Текст книги "Место, где земля закругляется 2 (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 28

Следы многих преступлений ведут в будущее.

Станислав Ежи Лец

– Что значит – нет магии? – свистящим шёпотом произнёс министр финансов. Про принцессу все забыли. Будто на троне сидела наряженная кукла. Собственно, для совета она ей и была – куклой, которую нужно поскорее и повыгоднее сбыть с рук. – Как это – нет?

На придворного мага было жалко смотреть.

– Несчастье, – пробормотал он, по-прежнему избегая взгляда капитана Роберта, Старшего Анклава. – Случайный взрыв заклинания, кладовые выгорели дотла… Недосмотр служащих… Мусорные ящеры забрались в хранилище и погрызли…

На стол совета шлёпнулись два клочка пергамента. Две половинки разорванного заклинания. Смерч зелёного дыма закрутился над столешницей, слепился в зубастого дракончика. Дракончик нарезал несколько кругов в воздухе, свистя полупрозрачными, сотканными из дыма крыльями, щёлкнул зубастой пастью и вылетел в окно. Члены совета, прилипшие к стульям, проводили его взглядами. Никто не ожидал от консорта-итиола, что тот хранит за пазухой стратегический запас.

– Скажи правду, маг! – Игорь поднялся со своего места, куда его задвинули – в надежде, что консорт будет сидеть тихо. – Что стало с нашим хранилищем. Что стало с магией. Расскажи о звере над бухтой!

Придворный маг позеленел. Он несколько раз открыл и закрыл рот и наконец выдавил:

– Я… я просто секретарь. Секретарь покойного магистра. Я не могу…

– Тогда я могу, – Игорь обвёл взглядом собрание. Наконец-то все смотрели только на него. Даже принцесса. – Высокий совет, нашему миру пришёл конец.

Он смахнул ладонью на пол обрывки заклинания. Придворный маг икнул и мешком обвалился на стул. В зале совета повисла мёртвая тишина.

– Пока мы тут болтаем, соседи уже делят нашу землю. Вашу землю, господа министры. Или вы думаете, что новый господин придёт, захватит вашу княгиню, а вас оставит на своих местах? Никто не остановится, если можно взять всё.

Игорь обвёл взглядом совет и понял, что попал в точку.

– И знаете, что? Придворный маг прав – магия кончилась. Корабль Смерти испарился. С ним весь мировой запас свитков. Священное Хранилище взорвано – по вине покойного Князя.

Игорь оскалился, наклонился над столом, хлопнул ладонью. Подпрыгнули и зазвенели чернильницы.

– Как скоро закончатся заклинания у наших соседей? Они уже на исходе. Чем они будут воевать? Маги были главной силой в любой армии. Где они окажутся без своих бумажек? Я подскажу – в заднице! Мы будет глупцами, если сдадимся сейчас. Да, магии больше нет. И пока я её не верну, никто в этом мире не сможет даже огонь разжечь. А я могу это сделать. Так что держитесь меня, господа. Я всё сказал.

***

Корона полетела на пол. Взопревшая от пота кожа, натёртая золотым обручем, жутко чесалась. Игорь привалился к стене княжеской спальни и выдохнул. Проклятые министры, чёртов Совет. Сборище жадных идиотов. Ох, тяжела ты, шапка Мономаха…

– Я знала! Знала! Ты хитрец, Старший! – вихрь распущенных волос, блестящие глаза – серые, не чёрные – магесса. Видно, потихоньку пробралась сюда, а спрятаться среди пафосных пуфиков и занавесок – раз плюнуть.

– Прости, я думала, ты предал нас. Отказался спасти магию, – горячие ладони сжали руки капитана Роберта. – Но то была хитрость! Ты притворялся. Боги, это великолепно!

– Жена может зайти, – сказал Игорь, чувствуя, как руки магессы расстёгивают на нём ремень. Зашуршала золотая парча, посыпались застрявшие в складках увядшие цветочные лепестки. Шмякнулся на роскошный ковёр церемониальный меч.

– Княгиня занята, раздаёт указания слугам, – пренебрежительно бросила магесса, стаскивая с капитана Роберта пропотевшую тунику. Он почувствовал, как прижались к нему тугие окружности её груди, твёрдые точечки сосков, гладкий живот, горячие шёлковые бёдра.

Понял, что уже не сможет остановиться и одним толчком задвинул засов на двери в княжескую спальню.

***

Княжеский дворец кипел, как разворошенный муравейник. Люди метались по коридорам, шум голосов превратился в общую какофонию звука приказов, бестолковых возгласов, топота ног, звона оружия и невзначай разбитой посуды.

Совет министров постановил, княгиня утвердила – к чёрту иноземных женихов. Захотят взять силой – будем воевать.

Ворох дипломатических посланий, прибывших с почтовыми ящерами, валялся на столе совета. Учтивых (и не очень) ультиматумов от неженатых властителей соседних земель. Все с предложениями руки и сердца молодой вдове.

Фигура принца-консорта истекала кровью между строк, и таяла, как снег на солнце к концу каждого листа пергамента. Капитан Роберт почувствовал себя призраком, прочитав эту цветистую официальную чушь.

Но упрямый консорт отказался принять свою участь. Он не захотел испариться при виде настоящего жениха – первого встречного государя, который прискачет на распродажу первым.

У консорта оказался железобетонный аргумент – магия. Своя, личная магия, недоступная для непосвящённых.

Царственных женихов ждал неприятный сюрприз.

***

– Старый магистр рассказал тебе о башнях?

Голосок магессы шелестел еле слышно, щекотал ухо. Игорь притянул девушку к себе, но она отодвинулась.

– Так рассказал?

Серые глаза смотрели в упор, ловя каждое изменение в лице любовника. Игорь, даже сквозь сонный дурман, понял, что это очень важно. Лениво ответил, тщательно подбирая слова:

– Твой маленький бородач? Он много чего говорил.

– Ты видел книгу. Видел башни на карте. По две в каждой стране. Никто не знает о них, кроме посвящённых и членов Высшего круга. Когда Совет Анклава погиб при взрыве Корабля Смерти, круг распался. Перестал существовать – ведь все умерли.

– Значит, не все…

– Остались мы, посвящённые.

Магесса горячо шептала, глаза её горели, лицо раскраснелось.

– Мы, посвящённые, всегда на страже. Старший Анклава может смениться, посвящённый – никогда. Мы умираем, нам на смену приходит другой. От отца к сыну, из цикла в цикл. До конца времён, пока солнце не взойдет, а звёзды не упадут на землю.

Она говорила торжественно, будто не лежала сейчас обнажённая в разворошенной постели, а говорила с возвышения перед толпой.

– Моя прекрасная проповедница, – Игорь провёл рукой по шелковистой коже, сжал упругий сосок. Магесса вздрогнула, тихонько простонала. – Я понял. Башни. По две в каждой стране.

– Да, да, башни… – глаза девушки затуманились, она говорила рассеянно, вздрагивая от прикосновений Игоря. – Сказано: магия сильна, магия слаба, но опоры стоят вечно. Башни – опоры магии. По две опоры на каждый край света. Сказано: в годы великой беды приди к ним, и сделай, что должно. Отдели свет от тени, верни земле солнце и спаси свет от тьмы!

Вот значит, как. Старинная книга в подземной лаборатории, с картой и загадочными письменами… Ключ – так сказал бородатый карлик-магистр. Ключ к спасению магии, а заодно и всего мира, если верить магессе. То, что она сейчас читала по памяти, походило на секретный текст тайной организации. Тайный союз внутри Анклава, секрет, передающийся по наследству.

И теперь девица решила, что капитан Роберт, Старший Анклава, собрался выполнить свою клятву. Ради Анклава, а главное – ради тайного союза блюстителей магии во всём мире. А значит, можно рассказать ему большой секрет, страшную тайну, которую наверняка клялась не открывать никому. Никому, только ему – спасителю магии и будущему отцу своего ребёнка. Игорь с содроганием вспомнил, что она ему это обещала. Чёрт, ну и влип же он.

Он прижал её крепче. Магесса простонала, выгнула спину.

– Расскажи мне ещё про эти башни, – шепнул ей на ухо Игорь. – Расскажи всё. Ты такая красивая, когда говоришь об этом…

***

В порту, у причала, где стоял флагманский корабль, недавно прибывший с острова Анклава, плеснула вода. От борта пошли кругами мелкие волны, над поверхностью на мгновение показалась зазубренная спина и вновь ушла под воду.

Заскрежетал камень причальной стенки, и над пирсом показалась голова неведомой твари. Удлинённое рыло с тонкими усами двигалось, нюхая воздух. Круглые глаза горели, как два фонарика. Когтистые лапы цепко держались за камень, круглые кожистые бока ходили ходуном, с них стекала морская вода.

Тварь щёлкнула пастью. Она смутно помнила, как оказалась здесь. Была вспышка, треск пергамента, крик человека. Кажется, этот человек был ей знаком. Он пытался убежать, взобраться на стену борделя…

Тварь помнила жуткий голод, раздиравший внутренности, и упоительный аромат свежего мяса, разрываемого на куски. Горячая кровь, кожа, внутренности, белые кости… Это утолило голод – ненадолго.

Сытость принесла немного ясности, и тварь даже начала мыслить. Она издала низкий вибрирующий вой, вой по утрате, невозвратимой утрате. Но мясо растаяло в желудке, боль прошла, и тварь уже не помнила, что потеряла. Голод вернулся, но теперь она стала осторожней.

Острые загнутые когти высекли искры из причального камня, метнулся кожистый гребень, сверкнули красным огнём круглые фонари глаз. Прошуршал острый, увенчанный шипом хвост, оставив в пыли длинный след. Созданная магией тварь исчезла среди уличных теней.

Глава 29

Овца с золотым руном не была богатой.

Станислав Ежи Лец

– Это не я. Не я.

Принцесса дрожала. Первый раз Игорь видел её испуганной. Дрожали бриллиантовые подвески в волосах, отбрасывали радужные огоньки на кровавые пятна. Кровь была повсюду, она россыпью алых клякс заляпала пол, стены и даже потолок.

Кто бы мог подумать, что в посланнике Сухих Земель столько жидкости. Сам посланник – то, что от него осталось – распластался, как выпотрошенная рыба, на пороге княжеской спальни.

– Конечно, это не ты.

Игорь постарался сказать это так, чтобы она поверила и перестала дрожать.

Из открытой настежь двери спальни выглядывали перепуганные девки – разной степени раздетости. В их вытаращенных глазах не было ни тени сомнения – кто это сделал. Стоило только посмотреть на окровавленные до локтей руки молодой княгини. На заляпанное красными брызгами парадное платье. На пальцы с заострёнными ноготками, с которых срывались и падали на мраморный пол густые багровые капли. На перепачканное личико с оскаленными в гримасе страха маленькими, но острыми белыми клыками.

Одна из девиц, пухлая блондинка, придушенно взвизгнула. Принцесса мгновенно обернулась и рявкнула:

– Вон! Все вон!

Блондинка развернулась, мотнув грушевидными грудями, и бросилась наутёк. В спальне поднялась суета. Наложницы хватали свои прозрачные одёжки, разбросанные по коврам и подушкам. Блондинки – одна крупная и гладкая, как кобылка, другая миниатюрная, словно лань; брюнетка с упругой попкой и роскошной грудью; гибкая смуглянка с нежным взглядом огромных раскосых глаз…

Не валяйся у порога растерзанный труп посланника, Игорь бы загляделся на дивное зрелище. К тому же царственная супруга сама прислала к нему в опочивальню эротическую команду юных девиц, доставшихся по наследству от покойного Князя.

Смысл этого подарка был ясен – займись делом, принц-консорт, и не путайся под ногами. Игорь подозревал, что на самом деле цель была одна – удалить от тела мужа по-настоящему опасную соперницу – рыжую магессу.

Почему рыжая девица до сих пор не лежит на дне колодца или не скормлена диким ящерам, можно было только гадать.

Зато Игорь понял, почему княгиня так вела себя на совете. Когда министры в полной тишине таращили глаза на дерзкого консорта, предложившего выход из смертельно опасной ситуации.

Он увидел, как зло блеснули раскосые тёмные глаза жены, как приподнялась верхняя губа, обнажив мелкие острые зубки. Но княгиня тут же опустила ресницы, улыбнулась и сладко пропела: «Разумеется, дорогой наш муж, мы последуем вашему совету».

Принцу дали в зубы карт-бланш и послали на баррикады: рисовать заклинания в дальней комнате огромного дворца.

А когда он, совершенно взмыленный, весь в смоле и чернилах, вывалился из наспех сооружённой лаборатории, его подхватили под руки с десяток полуголых девиц и отволокли в опочивальню – для заслуженного отдыха. Сопротивляться он не стал.

А немного погодя Игорь услышал жуткий крик, визг, хрипение, бульканье и шмяканье требухи по стенам.

И вот он стоит на пороге, напротив своей жены, а руки у неё по локоть в крови. Крови посланника, только что, на княжеском приёме, предложившем молодой вдове руку и сердце своего господина – повелителя Сухих Земель. И никого вокруг… только свеженький труп и кучка неодетых девиц, свидетельство которых не стоит ломаного гроша.

– Могла бы просто ответить жениху: «Нет», – сказал Игорь, прикидывая, что теперь делать с трупом неудачливого свата. Не сбросить ли его со стены и объявить, что он сам свалился? Скалы под городской стеной острые, пока до земли докувыркается, превратится в эдакий кровавый бифштекс. А мы здесь ни при чём.

– Говорю же, это не я! – прошипела княгиня. – Ни один майити так не сможет!

Игорь тяжко вздохнул. Чувства юмора у его молодой жены не было ни на грош. Хотя Марина, его бывшая, тоже бывало, говорила, что у него юмор железобетонный, как он сам… Может быть, так и есть.

Он склонился над трупом, вгляделся в растерзанные останки. Где-то он уже видел такое, совсем недавно.

– Госпожа… О боги! – топот ног, возникший из-за изгиба коридора, внезапно оборвался. Игорь поднял голову, оторвавшись от созерцания требухи посланника.

Офицер городской стражи, белый как стенка, застыл с вытаращенными глазами. Проговорил по инерции:

– Госпожа, я явился доложить. Доложить…

– Убей его, – сказала княгиня мужу. – Он видел.

Офицер застыл с раскрытым ртом.

– Девчонки тоже видели, – возразил Игорь.

– О наложницах не беспокойся, – жена усмехнулась. – Я о них позабочусь.

Игорь молча повернулся к офицеру, ухватил его за локоть и потащил по коридору – подальше от княжеской опочивальни.

– Господин…

– Молчи.

Только захлопнув за собой дверь в лабораторию, и задвинув засов, он выдохнул. Офицер зашарил руками по пустым ножнам – городской страже не позволяли входить во внутренние покои с оружием.

– Дайте хотя бы кинжал, – хрипло попросил стражник. – Я сам.

– С чем пришёл? – оборвал его Игорь. – Что такого стряслось, что тебя без доклада пустили во дворец?

Офицер недоверчиво посмотрел на принца-консорта. Стражник был ещё молод, но уже явно побывал в переделках. Бровь его рассекал розовый шрам, на подбородке белела полоска старого, давно зажившего. И глаза человека, досыта навидавшегося смерти.

– Капитан стражи ушёл в отставку, – сухо, нехотя ответил офицер. Видно, не верил, что консорт – игрушка княгини, серьёзно хочет это знать. – Вперёд ногами. На кладбище.

Поначалу скупой на слова, стражник разговорился.

Игорь внимательно слушал, мрачнея с каждым словом офицера. Стало ясно, как день, что дела идут хуже некуда – в столице, да и во всём княжестве. А бодрые доклады министров высочайшего совета можно смело повесить на гвоздик в сортире.

Да, не только принц-консорт для здешней аристократии кажется куклой. Княгиня тоже марионетка в руках совета, разве что выглядит покрасивее.

– Пойдём в город, – коротко сказал Игорь. Охрипший от непривычно долгой речи офицер поперхнулся и молча кивнул в знак согласия. – Я должен это увидеть.

***

Колодец был сух и бездонен, как глотка пустынной ящерицы. Кольцо мраморных плит вокруг него, выщербленное за многие годы тысячами ног, зияло щербатой дырой посередине, словно пересохший рот. На каждой плите ещё угадывался вырезанный в камне, полустёртый от времени княжеский герб. Возле колодца несли караул несколько стражников. Один отдал честь подошедшему офицеру, покосился на Игоря, и пропустил их к колодцу.

Игорь опёрся о выщербленный камень и глянул вниз.

Проделать такую скважину в скалистом грунте, диаметром больше двух метров, наверняка было чертовски нелегко.

Изнутри тянуло холодом и чем-то таким, отчего у Игоря мурашки побежали по спине. Будто смерть глянула оттуда, из темноты. Да это она и была – потому что воды в колодце не осталось.

– Что случилось? – спросил он старшего караульного.

Тот оглядел консорта с головы до ног, тяжело опёрся на алебарду и мрачно ответил:

– А хер его знает. Никогда такого не было.

– Иногда уровень понижался до нижней отметки, – офицер склонился над колодцем рядом с Игорем, – вон там, видите? Тогда приходил маг воды, бросал заклинание, и вода поднималась.

– Сразу?

– Что?

– Я говорю, вода сразу поднималась, или нет?

Старший караула оживился, с лица пропала угрюмая безнадёжность. Он пожевал губами, сглотнул пересохшим горлом и ответил за офицера:

– Да нет, не сразу. Утром маг рвёт бумажку, потом ждём. Слышим – внизу забулькало, зажурчало. Значит, к вечеру жди. Уровень поднимется, как два пальца о мостовую.

– А теперь что? – уже зная ответ, спросил Игорь.

– А теперь никто не пришёл. Ясен день, после такого.

Старший попытался сплюнуть, не получилось.

– Приходил было один маг, тощий, как ящерица. Нос торчит, ручонки трясутся… тьфу. Бумажку достал, а как же. На парапет забрался, как положено, ножонками потопал, давай бумажки свои рвать.

Стражник ещё раз сплюнул, и закашлялся.

– Три раза рвал, и всё без толку. На четвёртый ка-а-ак бахнет! Маг с парапета кувыркнулся, морда вся в говне, руками трясёт, как ошпаренный. Не сработала его магия. Тут народ, что с вёдрами собрался, давай его ногами подбадривать.

Стражник криво ухмыльнулся:

– Мы еле отбили – маг всё-таки. Я б его сам приложил по темечку, да нельзя, служба. Он и ушёл. А воды с тех пор всё нету. За малый цикл десяток вёдер набирается, так за них драка…

Стражник посмотрел внимательно на Игоря, с надеждой спросил:

– А вы, господин, просто так интересуетесь, или задумали что?

– Задумал, – Игорь не хотел давать преждевременную надежду, но эти люди так на него смотрели… – Будет вода. Я обещаю.

– Тогда уж не тяните, – душевно сказал стражник. – Не то поздно будет.

***

Игорь толкнул покосившуюся дверь. Это место никто не охранял. Взять здесь уже было нечего. Над дверью поскрипывала под ветерком вывеска с ретортой, перечёркнутой молнией – знаком Анклава. В этой лавке продавали лицензионные заклинания.

Внутри было пусто. Под ногами хрустели осколки разбитых кувшинов и пузырьков, клочья разорванных свитков перекатывались от сквозняка. По полу завивались маленькие смерчи пыли и мелкого песка, нанесённого множеством ног.

Недавно разъярённая толпа ворвалась сюда и разнесла лавку в хлам. На стене, над прилавком, виднелась полоса брызнувшей крови. В воздухе стоял едва уловимый, но явственный запах смерти.

– Где ещё? – коротко спросил Игорь. Его уже выворачивало от всего этого. От горького привкуса безнадёжности, растворённого над мостовыми. От сухой очевидности правды – если он скоро не придумает способ напоить этих людей, всё рухнет в тартарары.

– Да везде.

Офицер тяжело опёрся о прилавок, обвёл взглядом разорённую лавку:

– Сейчас так везде.

Игорь поднял клочок заклинания. Похоже, авторитет магов упал ниже плинтуса.

– Это не всё, – хрипло сказал стражник. Рот его свело судорожной ухмылкой, на подбородке натянулся старый шрам. – Я во дворец не с этим пришёл.

Игорь посмотрел на него. Клочок заклинания выпал из разжавшихся пальцев. Так это ещё не всё?

– Давай, лейтенант, жги. Что случилось?

Стражник достал из кармана листок, развернул, молча протянул Игорю.

На желтоватой бумаге, рукой человека, явно чаще державшего меч, чем карандаш, была нарисована странная тварь. Бочковидное тело, коленчатые ноги с растопыренными пальцами, на каждом – огромный загнутый коготь. Вытянутое рыло с длинными усами-вибриссами. Круглые глаза, выпуклые, закрашенные неровными штрихами. Даже на неумелом рисунке глаза твари смотрели с ужасом и ненавистью. Зубчатый длинный хвост стелился по земле. С торчащих из пасти зубов капали крупные капли – очевидно, кровь.

– Что это? – спросил Игорь. Ещё этого ему не хватало.

Офицер взял рисунок, аккуратно свернул и сунул в карман.

– То, что сожрало нашего капитана.

Глава 30

Жизнь вынуждает человека многое делать добровольно.

Станислав Ежи Лец

Чёрный Ящер ощупал стену перед собой. Глаза под повязкой были закрыты, да и в такой темноте они всё равно бесполезны. Под ногами шуршал песок, лёгкий сквознячок холодил кожу на щеке. Для Чёрного Ящера это были такие же указатели, как для любого обычного человека столб со стрелкой.

Стена тоже несла немало информации. Размер камня, его форма, как крошится цемент в щели кладки… Что для непосвящённого просто стенка, для адепта гильдии Мрака – открытая книга.

Проводник обернулся, ожидая, пока неуклюжий человек отлепится от стены. Чёрный Ящер усмехнулся под повязкой. Эти мусорщики любого человека считают неуклюжим, как жирная птица, из тех, что жарят на вертеле. Впрочем, он бы не удивился, что для мусорщиков люди и есть мясо. Кто знает, сколько бродяг и нищих нашли последнее пристанище в желудках этих тварей – таких тихих и неприметных. Которых никто не замечает при свете дне. Годных только для грязной, тяжёлой работы и очистки городских улиц от мусора.

Босые ноги проводника прошелестели по ступенькам. Узкая лестница вела вниз, завиваясь винтом внутри древней, полуобвалившейся башни. Над поверхностью возвышалась надземная часть – круглый огрызок каменной кладки. Холодный ветер перекатывал по пустырю сухие колючки и завивал пыльные смерчи. Никто сюда не ходил. Даже нищие и бродяги. Особенно нищие и бродяги. Здесь жили мусорщики.

Лестница кончилась. Несколько шагов, поворот. Ещё поворот, десяток шагов направо. Сквозняк в левое ухо, резкий запах морской воды. Колодец. Дыра в скале, уходящая прямо в море. Осторожно переступая по краю дыры, Ящер прошёл в гулкую глубину подвала – эхо здесь отдавалось от стен. Семь мер его роста, не меньше.

– Стой, человек.

Сухой, шелестящий голос. Как будто у его обладателя никогда не было ни капли воды во рту.

Повязку сняли с лица. Чёрный Ящер открыл глаза. Да, он попал куда надо. Здесь собрались старейшины грязного народа – пятеро, по одному с каждого района. Шестой, самый старый (хотя по виду возраст мусорщика определить очень трудно) – сидел на обтёсанном под восьмигранник камне.

– Ты принёс? – снова прошелестел голос. Он принадлежал старейшему.

– Покажите товар.

Один из мусорщиков шагнул вперёд. В руках у него был свёрток. Свёрток развернули. На ветхой тряпице сверкал и переливался драгоценными камнями женский гребень.

У человека перехватило дыхание. Священный предмет – один из нескольких. Этот считался утерянным. Вещь, из-за которой могла бы разгореться нешуточная война, а уж перерезать кому-то глотку – раз плюнуть.

Ящер вытянул из-за пазухи свиток.

Старейшина мусорщиков бережно принял в руки свиток, медленно, осторожно развернул. По подвалу пронёсся дружный восхищённый вздох.

Чёрный Ящер отступил немного назад, давая грязному народцу насладиться зрелищем. Для него самого в рисунке ничего особенного не было. Подумаешь, обыкновенный свиток – рисунок тушью на замызганном пергаменте. Но мусорщики, как видно, были другого мнения.

– Да, это он, – выдохнул в благоговейной тишине старик. – Вот он, наш великий предок, как живой! Как он прекрасен, как он глядит на нас, своих потомков! Через время, через поколения, войны, кровь и смерть глядит он на нас.

На рисунке, выполненном тонкими чёрными штрихами, выцветшими от времени, распростёр крылья невиданный зверь. Тело ящерицы, гибкая шея, широко расставленные когтистые ноги, поджарое брюхо и выпуклая грудь. Голова повёрнута к зрителю, круглые глаза даже на старом, потёртом рисунке выражают ум и сосредоточенное внимание. Казалось, зверь смотрит тебе прямо в душу. Поднятые крылья широко раскрыты, на каждом пальце между растянутой перепонкой – длинный заострённый коготь.

Чёрный Ящер выждал для приличия, и решительно покашлял. Мусорщики оторвались от созерцания своего «предка», и повернулись к человеку.

– Мне нужен ответ. Вы готовы его дать? – опасный момент. Грязный народец получил желаемое, и теперь всё зависит от их доброй воли. Они вполне могут забрать обратно священный предмет вместе со свитком. И только бездонный колодец да морская вода будут знать, что стало с трупом адепта гильдии Мрака, для своих известного как Чёрный Ящер.

И те, кто послал его сюда, кто дал ему это рискованное поручение, только пожмут плечами и внесут его в список покойников. Уже ни на что не пригодных.

– Мы дадим ответ, человек, – старый мусорщик трепетно держал на весу свиток с рисунком, но голос его стал таким жутким, что Ящер почувствовал, как по спине ползут ледяные мурашки. – Слушай и передай своим хозяевам. Мы согласны.

– Хорошо, – рано облегчённо вздыхать. Дело ещё не сделано. Согласие не означает действие. – Мои наниматели просят, чтобы вы поддержали их в войне против княжеского дома Нижних Земель. Они знают, что справятся сами, но ваша сила поможет избежать ненужных трат.

(да, именно так – ненужных трат! Мусорщики не боятся жертв, а вот расходы – да, это им понятно)

– Поэтому я должен спросить вас ещё раз: вы вступите в войну?

Старшина мусорщиков посмотрел человеку прямо в глаза. Чёрный Ящер вдруг по-настоящему испугался. У старика и твари на рисунке был совершенно одинаковый взгляд. Только чудовище было нарисованное, а мусорщик очень даже живой.

– Да, – прошуршал жуткий голос. – Мы готовы вступить в войну.

***

Кровь возле княжеской спальни замыли. Как будто ничего и не было. Если бы Игорь не видел своими глазами мёртвого посланника, не поверил, что недавно здесь валялся распотрошённый труп.

– Ты разобрался с офицером стражи, дорогой супруг? – проворковала княгиня. Она восседала на троне, возле неё суетились слуги, поправляя складки церемониального платья. За дверьми тронного зала ждал очередной посланник – на этот раз от Горячих Земель.

– Да.

Игорь оглянулся по сторонам, подступил ближе и показал княгине листок с нарисованной тварью.

– Что это? – жена скосила глаза на листок. – Новое заклинание?

– Это на случай, если найдут тело посла, – тихо сказал Игорь. – Есть свидетели. Чудовище бродит по городу и лопает людей.

Княгиня сузила чёрные глаза. Алые зрачки нехорошо блеснули.

– Если ты шутишь, муж мой…

– Какие шутки. Она сожрала капитана стражи.

– Так это был он, – жена улыбнулась. Блеснули белые клыки. – Ты хитёр, муж. Дай мне листок. Я знаю, что с ним делать.

Игорь отдал листок. Должно быть, княгиня решила, что он выдумал байку про зверюгу, чтобы оправдать «убийство» офицера стражи. Что ж, он не будет её разубеждать. Пусть думает, что консорт хорош не только в постели.

Церемониймейстер ударил посохом об пол. Распахнулись двери. Послы Горячих Земель вошли, чтобы потребовать руку молодой княгини. Игорь присел на нижнюю ступеньку трона. Пусть думают, что он не опасен. Ему это на руку.