каждый цикл пачками.

– Если пайку ещё раз урежут, и мы дохнуть начнём, – зло ответил первый.

Он мотнул головой в сторону расщелины:

– Заставить бы их жрать дохлое мясо, хоть какая польза была. Так от этой падали даже помойные ящеры морду воротят.

– Мусорщик может сожрать что угодно, кроме мусорщика, – со смешком ответил его напарник.

– Тебе лучше знать. Ты сам из этих, – надсмотрщик сунул кнут за пояс и тяжело зашагал ко входу в шахту.

Напарник бросил последний взгляд на дно ущелья. Над скрюченными трупами уже вились падальщики – мелкие пустынные ящеры. Раскалённый воздух дрожал от вращения чёрных полупрозрачных крыльев. Падальщики кружились, падали и тут же взвивались кверху с вырванными глазными яблоками покойников. Большего с иссохших тел работяг-мусорщиков трудно было взять.

Бздыннь! Звон удара о металлический лист завибрировал над скалами. Снова звон, ещё и ещё. Сигнальный гонг – знак всеобщего сбора.

– Дерьмо! – надсмотрщик побежал туда, откуда раздавался звук гонга.

Наспех вытащенный из конторы управляющего стол сиял от столбиков серебряных монет. Очередь из шахтёров-мусорщиков начиналась от стола, завивалась кольцом по площадке и пропадала во тьме тоннеля.

Вербовщик, лысый офицер в чёрном мундире, застёгнутом на все пуговицы, потный и красный, следил, как очередной шахтёр ставит крестик на свитке пергамента. Потом придвигал завербованному серебряную монету.

– Следующий!

Очередной мусорщик подходил, наклонялся над пергаментом и выводил крестик. Серебряный кругляш менял хозяина.

– Следующий!

Сержант в чёрном мундире деловито хватал очередного новобранца за ошейник. Щёлкали клещи, бряцал сорванный замок, и ошейник падал на землю. Мусорщик, бывший раб-шахтёр, а теперь солдат его высочества, вливался в толпу новобранцев.

Хмурый управляющий шахт стоял рядом. Под глазом у него наливался багрянцем свежий синяк.

– Следующий!

Надсмотрщик протянул руку к пергаменту.

– Стой! – встрепенулся управляющий. – Куда?! Не позволю…

– Согласно новому указу его высочества, светлого принца Фаррт'шанти Т’Фарра, вступить добровольцем в армию может любой желающий, независимо от пола, возраста и положения в обществе, – скучным голосом проговорил офицер. – Ставь крестик, парень. Получи монету. Следующий!

– Отдай форму, ублюдок ящерицы! – прошипел помощник управляющего. – Она не твоя!

– Да подавитесь, – надсмотрщик бросил под ноги кнут.

Под одобрительный смех других надсмотрщиков расстегнул и бросил на землю кожаный жилет, пояс с тесаком в простых ножнах. Под конец стянул с ног и водрузил поверх кучи форменные башмаки.

– Штаны отдай, небось, казённые! – крикнул кто-то и тут же спрятался от злобного взгляда управляющего.

В кучу полетели и штаны. Оставшийся почти голышом надсмотрщик отошёл в сторону, к толпе новобранцев.

Над шахтой сиял багровый полукруг солнца. Между скал, в струях дрожащего от жара воздуха кружились чёрные падальщики.

***

Рыжие волосы взметнулись, упали на обнажённые плечи. Магесса выгнулась, томно прикрыла глаза, обвилась вокруг столбика балдахина. Белые полукружья грудей дрогнули, напряглись. Золотые звёзды монет, наклеенные на соски, отлепились и соскочили на ковёр.

– Тебе нравится, мой господин? – пропела магесса.

– Да, – Игорь притянул её к себе, но она упёрлась ладошкой.

– Ты скажешь мне, что за магия превращает воду в твоей лаборатории?

– Нет.

– Почему? – девушка топнула ногой. Грудь её соблазнительно всколыхнулась. Игорь попытался прижать к себе магессу, но она отпихнула его. – Разве я мало для тебя сделала? Я недостойна?!

– Это тайна, которую никто не должен знать.

– Мне можно знать! Наш род издавна хранил тайны Анклава! Я делаю всё, что ты скажешь. Пусти меня за проклятую ширму, я хочу видеть таинство! Это потому, что я женщина?

– Женщина открыла ящик Пандоры, – проворчал Игорь. – Нет! Любой, кто узнает, погубит наш мир. Это сказал мне бог!

– Бог? – недоверчиво переспросила магесса. Она подобрала с ковра золотые кругляши и вновь прилепила на соски. – Бог смерти?

– Бог, которого нельзя называть. Он ещё страшнее бога смерти. Спутники его – четыре демона на крыльях ночи, имя им: Содом и Гоморра, Треш и Угар. Не открывай ширму, если не хочешь выпустить их на волю. Понятно?

– Понятно… – магесса согласно опустила голову, за рыжими волосами нельзя было разглядеть выражения её лица. Белая нога обвилась вокруг столбика балдахина, тонкая талия томно изогнулась.

– А ты упрямая, – сказал было Игорь. Тонкий перезвон колокольчиков в дуновении сквозняка заставил его вздрогнуть. Условный сигнал. Знак, что сработала ловушка.

Он бросился к двери, бросив напоследок взгляд на магический стриптиз.

***

В сетке, подвешенной к потолочной балке, кто-то сидел. Попался!

На каменных плитах пола лежал выпотрошенный труп мясного ящера – приманка.

Вокруг туши темнели кляксы крови, старательно разбрызганной для привлечения хищной твари. Стойкая вонь свежего ящеричного мяса стояла в воздухе. Кажется, она пропитала всё вокруг. Гроздья кишок, разложенные возле раскрытой брюшины, тоже воздух не озонировали.

Игорь осторожно подступил к захлопнувшейся ловушке. Чёрт! В сетке сидел, скорчившись как эмбрион, капитан городской стражи. Он очумело мотал головой, хлопал глазами и озирался, как сонная сова.

Увидев принца-консорта, он хрипло, замысловато выругался.

Игорь вытянул из ножен кинжал и тихонько шагнул вперёд.

– Март! – позвал вполголоса.

– Ты звал меня, человек?

Колыхнулся гобелен на стене. На свет вышел, переступая осторожными шажками, Март. К горлу его был приставлен меч – собственный меч ветерана-майити. Меч держала твёрдая тёмная рука – рука молодого мусорщика. Край?

Игорь не поверил своим глазам. Последний раз он видел киллера жалким, умирающим от голода, одноногим, едва живым существом.

Этот мусорщик был совсем другим, будто заново родился: коричневая кожа больше не висела складками, а гладко обтягивала худое лицо и торс. Крепкие узловатые мышцы перекатывались на обнажённом теле, едва прикрытом повязкой вокруг бёдер.

– Край… твоя нога.

– Ты звал меня, человек? – повторил киллер. Его тёмные глаза, похожие на полированные камни, смотрели в упор, и Игорю стало неуютно под этим взглядом.

– Я искал тварь. Тварь, которая потрошит людей. Если ты пришёл…

Край нехорошо улыбнулся. Март захрипел, когда лезвие меча придавило ему горло.

– Ты искал тварь, а нашёл меня, человек. Говори, чего ты хочешь.