Текст книги "Место, где земля закругляется 2 (СИ)"

Автор книги: Натан Темень

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Глава 25

Жизнь заставляет человека совершать много добровольных поступков.

Станислав Ежи Лец

Игорь изо всех сил рванул верёвки. Что-то затрещало – не то путы, не то его кожа.

В глазах потемнело. Пронзительный крик разнёсся над палубой, ввинтился в уши. Кто кричит – может, магесса, над которой склонился палач с его инструментом? Или менестрель, которому тяжёлым ботинком раздавили руку с музыкальными пальцами?

Верёвки начали поддаваться, Игорь вращался и раскачивался, выкручивая запястье из петли. От боли искры сыпались из глаз, багровая муть застилала зрение.

Крик всё длился, кажется, он стал ещё громче. Похоже, кричали уже все.

Внезапно верёвка, на которой висел капитан Роберт, лопнула. Он рухнул на палубу возле мачты. В плече что-то хрустнуло, шею будто пронзило иголками, но он проворно перекатился, и принялся срывать путы со связанных щиколоток.

Последняя петля свалилась на палубный настил. В глазах наконец прояснилось, и Игорь вдруг понял, почему ему никто не помешал развязаться.

Возле трона-кресла метались люди. Худая, гибкая тёмная фигура мелькала среди людей Князя, и на секунду показалось, что это чернокожая женщина-киллер ожила и взялась за привычное дело.

Но это был Март. Седая щетина волос, мокрая от морской воды, прижатые к голове уши, горящие угли глаз. Как он пробрался на корабль, неведомо, но ветеран-майити дрался насмерть, очевидно собираясь добраться до правителя Нижних Земель любой ценой.

Сам Князь вцепился в подлокотники, выпучив глаза. Рядом с ним лязгало железо, хрипели люди, пытаясь убить друг друга. Майити, гибкий и ловкий, как чёрт, пока уворачивался от чужих клинков, и успел пустить кровь нескольким врагам. Но это не могло продолжаться долго. Противников было слишком много.

Менестрель, про которого в суматохе забыли, вскочил на ноги, истошно завопил и с размаху обрушил арфу на голову зазевавшегося матроса. Хрустнула арфа, жалобно звякнули, оборвавшись, струны. Матрос повалился на палубу с разбитой головой.

Игорь поднялся, голова закружилась, но всё была ерунда. Главное, он свободен. И теперь дорого – очень дорого – продаст свою жизнь.

Один удар в висок – и палач, склонившийся над распластанным телом магессы, кувыркнулся к борту, где и застыл сломанной куклой.

Князь, увидев шагнувшего к нему итилола, издал сдавленный писк. Пухлая рука отлепилась от подлокотника, растопырилась жирная пятерня. Блеснули бриллианты в перстнях.

Резкий свист перекрыл какофонию драки.

Все застыли. На возвышении капитанского мостика стояли в ряд десяток лучников. Луки натянуты, хищные жала стрел нацелены на палубу. На таком расстоянии спасения быть не могло.

Очевидно, стрелков Князь припас на крайний случай, если позабавиться с пленниками не выйдет.

Повелитель Нижних Земель глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, приходя в себя.

– Всем стоять, жалкие твари! – Князь визгливо, с хрипотцой рассмеялся. – На кого пасть открыли?!

Он обернулся к капитанскому мостику:

– Стре…

Игорь увидел, как девушка-майити, принцесса Холодных Земель в драгоценном ошейнике, которая всё это время сидела как кукла, вдруг ожила. Мелькнула маленькая ручка, серебряной рыбкой блеснула в девичьих пальцах длинная шпилька.

Князь, не закончив слова, захрипел, схватился за горло. Из-под пухлых пальцев пробилась струйка крови, запятнала белоснежное кружево на груди.

Толстяк осел в кресле, меж пальцев его толчками выбивалась кровь, багряное пятно расползалось всё шире.

Все застыли: моряки, лучники на мостике, все, кто только что сражался на палубе. Игорь, сквозь головную боль и резь в глазах, вдруг вспомнил детскую игру, где надо было говорить: «морская фигура, замри!»

Принцесса медленно поднялась, в пальцах у неё была зажата шпилька, металл длинного шила пятнала кровь.

Порыв свежего морского ветра налетел, разметал копну блестящих волос. Принцесса медленно повернулась, оглядывая палубу и всех, кто на ней находился. В кресле задыхался и хрипел, истекая кровью, её супруг.

– Мой муж, наш любимый господин, Князь Нижних Земель, не рассчитал свои силы, – звонкий, мелодичный голос девушки звучал твёрдо. Так, что ни у кого даже не возникло мысли вмешаться. – Кровь бросилась ему в голову, и он скоропостижно скончался. По священному праву брака перед богами и людьми мы берём власть в свои руки.

Принцесса гордо выпрямилась. Ничто теперь не напоминало в ней рабыню. Даже её ошейник больше не был похож на собачий. Он превратился в драгоценное колье на царственной шее.

Повисла тишина. Только плескались волны, посвистывал ветер в снастях да кричали над морем чёрные птицы.

Первым ожил седой майити. Март опустил короткий меч, что был зажат в руке, шагнул к трону и преклонил колено перед принцессой.

– Прими мой меч и мою верность, госпожа, – голос ветерана звучал хрипло, но так же твёрдо.

Игорь сделал шаг к трону. Он вдруг понял, почему Март до сих пор ещё жив. Ветеран армии Князя, не один десяток лет оттрубивший на службе… единственный, кто остался. Живая легенда. Кто первый поднимет на него руку – из тех, что служит сейчас?

Принцесса положила ладонь на седую голову ветерана.

– Я принимаю твой меч и твою верность, солдат. Встань.

Март поднялся, опущенный меч блестел в его руке.

Принцесса повернула голову и взглянула на Игоря. Сверкнули алыми зрачками раскосые глаза. Сейчас она напомнила ему Май – когда та была в ярости или в любовном безумии.

– Капитан Роберт.

Он шагнул ближе. Учтиво склонил голову.

Преклонять колено – нет. Старший Анклава ни перед кем не склоняет колени.

– Госпожа княгиня. Совет Анклава признаёт вашу власть и выражает свою поддержку. Примите соболезнования и поздравления с восшествием на престол.

Откуда у Игоря выскочили эти высокопарные слова, он не знал, но они пришлись кстати.

Принцесса Холодных Земель в свою очередь кивнула. Раскосые глаза блеснули, она протянула руку. Изящные пальцы всё ещё сжимали окровавленную булавку.

Капитан Роберт взял девичьи пальцы и сжал в своей ладони.

Принцесса… нет, Княгиня Нижних Земель, помедлив секунду, произнесла:

– Я принимаю ваше сочувствие и вашу поддержку, Старший Анклава.

Показалось ему, или правда девичья рука в его ладони при этих словах дрогнула?

Игорь смотрел ей в глаза, но взгляд девушки-майити уже потерял алый блеск и стал непроницаемым. Как у них у всех.

Он оглядел палубу. Кажется, никто из бывших людей Князя не стремился отомстить за покойника. Матросы и солдаты стояли, опустив оружие. Некоторые даже вытянулись, и преданно ели глазами нового господина – то есть госпожу. Как видно, покойный государь особой любовью не пользовался. А может быть – и у Игоря нехорошо похолодело внутри – всё это результат дворцовой интриги. А он, капитан Роберт, участник её финала.

Как бы то ни было, отступать теперь некуда. Возьми себя в руки, итиол, капитан Роберт, Старший Анклава. Жребий брошен, Рубикон перейдён.

Княгиня хотела что-то сказать, он сжал ей пальцы и повысил голос, не дав произнести ненужные слова.

– В свою очередь, я принимаю вашу поддержку, вашу руку и вашу дружбу, Княгиня. От лица совета Анклава и по доброй воле.

Дружный вздох пробежал по палубе флагманского корабля. Удивлённый, но радостный – это Игорь сумел уловить. А ещё он почувствовал, на этот раз точно, как задрожали девичьи пальцы в его ладони.

Да. Союз с Княжеством заключён. Хочешь жить, умей вертеться, капитан Роберт. Куй железо, не отходя от кассы.

Палуба, и вместе с ней весь корабль завибрировали под ногами. Низкий гул сотряс воздух, прокатился над морем.

Игорь крепче сжал руку принцессы Холодных Земель и обернулся. Вершина горы с развалинами храма вздувалась и пучилась, как взламываемое изнутри яйцо.

Содрогнулись скалы. Море вспенилось, бухта закипела, как огромный котёл.

Как видно, маленький бородатый магистр разорвал последнее заклинание у дверей священного хранилища.

Нарыв на вершине горы прорвался. Фонтан огня взметнулся к небесам, унося вверх каменные обломки.

Остров заходил ходуном, будто хотел вырваться с корнем из толщи земной коры. Целые пласты скал отламывались и сползали в воду. Бухта рушилась, обваливалась сама в себя.

Корабль-флагман подбросило, как игрушечный. Кресло с обмякшим на сиденье покойным Князем сорвалось с места, ударилось о борт. Корабль снова подбросило, как на сумасшедшем аттракционе, окровавленное тело повелителя Нижних Земель кувыркнулось через фальшборт и тряпичной куклой свалилось в море.

Корабли княжеского флота спешно снимались с якорей и уходили подальше от берега. Метались матросы, гудели трубы, кричали офицеры.

Игорь вцепился в трос. Ледяная волна прокатилась по палубе, и он прижал к себе принцессу. Девушка обхватила его руками, а он, отплёвываясь от едкой влаги, посмотрел на то, что осталось от его Анклава.

Ледяная игла страха прошила его до пяток, и не взбесившееся море было тому виной. Чудовищный невидимый смерч, что недавно крутился над бухтой, соединяя небо и землю, пропал. Над островом, над огрызком священной горы клубились облака гари и дыма. Бухта превратилась в белый от пены, бурлящий котёл. Над бушующей водой растекалась тёмная туча. Будто огромного спрута долго растягивали между небом и землёй, выкручивая в резиновый жгут. Но вот он лопнул, и теперь растекался туманным телом, заполняя собой скалистую чашу Анклава.

Вал кипящей воды обрушился на борт, корабль подбросило, тонны воды прокатились через палубу, и остров пропал из виду.

Конец первой части

Глава 26

Глава 26

Некролог был бы отличной визитной карточкой

Станислав Ежи Лец

Марина всхлипнула, прикусила красными губами костяшку пальца. Моргнула, согнала слезинку с глаз.

Муж лежал на больничной койке, весь опутанный трубками и проводами, неподвижный и безмолвный. Игорь, Игорёк. Бывший. Теперь уже точно бывший муж. А она – молодая вдова. Вот-вот ею станет.

Но это ненадолго. Скоро всё изменится. Валерка будет с ней. Правда, у него сейчас живёт какая-то лахудра. Блондинка крашеная. Ничего, разберёмся. Не впервой.

Крашеную за дверь, и вперёд, к счастью – строить уютное семейное гнёздышко. И бизнес. А Никитка привыкнет к новому папе. Привыкнет, полюбит, обо всём забудет. Какие его годы!

Неподвижное тело вздрогнуло. Маринка отвернулась, закрыла глаза. Кто их знает, этих коматозников, может, они так вот и помирают, в судорогах?

Кто-то ахнул. Зашаркали ноги, молодую вдову грубо оттолкнули. Ах да, это друг детства, как его там – Владик. Согласно завещанию, приглашён к телу – попрощаться. Да что он себе…

Маринка обернулась и тоже охнула. Покойник смотрел на неё широко открытыми глазами. Что-то уж очень сильные судороги у этих коматозных…

Бывший муж повернул голову, посмотрел на столпившихся у койки людей. Поднял руку, ухватился за проводок и выдернул его с корнем из аппарата.

Врач, который до сих пор стоял, разевая рот в немом изумлении, сказал:

– Это невозможно!

Зато Владик, не задумываясь о тонких материях, кинулся к другану и заорал дурным голосом:

– Иго-орь! Игорёха, мать твою! Мы ведь тебя уже похоронили!

Игорь посмотрел на друга, ничего не ответил, приподнялся и сел на кровати. Теперь орали уже все. Владик – от радости; дальний родственник, приглашённый для приличия – от удивления; Маринка – сама не зная от чего; врач – на всех, чтобы не толпились. Только юрист Альберт Александрович стоял тихий и задумчивый, и просто смотрел, как оживает его клиент.

Оживший покойник оглянулся, не обращая внимания на поднявшийся шум, и опустил ноги с кровати. Тапочек, разумеется, возле ложа не оказалось. Но бывшего коматозника это не смутило.

Он опёрся ладонями о край ложа, шлёпнул босыми ступнями об пол и встал на ноги. Пошатнулся, постоял, слегка покачиваясь и странно вертя головой – точь в точь как филин на ветке – и вдруг посмотрел прямо на жену.

Маринка взвизгнула. Холодный, неподвижный взгляд мужа испугал её до чёртиков. Никогда, никогда Игорь так на неё не смотрел.

Муж сделал шаг. Глаза его не отрывались от лица жены, взгляд стал рассеянным, но оттого не менее страшным.

Маринка не выдержала, попятилась, придушенно пискнула и выскочила из палаты.

Там в коридоре, под присмотром няни, сидел и ждал Никитка. Марина сейчас отчаянно пожалела, что привела сына сюда. Она-то надеялась, когда вся эта тягостная история закончится, взять сынулю за ручку, и объяснить ему, как они теперь будут жить. Может, намекнуть про дядю Валеру… И вот, на тебе!

Дверь отрезала поднявшийся в палате гомон. Маринка прислонилась к стене и шумно выдохнула. Нянька посмотрела на бледную, как смерть, вдову и сочувственно покачала головой. Дура. Ничего она не понимает. Что делать-то теперь?

***

Игорь выплюнул морскую воду и отёр рот. Кажется, он проглотил половину Едкого моря, когда этот чёртов девятый вал перехлестнул через палубу. Что за жуткая дрянь.

Принцесса Холодных Земель стояла рядом, вцепившись в леер. Даже бледная, с мокрыми спутанными волосами, она была хороша. Полупрозрачная накидка, облепившая стройное девичье тело, не скрывала ничего. Тёмная густая грива, тонкая талия, блестящие раскосые глаза… Так похожа на Май… Игорь отогнал от себя воспоминания о предательнице. Хватит. Пускай катится к своим престарелым послам, принцам в кожаных штанах и кому угодно.

Апокалипсис местного масштаба остался позади. Флагманский корабль ходко шёл вперёд. За кормой поднимались клубы чёрного дыма. Очертания острова, оплота магии, изменились. Величественная гора, увенчанная золотым храмом, исчезла. Вместо неё громоздились чёрные изломанные груды скал. Над обломками поднимались к небесам клубы густого дыма.

Корабли флота Нижних Земель, как гусиная стая, неслись по волнам за флагманом. Капитаны торопились увести свои суда подальше от острова, где бушевала магия. Позади, среди кипящих волн и дыма, носящегося над водой, творилось такое, что не снилось бывалым морякам в самых страшных кошмарах.

Струи воды извивались змеями, выпрыгивали из глубин, разевали бездонные пасти и обрушивались обратно в пучину, распадаясь на множество вёртких клешнястых тварей. Едкий дым обращался лоскутами непроглядного мрака, слеплялся в жутких птиц с человеческими лицами. Бесшумно хлопая крыльями, птицы проносились над палубой, как стрелы смерти. Там, где такая птица встречала препятствие – парус, борт или человеческое тело – она не останавливалась. Чёрная тень проносилась над палубой, расплывалась кляксой с одной стороны, и с другой появлялась струйкой чёрного дыма.

Когда несколько моряков упали замертво, капитаны велели поставить все паруса, какие только возможно. Лишь бы убраться поскорее из проклятого места.

Странные видения появлялись и исчезали в дымке испарений, клубящихся в воздухе. Самые привычные вещи принимали причудливые очертания, и корабль, прошедший сквозь облако такого тумана, мог уже не остаться прежним.

Несколько кораблей, войдя в белесую завесу, что колыхалась над водой, уже не вышли на свет. А тот, что пробил носом кисель тумана, прошёл немного, качаясь на волнах, и рассыпался в прах. Хлюпнули о воду скелеты моряков в истлевших одеждах. Последним обвалился в воду бушприт с обрывкамиснастей. Упала на волну фигура морской девы и канула в глубину, на прощанье кивнув головой застывшим в изумлении и ужасе матросам другого корабля.

Но корабли уходили всё дальше, туман редел, клубы дыма рассеивались, волны становились просто волнами. И наконец море успокоилось, а остров остался далеко за кормой.

Впереди, прямо по курсу, поднимались берега княжества. Княжества, только что потерявшего своего господина. Король умер, да здравствует король.

***

Загудели трубы. С небес посыпались лепестки цветов, облепили потное лицо. Толпа радостно завопила, женщины поднимали на руки детей.

На площади возле дворца и прилегающих улочках было не протолкнуться. Народ шумел и толкался, продавцы пирожков и воды благословляли небеса за удачу. Людской гомон поднял с крыш мелких птиц, и они кружили в воздухе, добавляя свой резкий крик в общую какофонию.

Не каждый день показывают одновременно свадьбу и похороны. Не каждый день Князь отдаёт концы, а его вдова идёт за гробом в свадебном платье – с новым мужем.

Всё было обставлено по высшему разряду. Придворные со скорбными и одновременно торжественными лицами – как их только не перекосило – ровными рядами выступали за траурной колесницей.

Кудрявые румяные детишки в белоснежных платьицах бежали впереди и рассыпали перед процессией лиловые лепестки из плетёных корзин. Десяток придворных музыкантов в нарядных ливреях выступали, как на параде.

Музыканты играли военный марш. От этого марша народ притопывал ногами в такт, а женщины размахивали в воздухе шляпками и платками.

Игорь шёл за колесницей. В руке его лежала рука принцессы Холодных Земель, Княгини Нижних Земель, благородной госпожи как-её-там графини. Единственной наследницы покойного графа как-его-там и своего мужа – Князя, имя которого не поминалось всуе.

Сияло золотое шитьё церемониального платья, сверкали бриллианты и сапфиры зубчатой короны. Лицо вдовы (и молодой жены) было бледным, строгим и прекрасным. Она казалась фарфоровой куклой, ожившей статуэткой, обряженной в драгоценные ткани.

Сам новоявленный муж, а по сути – принц-консорт – был в строгих, но дорогих доспехах. Согласно обычаю. Знак готовности защищать и оберегать.

За новоявленным принцем шла его маленькая свита. Магесса в новеньком, пошитом к случаю балахоне. Густые волосы собраны в строгий пучок, лицо надменно-спокойное.

Менестрель – штаны в обтяжку, яркий плащ накинут на плечо, в руках – новая мандолина. Рыжие волосы развеваются по ветру, голубые глаза восторженно сияют.

Немного позади шагает майити Март – седая грива приглажена, кожаный колет с нашивками ветерана сидит безукоризненно, сапоги с набойками звенят по мостовой. На плече колета трепещет под ветром малиновый бант, скреплённый золотой фибулой. На фибуле вьётся выгравированный девиз гвардии: «Умираем, но не сдаёмся».

Игорь знал, что где-то там, в укромном уголке княжеского дворца, в тишине и покое, стоит деревянная, укреплённая железными полосами клетка. В которой прячется беременная самка ящера. Та самая ящерка Фриззи, завещанная капитану Роберту женщиной-киллером.

А ведь Игорь уже похоронил её в волнах. Но к его великому удивлению, когда буря, поднятая магическим взрывом, улеглась, а волны перестали перекатываться через корабль, на палубе обнаружилась выкинутая морем клетка – мокрая, облепленная водорослями, но целая. Внутри что-то шевельнулось, в окошечко для кормления выглянула чёрная, блестящая от морской воды голова ящерки. И капитан Роберт со смешанным чувством досады и облегчения почесал пальцем чешуйчатую мордочку. Достался младшему брату в наследство не дом, не мельница, а облезлый кот…

Принцесса сжала ему руку, и он посмотрел на молодую жену. Она была прекрасна, как ясный день.

Алые губы разжались, блеснули белые острые зубки. Девушка улыбнулась толпе и спросила нежным голоском:

– Всё так, как мы договаривались, мой муж? Ты доволен?

– Да, – что она имеет в виду?

Принцесса кивнула в ответ на приветственные крики. Глаза её сияли из-под густых ресниц. Сверкали бриллианты княжеской короны.

– Запомни этот день, муж мой. Это последний счастливый день твоей жизни. А может быть, просто последний.

Глава 27

Нет, герцогство поставлю против пенса, что я досель не знал себе цены!

У. Шекспир «Ричард III»

– Другого выхода нет?

Собравшиеся вокруг стола члены княжеского совета отрицательно помотали головами. Игорь тяжко вздохнул. Корона принца-консорта, золотым обручем сжимавшая ему голову, казалась тяжелей тонны кирпича. Молодая жена оказалась права – счастье было недолгим. Да его, почитай, и не было.

Ещё в море, когда корабли княжеского флота торопились к родным берегам, принцесса отлепилась от леера, решительно ухватила капитана Роберта за руку и повлекла в каюту. А он-то уже решил, что она, как и Май, предпочла своего соплеменника – Марта. Тот стоял по другую руку княгини и так нахально щурился на полуобнажённые груди девушки, что заслуживал две гильотины сразу.

Но принцесса вдруг отвернулась от седого майити, и потащила в каюту Старшего Анклава.

Там она, не успев захлопнуть дверь, набросилась на ошалевшего от такого напора Игоря. Он едва успел напомнить себе, что, скорее всего, не внезапная вспышка страсти бросила ему на шею эту красотку, а голый расчёт. Нищий, хотя и привлекательный соплеменник не идёт в сравнение с человеком – главой могущественной организации и владельцем целого острова. Пусть даже организация изрядно поредела, а остров хорошенько обуглился. Но уже через минуту Игорь обо всём забыл.

Принцесса была горячей и жадной, как печка. Неизвестно, как там у них было с Князем, и было ли вообще, но на какое-то время окружающий мир перестал существовать. Провалились куда-то, исчезли, канули в безвременье корабль, капитанская каюта, враги и друзья, маги и матросы. Даже качка на волнах растворилась, слилась воедино с замкнутым мирком двух существ в одном тесном пространстве.

На самом деле не так уж много прошло времени, но, когда капитан Роберт появился из-за двери каюты на свет, обстановка переменилась, как по волшебству.

Все – от последнего матроса до капитана – были почтительны и услужливы до тошноты. Капитан Роберт, Старший Анклава, вошёл в каюту врагом, практически пленником, а вышел благородным человеком. Почти что принцем. Можно сказать, будущим господином. Покойный Князь хорошо выдрессировал своих подчинённых. Так что часть монаршего влияния перешла даже на любовника его вдовы.

И к берегу княжества они подходили со всей торжественностью.

Вопрос о захвате острова деликатно замяли. Старшему Анклава оказали все положенные почести. (Игорь подозревал, что церемониймейстеры кое-что придумали на ходу). Умельцы спешно изготовили золотую корону для принца-консорта, придворные портные скроили свадебные платья, первый министр сочинил торжественную речь, детишек послали за цветочками, и всё завертелось…

И вот всё это нагромождение золота и славы обрушилось, как карточный домик, разбилось, как драгоценная китайская ваза, от одного толчка, от нескольких слов молодой жены. Игорь шёл, топча лепестки цветов, весь в золоте и славе, и чувствовал себя живым покойником. Или Цезарем, которому в минуты счастья специально нанятые (Цезарем же) люди шептали на ухо: «Помни о смерти!»

Волевым усилием он взял себя в руки. Потом собрали совет, где всё и прояснилось. Как говорится – муж обо всём узнаёт последним…

– Принц-консорт, он же муж владетельной особы, лицо эфемерное и прав на престол не имеющее… – гнусаво бубнил министр двора, столетний дед в золотых кружевах. Дед от старости рассыпался на ходу, но дело своё знал.

Игорь, послушав дедка, понял одно – нет сейчас на свете существа более уязвимого, чем капитан Роберт, муж княгини Нижних Земель. Прав никаких, власть вся, целиком и полностью, в руках жены…

А самое главное – любой принц, король или другая царственная особа, пожелавшая жениться на княгине, может заявиться в любой момент и спихнуть консорта с нагретого местечка. То есть из тёпленькой постельки. Потому как консорт есть существо эфемерное, и нужен только лишь временно – для установления спокойствия в стране и умиротворения страдающей вдовы…

Впрочем, (как гнусаво пробубнил дедок) бывали прецеденты, когда консорты, женившись на сиятельных особах, благополучно доживали до старости, ибо их никто не смещал. За неимением желания или средств у возможных претендентов на ведение показательных военных действий и намерений нарушить статус-кво. Но эти случаи редки и лишь подтверждают правило…

Дедок продолжал бубнить, но его уже никто не слушал. Всё было проще пареной репы.

Нижние Земли лишились хозяина. На троне осталась прелестная, богатая и молодая вдова. Тот, кто сумеет получить её руку (сердце в комплекте) станет на одну страну богаче. А принц-консорт – существо эфемерное… Короче – кто первый встал, того и тапки.

Игорь посмотрел на совет и понял, что ещё немного, и его неостывшую ещё тушку продадут с потрохами первому встречному принцу на белом коне.

Кстати, на столе уже лежала стопка пергаментов, увешанных разноцветными печатями. Посланники, которых он отпустил из бухты Анклава, на свой страх и риск, добрались-таки до своих стран. И вот – результат. Ты хотел этого, Старший Анклава? Вот тебе случай – все государи воспылали желанием посетить тебя. Вернее, твою молодую жену.

– Мяса в столице, по моим подсчётам, осталось на два с половиной цикла, – докладывал между тем пухлый вельможа.

Пока Игорь думал, совещание шло своим чередом. Принцесса сидела во главе стола. Её кресло с высокой спинкой украшал выложенный из драгоценных камней герб княжества Нижних Земель. Тонкие руки возлежали на резных подлокотниках, на пальчиках девушки сверкали перстни. На указательном пальце переливался чёрным огнём перстень с печаткой – знак власти. Овальное личико, обрамлённое тёмными волосами, поднятыми в высокую причёску, было холодно и надменно. Раскосые глаза гордо блестели, отражая свет драгоценной люстры.

Игорь попытался поймать её взгляд – не вышло. Ну конечно. Мавр сделал своё дело – мавр может уходить. Союз с Анклавом заключён, тылы обеспечены. Можно двигаться дальше…

– Хлеба и зерна для его выпечки осталось на четыре цикла, если учесть запасы в дворцовых кладовых. Если до истечения этого срока запасы не будут пополнены, нам придётся закупать зерно у соседей.

Княгиня взглянула на седого, затянутого в малиновый кафтан, вельможу:

– Министр финансов?

Вельможа откашлялся.

– Закупок зерна не производилось со времён войны с… кхе-кхе, нашими соседями.

– Не стесняйтесь, министр, мы знаем, что речь идёт о Холодных Землях. Продолжайте.

– Цены на зерно значительно возросли. Рост начался после объявления военных действий против… кхе, Анклава, – министр с тревогой покосился на Игоря. – И они продолжают расти. Сегодня они превысили предвоенные цены на порядок.

– Что с налогами?

– Налоги собираются, госпожа. Но крайне медленно. Внеплановый сбор на военные нужды, проведённый вашим покойным супругом… кхм, кхм, усугубил положение. Если ситуация не изменится, наши расходы превысят доход уже до конца цикла Большого Ящера.

– Министр правопорядка?

– В столице всё спокойно, госпожа княгиня, – министр правопорядка покосился на соседа в малиновом кафтане. – За городскими стенами бывали отдельные случаи, но виновные уже задержаны, спокойствие восстановлено.

– Придворный маг?

Суетливый человечек в зелёном балахоне заёрзал на стуле.

– Э-э, мой предшественник, магистр воздуха, погиб при исполнении… э-э, на священном острове Анклава, – придворный маг тоже бросил взгляд на Игоря, полный тихого ужаса. – Я только недавно приступил… э, к исполнению обязанностей.

Человечек нервно откашлялся, взял себя в руки, и выпалил:

– Должен сообщить, что запас заклинаний, и без того скудный, практически исчерпан. Заклинаний пресной воды, хранящихся в княжеской сокровищнице, хватит до конца цикла. В провинциях их осталось ещё меньше. У меня с утра под дверью стоит десяток человек с одной просьбой – дать им воды.

– Так в чём дело? Дайте им заклинания воды.

– Я не могу! – придушенно прокричал придворный маг. – Не могу!

Весь совет обернулся и посмотрел на него.

– Не знаю, что докладывал Князю мой предшественник, – человечек в зелёном балахоне говорил быстро, торопясь и глотая окончания слов. Должно быть, махнул на всё рукой и нёсся вперёд, уже не заботясь о последствиях. – Но положение критическое. Если поступление новых заклинаний не возобновится, мы останемся без пресной воды. Без лечения. Без времени на часах. Без всего.

– Так тряхните академию! – прорычал министр правопорядка. – Простите, госпожа. Пускай пришлют ещё!

– Они не могут, – упавшим голосом проговорил придворный маг. Он бесцельно возил ладонями по столу, старательно избегая встретиться взглядом с Игорем. – Не могут. Кладовые пусты. Всё кончилось. Кончилось. Нет больше магии. Совсем нет.