Текст книги "Место, где земля закругляется 2 (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 49

«Природа не терпит пустоты»

Аристотель

Наратия, столица Нижних земель

Громовой удар раскатился над крышей княжеского дворца. Порыв ветра ворвался в открытое окно, заполоскал занавесками.

Княгиня скорчилась на полу под окном. Она прижимала руки к животу и тихо стонала. Прозрачные полотнища занавесей хлопали и полоскались над ней, как крылья. Стройное, сильно округлившееся в талии тело молодой майити извивалось на каменном полу, лицо искажала мучительная боль.

– Госпожа, госпожа! – магесса склонилась над княгиней, бережно удерживая её от судорожных движений.

На обнажённом теле княгини, распластавшись во весь округлый живот, багровел рисунок крылатого существа – дракона. Казалось, рисунок вырос вместе с животом.

– Ох, убирайся!.. – простонала молодая майити. – Не смотри на меня!

– Я помогу. Дышите глубже.

– Нет, нет… Никто не должен это видеть, – тело княгини содрогнулось в новых спазмах.

– Госпожа, я видела драконов над морем, чёрного и золотого. Потом налетела туча, ударили молнии, и драконы исчезли, растаяли, как дым.

Магесса помедлила, и совсем тихо произнесла:

– Я заметила две кометы… следы магии в воздухе. Они метнулись в разные стороны. Одна – в сторону побережья, другая – в сторону дворца. К вашим покоям.

Княгиня всхлипнула:

– Это не я… не я. Я не хотела. Оно меня заставило. То, что внутри. Мой ребёнок. Он чудовище!

– Не говорите так. Это обычная трансформация, – магесса отёрла лоб княгини, весь мокрый от пота. – Магия бушует над побережьем. Я чувствую, как она кипит в небесах – дикая, необузданная. Совсем не та, что раньше.

Магесса отвернулась от стонущей княгини и прошептала:

– Что же ты сделал, капитан Роберт, Старший Анклава? Какую магию вернул нам из хаоса?

***

Башня-маяк, Нижние земли

Страж башни замер в темноте. Там, за дверью, где светилось на стене страшное синее заклинание, вызванное к жизни принцем-консортом, топтались мусорщики. Они спорили, перебивая друг друга. Голоса их звучали резко, как крики чёрных морских птиц.

Офицер за всю жизнь не слышал, чтобы мусорщики повышали голос. Никогда он не боялся грязного народца – давно покорного, запуганного, знающего своё место.

И вот теперь офицер стражи стоит у двери в собственную караулку, и боится войти.

Двое младших стражников сопели за спиной, теребили рукояти мечей. Рвались в бой – выгнать из служебного помещения грязных мусорщиков, покрошить в мелкое крошево. Дурачьё. Не знают жизни, не нюхали крови – мамки их родили уже после войны.

Порыв солёного ветра с едким привкусом моря пронёсся по караульному помещению. Шум ветра смешался с хлопаньем больших крыльев. Крыльев? Они что, вытащили из клетки почтовых ящеров?

Голоса мусорщиков смолкли, как отрезанные.

Офицер тихонько высунулся из-за двери и заглянул внутрь.

Мусорщики стояли, преклонив колено.

На мгновение офицеру показалось, что тот, кому они поклоняются, похож на большого летучего ящера. Потом тени двинулись, задрожали, и он увидел просто ещё одного мусорщика – крепкого, жилистого парня, совершенно обнажённого. Кожа нового мусорщика отливала металлическим блеском в свете горящего на стене заклинания.

– Встаньте, – приказал странный мусорщик, и все встали с колен, но склонили головы. – Ты!

Он указал на старшину, пожилого мусорщика.

– Говори.

– Повелитель, мы сделали, как ты сказал. Мы помогли человеку-капитану. Мы работали для его пользы. Он получил свои магические вещи, и улетел на одной из них. Один наш собрат улетел с ним.

– Я понял тебя. Ты сделал, как надо. Нас слушают люди. Приведите их.

Офицер дёрнулся, крикнул атаку, но было поздно. Младшие стражники попусту махали мечами. Быстрые и ловкие, мусорщики выкрутили руки, отобрали мечи, приволокли стражников в их же караулку и бросили на колени перед своим «повелителем».

Офицер, задыхаясь, поднял голову. В голове кружилось и шумело – кто-то из грязного народца приложил его лбом о стенку. На шее затянулась верёвочная петля, и он едва мог дышать.

– Не бойся, – повелитель мусорщиков посмотрел офицеру в глаза. Стражник содрогнулся – таким холодным, нечеловечески пристальным был этот взгляд. – Мы с твоим хозяином союзники. У нас общие интересы. Поэтому и башня теперь у нас общая.

Повелитель мусорщиков кивнул. С офицера сорвали рубаху, его прижали спиной к полу. Зашипело, запахло горелым мясом – к коже приложили клеймо. Офицер заорал, ему вторили подчинённые – с ними поступили так же.

– Теперь вы носите на себе знаки нашего братства, – холодно сказал повелитель.

Офицер, сморгнув пот и слёзы, увидел, как мусорщики распахнули своё тряпьё. На левой стороне груди у каждого был выжжен чёрный силуэт крылатого существа.

– Можете попробовать рассказать своим начальникам правду. Вам не поверят.

– Что вам нужно? – прохрипел начальник стражи маяка.

Его отпустили, и он с трудом выпрямился. Клеймо огнём горело на коже.

– Всё просто. Теперь у вас два хозяина – капитан Роберт и я.

– У меня есть мой меч и моя честь, – сказал офицер. – Своей жизни хозяин я.

– Да. Ты можешь оборвать нить своей жизни. Это бесполезная потеря. Больше пользы своему хозяину и своему народу ты принесёшь живой.

Офицер опустил голову. Слова повелителя придавили его каменной плитой. Проклятый мусорщик прав. Что пользы, если он бросится на меч? Надо выжить. Надо сообщить прицу-консорту, княгине, главнокомандующему… проклятье. По лицу его катились капли пота вместе со слезами. Проклятье. Во что ты втянул нас, капитан Роберт?

***

Где-то на границе между Сухими и Горячими землями

Раскалённая пустыня растекалась в миражах. Перегретый воздух дрожал над ржавым песком.

Полоса изломанных камней прочертила песчаное пространство, начиная от побережья Едкого моря до громады скал северных пустошей, где не было уже ничего живого.

Глыбы, острые, как зубья утонувшего в песке дракона, торчали из песка. Никогда не стихавший ветер выскоблил их до бритвенной остроты.

По разные стороны от гребёнки камней пролегала граница.

С одной стороны на тонкой пике трепетал на ветру штандарт монарха Горячих земель, чёрный, с белым ромбом посередине.

С другой – развевался шитый серебряной нитью красный треугольник правителей Сухих земель.

Томительное противостояние длилось уже второй малый цикл. Шагнуть без приказа за гряду острых камней было равносильно смерти.

Чёрная тень стремительно скользнула над песком, закрыла чёрно-белый штандарт. Взметнулось облако раскалённой пыли, и перед палаткой командира полка «Чёрной смерти» приземлился почтовый ящер. На лапке филонумона болтался туго скрученный свиток, скреплённый личной печатью главнокомандующего.

Полотнище миража отразило крылатый силуэт почтового ящера, увеличило, исказило, раскрасило в новые цвета.

Солдаты, что томились в тоске и ожидании приказа, увидели, как пронеслось, искажённое, отражённое в раскалённом мареве, существо из легенд – крылатый, сверкающий радужным блеском, дракон.

Встревоженные выкрики прокатились над лагерем, заметались между палаток, взбудоражили стреноженных боевых ящеров.

Командир, приняв из рук личного почтаря свиток, сломал печать и развернул послание.

На худом, тёмном лице, изуродованном шрамом, блеснула хищная улыбка. Командир поднёс к губам свиток и почтительно поцеловал личную подпись монарха.

– Наконец-то! – рыкнул он. – Эти ублюдки, потомки помойных шавок, принцы Сухих земель, нарушили перемирие. Напали на маяк, перебили охрану… Думали, мы не заметим… Ха! Трубач, сигнал – к бою!!

Отрывистый звук трубы разнёсся над лагерем, заглушив крики: «Дракон! Они выпустили дракона!»

Потом крики смолкли. Под лязг железа, топот солдатских сапог и копыт боевых ящеров полк «Чёрная смерть» выстраивался в боевой порядок.

Глава 50

«Стоял весенний месяц март, летели с юга птицы.

А в это время Бонапарт переходил границу»…

В.С. Высоцкий. На стол колоду, господа

– Мы падаем!

– Нет, мы планируем!

– Господин, впереди скалы!

– Сбросить балласт!

Мешки с песком перевалились через край корзины и ухнули вниз.

«Летучий голландец» немного выровнялся. Нос его уже не указывал на прибрежные скалы, о которые бешено бились волны Едкого моря.

Время летело, обгоняя ветер. Время, главное условие успеха. Если бы Летучий голландец не получил пробоину… Если бы им не пришлось становиться на якорь для починки… Если, если…

Они остановились у Хребта Дракона с подветренной стороны. Дирижабль кренился на один бок, как ящер с перебитым крылом.

Здесь очень пригодилась крылатая девушка-ний’зи. Игорь уже не считал её балластом – в отличие от молодого старейшины, который за весь путь едва сказал пару слов, и мрачно сидел в углу корзины.

Игорь вытащил из сумки заветный свёрток с заклинаниями, вручил несколько листков девушке. Та, трепеща крылышками, вспорхнула и прицепилась к округлому боку дирижабля, как диковинная птица – колибри.

Молодой мусорщик тоже помог – ловкий и быстрый, как обезьяна, он вскарабкался по верёвкам снастей к пробоине, и поставил заплату. Ний’зи тут же прилепила поверх лоскут с заклинанием.

Ещё несколько заклинаний облепили корпус Летучего голландца с носа и по бокам. На какое-то время этого должно было хватить.

Дело пошло на лад, но время утекало, как песок сквозь пальцы. Ремонт пришлось не закончить – прекратить. Ещё немного – и он станет бессмысленным.

Капитан Роберт отдал команду.

Якорь взвился в воздух, и они снова понеслись над пустошами, которые на глазах превращались в безжизненную пустыню.

***

Сильный ветер гнал дирижабль вдоль берега. Вариант плана – заскочить с визитом к монарху Горячих земель – испарился в пустынных миражах. В ход пошёл план Б.

Старейшины-ний’зи ещё могли, всё взвесив и рассчитав, закрыть глаза на убийство стражников своего маяка – всё равно там служили люди, чужаки-наёмники.

Но с пустынными майити, обитателями Горячей земли, такой номер бы не прошёл. Хотя Игорь, по совету Марта, оставил в живых офицера и парочку стражей, в надежде договориться, этот вариант пошёл прахом. Испарился, когда Летучий голландец встретил почтового ящера-филонумона.

Почтового летуна заметил менестрель. Чёрная ящерица, взмахивая кожистыми крыльями, летела параллельным курсом, на лапке её болтался какой-то цилиндрик – письмо.

Решение было принято мгновенно: молодой мусорщик, который кое-что знал о повадках филонумонов, высунулся из корзины, помахивая обрывком вяленого мяса.

Любопытная ящерица подлетела поближе, стала осторожно приближаться, нарезая круги возле корзины. Вот она подлетела совсем близко, её глаза блестели интересом.

Скоро ящер уже трепыхался в руках мусорщика, в пасти у него был зажат кусок мяса, а торопливые пальцы пассажиров срывали с лапки запечатанное послание.

Игорь развернул туго скрученный свиток. Тонкая кожа пергамента была густо исписана мелкими буквами, внизу листа красовалась витиеватая подпись и оттиск перстня-печатки.

Каллиграфическим почерком монаршего секретаря среди прочего там было написано: «…коварно поправ законы мирного договора, напали на принадлежащий Нам маяк… злодейски убив офицеров и солдат, доблестно исполнивших свой долг до конца… Виновных в смерти наших подданных должно без промедления предать мучительной и позорной казни…»

– Когда они успели?.. – только и выговорил Игорь, комкая в ладони свиток.

Если бы Летучий голландец не получил пробоину… Чёрт, только этого не хватало. Он-то надеялся, хотя это было и отчаянной дерзостью, договориться с монархом Горячих земель.

Но теперь эта надежда была потеряна. Монарх был предупреждён, предубеждён и принял решение. Теперь отступить для него означало потерять лицо.

– Надо было проверить их клетки с ящерами, – хмуро бросил Март. – Моя вина.

– Вина командира, – отрезал Игорь. – Я должен был знать. Да что теперь… Всё равно ничего бы не вышло.

Он сунул свиток за пазуху. Ничего. План Б ничуть не хуже плана А. Зато меньше болтовни.

***

«Горячие земли перешли границу! К оружию! Горячие земли нарушили договор! К оружию!»

Какофония звуков сотрясала столицу Сухих земель.

Едва проснулись первые разносчики товара, едва первые булочники вынесли горячий хлеб на прилавки, едва жители столицы протёрли глаза после тревожной ночи, город наполнился криком. Первым начали мальчишки. Они бегали по улицам, размахивая руками, забирались на фонарные столбы, и вопили, надрывая горло: «К оружию!! Пустынники перешли границу!»

Кругом – на мостовой, в переулках, на дверях таверн и кабаков, валялись листки с теми же словами, что орали мальчишки. Откуда взялись эти листки, никто не знал. Но слухи было уже не остановить. И столица забурлила, как котёл.

В дверь опочивальни, где изволили спать с молодой женой светлые принцы Т’Фарр, постучали. Робкий голос молодого почтаря повторял снова и снова: «Ваши высочества, ваши высочества… светлая принцесса… откройте! Срочное донесение… Письмо вашим высочествам… Срочно!»

В развороченной постели зашевелились. Раздался стон, кто-то промычал: «моя голова… дайте воды…»

Раздался стук босых пяток о ковёр, бульканье воды из кувшина, жадные глотки, облегчённый вздох… один из светлых принцев изволил проснуться.

Потирая покрасневшие глаза, голый принц Фррант'шенди распахнул дверь. Молодой почтарь охнул, зажмурился и протянул свиток с письмом.

Принц вырвал из рук почтаря донесение. Прочитал, бегая глазами по строчкам. Зарычал и разорвал письмо в клочья.

– Вставайте! – рявкнул, обернувшись к кровати. – Монарх Горячих земель нарушил договор. Они перешли границу.

***

Адмирал отбил удар копья. Враг сунулся слишком близко, и клинок адмирала воткнулся в глаз.

Старый моряк выдернул клинок, пнул ботфортом врага в живот – неприятельский солдат скатился с мостика.

Через фальшборт, с палубы лезли ещё, пытались добраться до старого адмирала, обезглавить флот. Старший помощник рубился внизу, спина к спине с боцманом.

Адмирал оскалился, сбросил с мостика ещё одного зарвавшегося наглеца.

Этого бы не случилось, если бы проклятые мусорщики не превратились в проклятые статуи при виде дракона. Чтобы всем уродцам сдохнуть в мучениях – вместе со светлыми принцами! Это им пришло в светлые головы дать оружие в руки грязному народцу. И если бы не проклятая драка двух крылатых тварей в небе, когда все (да и адмирал, чего там!) стояли, задрав головы. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам.

Но кто ждал, что два полка гвардии, посланные регентом Сухих земель на помощь своей племяннице – княгине Нижних земель, пойдут не морем, как всегда бывало, а двинутся через горы? Что пехотинцы, ветераны, закалённые в прошлой войне, перейдут перевал, и внезапно появятся у стен Наратии?

Что часть полка графа, которую набрали из моряков и контрабандистов, проплывёт до стоящих на рейде кораблей, и снимет часовых.

И всё бы ничего, если бы проклятые мусорщики не побросали оружие. После чего численное превосходство флота принцев, с которым никакой вражеский наскок был бы не страшен, вдруг испарилось как дым.

Адмирал отбил новый выпад, самым остриём лезвия чиркнул вражеского моряка по горлу. Машинально стряхнул кровь с клинка.

Он вдруг понял, что его послали на смерть. Не так уж принцам нужна была Наратия. Вот почему на кораблях половина солдат составляли мусорщики – их не жалко. Основная сила – пехота, гвардия, ветераны пустынных войн с соседями – остались на месте.

Как только монарх даст повод к войне, перемирию конец. Войска перейдут границу, и пройдут вглубь вражеской территории, насколько можно.

Там, в нескольких переходах к Хребту Дракона, находятся хранилища пресной воды – стратегический запас Горячих земель. То, что всегда давало возможность монархам поплёвывать на магов с их заклинаниями опреснения.

Пока адмирал сковывает силы Сухих земель и княжества в своей безрассудной осаде, принцы отхватят хороший кус земли у соседей. Не зря они взяли в жёны дочь великого графа, пусть даже это не доказано документами. Потомки великого предка имеют право на всё, где ступала нога майити.

Пусть это будет означать лишние жертвы, добыча того стоит. Не зря же принцы вытащили из лап Анклава механического дракона – помятого, с потухшими глазами, но вполне ещё годного для починки.

Чем они заплатили за драгоценную добычу, никто не знает. Но все видели, как вновь обретённая магическая тварь расправляла крылья над дворцовой башней. Как сиял священный Гребень в волосах оседлавшей его молодой княгини. Ужас для врагов, воодушевление – для подданных.

Ещё один вражеский матрос покатился по палубе с распоротым горлом. Схватка закончилась так же стремительно, как началась. Вылазка врага, потеряв внезапность, захлебнулась в крови. Последние оставшиеся в живых диверсанты прыгнули за борт. Командующий флотом остался цел, пострадала лишь его гордость, да новенький мундир.

– Адмирал! – старший помощник, весь в брызгах крови, указывал на берег. – Разрешите доложить – наши войска отступают!

Старый друг, бывалый разведчик, тоже подошёл, встал рядом, вытянув руки по швам. На лице его, как в зеркале, отразилась безмерная усталость адмирала.

– Грязный народец… мать их ящерица, солдаты нашего славного войска, сбежали к причалам. Блокада прорвана, господин.

– Отправить почтового ящера с донесением, – отрывисто приказал адмирал. – Я подпишу.

Над рейдом свистел ледяной ветер, срывал с верхушек волн клочья пены. Мрачные кудлатые тучи неслись вдоль побережья, неся в своих увесистых трюмах громовые разряды.

Вдоль причалов стеной стояли мусорщики, солдаты когда-то славного флота. С оружием в руках, они стояли молча, и как будто чего-то ждали.

Глава 51

«Когда рождаются герои,

на небе вспыхивает зда.

И Бог мой тухес в жизнь пристроил

сюда

В тот миг луна оторопело

свихнулась, жертву принесла;

она под солнышком сгорела

дотла»

Gregberk

Чтобы вскарабкаться наверх, надо сложить крылья.

Станислав Ежи Лец

Я жизнь свою поставил на кон,

И я останусь до конца игры.

Шесть Ричмондов, должно быть, нынче в поле:

Я пятерых убил, а он все жив!

Коня! Коня! Корону за коня!

Уильям Шекспир «Ричард Третий»

Княгиня Нижних земель восседала на троне – в блеске церемониальной короны и золотой парчи. Заметно округлившийся живот скрадывали складки драгоценной мантии.

Вновь набранный совет почтительно стоял возле трона, сияя свежими орденами на разноцветных лентах.

– Ваше высочество, княгиня, – командир полка, посланец регента Холодных земель, склонил голову, приложил ладонь к груди.

– Дорогой кузен, мы рады вас видеть, – раскосые глаза княгини блестели торжеством. – Вы пришли вовремя.

– Я счастлив, дорогая кузина, что сумел помочь вам.

– Вы нас не поняли, дорогой кузен. Вы пришли вовремя, чтобы увидеть торжество нашей победы. Враг отступил, подавленный нашим превосходством. Магия моего супруга, которую он завещал мне, вызвала ужас в сердцах врагов. Флот презренных принцев потерял боевой дух, вместе с остатками воды и пищи. Они сломлены, и бегут!

– Но враг ещё здесь. Как минимум два полка засели у причалов. Я должен…

– Нет, генерал. Вы лишь ускорили победу, за что мы всегда будем благодарны. Но теперь эти полки – наши союзники.

– Что? Союзники? Грязный народ – ваши союзники?! – командир полка Холодных земель неподобающе выпрямился, положил ладонь на рукоять меча.

Десяток лучников тут же нацелились в него. Княгиня подняла раскрытую ладонь.

– Успокойтесь, кузен. Наш дядя, могущественный регент, слишком долго думал, посылать нам помощь или нет. Не оголять же свои тылы ради замужней племянницы, в самом деле.

– Мы спешили, как могли!

– Я вас не виню, дорогой кузен. Вы воин, и выполняли приказ своего господина.

Генерал заскрипел зубами. В чём-то княгиня была права, и от этого он злился ещё больше.

– Но теперь всё позади. Грязный народ склонился пред мощью нашей магии. Я заключила договор с их новым лидером, – княгиня повела рукой.

Один из стоящих рядом с троном шевельнулся, выступил вперёд, и генерал увидел, что это мусорщик. Молодой, крепкий парень, затянутый в кожаный доспех, обшитый металлическими пластинами. На шее парня висела свежая орденская лента рыцаря Нижних земель. Никакого оружия, кроме узкого изогнутого ножа в простых ножнах на поясе, не было у молодого мусорщика, но генерал буквально почуял исходящую от него опасность.

– Вы заключили договор? – недоверчиво спросил генерал.

Может быть, ещё можно что-то сделать… Если на княгиню оказали давление… Если она подаст ему знак…

– Мы сделали это добровольно, – твёрдо сказала княгиня. Лицо её стало таким же холодным, как у этого странного мусорщика. – А теперь окажите нам честь, и примите участие в торжествах по случаю снятия осады. Сядьте со мной за стол, и мы поговорим о нашем будущем, о семейных ценностях… как брат с сестрой.

Генерал церемонно поклонился. Его узкие глаза блеснули в ответ на горящий взгляд княгини.

– Да, ваше высочество… сестра.

***

Рыжая магесса достала из корзины окровавленный кусок мяса, бросила под ноги:

– На, ешь.

Раздалось жадное чавканье. Уродливое существо – с огромными изогнутыми когтями, бочковидной грудью, клыками длиной в локоть, ростом в холке по грудь крепкому мужчине, – схватило кусок, брошенный магессой, и быстро сожрало. Высунулся длинный красный язык, облизнул окровавленную морду.

– Вот так, – магесса щёлкнула пальцами.

Тварь вздрогнула, кругляши багровых глаз испуганно завращались в глазницах.

– А ведь ты хотел сожрать меня, дружок, – проворковала рыжая девица. Губы её растянулись в усмешке, блеснули белые зубы. – Как вовремя я увидела татуировку у тебя на лапе.

Тварь замотала башкой, поджав лапу. На сгибе, повыше когтистых пальцев, синела надпись, сделанная крупными буквами: «Анетта».

– Что, давняя любовь не ржавеет? – пропела магесса. – Помнишь, как угощал меня пирожными в таверне «Синий ящер»?

Тварь издала что-то вроде тоскливого визга.

– Вот, возьми ещё, – девушка бросила новый кусок мяса. – Травка «успокой» – то, что ректор прописал.

Она фыркнула.

Тварь хрустела мозговой косточкой.

Магесса подобрала подол платья и вышла из клетки. Здесь, в подвалах княжеского дворца, можно было спрятать кого – и что – угодно. Даже бывшего студента магической академии, имевшего глупость превратиться в чудовище.

– Будешь теперь жрать только тех, на кого я укажу.

Брякнул засов. Магесса ушла прочь, оставив своего пленника скулить в темноте.

***

Принц Фррант'шенди Т’Фарр тащил молодую жену за руку. Винтовая лестница вела вверх, всё выше – к вершине центральной дворцовой башни. Сзади пыхтел, с трудом перебирая пухлыми ногами, его высочество принц Фаррт'шанти Т’Фарр.

– Скорее! – принц вытолкнул жену на площадку.

Там, сложив крылья в полной боевой готовности, стоял золотой дракон. Глянцево блестели полированные пластины спинного гребня, плотно сложенные крылья переливались гранёной чешуёй. Выпуклые глаза отражали свет солнца.

Давай, влезай на него! – принц подтолкнул жену к золотой твари. – Покажись народу! Панику нужно остановить.

– Но почему сейчас? – пропыхтел пухлый принц. Он наконец догнал более шустрого кузена, и тяжело дышал, глотая воздух широко открытым ртом. – Мы должны были начать позже!

– Откуда я знаю! – рявкнул принц Фррант'шенди. Рыжие волосы его топорщились, всклокоченные со сна, острые уши подрагивали от бешенства. – Монарх начал первым! Нас опередили.

– Мы обещали ему часть добычи! – простонал пухлый принц Фаррт'шанти. – Кусок княжества и молодую княгиню в наложницы!

– Монарх старик, – рыкнул кузен. – Ему плевать на девок. А вот земля… Ладно, что теперь.

Он грубо подтолкнул жену к дракону:

– Давай, не тяни. Лезь на него! Вдохнови народ.

Молодая жена, в которой Игорь сразу же признал бы свою Май, вырвалась из хватки мужа:

– Гроза надвигается. Нас снесёт ветром. Я не могу!

– В жопу ветер. Обещала – делай! Хочешь, чтобы наши подданные взбунтовались? Я не хочу, чтобы меня, как нашего деда, повесили за ноги.

– Не за ноги его повесили, – пропыхтел пухлый кузен.

– Заткнись! А ты – влезай.

Май сверкнула глазами на мужа. Взобралась на спину дракона. Золотое животное стояло неподвижно, как статуя. Ледяной ветер трепал распущенную гриву тёмных волос молодой майити, рвал прозрачную ткань коротенькой сорочки. Больше на принцессе ничего не было.

Она приняла из рук мужа драгоценный Гребень. Помедлила, оглаживая священный предмет пальцами.

– Ну! – понукнул её принц.

Принцесса подняла гребень, точным движением вставила в паз на голове дракона. Золотая тварь вздрогнула. Внутри неё что-то заскрежетало. Блестящее тело завибрировало.

– Что за?.. – выкрик принца Фррант'шенди заглушило воем ветра. Дракон подпрыгнул, с треском распахнул блестящие крылья. Когтистые ноги оторвались от площадки, и золотая тварь неуклюже шлёпнулась обратно.

– Он не взлетит! – простонал второй принц. – Гребень ненастоящий!

Его кузен чудовищно выругался.

– Конечно, настоящий! Мы отдали мусорщикам подделку!

– Нет, мы отдали подлинный! Я подменил Гребень.

– Идиот! Ты подменил поддельный. Я взял его раньше!

– Врёшь! Ты взял его себе. Я вижу тебя насквозь, жадный ублюдок!

– Сам ублюдок!

– Заткнитесь, вы, оба! – крикнула принцесса. Узкие раскосые глаза её яростно сверкали. –

Мне плевать, кто его подменил. Подделка не нужна дракону.

Принц Фррант'шенди хрипло выдохнул. Глаза его налились кровью.

– Нет, он полетит! Гребень работает! Дай ему шпоры, проклятая полукровка! Не то нам всем конец.

– Хорошо, – Май оскалилась. – Как скажешь.

Девичьи пальчики повернули Гребень. Дракон пронзительно закричал, голос его, как звон медной трубы, разнёсся под облаками, смешался со свистом ветра.

Золотое существо замахало крыльями, всё сильнее и сильнее. Судорожно переставляя ноги, взобралось на край площадки.

– И я не полукровка, – Май обернулась к принцу. – Я настоящая дочь Великого графа. А ты – ничтожество.

Дракон подпрыгнул, оттолкнулся от края стены, и рухнул вниз. Распластанные металлические крылья развернулись, ветер поймал дракона в ледяной кулак, завертел в ураганном вихре. Сверкая в лучах багрового солнца, золотая пылинка кружилась, как опавший лист, над крышами столицы Сухих земель.

***

Дирижабль стремительно терял высоту. Заплатки, заклинания по носу и бокам уже не помогали. Ничто не могло удержать в воздухе огромное тело Летучего голландца, потерявшего летучесть.

Под днищем корзины проносились рыжие пески, утыканные острыми камнями, усеянные трупами и обильно политые кровью. Кровью убитых, раненых и умирающих майити – солдат Сухих и Горячих земель.

– Это я виноват, – Игорь расправил новое заклинание полёта и дал в руки молодой нийзи. Та послушно вспорхнула, и, цепляясь за верёвку, чтобы не снесло ветром, взлетела и прилепила листок поверх старого. Дирижабль дрогнул и слегка выровнялся.

– Нет, – Март угрюмо смотрел вниз. Зрелище окровавленного песка его не трогало. – Монарх давно точил зубы на принцевы земли. Могу поклясться – они обрадовались.

– Господин, впереди – столица! – менестрель замахал рукой. В другой он держал мандолину. – Я вижу дворцовые башни!

Впереди, прямо по курсу, сверкали в редких лучах багрового солнца, купола и башни столицы Сухих земель.

– Скорее! – крикнул Игорь. – Ещё заплатка! Надо дотянуть до центральной башни.

– Заклинания не работают, – отчаянно выкрикнула нийзи. Её крылья дрожали, волосы растрепались, облепив красивое личико. – Мы упадём!

– Ещё немного! – прорычал Игорь. Они должны дотянуть. Должны. – Когда мы возьмём башню, зажжём схему, магия заработает. Тогда нам никто не будет страшен. У всех будет вода, еда и лекарства. Только дотянуть…

– Да! – менестрель ударил по струнам. – Башни оживут, взойдёт солнце и озарит землю. Ничтожные будут повергнуты, жизнь замрёт и возродится вновь!

Чёртовы поэты, несут бред, подумал Игорь, мучительно вглядываясь в башню. Там, на вершине, что-то блестело. Как будто кто-то позолотил зубцы.

Нет. Нет. Проклятье.

Над столицей бушевал ветер, облака крутились, будто их перемешивали огромной ложкой. В центре вихря крутился, изредка взблёскивая в солнечных просветах, золотой дракон. Отсюда он казался игрушечным. И на спине его сидела, ухватившись за бриллиантовую искру холки, девичья фигурка. Май.

Пусть даже она его бросила, предала… всё равно. И в руках у неё – священный предмет. Гребень. Необходимая часть схемы, без которой башня не оживёт. Магический колпак накроет лишь часть побережья, и население обездоленных земель останется без помощи. Без воды, пищи, лечения – которые им даст капитан Роберт. Как обещал. А потом он возродит ремёсла, и никакой Анклав ему это уже не запретит. Ибо Анклава больше нет, а вся магия будет в руках одного человека. В его, Игоря, принца-консорта Нижних земель и старейшины земель Мокрых. Только бы успеть.

– Ааааа! – дикий крик ударил в уши. Кажется, кричали все пассажиры корзины.

Оглушённый Игорь отвёл глаза от крутящейся в урагане золотой твари. Его команда дружно пялилась на что-то. Он взглянул и увидел.

Рядом, на расстоянии вытянутой руки, парил настоящий дракон. Не тот, золотой, склёпанный древними мастерами из листового металла. Нет. Этот был живой, он извивался в воздухе гибким змеевидным телом, неуловимо быстро взмахивая перепончатыми крыльями. Стелился по воздуху гибкий хвост, увенчанный на конце острыми шипами. Полупрозрачные серые крылья ловили ветер, как паруса, легко неся своего обладателя. Броня чешуи поблёскивала воронёным металлом.

Молодой мусорщик в команде Игоря забормотал нечто непонятное, упал на колени и закрыл ладонями лицо в священном трепете.

Чёрный дракон миновал дирижабль, пролетел мимо корзины. Круглый топаз драконьего глаза вдруг затянула и вновь открыла плёнка – он подмигнул.

Игорь остолбенел с заклинанием в руках, а чешуйчатая зверюга обогнала Летучего голландца. Грациозно взмахнула крыльями, изогнулась, махнула длинным хвостом, и ринулась вперёд.

Не успела команда дирижабля опомниться, чёрный дракон ввинтился в самый цент вихря, крутящийся над башней. Его тёмное тело накрыло золотой силуэт. Ещё пара секунд – и драконы разделились. Чёрный взмыл вверх, и в лапах его блестела бриллиантовая искра – дракон выхватил Гребень из паза.

Золотой дракон, лишившись Гребня, крутился в потоках бешеного ветра, как лист, оторвавшийся от ветки. Он падал всё ниже, и ураган уносил его прочь от башни.

– Стой! – Игорь с размаху влепил лист с заклинанием в брюхо Летучего голланца. Ещё один лист разорвал, швырнув в воздух клочки. Терять уже нечего, сейчас – или никогда.

– Догоним его! Нам нужен этот Гребень!

– Поздно. Поздно.

Это был молодой мусорщик. Он оторвал ладони от лица и теперь стоял в корзине, прочно расставив босые ноги. Лицо его было спокойно, губы изгибались в безмятежной улыбке.

– Что?

– Поздно, – повторил мусорщик. – Мой господин получил священный предмет. Он знает, что с ним делать. Вы показали путь, капитан Роберт. Мой господин поставит Гребень на место – как вы. Магия проснётся – для нас.